大昭即将入冬了。


    冷风阵阵，卷起檐下铁马叮当作响，凄清万丈。薛映棠裹着身半旧的墨绿斗篷，独自走在通往长宁宫的御道上。


    惨白月色下，她身形分外瘦削，像一缕随时会消散的香魂。


    帝后手中提着个双层食盒，比往日略沉一些。


    上层是寻常的点心，下层则藏了包干净的棉布，一罐上好的金疮药，还有几片用蜜渍过的人参。


    这些尽数是带给顾观复的。


    每去一次地底密室，她就如同被凌迟一遍。


    她无法想象心上这个于万军中谈笑自若的男人日日夜夜被铁链锁着，浸泡在药液里，人不人鬼不鬼地苟延残喘。


    只要一去想，她就开始发恨。


    恨李牧之的狠心，恨赵太后的阴毒，几乎将这宫里的人全部恨了一遍。


    可即便势单力薄，她也不能倒下。


    父亲还在天牢，朝中薛家门生们摇摆不定——薛家还不能没有她这颗定海神针。


    只要她薛映棠一日是帝后，薛家就能再多苟延残喘一日。


    偏殿侧门，守门的老太监见她来了，无声地让开了路。


    人们都敬畏这位宽仁慈爱的皇后，她身上有着昔日昭元皇后的影子。


    薛映棠闪身而入，沿着向下延伸的石阶，一步步踏入腐臭味的最深处。


    密室里，顾观复蜷在角落，呼吸微弱。


    薛映棠放下食盒，跪坐在他身边，小心翼翼地拨开他脸上纠缠在一处的乱发。借着墙角昏暗的光，青年脸颊上那道狰狞的伤疤，似有了新肉生长的迹象。


    看来这些日子她的探视还是有些作用的。


    见状，她急忙取出药罐，用干净棉布蘸了药膏，极轻地涂抹在他的伤口上。


    药膏清凉，顾观复似有感触，轻轻颤动片刻，眼皮也连带着动了动。


    “顾将军，”薛映棠低唤着他，眼泪无声滑落，“你再坚持坚持……我一定一定会救你出去。”


    她一边上药，一边断断续续地低语，说着宫外听来的零星消息，说着薛怀简成了主事，说着父亲在天牢里还撑着，说到最后，泣不成声。


    “你知道吗，怀简，我那庶弟，他如今出息了。从前在家时，我总嫌他吊儿郎当，没个正形，父亲也不甚看重他。可如今薛家蒙难，他反倒成了唯一在外面还能走动的人……我啊，真想见见他，跟他说说话。还想问问他爹到底怎么样了……”


    压抑了太久的恐惧与孤独，在这幽闭的密室，对着这个半死不活的“人”，终于崩溃决堤。


    不知过了多久，她哭得累了，才勉强止住泪水，将剩下的药物仔细藏好，收拾好食盒，踉跄着直起了身。


    走出密室时，外面已是深夜。冷风吹在泪痕未干的脸上，刀割似的疼。


    她正要往凤仪宫走去，身后竟然传来了个意想不到的声音。


    “长姐？”


    薛映棠惊得浑身一震，回头看去。


    回廊里站着个身形颀长的年轻男子。他生得风流，披散的长发有几缕被束成了小辫子，一双似笑非笑的桃花眸不知能令多少女子倾心。


    这等美男子，只穿了件低调的常服，未戴官帽，是她方才口中念叨的庶弟——薛怀简。


    “怀简？”薛映棠几乎不敢相信自己的眼睛，下意识地后退半步，还怕是见了鬼，“你怎么在这里，这是后宫禁地，你……”


    “长姐莫慌~”薛怀简从阴影中走出，比起记忆中总漫不经心的小小少年，眼前的庶弟更沉稳了几分。


    “我是跟着宫里的人进来的，得到了太后娘娘的默许。”


    是了，薛怀简如今是榜眼，太后想拉拢薛家残余势力，见他一面，也在情理之中。


    看着眼前这个已然陌生的弟弟，她百感交集。相府里曾尊卑分明，她是嫡出长女，金尊玉贵，对出身不高，性子又散漫的庶弟，虽无苛待，也谈不上亲近。


    如今时移世易，薛家大厦将倾，这对从未深交的姐弟，竟要在夜深人静时的深宫禁苑里，以这种方式相见。


    “长姐，”薛怀简见她面容憔悴，眼眶红肿，酸涩道，“这些日子，你受苦了。”


    短短数字，如同破冰，打破了薛映棠心上那层强行维持的硬壳。


    泪水再次汹涌而出，她捂住嘴，才没让自己哭出声来。


    “爹他怎么样了？”她哽咽着发问，这才是她最牵挂的事。


    薛怀简脸色沉了沉：“天牢环境阴湿，爹他年事已高，旧疾复发，情形不太好。但太后暗中打点过，暂无性命之忧。只是陛下态度坚决，想放人，难啊。”


    薛映棠的心沉到谷底，她与李牧之的政治联姻已经名存实亡，如今，李牧之是铁了心要铲除薛家。


    “顾将军的事，我也知道了。”


    “长姐，你冒险去照料他，太危险了。一旦被陛下或其他人发现……”


    薛映棠已然哭得嗓子嘶哑，神情毅然道：“我知道危险，可我不能不管！怀简，他是我活在这世上唯一的期冀了，你想想，他落到太后手里，生不如死……我怎么能眼睁睁看着？”


    她说着，眼泪又落下来：“这宫里，吃人不吐骨头。陛下厌弃我，太后利用我，淮燕恨我，程晚凝防着我，我已经什么都没有了。只有爹，只有顾将军……如果他们再出事，我活着还有什么意思呢......”


    长姐的哀恸近乎绝望，薛怀简无奈地摇了摇头。


    记忆中的映棠端庄娴雅，是永远带着得体微笑的相府千金。


    何曾有过这般惨惨戚戚，形销骨立的模样？


    皇宫呵，果然是最能磋磨人的地方。


    “长姐，”他深吸一口气， “你听我说。父亲的事，我和章先生他们正在想办法。顾将军那边你不要再频繁去了，容易暴露。”


    “药和东西，我会设法通过可靠的人递进去。你现在要做的，是保全自己。”


    “太后让你做的事，你可以做，但一定要有分寸。尤其是关于柔妃和新科进士林青，陈静的事，务必谨慎。”


    薛映棠一怔：“你也知道他们的事？”


    “我知道的，比你想象的要多。”薛怀简没有多说，只是郑重道，“长姐，这潭水很深，


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    牵扯的势力盘根错节。你身在局中，更要步步为营。记住，无论太后许诺什么，都不要完全相信。能救爹和顾将军的，不是太后的慈悲，而是我们自己的力量，和恰当的时机。”


    薛映棠欲言又止。


    总是嬉皮笑脸的少年，何时有了这般深远的谋算呢。


    “怀简，你何时懂了这么多……”


    “长姐，薛家还没倒。”薛怀简握住她冰冷的手，许诺道，“只要人还在，希望就在。你相信我。”


    月光下，姐弟二人的手紧紧相握。


    “好。”薛映棠重重地点头，泪水再次模糊了视线，“我信你。”


    拂云宫内，暖香旖旎。


    复仇者占据了妹妹的躯壳，神色懒散地斜倚在铺着软绒的贵妃榻上。


    面容普通的小太监正跪在下方，低声禀报着近日发生的要事。


    “朝堂封赏时，榜眼温安澈似有提及......”


    “哦？”贺子衿挑了挑眉，声音柔媚，“这新科榜眼温安澈，是不是还有个小妹，唤作温故？”


    “是。奴才打听清楚了，温故曾被林青关押在蘅芜书院，原因似与陈修撰有关，她对陈修撰执念颇深。”


    “而温安澈，因爱慕姜尚书之女不得，又嫉妒陈修撰与林编修得陛下赐婚，心中怨恨日增。他们手中还掌握着些许关于北边的线索。”


    小太监口齿清晰，将打探来的消息一一道来。


    贺子衿眼中兴趣渐浓，可真是个意外之喜呀。


    对陈君竹痴心妄想，因爱生恨的妹妹；情场失意，急于寻找机会上位的哥哥；再加上可能与北戎细作有关的线索——


    简直是天赐的好刀，刀刀致命。


    “温安澈如今在都察院？”她轻声问。


    “是，陛下亲授监察御史，正命他查一些可疑之事。”


    “呵……”贺子衿恶毒地笑了，“监察御史，风闻奏事之权，真是再好不过的棋子。”


    她坐起身，对小太监招了招手。


    小太监膝行上前，静候主子的新命令。


    “想办法，让温故偶然知道，陈修撰与林编修的婚事乃陛下强令，陈修撰内心实则苦不堪言，对林青并无情意，不过是皇命难违……”


    “再让温安澈发现，他手中关于北边的线索，恰好能巧妙地和与陈修撰绑定在一起的女进士联系起来……”


    “记住，要做得自然，不留痕迹。让他们觉得，是自己想通了，找到了路。”


    小太监连连点头，眼中精光一闪：“奴才明白。定办得妥帖。”


    “去吧。”贺子衿挥挥手，重新倚回榻上。


    多好的两颗棋子啊，出身低微，一个有权，一个有念，都对着李青和陈君竹满怀恨意。


    让他们去冲，去咬，去做两只疯狗。


    而她，只需坐在这拂云宫的暖香里，坐山观虎斗。


    欣赏这场自相残杀的好戏，岂不妙哉？


    帝青，陈君竹，看看你们身边，有多少人恨不得你们身败名裂，不得善终。


    这，才是复仇最有趣的部分啊。