十月初一。


    金銮殿上站了三百余名新科进士，李青单薄的身躯裹于素衣之中。


    为了使面容显得更加普通，这些日子，她又学了些化妆的技巧，硬是将面上的三颗小痣用脂粉遮了下去。


    御座上，靖和帝身着玄色衣袍，神色不明。这还是在李牧之即位后，她第一次见到他。


    四年过去了，他已无被北疆风沙磨砺过的痕迹，亦寻不见当年纵马驰骋时的少年意气。


    取而代之的，是被无上权柄侵蚀后的威仪。


    二人间的距离，不过三十步。


    三十步外，是她的二哥，是如今坐拥她江山的帝王。


    三十步内，是她，顶着他人皮囊，隐匿在人群中的所谓先帝孤魂。


    “问：治国之道，在安民，在选贤，在强兵。三者孰先孰后，何以行之？”


    他音色更富磁性，与记忆中在演武场上挥汗如雨的英气青年，爽朗唤她散心的二哥，已判若两人。


    安民，选贤，强兵。


    何其熟悉的论调，当年在紫宸殿，她与朝臣们争论不休，无非都是这些内容。


    文臣们引经据典，大谈“民为贵，社稷次之”。


    武将们则拍案而起，言必称“边境不宁，何以安民”。


    彼时帝青高居于龙椅之上，不屑地看着底下吵成一团。


    将仁厚的长兄李澜毒为痴儿，骁勇的二兄李牧之远调边疆。


    自以为扫清了障碍，坐稳了江山，可结果呢——


    恨她的人千千万，最后连自己的躯壳都丢了，留给史书的也无非是暴毙的结局，何其可笑。


    李青铺开宣纸，提笔蘸墨，笔尖悬于纸上。


    该写些什么呢。


    写一篇歌功颂德的文章，既展露才华又不失分寸，稳稳踏入仕途？


    还是写一篇锋直指时弊的檄文，哪怕可能万劫不复？


    笔尖落下，洇开几点墨迹。


    “臣闻，治国如弈棋。安民为根基，选贤为棋手，强兵为利刃。然棋局胜负，终在执棋者之心。”


    直接回答孰先孰后难免太俗，她直接将矛头指向了目前为止最明显的执棋者——坐于龙椅上的人。


    写执棋者若心术不正，则根基再稳亦会倾覆，棋手再贤亦成傀儡，利刃再锋亦伤己身。


    北疆之败，非兵不利，非将不勇，而在庙堂之算失衡，粮草之供断绝。


    民生之苦，非天灾，非地患，而在层层盘剥，官吏贪墨。


    选贤之难，非无才，非无德，而在党争倾轧，门户之见。


    字字句句，皆是她以帝王之身亲历，亲见，亲酿的苦果。


    李青自虐般清醒着，正剖开自己曾经犯下的错，造的孽。


    搁笔时，她抬起头，透过层层人群，望向御座上的李牧之。


    恰在此时，李牧之好奇于众考生间唯一的女子，也略带探究意味地看了过来——


    四目相对。


    靖和帝心下一沉，名为“林青”的进士，眼神太过于大胆了些。


    面对天威时，她不但没有任何敬畏之意，反而分外平静，着实异常。


    更让他不解的是，女子眼神深处竟藏着他极其熟悉的，王者般的审视。


    这样的眼神，他只在一个人的眸中见过。


    早已“暴毙”，尸骨已寒的三弟。


    念头荒诞，李牧之迅速移开目光，努力蒙蔽着自己。


    不可能。李青已经死了，他可是亲眼看着入殓的。


    眼前这人不过是个容貌清秀，有几分才气的年轻女子罢了。


    就连性别都对不上号，他必然想多了。


    当礼官收走所有试卷，李牧之与几位重臣开始当场阅卷时，总是不由自主地瞥向署名“林青”的卷子。


    总算轮到了，他展开卷子，目光落在第一行字上。


    “臣闻，治国如弈棋……”


    这样的口吻和视角，像得可怕。


    当年李青虽不是个好皇帝，却是个极为优秀的棋手。


    当年同他言语时，李青的观点是最偏激，也最默然的，将天下视为棋局——今日奕子，明日或可为他人弃子。


    他越往下看，心中越是掀起惊涛骇浪。


    这篇文章并无任何华丽辞藻去修饰，可怕的是，每一句都切中时弊，每一字都直指要害。


    分析北疆战事，揭露漕运腐败，甚至于指出吏治上的顽疾。


    这样犀利的笔墨不像个从未踏入官场的年轻人所能写出的。


    倒像是一个曾经身处权力中心，亲眼目睹一切溃败之人，痛定思痛后的血泪之书。


    行文已至尾声。


    “若棋手心中无棋，眼中无局，则纵有千军万马，亦不过乌合之众……”


    此语怕不是在讽刺他，说他这个皇帝当的心中无江山，眼中无百姓。


    怒从心头起，转而被更深的茫然压了下去。


    他想起北疆冻饿而死的士兵，可朝堂上这些臣子只会歌功颂德，后宫又不省心，无休止地争斗着……


    或许，这人说得对。他李牧之，确实不是个好棋手。


    阅卷持续了两个时辰。最终名次拟定，礼官开始唱名。


    “一甲第一名，状元，陈静——”


    陈君竹出列谢恩，神色淡定，一切都在他运筹帷幄之中。


    “一甲第二名，榜眼，温安澈——”


    温安澈叩拜时，一向高扬的眉眼垂着，看不出他的神情。


    名字一个接一个地从礼官口中蹦出，还是不见林青二字。


    李青料定，自己的名次不会太高。文章太过尖锐，注定不会被朝中老臣所喜。


    能保住二甲，已是侥幸。


    “二甲第十七名，林青——”


    声音落下的瞬间，她心中无悲无喜。出列跪拜，声音清朗：“臣，谢陛下隆恩。”


    看着她跪伏的身影，靖和帝忽然探究地开口：“你叫林青是吧。”


    殿中声音轻了不少，所有人的目光都聚焦在她身上。


    “你的文章，朕看了。身为女子，能有如此胸襟，朕心底是佩服的。”


    “不过啊，你说治国如弈棋，执棋者之心至关紧要。那么朕问你——若你是执棋者，面对如今北疆危急，吏治腐败之局，第一步，当如何落子？”


    帝王竟向一个初次见面的进士，询问治国之策？


    殿中学子们你看看我，我看看你，都在彼此眼中发现了难以置信。


    她沉默片刻，脑中闪过无数画面——北疆的舆图，堆积如山的奏折，还有李牧之当年离京时，回头望向她的复杂眼神。


    帝青为巩固皇权，亲手将李牧之调往苦寒之地。


    她自以


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    为斩断了他的羽翼，偏偏没想到，最终坐上这个位置的，还是他。


    她还是该回答这个她不得不面对的问题。


    “回陛下，若臣为执棋者，第一步，当先执镜自照。”


    李牧之的眉头皱得更紧：“何意？”


    “棋局之败，往往并非败于对手，而败于己身。”李青直视着他，一字一句道，“北疆之失，当察是否用人失当，粮饷不济；吏治之腐，当问是否赏罚不明，纲纪松弛。陛下问臣如何落子，臣却以为，落子之前，当先看清棋盘——也看清执棋者的举措。”


    此话说得极其大胆，是在当面指责皇帝用人失当和赏罚不明。


    几位老臣脸色骤变，姜沉舟更是低喝一声：“放肆！”


    李牧之却抬手制止了姜沉舟，饶有兴味地追问道：“看清自己啊，说得倒是容易。然当局者迷，朕身在此山中，又如何能看清？”


    “故需明镜。”


    “史书为镜，可照兴替；民言为镜，可照得失；贤臣为镜，可照对错。陛下若真愿看清，便当兼听则明——哪怕那些话逆耳，哪怕那些人，曾是陛下的对手，甚至敌人。”


    李牧之闻言只觉荒谬——


    居于高位，什么人配和他做对啊。不对，倒也说不准......


    越往深处想，李牧之的脸色也就愈发难看。怒瞪着殿下的青衣女子，试图从她的神色中找出哪怕半点熟悉的痕迹。


    可惜，让他失望了。


    良久，他靠回龙椅，声音疲惫：“你的话，朕记下了。退下吧。”


    李青叩首，稳稳退回队列。


    她深知，从这刻起，她就正式进入了李牧之的视野。


    以“林青”为名的女进士如此胆大妄为，想不引人注目都难。


    殿试结束，众人退出殿内。


    夕阳无限好，将宫廊染就血红的颜色。


    李青独行在长长的御道上，两侧朱墙高耸，投下深沉的阴影。


    天上落日逐渐西沉，一如她苍凉的心境。


    这条路，她曾以帝王的身份走过无数次。


    时过境迁，偏要以臣子的身份，重新走一遍。


    从此以后，是福是祸，是生是死，皆看天意。


    “阿青。”身后是陈君竹在唤她。


    他迈着碎步行至她身侧，沉默片刻，低声道：“方才你有些太过冒险了。”


    李青有些头疼：“倘若不说，只怕日后朝堂上的情势更糟。”


    “陛下已经注意到你了。”陈君竹将她肩上凌乱的碎发轻轻理了理，担忧道，“他看你的眼神很不对劲。”


    “他当然会觉得不对劲。因为我说的话，句句都是他最想听，却又最怕听的。”


    李青说着说着，轻轻拂开陈君竹的手掌，自顾自向前走着。


    “阿青......”陈君竹欲言又止。


    李青神色认真地回眸瞧他：“无需多言。”


    “我赌他还存着一点为君者的良知，赌他还记得自己曾在北疆浴血奋战，想护佑山河，绝非想要任由江山日渐倾颓。”


    语毕，陈君竹了然地点了点头：“我明白了。”


    复仇只是阿青的其中一个小目的，她更需要的是用这种方式，逼李牧之看清现实，悟已往之不谏。


    宫门在二人身后缓缓关闭，发出“嘭”的一声沉重闷响。