长宁宫的夜，总比其他宫苑更沉了几分。


    穿过曲折的回廊，当朝皇后一寸寸地踏过金砖，两侧的宫灯将她的影子拉得忽长忽短。


    她手中提着个食盒，里面是刚炖好的参汤——是给某个已被世人遗忘的男人带的。


    自从得知了顾观复的秘密后，太后虽允她前来探望，为了掩人耳目，还是将顾观复转移至更深的地宫之中。


    守门的太监见到她，躬身行礼，无声推开了地牢沉重的铁门。


    门轴慢悠悠地转动着，发出干涩的摩擦声，刺痛着她的耳膜。


    腐臭的气息扑面而来，薛映棠下意识地屏住呼吸，迈着碎步走了进去。


    石阶向下延伸，墙壁上每隔十步才有一盏油灯。火光微弱，勉强照亮脚下湿滑的青苔。越往下走，空气越冷，寒意渗入骨髓。


    最深处是一间无窗的石室，在墙角处点了数盏长明灯。


    一个人形蜷缩在铺着干草的角落，手脚都被粗重的铁链锁着，铁链另一端深深嵌入墙壁。那人披头散发，衣衫褴褛，露出的皮肤上布满了新旧交叠的伤痕，有些已经结痂，有些还在渗着脓血。


    他很疼，她也跟着疼着。


    薛映棠快步走过去，放下食盒，小心翼翼地蹲下身唤他：“顾将军？”


    青年死气沉沉地紧闭双眼，毫无反应。


    她伸出手，颤抖着拨开他脸上凌乱的发丝。


    英气勃发的面容瘦得颧骨突出，嘴唇干裂出血，只有微弱的呼吸声证明了他还活着。


    “顾将军……”


    薛映棠从食盒里取出参汤，用勺子舀了，轻轻送到他唇边，“喝一点，好不好？”


    温热的汤水润湿了干裂的唇，顾观复的睫毛动了动，缓缓睁眼。


    浑浊无神的双眼努力辨认着来人，看了许久才认出她，嘴唇艰难地翕动：“是你么……皇后……”


    “是我。”薛映棠的眼泪终于掉下来，落在汤碗里，漾开一圈涟漪，“对不起……对不起我来晚了……”


    她一边哭一边喂他喝汤，动作极其小心。顾观复配合地吞咽着，神色迷茫，还有一丝极淡的感激之意。


    “您对末将的恩德，末将......”


    “莫要多言，喝汤。”


    一碗汤喂完，薛映棠用手帕替他擦拭嘴角。顾观复颊上的伤疤更狰狞了几分——皮肉外翻，已经发黑溃烂。


    “他们……怎么敢……”薛映棠的手指颤抖着，眼泪大颗大颗地滚落。


    顾观复想要笑着安慰她，却牵动了伤口，疼得闷哼一声。


    他闭上眼睛，许久，才再次开口道：“不怪陛下……是臣无能……”


    薛映棠好恨。


    都到了这个地步，他还在为李牧之开脱。


    “我会救你出去的，”薛映棠握紧他的手，“我一定会救你出去。你信我。”


    顾观复没有回应，疲惫地闭上了眼，呼吸渐渐平稳，像是又昏睡了过去。


    薛映棠坐在他身边，神色更加坚定了。只要能救他，她什么都可以做。


    没错，她什么都可以做。


    她在石室里待了约莫半个时辰，直到确定顾观复睡熟了，才起身离开。


    走出铁门时，守门的太监低声道：“皇后娘娘，太后让您上去一趟。”


    薛映棠点点头，整理好仪容，跟着太监往正殿走去。


    漪兰殿。


    淮燕斜倚在美人榻上，手里把玩着一支金步摇。步摇做工精致，凤头衔着串细碎的珍珠，随着她的动作轻轻摇曳。


    这本是李牧之前日赏的，说她诞育公主有功。


    她听着只觉讽刺，若真念着她的功，为何这些日子越来越少来漪兰殿？


    偏偏独宠这来历不明的柔妃。


    淮燕恨得咬牙切齿：“这该死的狐媚子！”


    殿外传来细微的动静，是贴身宫女回来了。


    “如何？”


    宫女娓娓道来：“娘娘，奴婢打听到，拂云宫这几日又悄悄从太医署取了几味药，都是极冷僻的，连掌药的老太医都说不出名堂。还有……”


    “昨夜子时，有人看见一个黑衣人从拂云宫后墙翻出，身手极好，几个起落就不见了。”


    淮燕冷笑一声。


    黑衣人，又是黑衣人。


    当初是她主动找上他的——在她走投无路之时。


    那人自称能帮她重获圣宠，甚至能帮她除掉程晚凝这个绊脚石。


    她信了，也照做了。


    程晚凝着实失宠，可结果呢，李牧之转头就宠上了更年轻，且更神秘的柔妃。


    不过是前门拒虎，后门进狼的愚蠢操作罢了。


    “蠢货。”淮燕低声骂了一句，不知是骂自己，还是在骂黑衣人。


    正恼恨间，殿外又传来通传声：“凝妃娘娘到——”


    淮燕眉头一皱，还真是说曹操曹操到啊。


    不等她反应，程晚凝已经走了进来。她穿了身素雅的月白宫装，未施粉黛，眼神冷静依旧。


    “燕妃妹妹。”程晚凝与她招呼道，目光在殿内扫了一圈，“小永安呢？”


    淮燕这才想起，凝妃的弟弟程莫玄，这些日子被她留在漪兰殿照看永安。


    少年不过十五虽，却异常早慧懂事，永安也格外黏他。


    “在偏殿玩儿呢。”淮燕语气不冷不热，“凝妃姐姐今日怎么有空过来？”


    “来看看永安，也看看莫玄。这些日子麻烦妹妹了。”


    “谈不上麻烦，”淮燕摆弄着手中的步摇，意有所指，“莫玄那孩子乖巧，永安也喜欢他。本宫倒觉得，有他在，永安省心不少。”


    这话说得直白——程莫玄是个好用的保姆，她暂时不想放人。


    程晚凝脸上的笑意凝住了。


    “妹妹，”她轻声叹，“收手吧。”


    淮燕动作一顿，抬眼看她。


    “不论那黑衣人许诺了你什么，”程晚凝直视着她的眼睛，一字一句道，“都是在利用你。”


    淮燕颇为心虚，面上仍不动声色：“姐姐在说什么？什么黑衣人？妹妹听不懂。”


    “那日我可瞧见了，妹妹同一个黑袍人在假山后说话。虽然离得远，听不清具体内容，妹妹这张美艳绝伦的脸，我绝不会认错。”


    淮燕的脸色终于变了，眼中杀意闪过，勉强镇压后化作一声冷笑：“所以呢？姐姐要去告发我吗？”


    “我不会。”程晚凝摇了摇头，“我知道，你也是身不由己。就像我当初被太后逼迫，不得不接近陛下一样。”


    此言完全超出了淮燕的意料——程晚凝与太后居然有牵扯！


    “这后宫，没有谁是真正干净的。我们都想争，都想夺，可争来夺去，最后又得到了什么？陛下的恩宠？家族的荣耀？”


    “妹妹，听我一句劝，黑衣人绝非善类。与他合作，无异于与虎谋皮。”


    淮燕沉默了，她何尝不知呢。可事到如今，退路又在何处。


    殿外忽然传来清脆如银铃的孩童笑声，是程莫玄抱着永安从偏殿出来了。


    永安不过两岁，扎着两个小揪揪，趴在程莫玄肩上，小手揪着他的耳朵，咯咯直笑。


    程莫玄虽只是个涉世未深的少年，却将小永安抱得稳稳的，一边走一边轻声哄着。二人相依相偎，画面温馨得刺眼。


    程晚凝见状走过去，从弟弟怀里接过永安，永安认生地扭了扭，很快又安静下来，睁着大眼睛好奇地看着她。


    “阿姐，”程莫玄仰起脸，小声言，“永安今天会叫‘哥哥’了。”


    程晚凝笑了笑，摸摸他的头：“莫玄真厉害。”


    淮燕站在一旁，观着姐弟二人，心中那点因程晚凝多管闲事而升起


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    的恼怒，忽然就散了。


    她记得程晚凝也有个儿子元初，都是陛下的骨肉，倒是可以和永安结个伴。


    取而代之的，是更深的茫然——


    凝妃所言不假，入宫以来，她争了这么多年，到底在争什么。


    “姐姐的话，我会考虑。”


    此话一出，程晚凝会心一笑。没再多言，又嘱咐了弟弟几句，转身就离开了。


    莫玄又带着永安出去玩耍了，留下淮燕独自站在空荡荡的大殿中央。


    手中的金步摇不知何时掉在了地上，珍珠散落了一地。


    拂云宫。


    占据着贺南枝躯壳的贺子衿，正盘膝坐在一个诡异的阵法中央。


    阵法以朱某种暗红色的液体绘制而成，线条扭曲，中央摆放着几样物品：一缕用红绳束着的黑发，刻着生辰八字的桃木牌，一只奄奄一息的乌鸦。


    乌鸦被绑着脚，躺在阵法边缘，偶尔抽搐一下，发出“嘎”的声响。


    贺子衿口中念念有词，时不时出现些生僻的古汉语发音。


    随着她的吟诵，阵法上的朱砂线条开始泛起红光。


    她在施展着一种古老的南疆禁术，名为“血饲问魂”。


    以活物为祭，仇敌之物为引，可窥探其过往片段，甚至影响其心神。


    她需找到帝青如今的藏身之处。


    换身之术虽然精妙，但毕竟出自于《幽契秘典》，源于贺家，并非无迹可寻。


    只要有半点魂魄的牵连，她就能顺着那根线，把该死的帝青给揪出来。


    阵法光芒越来越盛，乌鸦的抽搐也越来越剧烈。就在光芒达到顶点的瞬间，贺子衿咬破舌尖，一口血喷在桃木牌上！


    “现！”


    桃木牌剧烈震动着，浮现出模糊的画面——一间书房中，有人正伏案写字，窗外有芭蕉的影子……


    画面一闪而逝。


    贺子衿闷哼一声，嘴角渗出血丝。


    反噬比预想的更严重，这具身体快要撑不住了。


    不过，好就好在，她找到了。李青的身影虽只是昙花一现，但贺子衿能够笃定，此处就在京城。


    思忖间，密室外传来宫女的轻唤：“娘娘，燕妃娘娘派人传话，说今后不必再联系了。”


    淮燕那个蠢女人，果然靠不住。不过没关系，棋子嘛，废了再找便是。眼下最要紧的，是找到李青，完成最后的复仇。


    她站起身，一脚踢开已经断气的乌鸦，气势汹汹地走出密室。


    无论如何，离目标还算是越来越近了。


    京城郊外，某处隐秘的田庄。


    李澜独坐窗前，手里拿着书卷。


    越过纸页，目光落于窗外刚冒出嫩芽的麦田上。


    蛰伏十余年，他终于走了出来。这一步一旦迈出，就再无回头路。


    桌上放着封密信，是章旻刚刚送来的。


    信上说了很多——薛怀简态度不明，陈君竹的现身，以“林青”之名中举的神秘女子。


    偏爱青色，名中带青者，世间能有几人尔——


    他熟悉的三弟李青。


    不，现在应唤三妹了。李澜忍俊不禁。


    放下书卷，看向桌案另一侧铺着的大昭疆域图。


    手指缓缓划过北疆广袤的土地，最终停在雁门关的位置。


    他曾想做个明君，营造盛世开疆拓土，造福万民。


    十余年过去，阿青“暴毙”，牧之治下的江山混乱，机会又悄无声息地回到了他手中。


    只是这一次，他不再天真。


    看清朝堂上有多少肮脏的污垢后，他终于明白这至高的位置，从不是靠仁德就能坐稳的。


    “殿下，该用早膳了。”


    李澜收回手，脸上重新浮现出温和儒雅的神情：“就来。”


    箭在弦上，不得不发。