旭日初升，辽阔无垠的边疆苍茫壮阔，天地连成一线，慕阳城外，元摘星刚骑马巡逻回来。


    副将纪秋明在等她，看她翻身下马，将今早收到的信报呈给她。


    边疆的元将军并不似传闻中说的那样是名魁梧高大的女子，她只比寻常女子要高挑一点，笑时明媚动人，对待下属往往也十分温和。


    元摘星打开信报，是让她下月回京的旨意。


    “还有一封您的私信。”


    另一封私信则说的要多一些，汴京哪户人家出了什么糗事都往上写，她知道那些做什么？


    元摘星看完笑了笑：“萧玦这次真是奇怪。有什么要紧的事不能在信上说，还要等我回京了再告诉我，神神秘秘的必定有鬼。”


    纪秋明对萧玦这人印象十分不好，因此没有接他家将军的话，元摘星与他一前一后往慕阳城里走，正色道：“漠北附近的布防不能松懈，谁知道他们还会不会突然搞偷袭。”


    “是。”


    “我回京后，元家军就先听你安排，我只带我的亲兵回去，汴京那个地方……”元摘星感慨：“我已经三年没回去了。”


    即便回去了也早就物是人非，元家长房只剩她一人，二房覆灭，三房和她又不熟，三叔名义上是元家家主，但元家在汴京的根基已然败落。


    她身为女子却能投身军营是因她是元家的女儿，已故的元将军是她的父亲。


    她的兄长并无成为武将的天分，早早入仕选择走上一条不同的道路。


    后来无比寻常的一日，她收到了兄长死于流放路上的消息。


    也是在六个月后，漠北敌军再次卷土重来，元摘星率领元家军取得了一场艰辛的胜利，从此不再默默无闻。


    刚登基一年的新帝问她想要什么？


    元摘星没有非要不可的东西，如果可以能否把她兄长的命还回来。


    新帝最后钦点她为元家军统将，大方地交给了她兵权，除此之外，陛下毫不吝啬的夸赞传到边疆，说她是虎父无犬女。


    元摘星听此言，心里咂摸了一下，心想本姑娘刚出生满月，我老子就死在战场上了，这夸赞可真不走心。


    ……


    走入住处，纪秋明在她身旁忽然开口道：“将军，我听说镇南侯赈灾有功，年后便回了京，他那个人不是个善茬，你此番回京务必要小心应对局势。”


    元摘星瞥他一眼：“你从哪听说的？”


    纪秋明道：“……是属下在汴京的暗线，发觉镇南侯与韩慎来往密切。”


    与兵部勾结？


    “要是放在一年前，这话我是不会放在心上的，可如今保不准他会做出什么。”


    元摘星漫不经心说着，像是在与自己的副将开玩笑：“冤有头债有主，他要做什么算计不到我头上，我也不会妨碍到他的事，等见过陛下，我就会回来。”


    纪秋明抬起头，无比忠诚地道：“将军，属下会替你守好慕阳城的。”


    -


    汴京，林府外。


    一位神色淡淡，浑身书卷气的夫人从马车中下来，林府小厮认得她，忙迎接道：“韩……徐夫人，里边请。”


    差点忘了韩小姐已嫁了人，现在该称她为徐夫人。


    韩滢眉眼萦绕着一缕愁绪，以至于林夫人见到她，都不禁关心道：“几日不见，阿滢怎么清减了许多？”


    韩滢笑了笑：“我约莫是在家闷坏了，这不听说你办了场赏花宴，我便想来捧个场。”


    “我们可都盼着你来，”林夫人嗔怪一声：“阿滢，不怪我说你，成了亲也要与咱们姐妹常聚，莫要生疏了。”


    韩滢轻声答应：“自然，萧姐姐。”


    林夫人萧婉乃是萧家之女，与她是自幼相识的手帕交，韩滢这些天郁郁寡欢，借着参加聚会的名义来见见好友，心情也能畅快些。


    萧婉笑吟吟拉着她又说了好一会话，院里各位夫人都聚上来说说笑笑，韩滢被簇拥着行至亭下小坐，忽而抬起眼，望见一位带着面纱的华服女子，与她视线短暂相接一瞬，那女子起身，笑着与她打招呼。


    “徐夫人。”


    萧婉在与另一位夫人说小话，这时注意到韩滢那边的动静，说道：“阿滢想必还不如认识吧，这位是镇南侯夫人竹音。”


    眼前这位侯夫人即便带着面纱也能瞧出姿容不凡，黛眉杏眸，巧笑倩兮。都道是镇南侯夫人不是出身名门，可看着举手投足间温婉大气，丝毫不逊色于在场任何一位夫人。


    韩滢起身回礼。


    “我昨日不知吃了什么，脸上有些起红，是以今日只能遮着面纱示人，真是对不住。”竹音眼中透出股无奈，“不过夫人们放心，已找大夫诊治过了，只是寻常过敏，过段时日就会好。”


    萧婉道：“不妨事的，夫人深居简出，也是难得露一次面，往后可要常出来走动。”


    竹音笑着应下。


    只见她双眸轻眨了眨，韩滢短短几息间又去那位侯夫人对视了一眼，她似乎格外在意自己。


    还未来得及深想，就听一旁有位圆脸夫人聊道：“我家小妹近日正打算议亲，可真是愁坏了，我母亲给她寻了好多青年才俊的画像她都不满意。”


    另一位夫人搭话道：“说到未婚郎君，阿婉，你娘家堂弟萧玦今年也二十有二了吧，一直未娶妻，不若你做个媒人？”


    接话的这位夫人并非自小生活在汴京，许多事知道的不那么清楚，萧婉一时间汗颜，道：“阿玦自己主意大，我们的话那是半点都听不进去的，就别让他耽误人家好姑娘了。”


    论萧玦的出身及相貌，自然都出类拔萃，奈何他那个脾气啊，和别的姑娘说三句话，脸皮薄的姑娘都能直接被气哭。


    萧婉虽然也姓萧，但她父亲与萧玦并非一位，俩人是堂姐弟的关系，这便更不好插手了。


    她想了想道：“汴京青年才俊多的是，我记得翰林院姚大人当年是先帝钦定的探花郎，这么多年洁身自好，私下里可有许多女子倾慕他呢。”


    有夫人脱口而出：“可姚大人不是对……”不是对栖梧公主痴心不改吗？


    一旁有眼色的夫人适时打断道：“姚大人风评确实极好。”


    本来竖起耳朵听八卦的竹音扯扯嘴角低头，随手把帕子轻放在身旁。


    关于姚行舟，最广为流传的还是他与栖梧公主的纠葛。


    姚行舟在栖梧公主帮助下很快在汴京站稳脚跟，他本就相貌清俊，一派君子作风，唯独是对公主动了真情，难得的是，那位一向不在意风花雪月的栖梧公主似乎也很属意他。


    可惜佳人已逝，总不能让姚大人一直终身不娶，汴京有女儿的清流人家看中他的才能，亦有对他抛出橄榄枝的。


    圆脸夫人听了萧婉的话，竟真的认真思索起来：“诸位妹妹可有谁家与姚家熟稔？”


    “姚大人为人清正，不好结交啊。”


    忽然听人提到：“徐夫人的夫君与姚大人曾同科进榜，应当有些交情。”


    于是几位夫人纷纷看向韩滢。


    韩滢不好推脱道：“待我回去问上一问……”


    萧婉知道内情，开口打圆场：“阿滢刚嫁人，怎好让她去开这个口？我夫君与姚大人同在翰林院，想来有些交情，明日我便让宥之去打听打


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    听。”


    萧婉夫君是翰林院大学士林宥之，圆脸夫人听了，由衷感激道：“此事还得你情我愿，不必强求的，劳阿婉费心了。”


    夫人们聊了一下午，看天色不早了，才依依不舍地准备散场。


    韩滢要离去时，听到身后有人叫她。


    竹音走到她身旁，主动与她闲聊起来：“徐夫人，我早就听闻你是汴京第一才女，今日见了更是忍不住想与你亲近，以后我能唤你韩姐姐吗？”


    如此直白的仰慕之意，任谁听了都不会拒绝。


    “好。”


    韩滢颔首，听到竹音轻拍手掌与自己说：“韩姐姐以后可以唤我阿音。”


    到府外要上马车时，竹音拉了拉韩滢衣袖，“我过几日想去韩姐姐家中做客，能否麻烦姐姐到时向侯府下个帖子。”


    韩滢看她一脸天真崇拜的模样，不禁莞尔笑了笑，轻快答应她。


    目送着韩滢离去，被支开的半夏姗姗来迟，将一块石青竹纹手帕交给自家夫人。


    竹音接过后松了口气：“幸好你找回来了，这帕子是我的贴身之物，丢了怕是会惹麻烦。”


    她们乘上马车，准备回府。


    半夏瞧着夫人若无其事的脸庞，不解道：“夫人为何要带着面纱？您的脸明明……”


    竹音眼睫扑一扇动，遮面的面纱上镶嵌着一串珍珠点缀，此时正微微摇晃。


    她侧目笑颜轻绽，“这样能少去很多麻烦。对了，咱们不急着回府，先去趟街市，买些我喜欢吃的点心。”


    半夏和外面的车夫交代了一声。


    竹音坐在里面闭眼假寐。


    前些日子她收到了白芷的回信。


    除了汇报生意上的事，还有就是她让白芷去调查放在老夫人身边的账册是否有问题？


    白芷说并未查到老夫人屋里有什么账册。


    去年一整年的账本凭空消失了？


    本来竹音只是好奇，明显有蹊跷的事不该她插手，她自然会假装无事发生。


    可前几日她不巧在渊明手中看到了韩慎交给裴御景的密信。


    当即她眼皮一跳，再看过去时，渊明手中已没什么密信。


    裴御景将她搂进怀里，问她怎么来了？


    竹音欲言又止，正当她想张口询问时，她的嘴倏然被堵住，嗯嗯啊啊好一阵，好不容易将人推开，喘匀了气，对上裴御景调笑的眼睛。


    “韩慎近来与我达成了合作，”裴御景道：“等此间事了，你有什么想去的地方吗？”


    “我们才在汴京待了一个月，你这么快就想走了？”


    裴御景却道：“你不乐意待在汴京，我看得出来。”


    竹音本想将手抽回，没能如愿，她无所谓道：“再说吧，你可是镇南侯，陛下能放你逍遥自在？”


    陛下不一定要用镇南侯，但眼下把他放在自己眼皮子底下才是最放心的。


    如果说栖梧曾经是陛下最趁手的刀具，那镇南侯必定是最容易反噬其主的利器。


    如今镇南侯锋芒正盛。


    裴御景笑叹，捉着她手轻轻啄吻她的指尖，“我好好跟陛下商量，他会同意的。”


    竹音轻哼一声，裴御景将她抱起往屋里走，她注意力被分散，没再往渊明身上瞧。


    事后回忆起，竹音觉得自己真是色令智昏。


    再去问能不能听到实话的可能性只有一半，她心里很清楚，回京于裴御景而言是计划中的一部分，他早在松塘镇就有不可言说的筹谋，但她也说过她不在乎。


    这种自然而然的隐瞒，其实才是她与裴御景之间仍然存在的问题。