第331章 第三百三十一章 红袍白马醉云下


    知客僧领命而去，大殿内只剩下褚云羲与老方丈，以及那尊宝相庄严的佛像。檀香袅袅，木鱼声歇，唯闻殿外雨声淅沥。


    褚云羲心中疑窦未消，面上却依旧从容，故作随意地向方丈打听这寺庙的历史，目光则不着痕迹地再次扫过对方的面容。他从未来过弥陀寺，可对方那仿佛能洞悉一切的眼神，以及那句关于“皇室”的问询，绝非空穴来风。


    正思忖间，原本已关闭的庙门被人叩响，声音在寂静的黄昏中显得格外清晰。一名小沙弥匆匆跑去应门，很快带回两个浑身湿透、背着竹篓的“采药人”，正是李副将与张校尉。他们发髻散乱，衣衫尽湿，沾满泥浆，李副将还有意跛着腿，每走一步便满脸痛苦。


    “方丈大师，外面雨太大了，我兄弟赶路时摔了一跤，如今走路也费劲。求您让我们避避雨，讨碗热汤喝……”张校尉扶着李副将，说话也哆哆嗦嗦的，向方丈连连躬身。


    褚云羲见状，带着几分同情地道：“这寒冬雨夜，他们又穿得单薄，若无处容身只怕要冻死在山上。不知方丈可否行个方便？”


    老方丈的目光在那两人身上流转一瞬，随后缓缓道：“我佛慈悲，岂有见死不救之理？净晖，带这两位施主去僧舍，寻几件干净的衣服给他们换上，再去厨下取些姜汤来。”


    李副将和张校尉慌忙道谢，褚云羲向方丈拱手：“方丈仁德。”


    老方丈颔首还礼：“诸位也可以跟着一同先去休息。”


    此时钟磬之声悠扬响起，原来是寺庙晚课时辰已到。褚云羲趁此机会向方丈告辞，退出了大殿。而僧人们鱼贯而入，依序盘坐，低沉的诵经声回荡在殿宇之中，庄严肃穆。


    灰暗的天色下，冷雨淅淅沥沥，褚云羲等人跟着小沙弥来到偏殿附近，李副将与张校尉被领入僧舍换衣服，而其余人则直接进了饭堂暂歇。


    褚云羲背对门口而坐，看着那一张张摆放整齐的桌子，想到那老方丈一见面时疑惑的眼神，还有那句离奇的问话，实在令人不安。然而褚云羲在心中反复思量，却无论如何想不到自己曾在何时见过他。


    过不多时，小沙弥将李、张二人带了过来，而后匆匆进入饭堂里面帮忙。褚云羲坐了片刻，见四周再无僧侣，便假装看雨势大小，背着双手踱到了廊下。


    饭堂中，众多随从正在高谈阔论，李副将趁机也转了出去。


    “情况如何？”褚云羲压低声音问。


    李副将蹲在他身边，悄然道：“北山守卫极其森严，明哨暗卡遍布要道，尤其是几处旧营垒附近，几乎十步一岗。巡逻的卫兵交叉往复，很难找到潜入的空隙。不过，我们发现西侧有一处断崖，下方似乎有水声，位置隐蔽，或许能从那里攀爬上去。只是崖壁陡峭，较为危险。”


    褚云羲假装望着斜对面的古树，迅疾问：“水牢的位置可确定了？”


    “如果末将猜的没错，水牢应该就在那些旧营垒的最深处。估计是那位南唐将领下令修筑，专为关押重要俘虏所用。”


    褚云羲微微点头，又问：“其他人呢？”


    “末将怕二十多人同时涌入寺庙惹人生疑，便让其余弟兄先在寺外山洞内隐蔽待命。”


    褚云羲沉吟片刻，李副将忍不住问：“陛下，我们接下来该如何行动？是否等雨小些便出去，想办法从悬崖翻上北山？”


    雨滴自乌黑的瓦间连珠坠落，褚云羲看着遍地涟漪，摇了摇头：“先稍安勿躁，敌众我寡，且又夜雨连绵，贸然攀爬悬崖后果难以预测。”


    “那我们应该……”


    李副将话还没说完，但听远处又传来数声钟响，褚云羲立即道：“他们要过来了，先回去。我自会想办法。”


    两人一前一后回到饭堂。其后不久，昏暗的雨幕中亮起数点光亮，僧侣们提灯缓缓而来，方丈却不在其中。


    小沙弥与其他几名僧人将清粥馒头端了出来，众人在静默中用罢斋饭，先前那名知客僧起身道：“诸位，方丈说了，你们今晚可以在客房休息，请随我来。”


    众人纷纷起身，褚云羲才走了几步，却又有一名年轻僧人行礼道：“施主，方丈请您去禅室一叙。”


    褚云羲心神一凛，面上却平静：“有劳小师父带路。”


    在众人充满诧异的目光中，他沉稳地踏出门口，随着那僧人走向夜雨潇潇之中。


    *


    一盏摇摇晃晃的灯笼将褚云羲引向前方，雨水不断从油纸伞边缘滴下。


    草木幽深处，禅室窗纸晕出橙黄的光，映着微微佝偻的身影。


    褚云羲轻叩门扉，听得苍老的声音响起后，才缓缓走入室内。


    油灯在窗边小几上摇曳，方丈见褚云羲进来，放下手中念珠，指了指面前的棋枰：“寺中难得有施主留宿，长夜漫漫，不知施主可愿意对弈一局，消磨光阴？”


    褚云羲看着已经准备好的黑白棋子，欣然应允，撩袍坐下。“晚辈棋艺不精，见笑了。”


    棋局初开，双方落子平稳。攻守数十回合后，老方丈目光落在棋盘，似是不经意地问道：“施主自南京来，那里可是龙兴之地，人杰地灵啊。老衲年事已高，已经许久没有下山，不知如今南京与以前有无变化？”


    褚云羲指尖白子轻落，微微一笑：“自然有不少变化，但不知方丈指的是……”


    方丈沉吟着落了一子：“老衲以前听人说过，南京有一座吴王府，规制宏大，威风赫赫……那昔日的天凤帝，年少时就生活在其中。这吴王府，如今可还是旧模样？”


    褚云羲执棋的手微微一顿，随即恢复自然，叹息道：“早已时过境迁，晚辈也曾经过那府邸门口，看着有些寥落。只不过那是高祖故居，我们这种寻常人哪里能进得去？也只不过远远望一眼罢了。”


    他说着，目光清澈地望向方丈，“方丈身在空门，却对皇家之事似乎颇为关切？莫非……曾与哪位贵人结缘？”


    老方丈枯瘦的手指摩挲着一颗温润的棋子，并未直接回答，反而长叹一声，眼中泛起追忆之色：“结缘谈不上。不过，老衲确实见过那位天凤帝，而且，不止一次。”


    褚云羲指尖捏着本可一举奠定胜局的白子，此时悬在半空，堪堪停住了。


    “哦？这可真是难得的机遇。”他迅速敛去眼中惊澜，试探问道，“方丈何时何地，竟有幸得见天颜？”


    老方丈此刻仿佛完全沉浸在了回忆里，声音苍老而悠远：“一眨眼，已是六十年过去了……那时候，老衲只是弥陀寺内一名普通的僧人。那一日，我下山去滁州城为寺庙购置香烛，返程的途中，却见官道旁停着一辆卖瓜果的车子，一群泼皮无赖正吵吵嚷嚷，将摊主母女围住不放。言语之间颇多污秽，且对那年轻的姑娘动手动脚。”


    他顿了顿，摇头慨叹道：“贫僧虽知力薄，却也看不过去，便上前理论劝阻。岂料那群混混蛮横无比，竟将贫僧围住推搡殴打。贫僧寡不敌众，不是他们的对手，被踹翻在地，那对母女也吓得瑟瑟发抖……”


    “就在那时，一阵急促的马蹄声由远及近而来。”桌上的油灯忽而跃动出耀眼的光，方丈的目光也变得亮了几分，仿佛一瞬间回到了六十年前的滁州城外，“但见一名身着大红曳撒，腰佩宝剑的少年，骑着白马疾驰而过。他见此处纷乱，猛地勒住缰绳，停在了半途。那少年眉宇飞扬，英气逼人，见到那乱象，当即厉声呵斥。”


    褚云羲眸中隐隐浮现惊愕，继而又紧抿了双唇，掌中的棋子凉意如玉。


    “那群混混见来人年少，又只身一人，非但不听，反而出言不逊，警告他不得多管闲事。那少年冷哼一声，单手一撑便飞身下马。贫僧当时躺在地上，只觉眼花缭乱，根本看不清他如何出手，只不过片刻功夫，那群乌合之众便被打得抱头鼠窜。”


    褚云羲注视着垂垂老矣的方丈，眼神渐渐转为和暖，却又藏着无限怅惘。


    “这就是你和他的第一次见面？”他轻声问。


    “正是。”方丈脸上露出温和的笑意，“贫僧与那对惊魂未定的母女连忙上前道谢。那少年见贫僧鼻青脸肿，僧袍也被扯破，便道：‘小师父仗义执言，却受了无妄之灾。那群人走的时候还骂骂咧咧，我且送你一程吧。’就这样，那少年护送贫僧和那对母女返回皇甫山下，他一路上谈笑风生，意气风发，全然不将方才的打斗放在心上。到了山脚，贫僧感激不尽，邀请他上山喝杯茶。他却只坐在白马上，道：‘不必，我还有要紧事去办。再说，你们寺庙里那股香火味，让我闻着就难受。’就这样，他扬鞭飞驰，贫僧只好目送那一道鲜红的身影远去。”


    “那后来呢？”褚云羲问。


    油灯的光晕在方丈眼中跳跃，他的脸上浮现欣喜的神色。“那日一别，贫僧本以为与那少年郎再无相见之期。谁知，过了约莫十来日，贫僧脸上的淤青刚散，正在寺门前清扫落叶，忽听一个清亮带笑的声音唤道：‘喂，小和尚！’”


    方丈的嘴角不由自主地露出一丝笑意，仿佛又看到了当年场景。“贫僧抬头一望，可不正是那位红衣少年！只是这次他换了一身更为华丽的宝蓝色织金锦袍，头戴一顶遮阳的宽檐大帽，帽檐下笑容灿烂。最惹眼的是，他的肩后还挂着一个锃亮的红漆酒葫芦。原来他是在滁州听说这皇甫山得名的缘由，一心想要寻访旧时营垒，结果在半山走错了方向，本该去北将军岭，却误打误撞到了我们南山的弥陀寺。贫僧见他兴致勃勃，又感念他上次相助之恩，便道：‘施主若信得过，贫僧可为向导。’他闻言大喜，连声道好。”


    “那日秋高气爽，天穹湛蓝如洗。贫僧带着他，沿着山间小径往北山而去。他步履轻快，对山中一草一木都充满好奇。及至登上北将军岭的旧瞭望台遗址，站在那残破的砖塔之上，极目远眺，但见群山起伏，沟壑纵横，滁州城郭依稀可见。”


    方丈略显浑浊的眼里亮色不减，那神情竟好似回到了年轻时：“那少年当时兴奋不已，凭栏指点，侃侃而谈。他说：‘你看此处，扼守要冲，视野开阔，山下动静一览无余，确是易守难攻的兵家良地！当年皇甫晖在此屯兵，确有眼光！’贫僧在他身上才看到什么叫做意气风发，卓尔不群。”


    他说着，目光又落在褚云羲脸上。


    “也就是在那一天，他告诉贫僧，他叫南昀英，来自应天府，在滁州城内驻军，闲暇时爱外出游玩。”方丈的目光悠远，仿佛穿透了时光，“在瞭望塔上，他解下那酒葫芦，拔开塞子，一股醇厚的酒香顿时弥漫开来。”


    他说到这里，苍老的脸上居然难掩笑意。


    “那股酒香让贫僧沉醉其中，南昀英仰头灌了几口，见贫僧坐立难安，便笑着将葫芦递过来，问我：‘小和尚，敢不敢尝尝？’”


    方丈脸上露出一丝近似促狭的神情：“说来惭愧，贫僧那时年轻，虽入空门，却还未彻底断了尘念，加之与他投缘，心中亦有豪气涌动。见他目光坦荡真诚，便接过葫芦，学着样子抿了一小口。那酒液辛辣灼喉，贫僧当即被呛得咳嗽起来，却还硬着头皮说真是好酒美酒。”


    “南公子见状，随即拊掌大笑，惊起了林间飞鸟。他拍着贫僧的肩膀，朗声道：‘好！小和尚，你是个真性情的人，我南昀英愿意交你这样一位朋友！’”


    “那一口酒，那一阵笑，那一声‘朋友’……”方丈的声音渐渐低沉，带着无尽的怀念与感慨，“让贫僧记了一辈子。虽然后来，贫僧谨守清规，再未沾过酒水，也再未见过他那般鲜衣怒马、光芒万丈的少年。直到……直到好几年后的那一夜，他第三次出现在弥陀寺外，却神情郁郁。”


    褚云羲微一蹙眉，望着方丈，道：“这又是为何？”


    方丈低首，双手合十：“那时的南昀英，已经成为了天凤帝，他说，自己是从宫中逃出来的。”


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    [让我康康]消失的南昀英，只能存留在回忆里了。


    第332章 第三百三十二章 星霜荏苒几经年


    褚云羲心头又是一震，他哑声问：“逃出来？他为何又会从南京的宫殿逃到你这弥陀寺来？”


    方丈的神情渐渐转为黯然，带着一丝未散的惊悸。“那日黄昏时分，贫僧做完晚课，正欲歇息，忽闻寺门外传来沉重的叩门声。贫僧开门一看，竟是南公子。他浑身酒气，锦袍划破了好几处，手掌上更是血迹斑斑，似是醉后失足，从山上滚落下来。”


    褚云羲怔住了，不由自主地望向自己的手掌。


    “贫僧大惊失色，那段时间师父带着两位师兄外出云游去了，寺内只有几名年少的师弟。贫僧顾不上别的，连忙将他扶进寺内，安置在一间僻静的厢房。贫僧一边为清洗伤处，一边询问他从何处来，怎么会喝得酩酊大醉还来山里。他醉眼朦胧地躺在榻上，却忽然说，他是从宫里逃出来的。”


    方丈深吸一口气，仿佛仍能感受到当时的震撼：“贫僧当时自是不信，还以为他喝醉了胡言乱语，叫他千万别乱玩笑。他却恼怒起来，将腰间一柄乌黑镶金的宝刀‘哐当’一声拍在桌上，叫贫僧睁大眼睛看看清楚。等到看清那刀鞘上盘着的游龙，还有刀身上镌刻的字迹时，贫僧如被雷击，慌忙下跪，他却硬是将贫僧拽了起来。”


    褚云羲沉默不语，只听那苍老的声音继续缓缓说道：“贫僧强自镇定，小心翼翼地问：‘陛下……万金之躯，为何……为何要逃离皇宫，来到这荒山野岭？’”


    “……那他，是如何回答的？”褚云羲低沉地问。


    方丈看着面前的年轻人，喟叹道：“贫僧还记得，他靠在墙上，眼神空洞地望着房梁，好似心中压抑了许多悲凉，他说在宫里时常透不过气，又猛地抓住贫僧的手臂，力道大得惊人，‘小和尚，你以为那皇宫是什么？金碧辉煌？万民景仰？可在我看来，那是一座巨大、冰冷的坟墓！里面死了太多人……每一块砖，每一片瓦，都浸着看不见的血！可是活着的人，偏偏还装模作样，每日为了权势奔忙。’”


    寒意渐渐侵上褚云羲的背脊，他不由攥着手，深深呼吸着，才能平复内心的波澜。而此时方丈闭上眼，念了句佛号，才继续道：“贫僧心中骇然，只能勉力以佛法宽慰他，说众生皆苦，生死有命，若心有挂碍，当常念慈悲，超度亡魂，方能得心安。贫僧还将自己随身佩戴的菩提佛珠解下，赠予他，告诉他若觉心神不宁，或为逝者伤怀，可捻珠诵经，或得一念清净。”


    “他默默接过佛珠，攥在掌心，良久不语。忽而又问贫僧：‘小和尚，朕……朕能不能在你这寺里，为一个人……供奉一个往生牌位？’贫僧自然应允。他便摇摇晃晃地走到桌边，提笔蘸墨，在纸上写下了那个名字。”


    褚云羲的思绪已一片凌乱，他努力回忆着，却仍旧想不起自己到底写了什么。


    方丈叹息一声：“他将那纸推给贫僧，声音沙哑：‘我这一生，生杀予夺，毫无愧疚，只是此人并无任何过错，却因我而死，我心里始终堵得慌。’之后，他仿佛宣泄尽了所有力气，又或许是酒劲彻底上头，忽而又笑了起来，那笑容却比哭还让人难受。他说：‘过些时日，我就要带兵出征，亲自去追剿那些扰边的鞑靼……这一去，山高路远，刀剑无眼，也不知何时才能回来。’贫僧心中酸楚，只能合十道：‘贫僧会日夜诵经，祈求佛祖保佑陛下旗开得胜，龙体安康。’”


    “他听着，渐渐阖上眼，就那样和衣靠着墙壁，沉沉睡去了，手里还紧紧攥着那串佛珠。”方丈的声音归于平静，“贫僧守了他半夜，直至他呼吸平稳，才悄悄退出。谁知……次日天刚蒙蒙亮，贫僧再去看时，厢房内已空无一人，唯有桌上用茶杯压着几张银票，算是香火之资……”


    方丈抬起双目，注视着神情惘然的褚云羲，缓缓道：“此一别，白云苍狗，世事变迁，倏忽间竟已过了五十余年。贫僧时常会念及这三次相见，直至自己垂老不堪，那年轻的面容还清清楚楚地印刻在心里。”


    禅室内陷入长久的沉默，只有窗外雨声滴答，清冷幽寂。


    “叮”的一声，褚云羲掌心攥着的那枚棋子，轻轻地落在了棋盘上。


    他呼出一口气，道：“那个往生牌位，如今还在吗？”


    方丈点了点头，问：“陛下要去看看吗？”


    褚云羲静默片刻，无奈一笑：“你是今日见到我之后，就认了出来？”


    “起初只是惊讶，为何世间有如此相像之人……但贫僧很快想起来，曾在上香的百姓中听到的消息，说是天凤帝重生于世，带兵从西南一路北上，直至打败了瓦剌大军……贫僧这才明白，是您真的又回来了。”


    方丈慨然说罢，撑着桌子站起身，颤巍巍地想要下拜。


    褚云羲急忙伸手搀扶，怀着愧疚地道：“我虽重回此地，然而方丈刚才所说之事，我却已经都无印象……”


    他见方丈流露惊愕之色，为避免节外生枝，解释道：“当年我率兵北伐，却不慎从高山坠落……醒后却已经来到了五十多年后，只是过去的记忆有所缺失，因此并不记得当年曾经来到皇甫山。”


    方丈怔了半晌，长叹道：“必定是佛祖保佑，才能使陛下在瞬息间度过如梭岁月，仍是青春年华。”


    *


    禅室之门打开时，夜雨刚刚止息。方丈颤巍巍地提起那盏油灯，昏黄的光晕不住摇曳。“陛下请随贫僧来。”


    两人穿过寂静的长廊，来到一处更为幽僻的偏殿，此处供奉着一尊慈悲垂目的观世音菩萨。长明灯在菩萨像前静静燃烧，映照着下方层层叠叠的往生牌位。


    “这就是您当年让贫僧立下的牌位。”方丈缓缓指向其中一块深色木牌。褚云羲凝眸望去，只见上面镌刻着三个字——宿晚娴。


    虽经岁月磨蚀，却仍清晰可辨。分明是自己的字迹，却又多了几分张扬与凌厉。


    褚云羲心中五味杂陈，从始至终，他都没能向宿修真正道一声抱歉。也因此，即便在回忆起孤鸾峰上的刺杀真相后，也无法对宿修心怀怨恨。


    只是他没有想到，南昀英曾经在出征北上前，带着醉意最后一次逃出宫廷，跌跌撞撞地来到这弥陀寺，立下长生牌位。


    是忏悔？还是赎罪？正如他在南京慈圣塔内偷偷供奉着阿娘的牌位一般，谁也想不到，在这古老的弥陀寺中，竟然也藏着属于他的某个秘密。


    “陛下……”方丈的声音将他从沉思中拉回，“您此次微服前来，可是与北山之变有关？”


    褚云羲霍然抬头，眼中锐光一闪：“方丈如何得知？”


    方丈叹息摇头：“北山所谓‘修整古迹’，却重兵封锁，如临大敌，极为反常。如今陛下亲临，若非为了紧要之事，何须如此隐秘？老衲斗胆猜测，二者必有关联。”


    事已至此，褚云羲也不再隐瞒，沉声道：“方丈慧眼。我的一位挚友，被囚于北将军岭的水牢之中。我必须救他出来，但因战局又不能打草惊蛇，故此乔装改扮，不想暴露身份。然而正如您所说，通往北山的道路已被封锁，我这才带着手下来到南山，想要寻找办法巧度关卡。”


    方丈闻言，沉吟片刻，仿佛在记忆中搜寻着什么，最终缓缓道：“贫僧明白了……或许，天无绝人之路。贫僧年少时，曾随师父走过一条山洞秘道，可直通北将军岭腹地。”


    褚云羲眼中一亮：“此话当真？”


    “据先师所言，此洞乃自然而成，但原先极为狭窄，难以通行。南唐时皇甫将军占据此山，屯兵抵御宋军，发现了这一山洞后，派兵开凿打通。当时战火纷飞，山脚村民无处可逃，便藏身于此洞。官兵亦借此洞贯通南北之利，暗中运兵输粮，奇袭敌军。怎奈宋军实力强大，皇甫将军最终还是战败身亡，但这山洞密道还是存留至今。”


    “山洞位于何处？”褚云羲心生希望，却又不由转念，“官军防守甚严，是否也已经得知此通道？”


    方丈道：“洞口就在寺后不远，因年深日久，早已被荒草藤蔓遮蔽，寻常人绝难发现。”


    “方丈，事不宜迟，可否派一名知晓位置的僧人为我们引路？”褚云羲恳切道。


    方丈看出他的焦灼，平静道：“陛下放心，贫僧虽老，尚能引路，现在便可带陛下前往探寻。”


    褚云羲微微一怔，看着他苍老佝偻的身子。“这如何使得？夜雨山路湿滑……”


    方丈释然一笑，双手合十：“六十年前，陛下路见不平拔刀相助，贫僧铭记在心。而今陛下为救友人，又甘冒奇险。贫僧残躯，若能助陛下成事，亦是功德。请陛下稍候，贫僧唤一名可靠的弟子同行掌灯。”


    褚云羲不再犹豫，深深一揖：“有劳方丈！”


    方丈走出观音殿，去传唤弟子，而褚云羲也立刻出去，召集了李副将、张校尉等人。听闻竟有秘道直通北山，众人皆惊喜交加。张校尉迅速领命出了寺庙，将隐蔽在林中待命的其余手下尽数召回。


    不过一刻钟功夫，近三十名精锐已集结于弥陀寺后门处。雨水暂歇，但夜色浓重，山风刺骨。方丈在一名年轻僧人的搀扶下，提着一盏风灯，走在最前。


    暗夜沉沉，满地积水在烛火的映照下，浮泛出寒凉的光晕。


    褚云羲率众紧随其后，一行人踏着湿滑的山径，向着黢黑的山林无声行进。


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    写着写着，感觉像小时候看过的那些电视剧情节[捂脸笑哭]


    第333章 第三百三十三章 奇兵险着我为先


    第三百三十三章


    夜晚的皇甫山尤显苍茫空寂，四周暗黑得好似化不开的浓墨，唯有微弱光亮在前引路。褚云羲等人敛声疾行，过不多时，方丈在一处覆盖着厚厚枯藤和杂乱灌木的山壁前停下了脚步。


    “陛下，就是此处了。”


    褚云羲上前一步，借着灯笼的光亮仔细打量。若非方丈亲自指引，就算是白天经过此处，也绝难发现杂乱的草木之后，竟暗藏玄机。他一声令下，几名身手敏捷的士兵上前，用随身短刀割断缠绕的藤蔓，用力拨开了灌木。


    黑黢黢的洞口赫然显现，一股混合着泥土和潮湿气息的冷风从洞内扑涌而来。


    褚云羲转身，向方丈郑重拱手：“多谢方丈指引，此恩铭记于心。”


    方丈见他带着众人就要入内，连忙抬手：“陛下，洞内幽深，且岔路繁多，夜间行进险阻重重，不可大意。”他指了指身旁那名僧人，“净圆以前曾经跟着我从这山洞走去北山，让他给诸位带路去吧。”


    褚云羲看向那僧人，见他目光沉静，身形稳健，便点头道：“有劳净圆师父了。”


    净圆向褚云羲行礼，方丈见他们举步欲走，口念佛号：“此去无论事成与否，弥陀寺之门始终为陛下敞开。”


    褚云羲心绪涌动。方丈对他的惦念与恩情，或许全因数十年前南昀英那昙花绽放般的耀眼时刻，然而自己在这些事间却如一个毫无关联的局外人一般，这怎不叫他在感激之余又暗含愧疚？


    望着老方丈那满是忧心的双目，褚云羲深吸一口气，“若有机会，我定会再来拜访，保重。”


    说罢，他留下两名随从在洞口陪同方丈，随后向众人道：“我们走。”


    净圆提着灯笼，率先钻入洞中，褚云羲紧随其后，众人亦鱼贯而入。


    *


    一进洞口，瞬间被黑暗与阴冷吞噬，唯有灯笼和几支火把提供着有限的光亮与温度。外面的雨已经停了，但头顶岩壁不断渗下冰冷的水滴，落在颈间，激起一阵寒颤。


    脚下崎岖不平，布满了湿滑的碎石。脚步声、呼吸声，以及火把燃烧的噼啪声，在狭小密闭的空间内被放大，显得格外清晰。


    “诸位要小心，头顶有悬石……”净圆一边在前方领路，一边提醒着众人。


    声音嗡嗡回荡，在褚云羲听来，却缥缈如从天上传来。


    昏暗的光线与石壁的压迫让他越来越窒闷，往前望去，净圆的身影竟渐渐模糊，更远处黢黑岩石突兀而嶙峋，就像奇形怪状的妖兽潜藏在暗处，随时可能夺人性命。


    褚云羲的呼吸有些急促，四周脚步声错杂。那段被活埋的记忆又如浪潮袭来，令人窒息的黑暗，伸手冰冷的触感，陷入绝望的挣扎……


    他攥紧了拳，指甲深深陷入掌心。


    咚、咚、咚。


    刺耳的撞击声在脑海中震荡，铁钉一下又一下地凿进来，刺透他的心神。


    他痛苦地闭上眼，在昏暗中扶着石壁，艰难前行。


    可是又有一个声音如清泉寒凉，带着哭泣，在他耳畔响起。


    “秋梧，是我来了！……不要害怕，我来救你出去……我们一起离开……”


    他身处无尽黑暗，看不到前路也不敢回头望，却在这恍惚之中，听到了急切悲伤的声音。


    那个人就在棺木外面，尽管漫天大雨浇落下来，却还在拼命地砸着，喊着。


    他用力抓住了尖利的岩石，仿佛这样，就能在那时伸出手去，触碰到虞庆瑶的指尖。


    “我不想死……”稚嫩的声音在黑暗中微弱响起。


    倏忽间，一阵刺骨的凉意贯穿全身。


    脑海中隆隆作响，仿佛惊雷碾过乌云，又一瞬，云破日出，穿透茫茫沉郁。


    “陛下，陛下？”身后有人扶着他的肩膀，焦急地问。


    褚云羲猛地一震，先前那种阴冷窒息的感觉陡然散去，只是还浑身疲惫。


    “没事。”他努力平缓了呼吸，回过头安慰随行人员。


    “诸位施主，前面有岔路，请务必跟紧。”净圆沉稳的声音又在前方响起。


    褚云羲凝聚了心神，再度往前走去。果然，前行不久，洞穴开始变得崎岖，并出现了岔路。净圆毫不犹豫地选择了左侧较为低矮的一条。在经过右侧一个稍大的岔口时，褚云羲借着火光，瞥见洞口深处似乎散落着一些早已腐烂发黑的木质支架。


    “净圆师父，那边是……”褚云羲不由问。


    净圆看了一看，道：“据说皇甫将军派士兵修固这一山洞时，发现了不少岔路，一旦进入之后会越走越狭窄，若是寻不到返回的路径，最后只会被卡死在缝隙，不得脱身。于是将军命人在这些岔路口放上了栅栏，以免军民误入。只是年代已久，洞内潮湿，便都渐渐腐烂散架了。”


    众人闻言，心中皆是一凛，更加不敢大意。一路上，类似的岔路口出现了数次，若非净圆熟记路径，他们恐怕早已迷失在这地下迷宫之中。


    褚云羲暗自留心，每经过一处岔路，便捡起发黑的木材掰下一截，扔在地上以作为标记。


    不知行进了多久，前方带路的净圆忽然停下脚步，低声道：“到了。”


    众人精神一振。


    “将火把灭了。”褚云羲低声下令，众人连忙熄灭了大部分火把，只留下净圆手中那盏光线柔和的灯笼。眼前的空间豁然开朗，隐约能感觉到有细微的风声回旋流动。


    他们借着微光，迅速寻找突出的岩石作为掩体，藏身其后。


    净圆单膝跪在角落里，用树枝在泥地上快速画了起来。“诸位请看，我们此刻应在这个位置。出了洞口，是一片杂木林，较为隐蔽。穿过林子，再往北行进约一里，便是北将军岭的旧营垒区。”


    李副将道：“据我们先前观察，守卫最森严之处，就是东北角那片依山壁而建的营垒后，水牢很可能就在那座石头砌成的堡垒中。”


    褚云羲凝神细看，将地形牢牢刻在脑中。“多谢净圆师父！烦请回去时转告我那两名随从，务必看清方向。”


    净圆点头，合十行礼：“阿弥陀佛，愿佛祖保佑陛下马到成功。贫僧会仔细转告，随后护送方丈返回寺庙。”说罢，他提起灯笼，如来时一般，悄无声息地隐没在黑暗的洞道之中。


    灯笼的光亮越来越远，褚云羲从怀中取出火折子，吹亮后引燃了一小截枯木，向众人道：“先在此休息片刻，等洞口的两人过来，再一同商议。”


    于是众人各自闭目养神，过了许久，那两名留在洞口的随从顺利赶到汇合。褚云羲将众人召集到身边，借着岩石的掩护，压低声音，指着地上存留的痕迹道：“根据白日探查与净圆师父所述，我们现已绕过山间五处暗哨，直插敌军腹地。前方东北角三处营垒，驻兵约三十，分三班轮值巡逻，每队十人。营垒后方，那座以铁栏封门的堡垒，便是水牢所在，内部守军数目不详。”


    他目光扫过众人，语气凝重：“加上林间暗哨，对方总共不少于百人，而我们仅三十人，强攻硬闯，纵能取胜，亦必伤亡惨重，且极易惊动外围驻军，打草惊蛇。故此行必须迅速制胜，不可有半分延误。”


    李副将不由问道：“陛下可有计策？如何才能以快取胜？”


    “引蛇出洞，分而击之，再趁乱突入。”褚云羲用树枝在地上做了三处标记，一一交待，“张校尉，你带领五名神射手，趁黑潜行至西北角废弃瞭望塔，居高临下，以弓弩突袭巡逻队，务求一击即中，引发混乱。”


    “是！陛下。”


    “李副将，你再带十人，预先埋伏于营垒与瞭望塔之间的树林中。待巡逻队被塔上攻击吸引，冲向瞭望塔时，从侧翼放箭，打其措手不及。”


    “遵命！”


    褚云羲又道：“营垒内剩余敌兵听到动静，必会冲出支援。此时，其余人跟随我隐于另一侧树丛，待敌冲出，以乱箭射之，在最短的时间内打个措手不及。”


    李副将颔首，道：“正是夜间，对方猝不及防时必定乱了阵脚，可是一旦对方发现我们的藏身之处，必定会冲上前来砍杀，到时如何应对？”


    褚云羲道：“到那时，你们佯装不敌，且战且退，将追兵引向我们来时山洞方向。洞内狭窄，易守难攻。况且岔路曲折，我在来时已经用木片在路上做了标记，你们见机行事，尽量拖住更多的敌军。”


    众人纷纷点头。他将树枝抛到一旁，握着军刀，目光沉定：“当营垒外杀声四起，水牢守军必定心急如焚，那便是我们最好的机会。诸位，行动务必迅猛协同，一击即中！救出人后，迅速按原路撤离！”


    “遵命！”众人低声应和，眼中燃起战意。


    *


    寒风呼卷山林，夜空阴云低沉，巡逻的十个士兵皆冻得瑟瑟发抖，若不是卫队长坚持着，他们早已钻回营帐休息。


    “这天寒地冻的，就连鬼影子都没有，咱们能不能回去暖暖身子再出来啊？”有人小声说着，卫队长沉着脸斥责：“你再啰嗦，就滚下山去！”


    那人不甘心地还想辩解，谁知正在此时，但听萧萧数声，寒风疾劲，走在前面的两名士兵茫然间才一抬头，便已被飞箭刺入心口，顿时仰天而倒。


    众人大惊，卫队长急忙大喊：“趴下！”


    然而喊声才落，又是一阵箭雨突袭而来，那剩下的八人未及躲避，已又倒了三个。卫队长举起火把，依稀可见瞭望塔上黑影晃动，扯开嗓子吼叫一声：“在那边！”


    然而就在他们冲至半途时，侧面树林中箭如飞蝗，又有数人倒地。营垒内休息的士兵被厮杀声惊醒，匆忙持械冲出，迎接他们的却是另一侧树丛中射出的夺命箭雨。四周一片漆黑，仓促间，敌人晕头转向，不断倒下。


    “在林子里！快上！”有军官高举火把，照亮四周，终于发现树林中的伏兵，带着手下冲杀过去。李副将见状，一边箭如暴雨攒射而出，一边率部依计后撤，就这样边打边退，很快将数十名追兵引向了幽深的山洞方向。


    堡垒前的空地上，一时间只留下狼藉遍地，铁栏内的士兵们都望到了外面的变故，耳听树林深处传来的厮杀声，有人想要冲出去帮忙，却被里面的军官呵止。


    “不要中了调虎离山计！我们的职责就是守卫水牢，哪里都不能去！”


    然而就在此时，自远处又重重抛来数捆树枝，就落在了铁栏前方，里面的人还没明白过来是怎么回事。但见数道红光划破夜空，如流星斜坠而来。绑着浸油布条的箭矢带着呼啸的火光，精准地射中了那些树枝，堡垒前瞬间窜起火焰，很快浓烟滚滚。


    “快救火！快救火！”守门士兵只顾大喊，却没人敢擅作主张，然而山顶西北风猛烈，浓烟弥漫着，全都朝着里面扑涌进去。


    士兵们连连呛咳，那军官起初还不准手下擅自出去，可没过多久自己也被呛得眼泪直流，呼吸艰难，不得不打开沉重的铁门，命人出来灭火。


    铁门一开，十几名士兵冒着浓烟出来救火，而就在此时，两侧阴影中如同猎豹般扑出数道身影，刀光闪处，血光迸现，门口顿时陷入一片混战。


    就在这混乱达到顶点的时刻，已匍匐潜行至堡垒后方的褚云羲眸光一沉，向身后一挥手，紧随其后的七名精兵借着阴影掩护，悄无声息地贴近了石壁。


    抬头望去，数扇用于透气的铁窗高高在上。


    两名士兵迅速搭起人梯，褚云羲足尖一点，身形矫健地攀上窗沿，以军刀撬开已生了绣的插销，率先翻身而入，落入那阴森潮湿绝地之中。


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    333章了，啊，怎么想起来简单，就最后大决战，写起来那么慢呢[捂脸笑哭]


    第334章 第三百三十四章 猛势雄声孰与争


    第三百三十四章


    褚云羲翻身落地，悄无声息。此处是一个堆放杂物的阴暗角落，转出去便是一条幽深潮湿的通道，石壁上挂着昏暗的油灯，光焰摇曳间，暗影幢幢，也不知那前方是否有卫兵把守。


    身后，七名精兵依次潜入，动作轻捷。然而，就在最后一人落地时，通道转弯处忽然传来脚步声。一名守卫睡眼朦胧地朝着这边走来，看样子是偶然路过，听到了些许动静，才过来张望一眼。


    这一看，令他惊得张口急呼：“你们——”


    才一发声，褚云羲已疾扑而上，一手捂住其口鼻，另一手持刀抵住他的咽喉。两名随从迅速上前，死死扭住其双臂。


    “想活命，就别喊叫！”褚云羲声音压得极低，却带着刺骨的寒意，“罗攀关在哪里？里面还有多少守卫？”


    那守卫吓得浑身发抖，却不肯回答。褚云羲眼神一厉，刀锋微侧，瞬间在他脖颈上划出一道血口。冰冷的刺痛让那人彻底崩溃，颤颤巍巍道：“在……在最下面的水牢……底下还有……二十来个兄弟……其他的，应该都在门口救、救火了……”


    褚云羲听罢，向旁边的随从递了个眼色。那人顿时以刀柄猛击守卫后脑，守卫当即昏厥倒地。褚云羲又迅速扒下对方的棉布甲衣，见其与自己身材相仿，便飞快地换上。此时其他人已经将那昏迷的守卫牢牢捆住，塞进杂物堆后。


    “走！”褚云羲带着众人沿通道快速前行。没走多远，前方又是一处转弯，褚云羲抬手示意，众人皆敛声屏气。他微微探出身去，借着石壁间微弱的灯火，隐约可见弯角处有一道向下的石阶，应该就是通往水牢的途径。只是那石阶上有坚固的铁栅栏挡住了去路，门内还挂着巨锁。看样子只能从里面才能将其打开。


    褚云羲再往前挪了几步，见石阶底下透出光亮，并有人低声交谈：“不知道外面怎么样了？那火不会烧进来吧？”“也不知外面来了多少人，万一来个成百上千的那可怎么办？”“别瞎想了，要是真有那么多人，山间的暗哨早就来通风报信，哪会让他们就这样闯进来？咱们老老实实守在这里，别中了敌人的奸计。”


    褚云羲看着那道被锁住的铁门，又回望来时的幽暗通道，心中灵光一现。他悄然往回挪到众人身前，以唇语和手势传递讯息。众人会意，立刻屏息潜伏在通道两侧阴影中。


    褚云羲则深吸一口气，模仿着刚才那士兵的嗓音，朝着来时的通道方向故意惊慌大喊：“什么人？！站住！”喊罢，他有意加重脚步，急促地往来路奔去，而与此同时，潜伏在通道内的众人亦转头就跑。


    石阶下方的守卫猛然听到上方传来急促呼喊和奔跑声，顿时紧张起来。“怎么回事？！”“好像是大奎的声音！你们守在这里别动，我们上去看看！”


    有五六人马上抓起刀剑，急匆匆打开铁门，冲了上来。当他们望到身穿守卫衣服的褚云羲正追着数道黑影往通道内奔去，根本不及多想，便也呼喝着追了过去。


    褚云羲与众随从发足狂奔，才一过转弯处，骤然停步转身。


    而此时追得最近的一名敌兵刚拐过来，迎面便是一道凛冽刀光劈下，他甚至来不及惊呼，血光横飞间，便已毙命。


    在那人身后的几名守卫大惊失色，下意识要往后方奔逃呼唤水牢里的同伴，然而刹那间刀光震颤，已劈到了眼前。


    那几人仓促招架，虽也拼尽全力，哪里敌得过褚云羲及其随从的迅猛攻击。


    刀影纷飞，殷红鲜血喷溅四散。


    水牢深处的那群守卫最初还以为是同伴在追杀入侵的敌兵，然而过了会儿，有人忽然感觉异样。“情况不对劲，快去上面！”


    在纷乱的脚步声和呼喊声中，更多的人手持兵刃冲了上去。


    狭窄的通道内，双方瞬间短兵相接。刀剑撞击声、怒吼声不绝于耳。


    褚云羲手中长刀如蛟龙出海，怒卷狂涛。顷刻间，他已接连砍倒数名守卫，脸上身上尽是血迹斑斑。


    暗影晃动间，前方有人嘶吼着举刀砍下。褚云羲横刀格挡，猛一发力前冲，将对方直抵得连连倒退，又猛然飞踹出去，那人还不及站稳，但见眼前寒光一闪，已被龙纹刀劈中头顶。


    猩热的血喷射出来。


    褚云羲趁此机会，率先冲破阻拦，冲到了石阶前。方才那些守卫急着冲出来，下面的人在混乱中忘记再将铁门上锁。褚云羲一把拽开铁栅栏，沿着石阶疾冲而下。


    昏暗中，他尚未看清里面情形，那群守卫已紧攥钢刀挡在半路。众人眼见这年轻男子朱颜玉面提刀而来，浑身浸染血迹，眸光凌厉如明剑出鞘，竟不由暗自心惊，面色如土。


    饶是如此，仍有一人带头嘶吼：“快上啊！跟他拼了！”说时迟那时快，已有数名守卫跟着此人发疯般冲上前来，挥刀就砍。


    褚云羲身形疾闪，避开当先一刀，反手横掠，寒光如电，只听一声惨叫，那人已被当胸贯穿。又一人急红了眼，双手握刀斜砍而下。褚云羲抽刀飞踢，将那垂死之人踹向前方挡了一挡，趁着这瞬间身形疾冲，在闪避攻势的同时，又以长刀刺入对方肋下。


    而此时石阶上方的众随从已突破阻截，飞速冲了下来。一时间刀光如风卷暴雪，双方战至激烈时，有人望到其中一名守卫惊慌失措地往石室深处奔去，便急忙追上，但见隐蔽处又有一道完全密闭的铁门挡住去路，便回首呼喊：“陛下，里面还有通道！”


    褚云羲虚晃一招，迫退挡在前面的守卫，冲至最深处，一把抓住那名守卫，厉声道：“还不赶紧将门打开？！”


    那人原本想要躲进去，却不防被抓个正着，走投无路之下只能按下机关。


    但听“咔咔”声响，那道铁门缓缓上升，里面烛火昏暗，竟还有数名守卫持刀而立。


    就在他们的身后，数个铁栏囚笼半浸在污浊的水中，四五名头发散乱的囚徒正扒着铁栏，焦急地向外张望，另有一人则被捆在巨大的木架之上，脸色灰败，面容消瘦。


    “攀哥！”褚云羲一眼就望到了那人，急切呼唤。


    罗攀震惊之余，尚不及回应，留守在水牢边的守卫见褚云羲浑身是血、杀气腾腾地冲进来，急忙扑上阻拦。


    “陛下！陛下！”牢笼内的阿满等人认出了褚云羲，惊喜交加地叫起来。


    褚云羲手中刀光如白练般卷过，又将两名守卫砍翻在地。


    数名随从自后方冲了进来，眼见此景，有人当即大喝：“天凤陛下率兵而来，尔等还不束手就擒？！”


    剩余的几名守卫本就势单力薄，又听闻眼前这人竟是天凤帝，更是魂飞魄散，哪里还敢反抗，当即“哐当”扔下兵器，跪地磕头求饶。


    褚云羲无暇他顾，迅速发话命令他们将铁牢打开，带着众人将罗攀、阿满等六名瑶兵首领救了出来。


    他看着原本精干强悍的罗攀被折磨成这样，心中又怒又悔，不由上前一步，紧紧攥着罗攀的肩头，喑哑道：“攀哥……我来得太晚了……”


    “三郎，你怎么会来了这里？其他人呢？”罗攀满脸惊异，抓住他的手就追问。


    “出去后再说，上面还有敌人。”褚云羲匆匆说罢，交待周围随从搀扶着罗攀等人，自己则持刀对着那几名躲在角落的守卫。


    “往上面走。”他寒声道。


    那几人战战兢兢爬起身来，为了活命，只得带着众人往石室上方去。


    才到最上面的通道间，只听前方一阵脚步声，原来是在大门口救火的那群人返回。


    狭路相逢，双方在通道内骤然撞见，俱是一惊。从大门退回的守卫约有十余人，他们眼见通道内已是尸横遍地，同伴死伤惨重，而对方虽然人数不占优，却个个眼神锐利，杀气未消，尤其是为首那名浑身浴血的年轻人，持刀而立，气势迫人。


    “杀！为兄弟们报仇！”守卫中有人红着眼睛嘶吼，试图鼓动士气冲杀过来。


    “冥顽不灵！”褚云羲眼神一寒，不等对方阵型展开，已率先发动攻击！他身形如电，手中长刀化作一道惊鸿，直取为首叫嚣者。那人举刀欲挡，却只听“铛”一声巨响，虎口迸裂，兵刃竟被褚云羲一刀直接震飞。


    下一刻，刀光掠过，血线飙射。


    这雷霆一击，瞬间震慑全场。已有数名守卫神色惊慌，意欲后退，但还有七八人嘶喊着，不顾一切地冲了上来。


    褚云羲如入无人之境，刀刀致命。随从们和瑶兵们亦是奋勇砍杀。就连受伤的罗攀亦夺过地上散落的兵器，与守卫战在一处。他们招式虽因久困而略显滞涩，但那股不要命的狠劲，却让本就心惊胆战的守卫们更加慌乱。不到一炷香的功夫，这最后一股抵抗力量也被迅速瓦解，非死即伤，余下三四人心胆俱裂，握着刀两股战战，不敢动弹。


    “天凤陛下在此，你们还敢嚣张？！”罗攀虽虚弱，却适时厉声呵斥。


    为数不多的守卫们跪在地上，只求活命，不敢再有妄动。


    *


    褚云羲带领众人踏出堡垒时，恰见烟雾消散，昏暗的山色中，黑影重重。


    “陛下！我们回来了！”隔着甚远，李副将等人便欣喜叫道。


    褚云羲大步上前：“怎么样了？”


    “引入山洞的追兵已尽数歼灭！”李副将抱拳道，“我们是否要从原路返回直接下山？这样也可避开山间的暗哨。”


    褚云羲却摇了摇头，目光扫过那莽莽山峦：“不行。我们此番行动，必须确保消息绝不走漏。否则滁州城内官员一旦得知罗攀被救，皇甫山据点被端，必会立即通报南京，于我们后续行动大为不利。”他顿了顿，环顾左右，“所以，这皇甫山上的所有暗哨，必须全部拔掉！”


    那一群降兵听了之后寒意森森，唯恐他转身下令处死，不约而同带着哭音求饶。


    褚云羲看着他们，顺势问道：“山间暗哨，除了半山那五处，其他地方可还有？”


    一名降兵忙不迭地磕头回答：“回、回陛下……除了半山五处，在山脊东侧还有两处隐蔽的观察点，靠近滁州方向的山隘口也有一处……总共，总共应是八处！”


    “八处……”褚云羲颔首，冷冷道，“好！那就一处一处，清理干净！”


    他当即下令，队伍稍作休整，包扎伤口，更换武器。除了重伤不能再战者，其余众人包括刚刚投降、为表忠心主动要求带路的几名守卫，全部伪装成巡逻的队伍。


    *


    暗夜如墨，山风肃杀。沉睡的皇甫山寂静一片，山顶发生的这一场截杀来得快去得也快，根本没有惊动半山间的岗哨。


    在降兵的带领下，褚云羲等人利用伪装逐渐接近了距离最近的那一个哨点，随后趁其不备，突然发难。


    有些哨兵在睡梦中便被结果了性命，有些则在短暂的抵抗后倒在血泊之中。褚云羲亲自带队，行动迅猛果决，不留任何活口，也绝不发出过多声响。


    从山腰到山脊，再到隘口，一处接一处的暗哨在黑暗中无声无息地湮灭。血腥味在寒冷的山风中悄然弥漫，又被吹散。


    当最后一名暗哨的守卫被抹了脖子，挣扎着倒在血泊中，天际云层后已微微泛起白光。


    褚云羲站在山隘口，回望晨曦微光中沉寂的皇甫山，又将视线落在那群疲惫不堪的降兵身上。


    “现在，你们可真正服输？”他平静地问。


    众人连连叩首：“服！我等心服口服！愿誓死效忠陛下，绝无二心！”


    “要记得，你们若是再反叛，就算我不杀你们，褚廷秀那边也不会给你们活路。”褚云羲淡淡道，“将所有尸体处理干净，隐藏起来，不要留下明显痕迹。”


    众人依令行事，迅速将各处暗哨的尸体拖入隐蔽处或用草木掩盖。


    褚云羲又命张校尉带着两名机灵的手下，再次返回弥陀寺，告知方丈事情已成，恳请寺众只做不知，一切照常，切勿声张。


    张校尉领命而去，不久后顺利返回，禀报方丈已应允，并再次为陛下祈福。


    天色大亮时，众人都已整顿衣衫，抹去了身上的血迹。他们摇身一变，又成为“滁州守军”队伍，就这样大摇大摆地离开了皇甫山。沿途遇到早起的樵夫，也无人怀疑。


    在山脚寻回隐藏的马车后，众人迅速上车。马车辘辘，向着远离滁州的方向疾驰。


    车厢内，罗攀裹着厚厚的毯子，靠着车壁，虽然脸色依旧苍白，但精神好了许多。他看向对面闭目养神的褚云羲，忍不住问道：“三郎，我们接下来去哪里？”


    褚云羲缓缓睁开眼，眸中深邃如海，一字一句道：


    “南京。定国府众人还在褚廷秀的控制中。”


    第335章 第三百三十五章 长忆金陵数往还


    第三百三十五章


    这一行人日夜兼程，凭借皇甫山守军的装束以及进出城门的腰牌，沿途皆畅通无阻。


    在距离南京城还有数里远时，褚云羲下令所有人迅速进入树林，再次更换行头。军服和武器被藏进马车内的箱子里，众人重新又扮回了商队模样。他自己也换了一身墨绿锦袍，向躺在车内休养的罗攀道：“攀哥，你只管休息，若是有人问起，我就说你是我的好友，半路染了风寒，因此病倒在车中。”


    罗攀点头，又犯难道：“先前你们在山上是趁着黑夜闯入水牢，但定国府在南京城内，要是里外都是士兵，我们就这几十人，没法再沿用原先的办法。”


    “以我对褚廷秀的了解，他还想要借助宿家的声望，又想显示自己宽宏大量，恐怕不会在明面上将定国府围困住。我们先想办法接近，探看情形后再作商议。”


    褚云羲说罢，带着马队朝南京城驶去。


    阳光穿破薄云，照射在青灰城墙上，护城甲士所持的长枪反射出刺目的银光。进出城门的人群熙熙攘攘，挑着担的，牵着马的，携儿带女高声呼喊的，凡此种种，扑面而来，尽显喧哗热闹。


    他坐在马车里，听着熟悉的语调，忽又想起自己流浪于时间长河间的那段岁月。几次往返于故都金陵，苦苦寻觅属于自己的归处，却总是与那些时代格格不入，沦为一个不该出现的旁观者。


    而今回首，罗攀等人终于被解救出来。远在兖州的虞庆瑶与其他人，虽不能互通音讯，但此时的褚云羲至少清晰地知道，他们，都与自己站在一起。


    他倚着车壁，微微合上了双眼。


    嘈杂声中，车夫挥动着鞭子，赶着马车进入了城门。


    *


    进城后，褚云羲特意没让车夫从玄武湖畔经过。


    那条曾经煊赫的长乐街，不知如今是何模样，那座曾经恢弘的吴王府，也不知如今衰败成何等光景。


    穿梭于不同的时间，他一度迫使自己习惯于遗忘，也告诉自己那些分明发生于眼前的事情皆是虚幻。可是当再一次回到这座古城，他还是不想在这样的时刻重返旧宅。


    “少东家，再往前就是定国府了，要不我过去看看情况？”窗外传来了李副将的询问。


    “先找地方住下。”褚云羲撩起车帘，往外面张望了一下，迅速低声道，“去斜对面的那条街，找两家客栈分头住下，要沿街的房间。我们盯着定国府的前门，让张校尉他们盯着后门。”


    李副将应声而去，让张校尉带着后面的两辆马车和随行人员往南边行去。褚云羲带着罗攀、阿满等人，住进了正对定国府大门斜对面的一家客栈，特意要了二楼临街的客房，推开窗，便能将定国府那朱漆大门及门前动静尽收眼底。


    安顿稍定，褚云羲立刻派李副将前去探听情况。


    李副将领命，提着简单的行李，来到了定国府大门前。虽已是正午时分，但那大门紧闭，就连应门的仆人都无一个。


    他叩响门环，许久，侧边的小门才“吱呀”一声打开一条缝，一个眼神警惕、身形精悍的汉子探出头来，上下打量着李副将。


    “你找谁？”汉子语气生硬，毫无仆役应有的谦卑。


    李副将堆起笑容，按照事先准备好的说辞道：“这位大哥，小的是从河南来的，家中老夫人与定国公是远房表亲，特命小的前来拜会……”


    “什么表亲？没听说过。府内最近有事，不见外客！”那汉子不等他说完，便想要将门关上。


    “哎，别关门！”李副将一下子挡住门扉，故意纠缠，“我这大老远过来一趟不容易啊，您给通报一声，我还有事想要求见宿小姐，不能连门都进不去吧？”


    “宿小姐早就离开府中了，赶紧走！”那汉子不耐烦起来，与此同时，门房内又闪出两个同样穿着便服的壮汉，眼神不善地盯着李副将。


    李副将见势不妙，连忙赔笑告罪，转身快步离开。


    回到客栈，李副将马上去见了褚云羲。“陛下，那看门人绝非普通仆役，后面出来的几人更是明显军伍出身。末将刚多问几句，便险些被他们扣下。定国府内的人，必定已经被他们严加看管起来。”


    褚云羲站在窗边，望着对面那扇紧闭的朱漆大门。“里面的守卫大概有多少人，你可曾探听到？”


    “末将生怕引起怀疑，没敢多逗留，还不知道里面究竟是何情况。”李副将有所愧疚地道。


    褚云羲拍了拍他的肩膀：“无妨，我们不急于一时。”


    夜幕降临，南京城华灯初上，而定国府门前却一片冷清，唯有一对石狮注视着往来的车马，静默无言。褚云羲凭窗而立，远眺那幽静昏暗的府邸，却不免又想到了昔日自己与虞庆瑶住在其间的时光。


    他转身，独坐在桌前，为自己倒了一杯热茶，白雾在半空中氤氲。轻饮一口，回味微涩，缭绕如旧事未散，牵萦难忘。


    喧笑升腾，又落下，退去。


    一切恢复寂静。


    窗外月华浅白，更声断续。不可避免的，想要早一些，再早一些，回到虞庆瑶的身边了。


    *


    厚厚的营帐挡住了北风，但寒意还是丝丝入骨，尽管裹着斗篷，虞庆瑶还是手脚冰凉。


    侍女给她递来了取暖的铜手炉，她踹在怀里才算暖和了起来，于是不顾外面寒风凛凛，兴冲冲去了不远处的营帐。


    宿放春正在灯下看着兖州城的地形图，听得动静，急忙回头，顺手将东西藏进怀中。


    “是我。”虞庆瑶溜了进来，侧身坐在她旁边，宿放春这才松了口气，“怎么忽然过来了？”


    “太冷了，睡也没法睡。”虞庆瑶说话都带着呼出的白气，她从衣服里取出小巧的手炉，“你要这个吗？”


    宿放春笑了笑，伸手触摸了一下那散发着暖意的手炉。“从哪里弄来的？不会是褚廷秀送的吧？”


    虞庆瑶连忙摇头，将手炉塞到她怀中：“怎么可能！是之前保国府送来的。”


    宿放春抱着手炉，虽笑了一笑，却有些意兴阑珊。“保国公处事圆融，不涉朝政，倒是让余家得以安宁至今。”


    虞庆瑶因问道：“你是不是担心定国府了？”


    宿放春没说话，虞庆瑶蹑手蹑脚走到帘门前，悄悄往外看了看，确定无人后，才回到原处，低声道：“你放心，陛下一定能为宿家解围的。”


    宿放春攥紧手指，道：“我觉得亏欠陛下太多，他这样的千金尊贵之身，却要亲自冒险……”


    “他不会这样想的。”虞庆瑶没等她说完，就认真地道，“什么尊贵不尊贵的，他不在意。他如果他在意这些，就不是我们的陛下了。”


    她顿了顿，又鼓起勇气道：“更不是我的陛下。”


    宿放春怔了怔，看着虞庆瑶的脸颊在烛火下微微发红，不由笑了一下：“怎么你现在说这样的话，还会脸红？”


    虞庆瑶用微凉的手捂着脸庞，眼神熠熠：“那当然啊，脸红表示我想到他就会心动。如果连这点小小的心底波澜都没了，那还有什么意思？”


    宿放春心有所感，顿生怅惘，却没有回应。


    虞庆瑶看着她，忍不住想问关于那个人的事情。然而才想开口，却听外面有脚步声迫近，她连忙站起，低声道：“我先回去了……”


    宿放春才想将手炉还给她，此时帘门外却传来褚廷秀的声音。“放春，睡了吗？”


    两人俱是一惊，虞庆瑶不敢动弹，宿放春假意含着羞赧道：“陛下有什么事吗？我……我已经躺下了。”


    “那没什么了，只是闲来无事，想找你聊聊。”


    褚廷秀似乎也没失望，脚步声很快又远去。


    虞庆瑶敛气屏声了好一会儿，直至外面重又安静，才压低声音道：“他有这闲情逸致来找你聊天？”


    宿放春摇摇头：“不知他到底想做什么……你快回去吧。”


    虞庆瑶悄悄撩起帘门，戴上风帽，裹紧了披风便往回走。扑面寒风吹得衣衫鼓荡，她急匆匆转过弯去，冷不防暗处站了一个人，她竟差点撞到对方身上。


    她惊叫了一声，抬头但见那人身穿朱袍，头戴乌纱，赫然就是褚廷秀。


    “你……陛下！”虞庆瑶惊惧之间，说话都有点不利索了，心脏跳个不停，顺势捂住胸口道，“陛下为何独自站在这里，吓了我一跳！”


    不远处篝火晃动不已，映着褚廷秀的侧颜，明暗交错，不显表情。


    “那么晚了，你不在营帐内休息，怎么还在外面走动？”他注视着虞庆瑶的眼睛，“军营内都是男子，你要小心谨慎，不宜抛头露面。”


    “是。多谢陛下教诲。”虞庆瑶匆匆向他行礼，低着头道，“我刚才，是去找宿小姐说说话……”


    褚廷秀审视着她：“哦？说些什么？”


    “就，也没什么要紧的。”虞庆瑶忸怩了一下，小声道，“民女有些思念家人，又觉得军营生活清苦，就去找她问问，不知何时才能返回家园……”


    褚廷秀扬起眉梢：“你倒从来没在朕面前说过这些。”


    “在陛下面前不敢造次……”虞庆瑶正不知如何才能脱身，但听后方传来了急促的脚步声。回头一看，宿放春匆匆赶来。她见褚廷秀便行礼道：“陛下请恕罪。”


    “怎么？你何罪之有？”褚廷秀有意背着双手，迫视着宿放春。


    宿放春上前一步，站在了虞庆瑶身边。“陛下刚才特意来访，我却没让陛下进来，实在不该。但当时思莹妹妹也在帐内，她正向我诉苦，情至深处不免落泪……我是害怕陛下进来后发现她神情有异，追问原因，故此才不得不谎称自己已经睡下，还请陛下见谅。”


    褚廷秀的目光从宿放春身上又移到了虞庆瑶脸上。


    虞庆瑶只做羞愧之状，宿放春从怀中取出了那个手炉，塞到她手中，又向褚廷秀道：“陛下，余小姐毕竟是闺阁千金，从来没有离开家门那么久，如今又跟着我们住在军营，实在是难为她了。我斗胆向陛下请求，能不能给她另外安排个住处，或者……索性放她回济南保国公府吧……”


    褚廷秀睨着虞庆瑶：“余小姐，这是你心中所想？”


    虞庆瑶装作畏惧地道：“民女确实想念家人，但也不敢违逆陛下。”


    褚廷秀淡淡一笑，考虑了一下，随后态度温和地道：“朕若是能拿下兖州，就派人护送你回济南，与家人团聚。”


    虞庆瑶心里一沉，脸上却还挂着笑，向其再三道谢。


    此时不远处有人提着灯笼匆匆赶来，为首的正是手捧着斗篷的曹经义。他还未到近前便着急地道：“陛下，夜里格外寒冷，您怎么自己就来了这里呢？”


    褚廷秀似笑非笑，曼声道：“正巧遇到余小姐和宿小姐，就聊了几句。夜已深了，两位请回吧。”


    虞庆瑶与宿放春对视一眼，各自告退。褚廷秀看着虞庆瑶的背影，忽又道：“余小姐，这会儿回去该不会再辗转反侧了吧？朕已经答应会让你和家人团聚，你可以安心休息了。”


    “……是，陛下也早些安歇。”虞庆瑶温顺说罢，与宿放春先后离去。


    曹经义这才敢为褚廷秀披上斗篷，声音也带着寒凉。“陛下，兖州城内传来了消息，已经送到您的营帐内。”


    褚廷秀一扬眉梢：“走。”


    *


    营帐内灯火通明，早已有人焦急等待。


    褚廷秀踏入营帐，大步走向前方，那探子连忙拜倒在地：“启禀陛下，按照您的吩咐，小人已经取到了兖州城内传递来的密信。”


    “拿来。”褚廷秀一伸手，曹经义立即从那人手中接过了一枚铜管，恭谨递上。


    褚廷秀打量了一下，拔开盖子，从中取出卷成细条的白布。随即挥手让那探子退了出去。


    曹经义心痒难耐，硬是忍住了没敢上前，待等褚廷秀看完之后，才试探地问：“陛下，可有好消息？”


    褚廷秀又将布条上的字看了一遍，缓缓道：“程薰已经说动了两名看守城内炸药的千户，这上面是他们亲笔书写的投诚信，还按下了指印。”


    曹经义一惊，随后展开笑颜：“陛下，这是大喜事，若是再说动几人，神不知鬼不觉的将宿宗钰给架空了，到那时城门大开，他还蒙在鼓里呢！”


    褚廷秀轻笑一声，起身望着幽幽烛火不说话。曹经义又向他打听：“陛下方才说要让余小姐和家人团聚，是想要送她回济南了吗？小人原本还以为，陛下会将余小姐长留身边呢……”


    褚廷秀回眸，淡然道：“若是能拿下兖州，保国府余向鸿那边又当真为朕尽心尽力，再给她父女重逢也不迟。”


    他顿了顿，又来回踱了几步：“不知为何，朕总觉得余小姐有一种亲切之感……经义，你说这是为什么？”


    曹经义愣了一下，猜不透他问这话的用意，只得赔笑道：“那必定是余小姐与陛下因缘深厚，一见如故。否则余大人这养在深闺的千金小姐，怎么会来到陛下的军营呢？”


    “是吗？”褚廷秀目光渺远，随即吩咐道，“你去叫那探子继续盯着兖州城门，三日后再按原先的约定，前去等候讯息。”


    “是。”曹经义躬身应诺。


    *


    天光大亮，照在素白的窗纸上，褚云羲推开窗户，只见沿街店铺已纷纷开张，贩夫走卒亦来往不断。然而定国府的朱漆大门依旧紧闭，毫无动静。


    罗攀焦虑道：“陛下，要不要先去找我那些瑶兵？等咱们聚集了力量，再攻占南京城，顺手也解救了定国府。”


    “但你被扣留后，瑶兵都不知下落，要找到他们恐怕难于解救定国府。”


    旁边的阿满面露不安：“我们在水牢里的时候，曾经私下议论过，就怕褚廷秀心狠手辣，把我们的瑶兵兄弟们都给……”


    “阿满！”罗攀郁结于心，重重地低下头，不忍心听他再说下去。


    褚云羲抬手劝慰：“瑶兵有上千人之多，若是全部被除掉，总会留下痕迹。我们至今没有听说此事，应该还不至于这样……”


    正说话间，房门被敲响了。开门一看，是住在另一个客栈的张校尉。


    他一进门就匆匆道：“陛下，属下在房间窗口看到，一辆骡车停在了定国府后门，有人正在卸货。”


    褚云羲精神一振，立刻随张校尉去了他所住的房间。果不其然，只见几名仆役模样的人正从一辆骡车上搬下新鲜的蔬菜和肉食，通过后门送入府内。


    恰在此时，客栈的店小二进来询问是否需要准备早饭。褚云羲顺势叫住他，状似随意地指着那骡车问道：“小二哥，这定国府每日采买都这么早吗？看着东西不少。”


    店小二道：“倒也不是每日，大概是三四天一趟吧。以前定国府自家有采办，可最近府内不知出了什么事，整天大门紧闭，规矩也多了，也就送米面粮食和菜肉的人能进进出出，真是奇怪。”


    褚云羲心中了然，赏了店小二几个铜钱，让其退下。


    “陛下，我们是否要利用这个机会……”张校尉低声询问，褚云羲盯着窗外，见那辆骡车上的竹筐已被搬尽，仆人们也将后门再度关闭，当即道：“快下去，跟着那辆骡车！”


    张校尉领会了褚云羲的用意，随即带着两名手下，快步奔出客栈。眼见那赶车的中年人坐在车头，慢悠悠往东而去，三人便紧紧跟随，很快没入往来的人群之中。


    第336章 第三百三十六章 雷霆号令雪霜威


    第三百三十六章


    那骡车在南京城内穿街过巷，最终在三山街集市后的巷子里停下，赶车人哼着小调，推开了一处小院的木门。


    跟随其后的张校尉使了个眼色，一名手下迅速守在门外，他则带着另一人箭步上前，在那人尚未反应过来时，已闪身进了院子，反手将门掩上。


    赶车人正在栓骡子，转身见闯入两个陌生人，不由吓了一跳。


    “你……你们是什么人？！”


    “老哥莫慌。”张校尉为免他叫嚷起来，笑呵呵地走上前，“我们只是想跟你打听点事，听说你近日一直给定国府送菜？”


    “是啊，那怎么了？”那人警觉地看着他们，却在张校尉随手递上一锭纹银后怔在原地，原先充满防备的神色也和缓了不少。“你们……也是找我谈买卖的？”


    张校尉将手中纹银抛了一抛，牢牢攥在掌心，又在他面前晃了晃。“是谈买卖，但不是买菜。若是你真心实意能帮个忙，这锭银子只是定金，事成之后，十倍奉送。”


    *


    对于做小买卖的人来说，没有什么比真金白银更能让人信服了。那中年人在将纹银抓到手中后，脸上笑意盛放，又听来者只是打听送菜的事情，便一五一十道出了原委。


    此人名叫佟二贵，在三山街集市上以贩菜为生，以前也给南京守备衙门和宫里送过菜。大约一个多月前，有人找到他，让他每隔三天给定国府送一批新鲜蔬菜肉食，报酬给得比市价高，但规矩很严——不许他进入府内，只能在门口交接，由里面专门的仆人出来搬运。


    “虽说有些奇怪，可我只需将东西送到门口就成，这样好的买卖，谁不愿意接呢？”佟二贵搓着手笑问，“不知道您两位需要我帮什么忙？”


    张校尉略一思忖，问：“你把菜送到后门的时候，只有仆人出来吗？”


    佟二贵摸了摸下巴，又看看手中的银子：“这个……搬菜的是仆人，但总有一个人站在旁边盯着，也不知什么身份，看起来很不好惹。”


    “那样的人有多少？”


    “不好说，我只在后门处待着，除了门口那个，院子里大概还有两三个。但其他地方还有没有，我就不知道了。”他说到这里，上下打量张校尉，“您问这些，到底想做什么啊？”


    张校尉笑了笑，盯着他道：“我们想进定国府。”


    “啊？这是为什么？”佟二贵愣了愣，面露惊诧，下意识往后退去。张校尉又从怀中取出一张银票，手一扬，让他恰好看到了上面的数目，道：“你放心，我们不是歹徒。你所说的那些把守院子的，才是作恶之人。只要能让我们进定国府，这一百两便直接交到你手里。”


    “怎么还有人敢进定国府犯案？你们是官府派来的吧？！”佟二贵一见那银票，胆子都壮大了许多，连忙道，“容我想想办法！”


    他想了一下，忽而抚掌道：“有了！我刚才走的时候，管家交待三天后，是他们府上老爷的忌日，照例要操办祭祀。我这正发愁要准备许多东西，一辆车恐怕装不下……”


    “既然如此，那准备忌日物品的事，就由我们与你一同操办。”张校尉将银票又揣进袖子里，“事情成与不成，这一百两银子得与不得，可全看二贵哥你如何应对了！”


    *


    佟二贵忙碌了半生也积攒不到那么多的银子，故此对张校尉等人言听计从，就连对方提出要住在他那院子里也毫无疑议。那两日他在张校尉等人的安排下到处采买蔬果牲畜，做事也格外起劲。


    第三天一大清早，佟二贵就驾着骡车赶到了定国府门口，与往日一样敲响后院侧门。里面的人将门户打开半扇，佟二贵见又是那个熟面孔，便笑着道：“府上丁管家要小人采买的东西都运来了。”


    那守卫觑了他身后一眼，见还有个三十来岁的男人赶着一辆篷车，立即发问：“这谁啊？怎么还多一辆车？”


    佟二贵连忙赔笑：“丁管家那天叮嘱小人，说今天是老爷忌辰，府上要的东西太多，一辆车实在装不下，我就让我大侄子跟着来送货了，也好搭把手。”


    身穿粗布棉袄的张校尉点头哈腰，撩起车帘：“您看这里面都是各色干果贡品，祭拜先人少不了这些。”


    守卫将手掖在袖管里，冒着寒冷出门看了看，又见佟二贵赶着的骡车上除了堆满蔬菜，居然还装着扑腾着翅膀的活鸡和一头肥大的黑山羊，不由得粗声埋怨：“怎么不事先杀好？这活蹦乱跳的多麻烦！”


    “哎哟您有所不知，不是小人偷懒！”佟二贵苦着脸拱手，“这临近年关了，家家户户办喜事请客的多，集市里人挤人的，忙得很。小人能买齐备那么多东西已经累得够呛，实在来不及处理啊……”


    守卫骂骂咧咧了几句，但还是回到门内，高声喊道：“丁管家，快叫人搬东西！”


    不多时，丁管家带着四五个仆人过来搬运东西，佟二贵也跟着一起帮忙。张校尉正提着装鸡的竹笼准备往里走，却被守在门后的那人冷着脸挡住：“不用你进去，他们自会搬运”。


    张校尉愣了愣，随即笑着退后。此时佟二贵抱着一大盒干果摇摇晃晃走到门边，忽然脚下一歪，整个人扑倒在台阶上，盒子里的干果翻了一地。


    “怎么不长眼？！”守门人愠恼地责备，看着众人一起捡拾。就在此时，忽又听张校尉一声惊呼：“哎，这怎么回事？”众人回头一看，几只肥硕的母鸡不知何时逃出了笼子，正“咯咯”叫着，扑腾着翅膀就窜进了后院。


    “哎呀！鸡跑了！快抓住它们！”场面一时大乱，仆人们和守卫都手忙脚乱地去抓鸡。佟二贵和张校尉也连声道歉，趁机跨过门槛，进入院内“帮忙”围堵。


    一时间院内鸡飞狗跳，嘈杂不堪，原先在屋子里休息的另两名守卫也不耐烦地出来帮忙。


    张校尉假装围追堵截，迅速靠近了站在一边的管家，压低声音道：“我是宿小姐派来的，稍后还有人过来解救诸位。”


    丁管家浑身一震，难以置信地看了张校尉一眼，但随即又迅速恢复平静。


    这时候仆人们已经将那几只鸡给赶到了篱笆边，守卫骂了一顿，回头见有人硬是将黑山羊又给牵了进来，抱怨道：“又臭又脏不成体统，你们谁会杀羊，赶紧解决了去！”


    张校尉向丁管家递了个眼色，管家立刻会意，假意召集仆人嘀咕一阵，随后向那几名守卫一摊手：“原先会杀羊的几个仆人跟着小公爷走了，府里现在都是些老弱妇孺，从来不会这些，要不您们几位动手……”


    他还没说完，张校尉立刻自告奋勇，拍着胸脯道：“不用麻烦大家伙儿，这活儿我会！”


    守卫斜睨着他，佟二贵赶紧上前笑道：“他在老家就是给厨子打下手的，杀鸡宰羊不在话下，保管收拾得干干净净！府里办忌日需要什么，吩咐他去做也行，完事后再给诸位煮大锅的羊汤，也算是为刚才那一通乱赔礼道歉了！”


    那三名守卫看了看还在“咩咩”叫的黑羊，管家审时度势，也极力劝说，那几人犹豫了一下，其中一人挥挥手：“行吧行吧，就让他们留在这院子里，赶紧把羊和鸡都杀了收拾干净！”


    “多谢军爷！”管家连忙道谢。


    *


    得到允许后，张校尉和佟二贵留在了后院，手脚麻利地开始处理鸡羊。张校尉一边磨刀，一边用眼角余光迅速扫视四周。后院之中，除了丁管家带着四个仆人外，就只剩下那三名守卫。通往内院的院门紧闭着，即便是白天也上了闩，显然是为了隔绝内外。


    “丁管家，带人过来帮忙啊！”张校尉提着刀走到了树下，朝着那边喊。


    管家连忙带着仆人帮着按住了黑羊，在黑羊剧烈的挣扎声中，张校尉手起刀落，一下子扎进羊喉。守卫们抱着胳膊，站在一旁监工。时值腊月，院子里寒风嗖嗖，张校尉和二贵利落地放血、褪毛，血腥味弥漫开来。没过多久，有两人渐渐不耐，嘀咕了几句，便又缩回屋里取暖去了。只剩下一人看守着，却也没先前那样紧盯不放。


    张校尉见时机正好，在剔骨时故意手一滑，锋利的尖刀在掌心划过，鲜血顿时涌出。


    “哎哟！”他叫唤一声，旁边的二贵连忙向管家问，“这儿有没有金创药，给我侄儿包扎一下？”


    丁管家一怔，心领神会地道：“有，有，跟我去屋子里。”


    坐在阳光下的守卫瞥了一眼，见只是割伤手，也没太在意，挥挥手示意他们快去快回。


    张校尉捧着受伤的手，跟着管家匆匆进了厢房。房门一关，他脸上的痛楚神色瞬间消失，当即从怀里取出一个纸包，塞进了管家手中：“丁管家，宿小公爷眼下正在兖州抵御强敌，宿小姐因为府中老小都被软禁，不得不委曲求全。今日我们必须要将定国府解围，你将此物藏好，稍后再按计行事，千万不要慌张。”


    说罢，他又附耳向丁管家交待数句，丁管家连连点头，将那纸包小心翼翼地藏在了怀里。


    随后，张校尉自己取出金创药抹上，管家用干净布条为他包扎了伤口，两人神色如常地走出厢房。回到院中，张校尉和二贵继续埋头干活，将羊肉、鸡肉分割切块。丁管家则指挥仆人们将处理好的羊肉鸡肉等送往厨房。


    忙活完，张校尉和二贵收拾好工具，还想借口帮忙烹饪再多留片刻，守卫却催促道：“府内有厨子，不用帮忙，你们可以走了。”


    两人不敢多留，连声应着，驾着空车离开了定国府。


    那扇侧门又重重地上了门闩。


    篷车才拐过街角，便被一辆看似普通的马车拦下。


    张校尉跳下车头，快步上前。车帘微微掀起，露出褚云羲沉静的面容。


    “一切顺利，药已交给丁管家。”张校尉低声禀报。


    褚云羲微微颔首，目光移向他后方：“很好。带二贵去隔壁茶楼休息，看好他。其他人，按计划分散在附近，静候时机到来。”


    *


    午后，定国府内。


    厨房里飘出浓郁的羊肉香气。丁管家亲自带着仆人，将煮好的大块羊肉、整鸡、鲜鱼等祭品恭恭敬敬地送入前厅灵堂。原先这些事都由宿放春安排，宿宗钰则会与其余家眷上香叩首，如今两人都远离了南京，可这忌日却不能不过。


    菜肴瓜果等贡品一一摆放整齐，宿家的姨奶奶领着一群女眷以及幼童进入了大厅，皆敛声屏气，点燃线香，默默祷告。


    祭奠完毕后，管家娘子陪着女眷们返回内院，在她们经过走廊时，数名丫鬟正端着大盆的羊肉鸡肉往后面走。


    丁管家清了清嗓子，正色叮嘱。“给守卫的军爷们送去，小心点，别偷吃！”


    丫鬟们齐齐应声，没过多时，热气腾腾的菜肴与大锅的羊汤便被送入了守卫们休息的院子里。


    这些人平时都分散在各处院落，监视着宿家上下，今日听得府内有忌日，且又杀鸡宰羊，早已摩挲着双手准备饱餐一顿。隔着老远闻到了香气，更是笑逐颜开，很快就一拥而上，大快朵颐。


    守卫头目一边吃，还一边问送菜的丫鬟：“就剩这些了？你们那些内院的夫人小姐们也吃了？”


    丫鬟道：“这可使不得，今日是老爷忌日，姨奶奶和几位小姐不能碰荤腥，只能吃素。”


    那头目听了也没说什么，大口喝着热汤，浑身暖意融融。


    众守卫围着桌子好吃好喝，兴致起来了还打开酒坛饮酒，一时间好不快乐。


    只是这好景不长。约莫过了半个时辰，先是有人感到头晕目眩，紧接着便开始恶心呕吐。起初还以为是吃得太急，直到接二连三的人出现同样症状，甚至有人浑身无力瘫倒在地，守卫头目才惊觉不对！


    “不好，定是饭菜里有毒！这群人竟敢下黑手？！”头目又惊又怒，强忍着阵阵晕眩，抽出腰刀，带着几个症状稍轻的手下，踉踉跄跄地冲向厨房。


    “滚出来！”有人用力推开厨房门，然而之前还忙碌拥挤的厨房里早已空无一人，厨子、帮工全不见了踪影。


    “王八蛋！肯定是那些奴才搞的鬼！给我搜！”头目怒吼着，又冲出厨房，沿着长廊往追去，跑了没多远，就看到厨子带着帮手们正往后门方向奔去。


    “站住！”头目目眦欲裂，举刀就追。


    厨子慌忙往后张望，眼见那群人气势汹汹追来，更是撒腿就跑。


    重重的拍门声惊动了已回到后院的丁管家，他飞快上前，将后院大门打了开来。厨子带着帮手踉跄地跌进院子，然而追兵亦奔到了近前。


    “快关门！”丁管家带着几名小厮几乎是扑到了门后，用尽全力将这扇木门给推了上去。


    然而还未等他们插上门闩，已追到门前的两名守卫用力飞踢，竟将院门给生生踹开。


    丁管家被撞翻在地，七八个手持钢刀的守卫虽然面色发白，却仍是凶神恶煞地冲进后院，将丫鬟小厮们逼迫得连连后退。


    “是谁出的主意？！都不想活了？！”守卫头目捂着肚子，咬牙切齿地迫近人群，嘶哑着嗓子叫喊。


    “是我。”一声沉稳的回应自外面传来。


    众守卫一时不知该寻向何处，正惊愕四顾时，但听得一声巨响，那扇被铁锁牢牢锁住的后门竟已被人从外面一刀劈开。


    褚云羲一身玄黑长衫，手提寒光烁烁的长刀，自门外阔步踏进了定国府。


    紧接着，众多精干的汉子手持利刃涌入后院，不等守卫们喝问，已如狂风席卷，冲杀过来。


    在仆人们的惊呼声中，刀光四起，血影横飞。


    饶是那群守卫还想搏杀，但他们头晕眼花、浑身乏力，哪里是这群精兵的对手？


    没过多久，后院里就已是满地狼藉，守卫们或是被当场格杀，或是瘫倒在地连连求饶。


    落叶无声坠落，褚云羲踏过蜿蜒的血迹，走到那群守卫近前，回首道：“张校尉，你与管家一同去将所有家眷接过来，送上马车即刻离开。李副将，你带着其余人彻底搜查全府，将所有残余守卫，一个不剩，全部清除！”


    “是！”众人领命，迅速分散行事。


    张校尉等人奔赴内院，将已经躲藏起来的女眷和孩童们全部接出，迅速送出定国府，坐上了早就候在外面的马车。


    车夫扬鞭疾行，带着定国府众人扬长而去。


    而那些因中毒而瘫软在各处的守卫，则被一一揪出，捆得严严实实，扔到了后院。


    褚云羲看着沾满鲜血的地面，转眸望向身边的参天大树。他伸手，抚着那粗糙的树干，向李副将道：“留几个人在这里守着，你跟我去一个地方。”


    “陛下，还要去哪里？”


    褚云羲还刀入鞘，转过身，朝着来时的方向。“去见一个人，然后，反攻向兖州。”


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    [猫头][猫头]


    第337章 第三百三十七章 江月空照故人影


    日头渐渐西沉，午间还存留的一丝和暖也被北风吹散殆尽，街头行人皆步履匆匆，裹紧了棉衣缩着脖颈赶路。一顶青呢小轿从南京守备衙门缓缓抬出，行至一处相对僻静的街口，前方路边却有一名男子扑通一声跪倒在地，朝着这轿子连连叩首。


    “小人有天大的冤屈，求大人为民作主！”


    前面的轿夫皱眉道：“要告状就去找应天府尹，我家大人不管这些鸡毛蒜皮的小事。”


    那男子却执意不起，双手高举着一封信笺：“请庄大人看一眼这诉状，如果您觉得不该管，小人立刻就走，绝不敢再纠缠！”


    轿内的庄泰然听到此言，心道这人居然还知道自己的身份，应该是早已摸清了自己寻常返家的路径，特意等待在此，也不知究竟有何冤屈。他撩开帘子，吩咐轿夫：“罢了，将诉状取来。”


    轿夫上前取过那信笺，递入轿中。庄泰然蹙眉展开，只看了几行，脸色骤然大变，就连手指也颤抖起来。


    “你是谁？”他连忙掀开轿帘，想要询问那男子，然而那人一下子从地上爬起，飞快地钻入旁边的小巷，翻身骑上等在那里的马匹，转眼就疾驰而去。


    轿夫们惊讶万分，有人还想追赶，庄泰然呵止：“不用追！”


    素白的信纸上，只写着俊逸的数行字：


    “往日幸得庄尚书门生相助，得以逃脱锦衣卫追捕，远离南京。此恩铭刻在心，故来致谢。”


    末尾并无落款，只以浓墨铺染出滔滔江水，上有高崖耸峙，峻石崚嶒。


    庄泰然一眼就认出这纸上所绘正是长江畔的燕子矶，心中犹如惊涛骇浪翻涌不止，轿夫们还在外面询问，他眼中闪过挣扎，最终还是沉声道：“去燕子矶。”


    *


    这顶轿子穿过漫长的街道，抵达燕子矶畔之时，落日已沉坠至江面。


    深红一点隐在灰白云间，不含温度的余晖铺洒于横无际涯的江水间，银色碎鳞随浪潮起起又落落，浩瀚如沧海茫茫。


    远处的燕子矶寂静伫立，赭黄岩石斑驳生痕，坚冷嶙峋，无声凝视着寒江波涛。


    庄泰然坐在轿中，心中如被火烧，轿夫们已望到燕子矶，却又不知到底该往哪里去。正迟疑间，前方荒草丛间忽又闪现出一匹骏马，那马背上的人也不言语，只扬鞭朝斜侧的道路奔去。


    “这不是刚才的人吗？”一名轿夫喊了起来。


    “快跟上！”庄泰然在轿子里发了话。轿夫们赶紧加快脚步，尽力追着那人而去。


    沿着这条道路迤逦往东，前方隐隐有庙宇露出朱红屋檐，对面建着一排房屋，二楼窗户外悬着青布幌子，上面写着一个“茶”字。


    轿夫们追得气喘吁吁，远远望到那人翻身下马，进了那茶楼，于是又赶上前去。


    待到了茶楼前，果然见那匹黑马还停在门口，庄泰然犹豫了一下，走出了轿子。


    “大人，让小的们先去看看是谁要见您，否则您自己进去太危险了！”轿夫好心站到了他的面前。


    庄泰然却命他们在门外等候，独自一人踏进茶楼。门内早有小伙计等候，一见他入内，便恭顺地领着他上到二楼，推开了最里面的雕花木门。


    雅间内烛火正明，一名身穿藏青暗纹曳撒，腰佩长刀的男子背对着门口，临窗而立，似在眺望远处江色。听得门响，缓缓转过身来。


    烛光映照在那人的脸上，分明年轻却又沉静如阅尽千帆，他眸光濯清，望着庄泰然，拱手一揖。“庄尚书，别来无恙。”


    尽管早有预料，但当庄泰然真正见到褚云羲时，仍是惊愕难掩，话音为之微颤。“高祖……您不是应该端居于北京皇城之中吗？为何会来到这里？”


    褚云羲神色平静，抬手示意：“庄尚书，不必惊慌，请坐。”


    庄泰然心绪复杂地坐下，看着气定神闲的褚云羲，竟不知如何开口。南京官员中本来就有不少隶属太子党，褚廷秀也在此登基称帝，对于天凤帝而言，如今这故都可谓龙潭虎穴。庄泰然无论如何也想不到，褚云羲竟会在如此波谲云诡的时局下，出现在了南京。


    “庄尚书，你可知我为何而来？”褚云羲看出了他的不安，主动问道。


    庄泰然苦笑一声：“时局不宁，双龙相争，高祖潜入故都，恐怕不是专为老朽而来。”


    褚云羲唇边笑意浮现，如春风暖融。他语声朗朗：“正如我在那纸上所言，先前在南京时，承蒙您老多番暗中相助，才得以摆脱建昌帝手下的追捕，远赴南方。当时情势危急，不能言谢，今日我重返南京，确实应该当面致谢。”


    说罢，他飒然起身，深深一揖。


    庄泰然一震，下意识跪倒在地，拱手悲慨道：“老朽不过略尽绵力，高祖这般礼节，老朽承受不起。想当日，高祖对皇太孙也多加维护，定国府中，高祖为了让建昌帝无法伤害皇太孙，有意扮成刺客以助皇太孙施行苦肉计，自己却身负重伤，险些被追剿围困。老朽当时听闻此事，心中感慨万千，皇太孙后来亦在老朽面前提及此事，对高祖不胜感激。可如今二位势如水火，兵戈相对，老朽心中日夜不宁……”


    褚云羲将庄泰然搀扶起来，沉声道：“当初我与廷秀都被锦衣卫追杀，也是患难之交，我见他年少温文，言行有度，不忍他被建昌帝谋害，故此多番相救。直至在广西重逢，我还想着若他确实胸怀远大，能肩负起重振山河的重任，这天下交予他手中也不是不可。”


    庄泰然眼中流露讶异：“高祖若是想要将天下交予皇太孙，他为何还会与您争斗？”


    “实不相瞒，我当初想要返回原本属于自己的时代，怎奈廷秀反而以为我会对他不利。”褚云羲无奈地哂笑，“我千方百计促成瑶寨百姓与浔州官府化干戈为玉帛，可廷秀却不甘平静，在最后关头挑动瑶汉纷争，致使我心血付之东流，浔州桂林也相继陷入战火；此后他利用我一路扫平障碍，更令我无法容忍的是，当瓦剌大军压境，延绥危在旦夕之际，他竟暗中联络榆林总兵，按兵不动，坐视边关烽火，只为将我与宗钰困死绝地！为了他一己私欲，而置黎民苍生、江山社稷不顾。庄尚书，如果你是我，是否还会隐忍宽让，送他登临皇位？”


    褚云羲的声音并不高，却字字千钧，重重压在庄泰然心上。


    庄泰然脸色灰败，嘴唇发颤：“皇太孙几度死里逃生，想必是日夜忧心，常恐他人谋害，故此……急于将权势重新握在手中……高祖所言，老朽略有耳闻，但并不知晓全情。皇太孙带领军队打回南京后，老朽也曾几番委婉劝谏，希望他能与您握手言和，分而治之，如此可免生灵涂炭，同宗相残，只是他并不愿接受，执意率军北上……”


    “他现在已将我视为劲敌，又怎会善罢甘休？”褚云羲深深呼吸了一下，又缓缓道，“或许从一开始，他就暗藏心机，对我的恭敬善待，都为有利可图。一旦见我脱离掌控，便要不惜一切除之而后快。庄尚书，这就是你教导出来的温良储君？”


    庄泰然神情僵滞，如披冰雪，许久才艰难道：“先太子对老朽礼遇深厚，曾恳请老朽全力扶持皇太孙。老朽也是看着皇太孙从懵懂孩童长成知书识礼的少年，尽心教授治国安民之策，对他寄予厚望……然而高祖忽又重返人世，文韬武略胜于皇太孙，往年功勋卓著，在朝在野皆声名远扬……这天下，若由您执掌，必是万民之福。可皇太孙若最终不愿放手，这一番争斗总要有一方一统江山，另一方则……兵败身死！老朽身处其间，既无法辜负先太子与皇太孙，又不能违逆高祖尊荣，实在两难！”


    说到此处，庄泰然老泪纵横，忽然后退一步，悲慨道：“老朽无能，无法化解这僵局，也无颜面对九泉之下的先太子……唯有以此残躯，表明心迹……”


    话音未落，他竟从袖中拔出一把寒光闪闪的匕首，朝着自己的心口狠狠刺去！


    “不可！”


    褚云羲脸色剧变，反应快如闪电，一个箭步上前，右手疾探而出，在千钧一发之际，一把握住了那锋利的刀刃！


    锋利的刀刃瞬间割破了他的手掌，鲜血顺着指缝汩汩涌出，滴落在楼板上，绽开刺目的红。


    但他依旧死死攥着刀刃，任凭鲜血流淌，丝毫没有松手的意思，目光紧紧锁住惊愕不已的庄泰然：“老尚书，你以为一死了之，便可阻挡战火，令褚廷秀下令撤兵？你错了，他只会将此事怪罪到我的身上，甚至会诬陷是我将你活活逼死！你这一刀下去，非但于事无补，恐怕还会火上浇油！”


    庄泰然看着褚云羲血流不止的手，又缓缓抬头，看着他眼中那不容置疑的痛惜之色，整个人如同被抽空了力气，摇摇晃晃又退了几步，颓然瘫坐，掩面悲戚。


    *


    远处落日已沉坠，江水浩茫，滚滚东流。


    庄泰然神情悲怆，坐在窗下久久不能言语。


    褚云羲撕下衣摆一角，草草裹住流血的手掌，沉声道：“庄尚书，我今日前来，除了致谢，还要告诉你一件事——罗攀与定国府上下，都已被我救出。褚廷秀想用他们牵制我与宿家姑侄，如今这算盘已经彻底落空。”


    庄泰然猛地抬头，眼中满是不可置信。


    “他若就此收兵，我或可对他网开一面。”褚云羲目光凛然，“若他执意北上，我绝不会再退让半步。”


    庄泰然挣扎着起身，颤声恳求：“高祖……若真到两军对垒之日，能否……能否留他一条生路？”


    褚云羲凝视着他，忽然反问：“事到如今，你还为他求情？若最终是他大获全胜，老尚书以为他会放我生路吗？”


    庄泰然面露愧色，却还是低声道：“高祖地位尊崇，论辈分是皇太孙的曾叔祖，论功勋更是开国君王。即便他胜了，于情于理……都不该对您下杀手。”


    “若他真要赶尽杀绝呢？”褚云羲追问。


    庄泰然沉默片刻，终于下定决心：“老朽纵然拼上这条性命，也定会极力劝阻，以死相谏！”


    褚云羲长叹一声，忽然转移话题：“老尚书可知，罗攀麾下那些瑶兵如今在何处？”


    庄泰然一惊：“高祖为何忽然问起这些人？”


    “自从罗攀被夺去兵权，囚禁起来之后，瑶兵们便不知去向。”褚云羲审视着他，“平心而论，多这些，或者少这些人，对于大局并无至关重要的影响。但他们视我为兄弟、朋友，跟着我与罗攀从西南边陲一路奋勇征战，我不能弃之不顾。”


    庄泰然眼中闪过一丝明悟，他缓缓颔首，继而郑重整理衣冠，躬身行礼：“老朽愿以此消息，换取高祖一个承诺——若最终刀剑相对，留皇太孙性命。”


    夜色渐浓，江风从窗口涌入，吹得烛火摇曳不已。


    褚云羲注视着庄泰然恳切的目光，终是点了点头：“好，我答应你。”


    庄泰然百感交集，喉咙处哽咽了一阵，哑声道：“据老朽所知，罗攀被抓之后，他的士兵都被重新整编，绝大多数汇入了淮南驻军。”


    “淮南军现在由谁统领？”


    庄泰然低沉地道：“高祖应该也熟悉，正是原先建昌帝派来围剿西南义军的施锐进。”


    褚云羲眉梢一扬，微微颔首，转身推开房门。


    “老尚书保重。”他最后看了一眼庄泰然，大步走下楼去。


    *


    茶楼外，轿夫们已经等得焦急。褚云羲迈下台阶，向他们道：“送庄大人回府。”


    在轿夫们疑惑的目光中，他利落地翻身上马，随从紧随其后。


    江风愈烈，吹得青布幌子猎猎作响。庄泰然疲惫地走出茶楼，望着那身影纵马疾驰，很快便消失在茫茫夜色中。


    只有马蹄声渐行渐远，最终归于寂静。


    *


    数声马嘶，回荡在岑寂暗夜。


    远山曳出横卧阴影，安眠于浩茫长江畔。燕子矶寂寞伫立，徒留暗沉黑影。


    褚云羲勒住缰绳，江风萧瑟，卷起他藏青曳撒的衣角。他翻身下马，向随行的张校尉说了一声：“在这里等我。”


    张校尉牵着马退到避风之处，而他遥望江面，独行至探入江心的巨岩边缘。夜色渐浓，孤月高悬，寒冷江涛泛起细碎银光。


    褚云羲自怀中取出一叠素白纸钱，俯身取来石块压住，随后将其点燃，火苗在暗夜中绽开暗红的光。


    “文卿……”他看着火苗跃动，低声呓语。


    纸钱在江风吹袭下迅速燃烧，簌簌成灰，又打着旋儿飞散在风中。


    星星点点的火光中，褚云羲仿佛又回到了定国公府的书房内。暮春时节，窗外落英如雪，窗内熏香袅袅，轻烟徐徐。宿修从他手中接过一柄裁玉破冰的短剑，欣喜地问：“陛下，这是赏赐给我的吗？”


    “说什么赏赐？”那时的他只是随意一笑，“送给你的。”


    “多谢陛下！”宿修握住剑柄，轻轻一抽，雪亮的寒光顿时耀亮了双目。


    春风吹拂，竹帘轻摇，散落道道碎影。那时曾以为可以这样，共筑繁华盛世。


    “孤鸾峰上种种，我……都记起来了。”他对着苍茫江水，低声自语。


    纸钱在火中蜷作灰蝶，随风旋入黑暗。他凝望着那些飘零的灰烬，恍若看见宿修最后立于矶头的身影——那个曾经白马飒沓挽弓穿杨的定国公，也是亲手将利刃刺入他后心的谋逆者。


    褚云羲不敢去猜测，当年宿修扶灵而归，一路上想了些什么。那样漫长的道路，去时雄心万丈，君臣齐心，回时却是阴霾千里，山川晦暗。


    他也不忍再想，宿修是如何度过了满是纠葛与痛苦的剩余岁月，又是怎样独自离开了定国府，在黑暗里走到了燕子矶畔。


    这里曾是十五岁的他们并肩应敌，一战成名之处。


    然而在那个黑夜，宿修最终拔剑自刎，孤独地死在了江畔。褚云羲不知道他在最后的时刻，是恍惚迷离神智错乱，还是清醒地回望过去，难以再承受冰冷的现实。


    “如果我在那时，早一些恢复正常，是不是就不会发生那一切？”可惜江水东流，从不为谁停留。


    最后一星火光在夜色中寂灭。他起身临风，衣袂翻飞。


    “我现在，认识了你的孙女宿放春，还有你的曾孙宿宗钰。”褚云羲微微侧过脸，望着漆黑的夜色，“他们虽然也有青涩时刻，但在很多时候，就像你一样。”


    风声低回，萦绕衣袂。


    “你们都已不在了，我曾经以为，这世上独剩我自己。但现在，放春和宗钰与我并肩而战。还有很多人，跟着我南征北战，就像……以前一样。”


    他轻轻呼出一口气，凝望着奔涌不息的长江。月华如银，让他想起始终守在光影交界处的女子，眉间微微化开暖意。


    不论他是迷惘的失路人，还是悲辛的落寞者，亦或是痴狂的妄想者，虞庆瑶始终如蓬勃的野生花草，粲然相伴。


    “宿修，我真希望，你能遇到现在的我，还有虞庆瑶。她很好，如果没有她，我活不到今日……”他最后望了一眼墨色江面，挥手将那块压过纸钱的碎石拂入江中。


    转身时，江风骤急，卷起未燃尽的纸灰盘旋而上，似故人作别。


    张校尉牵马近前，他翻身上鞍，最后一次回望夜色中的燕子矶。


    江水亘古东流，从不曾为谁停息倒转。“走吧。”


    马蹄声碎，身影渐融于夜色。唯有江风依旧，吹过静默无声的燕子矶畔，浩荡向前。


    ————————!!————————


    快结束了[摸头]


    第338章 第三百三十八章 望重筹谋方有济


    暮色四合，归鸟穿云，兖州城外苍茫无垠，军营中灯火渐起。


    中军大帐内，褚廷秀端坐其上，正缓缓展开手中的信纸。程薰的密信一如既往言简意赅，字里行间俱是劝降进展：“南城守城千户王崇在重金诱惑下已愿归顺，唯西城守将赵彦较为固执，对炸药埋藏处闭口不提，恳请再宽限几日，小人定会打探清楚。”


    竹管中还附有另一张纸，上面白底黑字写着王崇的投诚心意，并留着暗红的手印。


    褚廷秀看罢，将这两张纸在烛火上点燃，看着灰烬飘落，眼神深邃。


    这一路军队在兖州受阻，山东、河南各地的战报也不能令他轻松——开封、洛阳久攻不下，进攻沂州的兵马反被围剿，损失惨重。


    偏偏庞鼎还上前来询问何时可以进攻兖州，褚廷秀按捺住愠怒，抬起眼帘睨着他：“庞将军先前也多次攻城失利，可为什么如今又心急如焚？”


    庞鼎听出他话里的意思，却还是沉静地上前一步：“先前末将强攻不下，为免将士过多伤亡，才暂时后退，等待陛下到来。只是陛下如今相信城内埋藏大量火药，似乎举棋不定，而驻守在此的将士们既要抵御严寒，又面临粮草将尽的困境。故此末将恳求陛下早做决断，以免贻误战机。”


    褚廷秀脸上流露一丝烦躁神色，侍立在旁的曹经义马上笑了一笑，道：“庞将军，就算粮草不够了，还有其他地方能够支援，我们又不像那兖州城被团团包围，怎能相提并论呢？”


    庞鼎面色不佳，沉声道：“附近各地攻势并不顺利，彼此自顾不暇，又有哪一处能源源不断地调拨粮草支援我们？”


    “朕不会无止境地等待下去！”褚廷秀觉出自己被看轻，语声也寒了几分，“三日之内，若程薰还没有处置妥当，朕自有安排！”


    庞鼎欲言又止，正在此时，帐门外传来急促的脚步声。


    云岐躬身入内，手捧战报。


    “陛下。”他朗声禀告，“施将军的淮南军已过了徐州，不日便可抵达兖州。”


    营帐内众人皆为之一振，褚廷秀阴郁的脸色顿时云开日现。


    他踱到沙盘前，轻轻一划，指向淮南军行军的路线。“只要施锐进的军队到来，我们再拿下兖州，往西便可支援开封，往东也可重新攻打沂州。待这几处州府一并攻下，东西横联形成屏障，再加南京方面派遣强军，便可迅猛推进北上之势。庞将军，你看朕的计划可还妥当？”


    他说着，目光一横，定在了庞鼎的脸上。


    庞鼎只得拱手道：“只要能尽快拿下兖州，再合力攻占附近几个城镇，占领城内粮仓，补给军队，那开封应该也可强攻而下。”


    褚廷秀微一颔首，目露自得之色，曹经义顺势拜道：“原来陛下早有决断，淮南军兵强马壮，又有施将军统领指挥，定能与我们合围横扫中原！”


    *


    夜月初上时，庞鼎带着手下出了营帐。他身旁的副将疾走几步，低声道：“将军，您已几次提醒，陛下却只相信那程薰。末将觉得您还是少说为妙，顺应着他的意思按部就班，以免招惹猜忌。”


    庞鼎望着幽黑的夜空，苦笑几声：“我是怕在此耽搁太久，令将士们士气衰颓。天气越发寒冷，兖州城内粮草不知还能维持多久，但我们的储存也已消耗过多……也罢，既然陛下猜疑心重，那就等着淮南军北上汇合吧！”


    他们一边说着，一边快步走向后营。然而就在旁边一座营帐的侧面，有人屏声敛气潜藏不动，等这群人的背影已消失不见，才冒着寒风疾行而去。


    *


    夜色下，宿放春撩开营帐，却见灯火下有人坐在帐内。


    “你怎么来了？”宿放春急忙放下帘门，来到近前。


    虞庆瑶目含焦急：“我看到庞鼎带着手下去了中军大帐，想着是不是能从你这里打听一下消息，就赶紧过来了。”


    宿放春颔首，压低了声音：“施锐进的淮南军正在向山东进发。”


    虞庆瑶心头一沉：“怎么，他也要带兵北上了？”她的视线又落在幽微的烛火间，“陛下去了滁州，也不知道进展怎么样……”


    帐外北风呼啸，吹得帐帘不住抖动。宿放春伸出手去，覆在她的手背上：“他一定能逢凶化吉。”


    “可我担心程薰那边已经拖延不了多久，褚廷秀生性多疑，时间一长还无进展，他一定不会坐等下去。”虞庆瑶蹙眉道。


    “如果陛下那边还没消息传来，褚廷秀又生疑心的话……我会主动请缨攻打兖州。”宿放春不假思索地道，“当然若是陛下那边能尽快传来消息，就更好不过。只不过，我们身处军营，他就算想要联络我们，恐怕也非易事。”


    虞庆瑶看着自己攥紧的手指，轻声道：“不管怎样，他一定有办法。”


    *


    连日来呵气成冰，好在次日风势转小，阳光照拂大地，巡逻的士兵们也略微好过了些。


    虞庆瑶听着外面不停有人走动，心里总是不安宁，于是披着斗篷，戴着风帽，出了营帐。


    朝后营望去，战旗招展，士兵们一改多日来的倦怠，或操练拼杀，或磨砺兵刃，皆各司其职。


    虞庆瑶思忖着是否要去褚廷秀那边探听一些消息，才走到营门口，却听前方传来一阵骚动。五六个士兵正围在营栏处，与外面的一个老者说话。


    那老者身穿破旧的棉袄，肩后背着竹筐，脚边放着几只野兔山鸡，正陪着笑脸道：“军爷们看看，这都是我刚从山林里打到的。天寒地冻的不好抓野物，就这几只，你们给个合适的价格，我就卖了！”


    那几名士兵显然是眼馋野兔和山鸡，聚在一起商议价钱，可还没等掏出钱来，斜后方传来一声厉喝，一名军官大步走来，沉着脸道：“你们在做什么？”


    “校尉，我们看这山鸡和兔子不错，想买来给您送过去……”一名机敏的士兵连忙转身拱手。


    那校尉横扫了一眼，语气生硬：“军营重地，岂能让闲杂人等接近？万一是敌军的探子怎么办？！”说罢，便挥手要将那老汉打发走。


    “军爷，我就是来卖点野味的，怎么会是什么探子？”老汉望到了站在不远处的虞庆瑶，急忙大声道，“小姐，你看这兔子多肥壮啊，我不多要，你们给五钱银子就都拿走！老汉我是塔东村的猎户，地地道道的本分人，要不是没法进城卖东西，也不会特意来你们军营门口叫卖啊！”


    这话在士兵们听来别无特殊，然而虞庆瑶一听，却猛然一惊。


    塔东村？！


    那不就是她母亲改嫁后，带她跟着马远志住的地方吗？也正是在那里，十岁的她，遇到了来自历史长河中的褚云羲……


    虞庆瑶头脑一阵纷乱，难道这兖州附近还有同样地名的村子？还是……


    她的心砰砰直跳，眼看那名校尉不管士兵们的请求，还想将那老汉赶走，她连忙加快脚步走上前去：“等一等！”


    校尉诧异地转过身来。虞庆瑶道：“这样冷的天气，老人为生计所迫还要出来兜售野味，你就没有一点怜悯之心？士兵们多少天吃不到肉了，也不容易。这样吧，我把这些野兔野鸡买下来，如果有人怪罪，你就如实交代。”


    校尉见状不敢阻拦，士兵们听了更是纷纷道谢，此时宿放春闻声而来，询问虞庆瑶发生何事。


    “没什么，见这老人可怜，我要将他的猎物买下来送给士兵们。”虞庆瑶一边说，一边寻摸，然而她平素待在军中也用不到银子，索性摘下裙带上的一枚鎏金红宝石梅花，隔着栅栏递到老汉面前。


    “给你，拿去换钱吧。”


    众士兵叫起来：“老头儿，你真走运啊！”“这东西估计够你全家吃喝不愁了！”


    老汉满脸惊喜，摩挲着双手，颤巍巍接过鎏金宝石梅花，连连道谢。又向士兵们询问：“这位是哪家小姐，如此大方心善？”


    “济南保国府的余四小姐，你今天可真是来对了！”


    老汉听了激动不已，将鎏金梅花塞进怀中，忽然又想起什么似的，急急忙忙卸下肩后的竹筐，从里面小心翼翼地取出一条雪白的狐绒围巾，双手呈送到虞庆瑶面前。


    “小姐，这是白狐狸绒毛做成的，我原本想找城里人卖个高价好过年。没想到今天遇到您这样的好心人，这白狐狸围脖儿就送给您了！”


    在众人的夸赞声中，虞庆瑶抿唇微笑，将狐绒围巾接了过来。“多谢了，天越来越冷，这狐绒围巾还真是有用。”


    老汉笑逐颜开，将山鸡和野兔交给了士兵们，背着竹筐走向远处。


    “小姐，狐狸围脖儿可不能靠近烛火啊，您戴着的时候千万小心！”他在拐入林子前，还不忘大声提醒。


    那校尉见状，便顺势客气道：“四小姐，等会儿小人叫他们煮了肉再送到您那里。”


    “不必了，你们吃吧。”虞庆瑶捧着狐绒围巾，淡淡说了一句，向宿放春递了个眼色，便与她一同往回走去。


    *


    一进营帐，宿放春就低声问：“那个老汉你认识吗？”


    虞庆瑶摇了摇头，却向她附耳说了两句。宿放春先是一愣，继而惊讶道：“那他怎么会知道你小时候住的地方……如果不是巧合的话，莫非……”


    她并未说出下一句，虞庆瑶却已心领神会地微微点头：“我们想到一起去了。”


    说话间，她已翻找出剪子，沿着狐绒围巾的缝线处，谨慎地挑了开来。


    随后，从里面果然拈出了卷得极紧的纸条。


    “真是他派来的人！”虞庆瑶心跳加速，她按捺住兴奋的心情，将纸条缓缓展开。


    可奇怪的是，那纸条上，竟是一片空白，别说是字了，就连墨点都没有。


    虞庆瑶的心一下又沉到了底。“这是怎么回事？！”她惶惑着将纸条翻来覆去检查，唯恐漏了什么蛛丝马迹。


    宿放春接过来，举到眼前看了一看，纸条发黄，摸上去有些硬。她想了想，转身取来蜡烛，点燃了它。


    虞庆瑶起初诧异，但很快想到了那个老汉临走前的话。


    “烛火？！他是有意那样提醒我们的。”


    她的眸子亮了几分，只见宿放春将那纸条靠近火苗上方，再缓缓移动。


    微黄的纸条上，竟真的渐渐浮现黑色的字影。


    “一切牵绊，皆已解决，正急速返回，盼早日重逢。”


    枯黄的纸上，那一行模糊的字迹，就在她心里一瞬间绽放成春日里万紫千红的花。


    虞庆瑶头皮发麻，呼吸加快，脸颊也热了起来。却不知该说什么，只是控制不住地抿着唇笑，看向宿放春。


    她的眼睛亮盈盈的，燃着小小的火苗。


    “你看清楚了吗？”虞庆瑶急促地问。


    宿放春其实早已看到了那上面的字，也难以抑制心头激动，指尖却是发凉的。


    “看到了。”她的眼里也有了华彩，就连声音都微微发颤，“希望宗钰和程薰也能知晓此事。”


    *


    兖州城头，残阳如血。


    宿宗钰扶着冰凉的城垛，望着城外连绵不绝的敌军营垒，眉头深锁。程薰缓步登上城楼，寒风吹动他青灰色的衣袍。


    “小公爷，刚才甘副将过来禀告，说是从各处搜罗来的粮食已经快要耗尽。”程薰向宿宗钰低声道，“即便每日只吃一顿，最多再撑十日。”


    宿宗钰的目光掠过城外密密麻麻的营帐，最终落在天际那轮血红的残阳间。“程薰，你随我来。”他转身走向南侧的角楼。


    程薰快步跟随其后，入了角楼。


    宿宗钰握着剑柄，站在楼内，直视着程薰：“时间差不多了，再拖下去，褚廷秀反而会对你不再信任。”


    程薰眸光微动：“您的意思是……这张网该收起来了？但是，罗将军生死未明，您远在南京的家人也还在软禁之中。”


    “等不了那么久了。”角楼里的空气格外冰冷，宿宗钰每一次呼吸，都犹如刀割，“你好不容易才诱骗褚廷秀中计，已经尽力拖延了那么多日子，如今城内粮草将尽，再拖下去更是兵困马乏，斗志颓靡。而褚廷秀久不见我们投降，耐心也将耗尽，到那时他若全力来攻，我们更是难以抵御。”


    他说着，缓缓走到窗前，望着那微微发黄的窗纸，道：“我相信陛下正在想方设法营救被困之人，但山高路远，我无法知晓结果如何……若是一味顾忌而不敢决断，岂不是要成为千古罪人？你我既然已经合谋周全，如今到了紧要时刻，就只能放手一搏，就算最后不能尽如人意，也无愧于心了。”


    程薰看着他的背影，深深一揖：“我明白了。”


    他打开门，凛冽的风扑面而至。


    昏暗的暮色间，城墙另一端有人匆匆奔来。是甘副将。


    “小公爷！”他一边跑，一边用力挥动手中黢黑的物件。程薰微微一怔，转身望向宿宗钰。


    宿宗钰也讶异着走上前来。


    此时甘副将已气喘不已地奔到角楼下，他甚至不及行礼，就大步踏了进来，随后一下子将门重重关闭。


    急促的呼吸声中，他将手中的一支箭递给了宿宗钰。“快看这个！刚刚有人潜行到北城附近，射入了城墙。”


    黢黑的箭杆上，以细线密密匝匝地捆着一枚竹管。宿宗钰拔下竹管，从中倒出了一卷极为狭长的羊皮纸。


    他屏住呼吸，慢慢将其展开。


    随后，难以克制积蓄已久的情绪，一下子紧紧抱着同样激动的甘副将，又攥住了程薰的手：“你看到了吗？我们的陛下，他就快回来了！”


    程薰看着那张被宿宗钰紧握住的羊皮纸，想要笑一笑，可心中涌起别样情绪，却又令他无法真正开颜。


    *


    这一夜，兖州南城墙畔，照例悬垂下捆绑密信的石块。


    这最后一封密信，被探子再次送到了褚廷秀的面前。


    灯火明艳，映着他濯濯黑眸，也映着信纸上熟悉的笔迹。


    “城内火药埋藏之处均已探明，六名守城将校皆已暗中归顺，陛下战鼓声动，城内必有回应。”


    褚廷秀将信纸摊平在桌上，又细细读了一遍，目光深远。


    营帐外又有轻骑兵赶来，风尘仆仆，满面疲惫，却也难掩喜色。“启禀陛下，施将军率领的淮南军已经接近滕县，最多再有两日便可抵达。”


    褚廷秀眸光明亮，按住信纸，站起身来。


    “曹经义，传全营千户以上的军官，即刻来此处。”他声音清朗，踌躇满志，“天亮之后，朕要夺取兖州，彻底拔除这根眼中刺。”


    第339章 第三百三十九章 瞬息存亡变幻间


    第三百三十九章


    这一夜，中军大帐内灯火亮至三更，宿放春被单独传召到了褚廷秀面前。


    案几上堆叠着战报，两侧炭盆烧得正旺，火舌舔舐着空气，宿放春站在中间，脸颊被洇染了薄红。


    “放春，我们许久没有这样单独相处了。”他语气温和，如同闲话家常，甚至亲自斟了盏热茶递到她面前。


    茶汤澄澈，氤氲着白汽，在冰冷的空气中袅袅升腾。


    宿放春只道：“陛下忙于处理各项事务，我自然也不会前来打搅。”


    “我知道你心里还有芥蒂。但这也是人之常情，我不会记恨。”褚廷秀轻轻饮了一口茶，看着她的双眸，似乎想从中审度出内心的波动。


    宿放春却还是平静如无波井水，她抬起眼睫，直视着褚廷秀：“陛下多虑了，我只是心忧家人，因此这些天来才少言寡语。”


    褚廷秀在跃动的火光下细细打量她，不免一笑，站起身来，缓缓走到她身侧。


    “可不知道为什么，好像很少见你在我面前，真正开怀地笑。”褚廷秀的呼吸就在她脸庞边，令宿放春不由起了寒颤，“你是原本就不苟言笑吗？还是始终有所思虑？”


    “……没有。”宿放春下意识地抿了抿唇，褚廷秀将手搭在她肩头：“我以前给你的那枚翡翠观音坠呢？”


    宿放春肩膀绷紧，神色也有些不自然。“陛下赏赐的物件，自然是收起来保存好了。”


    “为什么不佩戴在身上？”他目光专注，似乎含着无尽情意。


    宿放春轻声回答：“我成日东奔西走，戴在身上，唯恐遗失。”


    褚廷秀心内有几分满意，却又总觉得有些缺憾。


    ——宿放春在自己面前，为何总是如此冷静？他曾经欣赏这样的性格，可事到如今，又更希望看到她对自己的依赖与仰慕。


    “就算遗失了也没什么要紧。你若是喜欢，我以后再送你更好的。”褚廷秀转过脸，望着那火焰悠悠道，“放春，你我相识于患难间，从北到南，又从南到北，不知经历了多少风雨，也不知共度了多少艰难。如今战乱未平，我忙于事务，你又牵挂家人，总是无暇相处。与你生分了许多，这倒是我的疏忽了。”


    宿放春淡淡道：“陛下何出此言？在这样的时局下，我怎会因区区小事而记挂在心？只是您深夜传召我到来，只怕不单单是为了诉说心怀？”


    褚廷秀笑了笑，将她带到沙盘前，一指其间布置的兖州城防。“今夜叫你到此，为的就是将重任托付于你。”


    宿放春心头一震，明白了他话里涵义，有意讶然发问：“陛下的意思是……”


    “明日一战，关乎全局。我思来想去，这先锋重任，唯有你——最是合适。”


    褚廷秀拈起一枚黑色棋子，轻轻放到了沙盘正中，随后，缓缓注视着宿放春。


    “你与宗钰毕竟是血脉至亲。”他叹息一声，眉宇间仍显出几分忧虑，“虽说程薰那边传来讯息，已暗中掌控局面。但宗钰毕竟还在城内，兖州的将士也并非全部臣服于我。到时即便程薰等人按机行事，争端内斗也在所难免。若由你为先锋，能让宗钰放下刀剑，就是最好的结果。正如我先前承诺的那样，只要他愿意投降，可免除死罪，定国府上下也可重获自由，既往不咎。”


    字字珠玑，句句含情。


    见宿放春沉默不语，褚廷秀又轻轻笼着她微凉的手：“这是他认错服输的最后一次机会。”


    宿放春抬起眼，望进那双看似澄澈的眸子。烛光在他眼底跳跃，宿放春却早已看懂隐含在那深处的算计——若城头有诈，她便是投石问路的卒子；若劝降功成，翻脸问罪更是易如反掌。进退之间，褚廷秀稳坐不败之地。


    “多谢陛下信任，为我宿家考虑周全。”她退后一步，没有任何犹豫，向褚廷秀拱手，“宿放春定不负所托。”


    *


    宿放春走回住处的时候，经过了虞庆瑶所住的营帐。她脚步略停，想要将刚才的事情告知虞庆瑶，只是想到她应该早已入睡，且营帐内还有侍女作陪，只能匆匆离去。


    回到自己的营帐内，她独自对着一盏孤灯，缓缓抽出明若秋水的短剑，看那寒光浮动，心念渐渐渺远。


    忽而又想到方才褚廷秀所问之事，于是翻寻行囊，终于在最底下找到了那枚碧绿莹润的翡翠观音坠。


    锦盒雕饰华丽，打开之后，裹着观音坠的一方素白罗帕却淡雅无纹。


    宿放春隔着罗帕攥住，很快还是松开手，重新盖上了锦盒。


    *


    兖州城头，漆黑夜色下唯有灯笼晕出寒白的光。城楼室内，宿宗钰与众将领们还在商议布局。


    巡行的士兵脚步声渐渐远去，程薰从内里走出，寒风迎面而来卷动了袍袖，他穿过茫茫昏暗，走到了南侧角楼前。


    推门而入，所有守城校尉都已聚集在灯下，或沉肃，或迫切。在见到程薰后，众人不约而同地站起身来。


    他关上房门，缓缓走到人群前。


    “明日一战，胜负系于诸位。任何行差走错，都将功亏一篑。”幽明摇曳的烛火下，程薰冷静地道。


    *


    天色如铅，四野肃杀。朔风横扫，枯草如海浪起伏。


    战鼓猝然擂动，声响震彻寒野，惊起远处林间栖鸦，迅疾掠过低垂的天幕。


    褚廷秀在曹经义等人的簇拥下，走出了营帐，坐上战车。他遥望前方，杏黄战旗猎猎飞扬，黑压压的军阵已集结完毕。


    “庞鼎听令，朕命你统领中路大军，在宿放春先锋军之后，全力压上。程薰在半个时辰之内不打开城门，你便下令火炮齐发。若发现他们使诈欺骗，就算城内藏有火药，一概引燃炸毁。”


    “遵旨。”庞鼎率领众部将拱手应答。


    虞庆瑶匆匆赶到营门栅栏旁，看着宿放春在卫兵协助下披上战甲。玄铁甲叶碰撞，发出冰冷铿锵之声，猩红战袍在萧瑟晨风中猎猎翻卷。


    宿放春翻身上马，接过卫兵递来的红缨长枪，枪尖雪亮，映着熹微晨光。


    “放春。”虞庆瑶隔着栅栏急切呼唤。


    她在马背上回过头来，盔檐下的眼眸深邃，似有万千言语翻涌，只化作微微颔首。


    “刀枪无眼，你一定要小心！”周围都是士兵的情形下，虞庆瑶只能如此叮咛着。


    战鼓声在风中回荡，宿放春策马来到她近前，从腰间取下一把短剑，递到了虞庆瑶面前。“给你，留着防身。”


    虞庆瑶微微一怔，宿放春又迅疾低声道：“你也要保护自己。”


    她明白了宿放春意指何人，伸手握住那冰冷的剑鞘。“好，我明白。”


    “保重。”宿放春只抛下这一句，再不多言，一夹马腹，战马扬鬃长嘶，如离弦之箭奔向前方。


    虞庆瑶紧握短剑，目送那一骑绝尘而去，红缨在灰白天地间划过一道艳亮的轨迹。


    在势如惊雷的呐喊声中，铁蹄踏过冷硬的泥土，向着远处的兖州城奔腾而去。兵车隆隆，架着黝黑的火炮沉重地碾过大地。


    忽一阵寒风卷过，阴云翻涌，城楼上排满的弓弩手与火铳手已蓄势待发。


    *


    兖州南城，宿宗钰登上角楼远眺。铁甲森森，骑兵如浪潮涌来。当熟悉的将旗映入眼帘，他瞳孔骤然收缩。


    将旗招展，宿放春在左右副将的簇拥下，身披铁甲，同样望向这一方。


    “小公爷……他们果真让宿小姐充当先锋了！”甘副将先是一惊，继而愤怒地紧握火铳。“这是明摆着用她的命来开路！”


    宿宗钰的目光紧紧锁在那面将旗之下，号角声中，战鼓震动三下。宿放春身侧的副将提枪上前，厉声高呼：“兖州全城听着，陛下仁慈，再三宽容等待至今。今日尔等若还不愿开城投降，火炮之下全城尽毁，不出半日必将被夷为平地。”


    城上将士紧攥武器，屹立如松。


    “他们的军需也已消耗大半，一旦将毁了兖州，就毫无所获。不到万不得已，褚廷秀不会真正下令夷灭全城。”宿宗钰迅疾说罢，霍然举起了右臂。


    他的双眼还盯着远处那个身影，语声微颤，却又坚决。“弓箭手听令。”


    甘副将愣了一下，但还是随即厉声大喝：“放箭！”


    数不清的弓箭如暴雨般覆压而下，遮天蔽日，呼啸生风。


    *


    “小心！”兖州城下的队伍早有准备，数百名手持盾甲的卫兵集结如城墙，挡住了凌厉的箭雨。


    “宿小姐，陛下有令，一旦对方失信不愿投降，必须全力进攻！”又一波箭雨如注，副将神色急切。


    宿放春紧盯远处的城楼，扣住缰绳寒声道：“跟我上！”


    盾甲兵如涨潮般迅疾向前蔓延，无数士兵在箭雨侵袭之下，推着巨大的冲车朝着城墙奔去。


    一声巨响，撕裂天空。宿放春在疾驰之间回首，火红的光焰冲破寒凉，挟风雷之势呼啸而去。


    中路军在庞鼎的指挥下，竟已率先朝着兖州城楼开了火炮。


    “宿宗钰！”她提着长枪，嘶声叫喊。


    *


    “将军，陛下不是说城内的人早已做好准备，会开城投降吗？”中路大军尽数压上的时候，庞鼎的手下不解地问。


    庞鼎扬起下颌，望着硝烟弥漫的城楼：“若是有心归顺，怎会等到现在还没有举动？恐怕原本就是虚与委蛇，有意拖延。我们只管攻城，休要上当。”


    又一面令旗挥下，火炮轰鸣，数不清的铅弹飞射如雨，重重地撞击着烟尘中的城墙。


    城楼上的一排火铳兵被碎石击中，顿时头破血流。宿宗钰正欲下令火炮反击，忽听身后脚步杂沓凌乱，夹杂着金属摩擦的刺耳声响。他本能按剑回身，一群原本应该守着垛口的将士却已拔刀扑来。


    刀锋映着惨淡天光，晃人眼目。


    “你们——”话音未落，凛冽刀风已扑面而至。


    宿宗钰拧身疾退，长剑仓啷出鞘，格开最先劈至的一刀。金属剧烈碰撞，迸溅出几点火星。


    惊呼与怒吼霎时炸响，甘副将在另一侧望到了这边的混乱，当即带着手下上前扑救，然而更多的士兵在千户的带领下冲上城楼，拔刀挡住了他们的去路。


    “赵千户也反了！拦住他们！”


    嘶吼声中，两拨将士猝然厮杀在一处，刀光剑影纵横交错，原本井然有序的防守顷刻崩乱。


    城下，庞鼎勒马驻足于护城河外，望着宿放春的先锋军源源不断地冲向前方。


    “将军，城头内乱！”副将声音急促，指着硝烟中的城楼，“时机千载难逢，我们要不要趁机——”


    “不要掉以轻心。”庞鼎抬手制止，目光如鹰隼般死死钉在那片混乱的城楼。他看见宿宗钰的身影在叛军围攻中左支右绌，也看见更多守军不知所措，建制已溃。


    就在此时，宿放春高举长枪，清叱声响彻阵前：“架云梯！攻城！”


    令下如山。无数云梯轰然架上城墙。


    忙于厮斗的守军仓促应战，哪里还能挡得住来自迅猛的进攻？


    炮火纷飞间，宿宗钰和甘副将已被数名守将合力压制，明利的刀剑架在了脖颈之侧。


    “开城门！开城门！宿宗钰已被我们擒住，我等愿意归顺万岁！”城楼上，一个浑身浴血的守将嘶声大喊。


    宿宗钰和甘副将还在挣扎，却被人强行拖拽着，消失在城楼之侧。


    “谁都不能杀他！”乱军之间，宿放春大声疾呼，长枪横扫，荡开零星抵抗，纵身跃上城头。


    她身后的先锋军如潮水般涌上，迅速占领了南城楼。猩红的宿字将旗在硝烟中猎猎扬起，压倒了原本飘扬的守城旗帜。


    *


    中路大军聚集于护城河畔，庞鼎勒马凝望，紧紧蹙眉。


    “将军，宿小姐已登城！”副将急声道，“我们要不要跟上？”


    “再等等。”庞鼎遥望不断登上城楼的先锋军，“让她先去探探虚实。”


    话音未落，沉重的兖州城门在刺耳的声响中缓缓向内敞开。宿放春横枪立马于城门内侧，回身向城外大军挥臂示意。剩余的先锋军如决堤洪流，呐喊涌入。


    城头白旗相继竖起，跪伏的将士们双手高举武器，俨然完全没了斗志。


    就在这时，一骑传令兵飞驰而至，在庞鼎马前勒缰急停，喘息着抱拳：“陛下口谕：庞将军为何依旧踌躇不前？还不速速入城，清剿残余叛军，平定大局？”


    传令兵的声音在寒风中格外清晰，四周将士神色各异，目光皆投注于庞鼎。


    庞鼎脸色变幻，最终咬牙挥剑前指：“中路军听令——入城！”


    铁骑再度涌动，庞鼎一马当先冲过吊桥，踏入城门。马蹄踏在青石路面上，发出密集如擂鼓的声响。他抬头望去，只见宿放春已率军向城内纵深挺进，街道两侧跪满了抛下武器的守军。


    庞鼎却并无大获全胜的欣喜，与之相反，心中那根弦越绷越紧。


    他环视四周——瓮城之内，除了跪降的士兵，竟不见一个百姓。两侧店铺紧闭，窗扉紧锁，整座城池静得诡异，唯有风声在街巷间呜咽穿梭。


    “将军，宿放春已经不见了。”副将压低声音，手已按上刀柄。


    庞鼎正要下令减缓速度，前方忽然传来一声尖锐哨响。


    那是响箭破空之声。


    几乎同时，内城方向传来沉重轰响——第二道城门轰然关闭。而他们身后的来路，那道包铁城门也在巨大的声响中缓缓合拢。


    “中计了！”庞鼎厉喝，“撤！快撤！”


    但为时已晚。


    内外城门同时落闸，将他们彻底封死在瓮城之中。两侧高高的城墙上，再度涌现出另一批甲胄鲜明、弓弩齐备的守军。


    程薰从这群守军之间走出，青灰衣袍在寒风中翻飞。他俯视着瓮城中惊慌失措的士兵们，神色寂静，只说了一个字。


    “放。”


    箭雨倾盆而下，密密麻麻。间杂火铳齐鸣，铅弹如雹，在铁甲上迸溅出刺目火星。瓮城瞬间化作修罗场，哀嚎不断，血流成河。


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    [猫头]


    第340章 第三百四十章  风云陡转进退难


    “将军小心！”危难之时，两名校尉冲上前以盾牌护住了庞鼎，而他们自己却被利箭贯通了肩背。


    庞鼎目眦欲裂，眼见前无出路后无退处，无数士兵挤压在瓮城中惨呼不已，不由失声大喊：“程薰，你以阴谋害我将士，是何等卑劣！”


    外城喊杀声又起，硝烟弥漫中，程薰立于瓮城之上，青灰衣袍冷寂如霜。他抬手示意弓弩手暂停，城内已经满是倒地哀嚎的士兵。


    “庞将军，今日若不引你入城，现在满身血污、倒地不起的恐怕就是我们。”程薰一扬袍袖，拱手相请，“你我虽各为其主，但程某素闻将军乃明理之人。请问将军，若我使用那苦肉计不登大雅之堂，那弘正帝将曾经为他冲锋陷阵的罗将军囚禁起来，甚至逼迫宿小姐与小将军自相残杀，又是否算得上是光风霁月？”


    庞鼎以剑拄地，喘息着抬头，鲜血从脸侧流下。


    “褚廷秀从始至终都将我视为棋子。”一个清冷的女声自内城方向传来，“而庞将军你，也并未得到他的信任。”


    绵长的城墙下，宿放春缓缓走来，原本银亮的甲胄上满是尘土。在她身旁，宿宗钰脸上也沾着血迹，却仍眉黑眼亮，目光灼灼。


    “你在营中数次谏言，他可曾听进半分？曹经义搬弄是非，褚廷秀却还听之任之，甚至对你心怀猜忌。”宿放春停在庞鼎数步之外，声音平静却锋利，“当初你在广西时就与天凤帝初次相遇，他为了平息官府与瑶民的冲突，几番身陷险境却还殚精竭虑，将军想必都看在眼中。”


    庞鼎紧攥了剑柄，哑声道：“天凤帝才能卓著，确实令我佩服，但你们难道不知他身世存疑，恐怕并非我们华夏血脉……”


    宿放春神色肃然，震声道：“毫无真凭实据的传言，将军竟会当真？褚廷秀为了显示自己尊贵，有意捕风捉影，如此心机，将军难道看不出来？他在南京搜罗野史，罗织谣言时，瓦剌大军入侵西北，战火燃到延绥榆林，就连大同也即将失守。是天凤帝身先士卒，挽狂澜于既倒，将军若去问一问边军将士，问一问西北百姓，论武功文治，论民心所向，孰为真龙，何须多言？”


    她顿了顿，目光扫过瓮城中残存的将士：“将军在广西时就声名不凡，为何如今，却甘为那猜忌多疑、刻薄寡恩之人驱使？”


    庞鼎嘴唇翕动，握剑的手微微颤抖。四周伤兵的呻吟、垂死者的喘息，如利刺扎入耳膜。


    “我们在边关拼死抵御瓦剌骑兵的时候，褚廷秀在做什么？！他要是有半点良心，就该全力支援，而不是在背后捣鬼！”宿宗钰上前一步，嗓音因激动而微哑，“当初我为了救他而不惜得罪建昌帝，被驱赶到西北驻军，也并无一丝怨言。我本愿为江山社稷效死，可褚廷秀呢？扣押我阖府老幼为人质，逼我姑姑为先锋送死！此等行径，比建昌帝更为卑劣！早知如此，我们就不该为他赴汤蹈火！”


    那满是愤慨的话语在寒冷的空气中震荡，血腥味弥漫开来，令庞鼎一阵晕眩。


    他抬头望去，瓮城之上，程薰静默肃立，无数箭矢与火铳对着下方。只要他再一下令，瓮城内的将士们恐怕最终无一生还。


    “将军……”受伤的校尉挣扎爬起，跪在庞鼎脚边，额头触地，“我们……不想在这里送死！就算逃过这次，回到弘正帝身边，他还会相信我们吗？”


    “是啊将军！”越来越多的人嘶声呼喊，“我们愿降！”


    外面的厮杀声越来越激烈。不难想象，被城门阻挡在外的余部，正在拼死想要再突破防御，却又谈何容易？


    庞鼎环视四周——残破的军旗倒在血泊中，朝夕相处的部下或死或伤，幸存者眼中满是乞求。他缓缓闭目，深吸一口气，那气息里满是硝烟与血腥。


    终于，他松开了手中长剑。


    “当啷”一声，长剑坠落到了血泊中。


    庞鼎紧紧闭着双目，重又睁开，垂首沉声道：“庞鼎……愿率残部归顺。”


    *


    呼啸的北风吹过平野，卷起烟尘漫漫。杏黄大旗猎猎作响，黑压压的大军朝着护城河缓缓推进。


    “报——！”传令兵连滚带爬地跌下马，声音嘶哑，“先锋军与中路军主力入城后失去联络！瓮城方向传来杀声，城门……城门彻底关了！现在中路军没了统领，在副将的带领下强行攻城，却遭遇猛烈反击！”


    褚廷秀霍然从战车上站起，脸色铁青：“什么？！”


    “陛下，这是瓮中捉鳖啊！”曹经义急声道。


    “宿宗钰他们……竟敢使出阴谋诡计！”褚廷秀那张斯文的脸上陡然显出恨意，寒冷得判若两人，“传令！左右两路全军压上，剩余中路军全力进攻城楼！所有火炮集结，给朕轰开城门！”


    传令兵绝尘而去，不多时令旗挥动，战鼓再擂。左右两翼大军如黑色潮水般涌向城墙，剩余的中路兵马推着冲车、架起云梯，向兖州发起了更猛烈的进攻。


    然而还没等他们的火炮引燃，兖州城头已先开战局。


    “放！”


    宿宗钰一声令下，城墙上所有火炮齐齐怒吼。火红弹丸撕裂长空，落入正在全力朝前冲来的大军之间，顿时炸开团团血雾。


    与此同时，东西两侧城门轰然洞开。


    东门处，甘副将一马当先，率骑兵如利刃出鞘，斜刺里插入右路敌军侧翼。铁蹄踏阵，长刀所向，瞬间将进攻队列冲得七零八落。


    西门处，宿放春亲自督阵，守军以盾阵为墙，长枪如林，稳步推进。他们并不贪功冒进，而是步步为营，将左路敌军逼向中央，与中路残兵挤作一团。


    城上箭雨毫不停歇，冲至城下的敌军还未架起云梯，就被滚木礌石当头砸下；少数攀上城头的，立刻陷入守军重围。


    *


    前方的战报一次接一次地传到褚廷秀耳中，饶是他再想在众人面前装出冷静，也掩饰不住眼中的愠怒。


    他的大军正被三面夹击，阵型大乱。


    “陛下……形势不利，是否暂退……”身边的副将支支吾吾问道。


    “退？”褚廷秀猛地转身，唇边含着冷笑，“朕还有数万大军，难道被他们反击一阵，就会溃败不堪？！谁再敢自灭威风，斩立决！”


    “列阵！迎敌！”褚廷秀手持利剑，当即命剩余中路军顶住正面，又调集后军填补两翼缺口。


    战局竟真的被他强行稳住，双方陷入血腥拉锯。


    但每撑一刻，伤亡便数以百计。尸体堆积如山，鲜血浸透冻土，原本鲜亮的战旗一面接一面倒下。


    日头西斜时，右翼主将中箭落马，手下们慌忙去救。甘副将看准时机带着骑兵横扫而来，本已疲惫不堪的右路军出现了逃亡势头，主将重伤无力掌控，阵型就此溃散。


    *


    “陛下！右路军已经挡不住对方了……”后方的数名将领跪倒车前。


    “再打下去，只怕是要全军覆没啊！”


    “陛下！左右两翼都撑不住了！”又有一人满脸血污冲来，“撤吧！再不走来不及了！”


    “闭嘴！”褚廷秀一剑劈断战车栏杆，他试图透过烟尘弥漫的沙场，寻找令他憎恨至极的那几个身影。


    宿放春、宿宗钰，还有程薰。


    他居然……真的背叛了自己？


    褚廷秀握剑的手因用力而颤抖。是愠怒，是失望，也是不敢相信，更不甘承认。


    寒风卷来隐约的号角声，那是兖州城楼上发起总攻的信号。


    “撤……”这个字几乎是从牙缝里挤出来的，“全军往南退，朝着淮南军进发的方向靠拢！”


    令旗挥动，残存的兵马如潮水般向南溃退。褚廷秀最后回望一眼兖州城，眼中淬满怨恨。


    “程薰……宿放春……朕必让你们，后悔今日所做的一切。”


    *


    后方营地的喧嚣如潮水般涌来时，虞庆瑶正立在栅栏边，远眺那烟尘弥漫的战场。她的心跳得极快，指尖深陷掌心，几乎要掐出血痕。


    “所有人收拾东西，马上撤退！”


    “陛下有令，全军南撤，与淮南军会合！”


    杂乱的呼喊、兵刃碰撞、伤兵哀嚎，混乱的声浪由远及近，瞬间吞噬了原本还算有序的后营。虞庆瑶猛地转身，只见无数残兵败将如溃堤之水般涌向营门，旌旗歪斜，甲胄染血，人人脸上带着惊惶。


    她一把抓住一个踉跄奔过的传令官：“前方怎么样了……”


    那传令官满脸烟灰，语无伦次：“中计了！庞将军被困……城门关了！宿小姐也不知去向，准是一伙的！陛下马上要回来了！”他说完便挣脱开来，没命地向营外奔去。


    喧哗声中，虞庆瑶的心脏跳动得厉害。


    成了！一切竟真如计划顺利实行！宿放春冲入了兖州城，还困住了庞鼎！


    她的呼吸也快了许多，却还要极力掩饰内心惊喜，不能显露半分。


    “小姐！小姐！”侍女从混乱人潮中挤过来，脸色煞白，“营里都乱了套了！伤兵营在拆帐篷，辎重队抢着装车，曹公公刚才也派人传话，叫我们立刻收拾细软，随御驾南撤！”


    虞庆瑶深吸一口气，强行压下翻涌的心绪，眼神迅速变得沉静：“知道了。你去把我们帐中紧要的东西收拾出来……”


    她话音未落，目光扫过营地东侧——那是马厩所在，此刻正有兵士慌慌张张地牵马套车，但防守明显松懈。


    “等等，”她叫住这名由保国府派来的贴身侍女，压低声音，“东西不用收拾太多，带上银钱和几件替换衣物，用包袱裹好，我们不跟队伍走。”


    侍女愕然睁大眼睛。


    “趁乱，我们离开这里。”虞庆瑶握住袖中那柄宿放春给的短剑，冰冷的剑鞘让她更加清醒，“快！”


    侍女倒吸一口凉气，但看着虞庆瑶决绝的眼神，重重点头：“是！奴婢这就去！”


    虞庆瑶定了定神，扯下头上过于显眼的珠饰，又将狐绒围巾拉高遮住半张脸，混在往来奔走的杂役和伤兵中，朝着马厩方向快步而去。侍女很快跟了上来，手里挽着一个不起眼的灰布包袱。


    马厩附近一片混乱，草料撒了一地，几匹无主的战马不安地嘶鸣。看守的马夫早已不知去向，只有几个兵卒在争抢马匹，几乎要动起手来。


    虞庆瑶示意侍女跟上，两人贴着帐篷阴影，迅速靠近马厩外侧。她看中了一匹拴在角落里、还算温顺的白马，正要上前解缰绳——


    “余四小姐这是要去哪儿？”


    一个阴柔的声音自身后响起。


    虞庆瑶浑身一僵，缓缓转身。


    曹经义不知何时出现在数步之外，身后跟着两名挎刀侍卫。他脸上挂着惯常的、令人不适的笑意，眼神却冰冷如锥，上下打量着虞庆瑶，以及侍女手中的包袱。


    “营中混乱，陛下有令，所有人等需随御驾同行，不得擅自离开。”曹经义慢条斯理地道，“四小姐还是回帐中等待为好，免得……走错了路。”


    虞庆瑶的心沉了下去。她强迫自己镇定，微微福身：“曹公公误会了。我只是见马厩这边混乱，士兵们互相争斗，故此过来劝阻。”


    “哦？”曹经义拖长了语调，目光在她脸上逡巡，“四小姐真是心善。陛下即刻便回营起驾，还请四小姐速回帐中等待。”


    他虽笑着，话语里的强硬却不容置疑。那两名侍卫更是上前半步，隐隐挡住了去路。


    逃不掉了。


    虞庆瑶指尖冰凉，面上却只能维持着平静：“既然如此，我这就回去。”她拉着侍女，转身往回走，步伐看似从容，后背却已微微发寒。


    才走出不过十余步，营地入口处传来更大的喧嚣和马蹄声。


    旌旗猎猎，甲胄铿锵。


    褚廷秀在一群将领和亲卫的簇拥下，疾驰入营。他身上的金甲沾满尘土与暗红血迹，原本清俊的面容此刻笼罩着一层骇人的阴鸷，嘴唇紧抿，眼底燃烧着压抑到极致的怒火与屈辱。


    他的目光如冰刃般扫过混乱的营地，所及之处，嘈杂声都不由自主地低了下去。


    最终，那目光落在了正欲离开的虞庆瑶身上。


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    都跑了，剩瑶瑶了！[捂脸笑哭]《 》