第321章 第三百二十一章 旦夕转圜明主意


    为了能在饯别宴席上探得消息，虞庆瑶还特意又换了一身新衣裙，然而小心翼翼几番试探，皆被褚廷秀轻描淡写地带过，甚至引来若有所思的一瞥。她心中忐忑，知他对自己尚未信任，故此不敢再敢妄言，只得强压焦灼，维持着温婉表象。余向鸿见状，也只是陪着褚廷秀饮酒，说些奉承的话语，直至宴席终了，也未能探得半分有用的消息。


    眼看明日余向鸿便要离去，若再无进展，不仅罗攀命运堪忧，自己孤身留在此地，纵然探得有用讯息，想要传递出去也难上加难。虞庆瑶心中忧虑，脸上却含着微笑，好不容易熬到酒席结束，她陪着宿放春回到院落后，眉宇间的忧郁才渐渐显现。


    “明天一早，余大人就要离开了。”宿放春心事重重地关上房门，转身道，“不如你找个借口跟他走吧？我替您想好了，可以私下买通一人前来报信，谎称余夫人生病，你就可以跟着回去了。”


    虞庆瑶摇头，蹙眉道：“这样反而会让褚廷秀起疑心，而且我来的目的就是为了打探攀哥的下落，帮你脱身，现在什么都没做成，怎么能这样一走了之？”


    天光渐渐暗淡下来，屋内种种皆像是被笼着灰色的纱。虞庆瑶思索了片刻，忽而问道：“你之前在船上听到有人提到‘滁州水牢’，还记得是谁说起的吗？”


    “是两名卫兵在船板上闲谈，一人抱怨差事枯燥，羡慕熟人被派去滁州水牢，说那里环境阴湿，但好歹不用被风浪颠簸得头晕目眩。”宿放春顿了顿，又道，“你莫非是想从他们身上再探听消息？但我也不认识那两人，只知道他们是褚廷秀安排看守我的卫兵，每天都在船上巡视……”


    “那你可还记得他们的模样？”


    “当时我为了怕他们发现，始终躲在窗后，也不曾见到那两人长相。不过……”她略一沉吟，“若是再听到他们的说话声，或许我能辨认出来。”


    虞庆瑶眼中闪过一抹亮色：“褚廷秀现在虽然将白天看守的卫兵撤去，但晚上还是有卫兵整夜交替守在你这院子四周，说不定那两人也还在其中！放春，褚廷秀心机深沉，在与我们交谈时滴水不漏，不如我们从那两名知晓滁州水牢的卫兵着手，看看能不能找到他们，再做打算。”


    宿放春望向窗外渐渐暗沉的天色，“这个时候卫兵也该到来了，只不知今晚值守的人之中，有没有那两个？”她说着，站起身来，“不如去院中走走，若运气好，或能碰上。”


    *


    夕阳余晖已尽，云海如厚厚棉絮，唯见灰白层叠，垂落低压。


    虞庆瑶与宿放春披着斗篷，推门而出，寒意暗涌。所幸今日风不算大，此时庭院寂静，就连枝叶都未摇动。两人走下台阶，来到院门口，只见两名腰佩军刀的卫兵正左右分立，身姿岿然。


    虞庆瑶有意和宿放春闲谈着，慢慢走近门口。那两名卫兵闻声回首，见她们要往外走，一人忙抬起手臂：“两位小姐，天色已晚，还是留在院子里，不要出去为好。”


    宿放春将脸一沉：“怎么？我是被关在这里不成？就连院子都不能自由进出？”


    另一人忙赔笑道：“那倒不是，我们也是担心天冷冻着了两位小姐，若是陛下怪责起来……”


    “现在又没什么风，我只是想跟宿小姐去那边的花园折两枝梅花养在屋中，难道连这点小事都不行？”虞庆瑶有意显露不悦，“要是留在这里这样无趣，我明天就禀告陛下，求他放我跟着父亲回济南算了。”


    那两名卫兵知晓这保国公府的小姐近来颇受褚廷秀看重，也不敢轻易得罪，于是商议了一下，就让二人出了院子。


    虞庆瑶慢悠悠走向游廊，低声道：“是那两人吗？”


    宿放春摇了摇头，借着系斗篷，往后瞥了一眼，见那两人还在远处悄悄跟随，又道：“再去别处看看。”


    两人边走边聊，不多时便到了后花园。


    宿放春见那两人留在后花园门口，便有意与虞庆瑶在园中兜兜转转，眼见天色渐黑，远处传来卫兵的呼唤声：“两位小姐，这天也黑了，还是尽快回去吧。”


    虞庆瑶这才折下两枝腊梅，却并未往回走，而是朝着门口那边高声道：“宿小姐要到我住的地方去坐会儿，你们还要跟着？”


    那两名卫兵无法阻止，只得隔着一段距离，跟在了两人身后。


    虞庆瑶执着腊梅，与宿放春穿过后花园的东门，沿着鹅卵石小径迤逦而去，进了自己住的院子。围墙下竹叶轻摇，窸窣作响，她两人进屋不久，恰有一队卫兵从院门前经过，手中灯笼晃动，光影幽幽。


    守在外面的那两名卫兵正愁天色已暗，见对面来了人，便赶紧上前去问他们能否先借个灯笼。


    “黑灯瞎火的，你们怎么会来这里？”有人诧异地问。


    “嗐，这不是宿小姐跟着余小姐到了这儿，我们也只能守着吗？”


    正说话间，宿放春已转出院门，来到他们身后。“时间不早了，我也该回去了。”


    那先前发问的人已将手中灯笼递给了她的卫兵，见她出来，便赔笑道：“宿小姐，天黑了，你们带着这灯笼回去，免得看不清摔着了。”


    宿放春的目光在他脸上停留片刻，随意地问：“我看你有些眼熟，之前在船上的时候，好像见过几次？”


    那人道：“是，小人就是在龙船上的，宿小姐记性真好。”


    此时虞庆瑶循声而出，听得宿放春这样问，心里有几分明白，便故意道：“我也时常在这院子附近见到这一位，想必这整个府衙的巡逻都是你在掌管吧？不知该怎么称呼？”


    那人受宠若惊，忙躬身道：“余小姐过奖了，小人李舒，只是奉命守卫后花园两侧的院子，府衙巡逻可轮不到小人掌管。”


    “好了，我要回屋去了。”宿放春转身，又为虞庆瑶裹紧斗篷，“思莹，你刚才还说住在这里有些害怕，现在看到卫兵尽责巡视，这位更是先前就在龙船专门守卫我的，你可该放心了？”


    虞庆瑶笑了笑：“那是自然。”


    宿放春颔首，随即在那两名护卫的陪伴下，往自己所住的地方而去。


    虞庆瑶眼见她离开，又看那队卫兵也要往前去，忙道：“你们晚上还会在我院子外面值守吗？”


    李舒见她楚楚动人，便挺直胸膛道：“余小姐放心，我们虽不是一直站在门口，但也会轮班巡视，确保安全。”


    “有劳了。”


    虞庆瑶向他颔首致意，目送这一队卫兵绕过院墙角落，又向另一侧道路行去。


    *


    她回屋后坐在灯下，望着晃动不已的烛火，心思亦起起落落。听宿放春刚才的暗示，那人应该就是当日在龙船上说出水牢二字的卫兵，但刚才周围全是卫兵，宿放春也没法再问什么，故此只能将消息告知她之后匆匆离去。


    若是时间充裕，虞庆瑶自然可以等待明日以后再想办法探听，可天亮之后，余向鸿就要离去……


    而她与那李舒刚刚搭上话，又因身份悬殊，夜间也不可能去找他。


    虞庆瑶蹙着眉，不由有些焦急。


    房门被轻轻推开，丫鬟端着黑漆托盘来到近前：“小姐，厨房那边做了些点心，您要不要尝尝？”


    虞庆瑶望了一眼，白瓷盘里装着晶莹软糯的糕团，上有玫瑰点朱，鲜艳欲滴。她其实根本吃不下，脑海中却闪过一个念头，道：“放下吧，我等会儿吃。”


    丫鬟应了一声，转身想先退下，虞庆瑶又起身道：“这里有没有生姜与红糖？”


    “这可得问厨房。”丫鬟诧异地看看她，“您要这些做什么呀？”


    “走，我和你一起去找。”虞庆瑶披着斗篷，带着丫鬟匆忙出了屋子。


    *


    戌时刚过，那队卫兵又从花园那边绕了回来。


    与傍晚时相比，此时夜风渐紧，满院竹叶萧索，卫兵们手中的灯笼来回摇晃。李舒等人虽穿着棉布长袄，但也瑟缩着脖子，呼气皆成白雾。


    “这天越来越冷了，咱们还得巡逻到半夜？”有人小声地向李舒抱怨。


    李舒皱着眉道：“那有什么办法？你就知足吧，后半夜起来的才最倒霉。”


    那几人唉声叹气，正在这时，前面院门轻轻开启，一盏灯笼照亮黑暗。李舒愣了一下，望到一位披着玄黑斗篷的丽人带着丫鬟站在院门内，不由扬声道：“余小姐，那么晚了，您怎么还在这里？”


    虞庆瑶面含微笑，也不说话，只是示意丫鬟上前。


    “这是小姐专门为你们准备的姜茶，还有一些点心。”丫鬟将食盒递了过去。


    众卫兵颇为意外，李舒更是讶然。打开食盒一看，果然有茶壶茶杯，还有一碟精致糕团。


    “这可怎么使得？我们都是粗人，吃不来这些好东西……”他结结巴巴地道。


    虞庆瑶抿唇笑了笑：“不必客气，天寒地冻的，你们却还要在外面巡逻，可真是难为大家了。我原先也没留意，今天遇到了，就想着给你们煮一些姜茶驱驱寒意。这点心也是厨房之前送过来的，我吃不下也是闲置了，给你们垫一垫饥。”


    众人感激不尽，李舒一摸那茶壶，温热直透掌心，忙不迭道谢连连。


    丫鬟道：“你们就在这里吃吧，过会儿再来将东西还给我。”


    众人应允，顺势就到了斜对面的亭子里坐下，三两下就将一碟糕团分了精光。李舒饮了一杯姜茶，见虞庆瑶仍旧袅然站在阴影处，忙提着食盒回去交给丫鬟，又向虞庆瑶恭谨道：“余小姐，那茶壶茶杯我们等会儿再来还，您要不先回屋吧？万一冻得病了，可真是我们的罪过了。”


    虞庆瑶温言软语道：“没事，我身子倒没那么弱。倒是你们天天冒着寒冷还在夜间巡逻，也真是辛苦。”


    李舒听了这关切之语，更觉这位国公府小姐平易近人，温婉体贴，于是嘿嘿笑道：“我们是当兵的，这风吹雨淋也是常事，算不得什么！”


    虞庆瑶假意与他聊了几句，问及他老家哪里，当兵多久。李舒受宠若惊，一一回答。


    虞庆瑶有意打量了他几眼，“我的乳娘说话口音与你很像，但她老家是滁州的，你刚才说自己是全椒县人？”


    李舒垂手道：“是，全椒县隶属滁州，位置相邻，这口音风俗也接近。”


    “怪不得。乳娘离开滁州也已经很多年了，日夜思念，常跟我提起老家风土民情呢。”虞庆瑶叹了一口气，“李大哥什么时候能回到家乡就好了，可以顺路帮我去看看乳娘的老宅和亲戚们是否安好。”


    李舒连忙道：“只要小人有机会回去，一定不负所托。小人以前也常去滁州，对那里可以说是了如指掌。只是不知道小姐的乳娘家住在哪里？”


    虞庆瑶蹙着眉头，苦思冥想后才道：“她好像是住在滁州府衙后面的巷子，哦对了，附近还有个牢房，她说经常看到囚车往来呢。”


    李舒随即道：“哦，那是滁州大牢，我知道，进城的时候也会路过。小姐乳娘姓什么？”


    “她姓陈，大家都叫她陈三娘。”虞庆瑶又疑惑地道，“你确定只有这一个大牢？滁州那么大，会不会有其他牢狱，可别搞错了地方呀。”


    李舒信心十足地道：“保管没错！滁州府只有这一个大牢。”


    “可我怎么听乳娘说过还有什么牢房，好像是建在河边的……”虞庆瑶笑了笑，“不瞒你说，小时候我那乳娘总爱讲些官兵捉强盗的故事来骗我听话。”


    “那她说的准是水牢。”李舒笑道，“小姐大概是记错了，或者那位乳娘加油添醋编了一通。滁州水牢可不在河边，是建在山中，只有本地人才知道……”


    虞庆瑶心里狂跳，急着想要听他再往下说，然而此时亭子里的卫兵已经喝完姜茶，有人一路小跑着把茶壶茶杯送了过来。“李哥，你光在这里聊，茶都被我们喝完了。”


    李舒笑了几声，见众人纷纷走了过来，便也拱手告辞。“余小姐，我们得走了，多谢。”


    “好。”虞庆瑶心中虽满是遗憾，脸上还挂着笑容，而众人提着灯笼，又渐渐消失于夜色。


    *


    次日清晨，天色微熹，寒意迫人。余向鸿整肃衣冠，至褚廷秀处辞行。


    褚廷秀端坐堂上，神色温和，却带着不容置疑的威仪：“余爱卿，济南乃至山东大局，朕便托付于你了。望你返回之后，速速联络周遭州府，陈明利害，使其早日率兵来归。待朕平定兖州，挥师北上之际，尔等便是首功之臣！”


    “陛下器重，臣感激涕零！定当竭尽全力，游说各方，必不辜负陛下厚望！””余向鸿俯身叩拜，姿态恭谨。


    厅门外传来轻微的脚步声，内侍敲门禀报，说是余小姐来为父亲送行。


    “进来吧。”褚廷秀颔首，望向门外。但见倩影依依，虞庆瑶已匆匆赶来。她今日穿着一身素雅的月白袄裙，未施粉黛，丽质天然，眼圈泛着淡淡的红晕，似乎刚刚哭过一场。


    她莲步轻移，上前向褚廷秀行礼，随后又望向余向鸿。


    “父亲……”她语声犹带哽咽，似有千言万语堵在喉间，最终只化作一句，“冬日寒冷，望父亲在途中多多保重身体。”说着，她从袖中取出一封封好的信，双手微微颤抖地奉上，“此信是女儿写给母亲的，女儿从出生起便没有离开过家人，此次留在这里，还不知何时能回去，因此夜间忧虑，唯恐母亲担心……还请父亲务必将此信亲手交予母亲手中，以慰其心。”


    她抬起泪光点点的眼眸，与余向鸿的视线有一瞬的交汇，那目光中蕴含的深意，令余向鸿心底一震。


    余向鸿接过那封看似寻常的家书，小心翼翼地纳入怀中贴身藏好，沉声道：“我儿放心，为父定亲手交给你母亲。你在陛下身边，更要温良恭谨，安心……等待。”


    褚廷秀端坐上位，将这番父女情深尽收眼底，面上掠过一丝满意的神色。


    “余爱卿，余小姐留在此处安全无虞，朕自会当她是自己人一般照顾，你回去转告夫人，不必忧心忡忡。”他宽容大方地站起身，“时候不早，爱卿还是尽早启程吧。”


    *


    虞庆瑶恋恋不舍地将余向鸿送到门口，又在褚廷秀面前上演了一番含悲离别场景，眼见马车远去，这才愁眉不展地回到了院落。


    一进门，便见宿放春坐在那里等待。


    “余大人走了？”


    “嗯。”虞庆瑶如释重负，倒了水擦去泪痕，轻声道，“信已经交给了他。”


    “褚廷秀没让你当场拆开吧？”宿放春急切地问。“我就怕他看出破绽。”


    “没有。”虞庆瑶放下手巾，转身道，“于情于理，他都不会那样做。但不知余大人将信带回去，能否发现其中的秘密。”


    宿放春长出一口气：“但愿吧……这已经是我们在褚廷秀眼皮底下能做的一切了。”


    *


    晨曦拂过路边枯黄的草丛，霜白浓重，寒意未消。车轮碾着坚实的泥土，急速向前。余向鸿坐在不断晃动的车内，从怀中取出了那一封信件。


    他犹豫再三，谨慎地拆开了信封。


    素白的信纸上，书写着对母亲的牵挂与安慰，又说到来了曲阜后的衣食住行，以及与宿放春相伴的点滴，言语温柔，情深意切。看起来，确实就是一封给母亲的家书。


    余向鸿蹙着眉，将信纸正反都看了个遍，也找不到任何讯息。他心中不由起了疑惑，照理说，虞庆瑶特意交给他这一封信，必定大有用意，可为何看不出蹊跷？


    审视再三，他也不敢再有妄动，将信件仔细收起，放进了包裹。


    马车很快驶离名城曲阜，踏上返回济南的官道。然而，车行不过十几里，余向鸿便敏锐地察觉到，身后似有若无地跟着一支马队。那些人看似客商，但个个年轻强壮，即便是停下休息时也时不时望着这边。


    余向鸿暗暗捏了一把汗，知晓这是褚廷秀对他并未完全放心，派人暗中监视，以防他中途变卦或与外界有不妥联络。他庆幸自己没有露出破绽，只能按捺下急切，一路如常，不敢有丝毫异动。


    *


    数日后，马车终于抵达济南保国公府。朱漆府门依旧，却仿佛隔了万水千山，坐在车内的余向鸿一时感慨，仿佛死里逃生一般。


    “老爷回来了！”门房仆人远远望到自家马车回转，连忙进去通报。不多时，管家带着众多仆役小厮涌出门来，牵马的牵马，搬行李的搬行李，一时间好不忙碌。


    被颠簸已久的余向鸿下了马车，见众人进进出出，却不见自己兄弟余向津，随口问了一句：“二老爷呢？不在府里？”


    管家正陪着他往里走，愣了一下，道：“昨晚有客来访，现在还没走，二老爷正陪着。”


    “什么人来了还住了一夜？”余向鸿微微诧异，管家尚未回应，厅堂旁边的小径上已又来了一群人，走在中间的正是珠翠满身的余夫人。


    “老爷！你总算是回来了！”余夫人又惊又喜，急步迎上，看似只是担忧不已，却借着搀扶的姿势，迅速附耳低语，“有客人到了，就在内院书房。”


    余向鸿察觉到了异样，碍于周围人多眼杂，便只说着途中见闻，又笑着夸赞皇上亲切有加，一路聊着就转入内院。


    *


    “老爷一路疲劳，要静心休息。”余夫人一句话，就让仆役们各自散去。


    正院一下子变得极为安静，唯有日光穿过花墙，漏下水波般的光痕。


    余向鸿整顿衣衫，往书房走去。越是靠近，他的心跳得越快。书房门扉紧闭，余夫人上前轻叩，里面马上传来了余向津的问话：“谁？”


    “我。”余向鸿走上一步，沉声应答。


    书房内有轻微的响动，木门很快就被无声地打开了。


    余夫人留在了门外，余向鸿深深呼吸一下，走了进去。


    书房内寂静无声，檀香袅袅。余向鸿转入岁寒三友的屏风后，但见一人背对着门口，正负手而立，看着墙上的泼墨山水图。


    他身着再寻常不过的青灰色直身长袍，身姿卓然，余向鸿只望到背影便觉气度不凡。


    他上前一步，那人缓缓转过身来。


    分明不过二十出头，一双眼眸却沉静如古井深潭，又似已看遍日月斗转，风霜变迁。虽如此，却并不衰颓沧桑，反而更显幽黑明澈，正如冰消雪融，春水微漾。


    余向鸿愣在原处，眼前这个年轻人衣着普通，但那通身的气度，却如潜龙在渊，令人心生敬畏，不敢直视。


    “大哥，这就是……”余向津来到他身后，想要提醒。


    “你是——”余向鸿只觉此人面容眼熟，电光石火间，忽而记起了那个夜晚。


    那一夜，父亲突然暴毙，他们兄弟闻讯赶去，混乱之中竟见传闻中已经死在边疆的皇太孙赫然在场。与之同行的，还有三名男女，分别是司礼监秉笔程薰、宫中假死逃出的棠婕妤，剩下的一个，自称乃是皇太孙的随从侍卫，却在临走时言语暗藏讥讽，大有斥责他担不起保国二字之意。


    “我想起来了，你不就是那晚陪着皇太孙来到此处的……”余向鸿震惊地后退一步，然而身后随即传来兄弟的急切告诫，“这位就是天凤帝！”


    惊雷般的话语劈入他的脑海，余向鸿双腿一软，“噗通”一声跪倒在地，重重叩首，声音颤抖：


    “臣……臣余向鸿叩见陛下，吾皇万岁万岁万万岁！”


    褚云羲的目光在余向鸿身上停留片刻，随后他迈步上前，亲手将余向鸿扶起，语气平和却又自带力量：“余宗正不必行此大礼，快快请起。那时保国公猝然逝去，朕心中甚为沉痛，却又因身份特殊无法直言告知，故此才假托皇太孙侍卫之职。没想到匆匆一见，宗正还记得朕的模样。”


    余向鸿心中百感交集，羞愧惶恐不安起伏交错，当晚他因不愿插手救助皇太孙而被那籍籍无名的侍卫说了一通，当时他就觉得此人话语绵里藏针，言行皆不像寻常随从，故此还特意追问其身份。可无论如何，谁能想到那沉静肃然的年轻人，竟是本该长眠于皇陵之中的先代君王天凤帝？！


    “是……是微臣有眼无珠！竟未能识得泰山！昔日怠慢，请陛下治罪！”余向鸿在震惊之余，脑海中还飞快地划过一个念头。


    既然当夜天凤帝跟随皇太孙到了家中，那么父亲的突然死亡……


    一想到这里，余向鸿背后寒意凛凛，不由自主地望了天凤帝一眼。


    褚云羲仿佛看透了他所有的心思，沉声道：“保国公的突然亡故……确实与朕有关。”


    余向鸿和余向津皆愣怔住了。


    褚云羲侧转过身，望着桌上铜炉间徐徐升起的轻烟，幽然道：“实不相瞒，你们的父亲在朕失踪前，曾犯下罪责。”他说到此，朝两人瞥视过来，目光转而变得深沉锐利，如同出鞘的宝剑，直刺人心。


    余家两兄弟头皮发麻，心中震荡，不敢轻易接话。


    然而褚云羲很快又缓和神色，微微扬起下颔，道：“但朕当时寻他，并非为了惩戒，而是因为孤身一人来到此时，急于找到往日故人。没想到……余开他一见到朕，便惊呼不已，继而倒地没了气息……”他垂下眼睫，依旧有几分黯然，“这也是出乎意料，朕当时后悔不已，却已无济于事。”


    余向鸿惶恐间看看兄弟，只得上前一步，拱手道：“原来如此，这样说来，是先父忽然见到陛下，心中愧疚畏惧，故而惊吓而死？”


    褚云羲微微颔首，余向鸿垂首道：“事发突然，谁也不能预料，陛下可否明示，先父曾经犯下何等错事？”


    “死者已矣，朕也不想再重提往事。”褚云羲袍袖微拂，转身正视两人，“当日朕与褚廷秀离开保国公府时，余宗正曾答应，他日若有用得上保国公府的时候，定会鼎力相助。朕可将此话记在心中，知道你身为余家后代，定不会有负众望。所幸余宗正此次深明大义，毅然去往曲阜见了褚廷秀，但不知结果如何？”


    余向鸿背后那无形的压力这才稍稍减轻，但还是诚惶诚恐地将此行见闻简述一遍。未曾想褚云羲听到那位冒充四小姐的女子被留在了曲阜，原本镇定从容的脸上不由显露惊愕。


    “褚廷秀将她留了下来？！难道是看出了破绽？”


    余向鸿连忙道：“那倒应该还没有。臣猜测他是想扣留了臣的爱女，以此让臣有所牵绊，不敢擅自更改主意。另外……”


    他略一迟疑，褚云羲便皱了眉：“还有什么？”


    余向鸿不无尴尬地道：“以臣暗中观察，他对那位小姐，似乎颇为欣赏，而虞小姐也将计就计，在其面前温顺可亲，以博取信任。”


    褚云羲一时间既惊又恼，同时还有深深的忧虑。可不知为何，当他想到虞庆瑶居然能在褚廷秀面前瞒天过海，甚至令对方心生迎纳念头，心底深处竟又浮起几分傲意。


    余向鸿见他神色有异，忙从怀中取出那封信件，双手呈送上去：“陛下，这是虞小姐在臣临走时亲手交予的信件。臣怀疑其中必定藏着她探听来的消息，可看了几遍却又不得要领，还望陛下明鉴。”


    褚云羲蹙着眉接过信件，展开之后，目光为之凝聚。


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    褚云羲：可恶，竟然把老婆给抢走了！[白眼]


    第322章 第三百二十二章 箴劝良言更心意


    第三百二十二章


    手中信纸素雅，褚云羲仔仔细细读了一遍，信中所写无非是女儿对母亲的思念、在曲阜的日常起居，确实看不出任何异样。


    “余宗正所言不虚，单看信文，确实只是寻常家书。”褚云羲指尖轻抚信纸，眉宇间却未见松懈，“但以她的机敏，既特意嘱你亲手转交，必定隐含深意。”


    “臣这一路上也多次翻看，却始终找不到文字中的寓意。”余向鸿惴惴不安地道。


    褚云羲沉吟片刻，将信纸对着窗外光线仔细察看，水印、墨迹皆无异常。正当余向鸿兄弟面面相觑，以为线索就此中断时，褚云羲的目光忽然凝在信封底部——那里有一处极细微的拱起，若非对着光线细看，根本难以察觉，像是裱糊时未能完全抚平。


    “有无锋利之物？”褚云羲沉声问。


    余向津连忙从书桌抽屉里取来裁纸刀。褚云羲以尖端小心翼翼地探入那微微拱起的缝隙，动作极轻极缓，生怕损毁了内中可能藏有的信息。


    封底被轻轻挑开，翻开一看，上面果然以极细的墨笔写着一行蝇头小字：


    “滁州水牢，藏于偏僻山中，罗或在其间。望速传消息，设法营救。”


    余向鸿凑近一看，惊讶道：“原来如此！只是……滁州多山，不知道这‘偏僻山中’到底所指何处？”


    他那兄弟亦思索道：“滁州附近最为闻名的就是琅琊山了，莫非就是在那里？”


    褚云羲盯着那行小字，眸色深沉：“琅琊山虽幽深，但文人雅士、香客游人往来不绝，并非绝密之地。褚廷秀若要藏匿要犯，恐怕不会选择此地。更况且，水牢构筑非一日之功，战时更无暇新建。”


    他将信纸轻轻放在桌上，脑海中飞速掠过前朝旧事与江南地理：“前朝曾有将领在滁州西北的皇甫山中屯兵，那里山势险峻，人烟稀少，且有古道通往南京。若朕所记不差，皇甫山应有前朝遗留的营垒……或许，就包括这水牢。”


    “陛下所说有理。褚廷秀要关押罗攀，确实需要找一个僻静又便于掌控之地。”余向鸿频频点头，但又面露忧色，“陛下，即便确知在皇甫山，那里临近南京，完全是褚廷秀的势力范围。我们若从山东派兵赶去滁州，因路途遥远，难免会打草惊蛇。而褚廷秀得知风声，必定怀疑身边出了奸细，恐怕会危及虞小姐和宿小姐的安全。”


    “强攻自然不可取。”褚云羲转身，目光锐利，“但正因是虎口，才更要出其不意。褚廷秀绝不会料到，有人敢在他的腹地动手。”


    “那该如何是好？”


    褚云羲从容道：“不用派兵压近，朕亲自前去滁州。”


    “这可使不得！”余向鸿惊呼，“陛下万金之躯，岂可亲涉险地？滁州如今龙潭虎穴，万一有失，后果不堪设想！”


    余向津也紧锁双眉：“是啊，褚廷秀在那里肯定布下天罗地网，说不定就等着陛下派人去搭救，好趁此机会一网打尽。您派人去也就罢了，怎么能亲自前往呢？”


    褚云羲抬手止住他们的话头，眼神沉静而坚定：“正因是龙潭虎穴，才需要朕亲自前往。两位不要忘了，朕自幼生长于南京，对周围地形民情甚为熟悉；营救贵在隐秘迅捷，人多反易暴露，朕会选择合适人选同行；再者说……”


    他目光扫过窗外，仿佛已穿透重重关山，望向南方：“庆瑶和宿小姐在褚廷秀身边周旋，为我们传递出这性命攸关的消息，朕岂能安坐后方，将救人之责全然委于他人？罗攀在瑶寨时就与朕兄弟相称，如今更是牵动大局的关键，于公于私，朕都必须亲自走这一趟，绝非逞匹夫之勇。”


    余向鸿和余向津听罢，神色凝重，皆不再反对。


    褚云羲语气缓和却不容置疑：“褚廷秀不会在曲阜逗留太久，兖州是他必定要夺下的城池。两位请依计行事，稳住局势，便是对朕最大的助力。”


    余向鸿深吸一口气，与兄弟一同躬身：“臣……遵旨！恳请陛下务必周详计划，以策万全！”


    *


    数日后，曲阜府衙后院。


    褚廷秀看着庞鼎送来的军报，说是兖州城在宿宗钰的统帅之下仍然顽抗不降，而他将整座城池围困得水泄不通，并时不时在城外纵马驰骋，以动摇城内军心。


    褚廷秀蹙眉放下军报，正欲催促庞鼎加紧攻势，内侍呈上了来自济南的密信。


    信是余向鸿亲笔所写，言辞恭谨恳切。信中详述他已秘密约见济南及周边数州官员，陈明利害，已有不少官员明确表示愿效忠“弘正”朝廷，并承诺将竭力阻挡可能从京城南下的军队。


    信的末尾甚至按有若干朱砂指印，鲜红夺目，以为明证。


    几乎同时，一名暗中跟随余向鸿的探子也匆匆赶回，褚廷秀询问道：“他离开曲阜后，有没有见什么可疑的人？”


    探子跪在堂下，道：“余大人一路匆忙赶路，并没有见其他人。小人们始终紧随其后，直至他回到济南保国公府。后来又见他乘坐轿子外出，或是约见亲友到家中叙谈，确实十分忙碌。”


    褚廷秀还是有些不放心，因而追问：“济南那边情形如何？你们可曾在百姓之间探听风声？”


    那人立即道：“小人临走时，看到济南城内及周边要道已张贴出告示，有余大人以保国公府名义拟写的檄文，也有州府公文，告诫百姓应该效忠陛下，切勿动摇。”


    褚廷秀听到这里，脸上才微微显露笑容。“这余向鸿还算识时务，办事也利落。”


    他当即起身挥毫，拟写数道旨意，加急送往济南府及周边已表态的州府，命令他们即刻开始调集军队、筹措粮草，整军备战，随时听候调遣，以迎击可能南下的天凤帝军队。


    处理完政务，褚廷秀心情大好，想起被软禁后院的宿放春，以及那位在其中斡旋的余家四小姐，心念又是一动。他唤来内侍吩咐几句后，亲自前往宿放春所在的院落。


    虞庆瑶正在院中与宿放春低声交谈，见褚廷秀到来，连忙与宿放春一同起身行礼。


    褚廷秀笑容和煦：“思莹，你父亲已抵达济南，并差人送回书信。他已按照我的旨意，说服了许多官员。这对珠子，是我从南京宫中带出的，如今赏赐与你，以作嘉奖。”


    说罢，他一扬手，内侍便呈上鲜红的锦盒，其间一对明珠莹润洁白，烁烁生光。


    虞庆瑶做出受宠若惊的模样，连忙谢恩：“多谢陛下厚赏！父亲能为陛下分忧，是臣女一家的福分。”


    褚廷秀满意地点点头，目光转向一旁沉默不语的宿放春，语气温和却带着深意：“放春，保国公府如今已归顺于我，山东大势正在扭转。兖州被围多日，城中军民受苦，朕实在于心不忍。你若能念及宗钰安危与满城百姓，修书一封，劝他出城归顺，兵不血刃平息干戈，岂非美事一桩？否则这天气渐渐寒冷，兖州粮食殆尽，恐怕即将自毁啊！”


    宿放春欲言又止，虞庆瑶见状便道：“陛下再给宿小姐一些时间，我也会好好劝解。”


    褚廷秀心中觉得还是这余家小姐更为听话，于是又停留片刻，说了些闲话，便起身道：“朕还有事情要处理。放春，你仔细考虑一下，不管你最后作何打算，再过一天，我们就要启程去兖州。是兵戎相见，血流成河，还是握手言欢，摒弃前嫌，就在你一念间。”


    说罢，他负手走出院子，身边內侍亦紧随其后。


    *


    “山东各州府真的都归顺了？”游廊下，宿放春蹙额低声问。


    “不清楚……我也没看到书信。”虞庆瑶心事重重，望到那一双明珠，便将盒盖一下子关上。“只有一天的期限了，你打算怎么办呢？”


    宿放春思索再三，起身想要带着她离开花园回院子去，然而就在站起来的一瞬间，她忽然望到花墙后隐隐露出一角青绿。


    那个方向，原本只有灰白的假山，不可能有绿意。


    宿放春心头一震，有意踱到另一侧去观赏池塘中的鱼儿，这才看清花墙后原来有人悄无声息地侧身而立。看那服饰样式，应该就是刚才跟着褚廷秀过来的內侍。


    她眉梢一挑，心中冷哂一声，向虞庆瑶招呼：“思莹，你过来看看，那条金黄的鱼儿怎么动都不动，会不会是死了？”


    虞庆瑶微露诧异，不知她为何忽然叫自己过去。照理说，宿放春如今应该毫无情绪……


    她靠近了池塘边，与宿放春并肩站在鹅卵石小径上，却听她以极低的声音快速道：“有人在围墙外偷听。”


    虞庆瑶一惊，顺着她的目光往花墙那边瞥了一眼。


    她这才明白过来，想必是褚廷秀仍有疑心，便吩咐內侍留下。


    虞庆瑶心里鄙夷，嘴上却欢快：“哪有死掉啊，它只是懒得动，待在阳光下面发呆呢。”


    说罢，她又借机道：“放春姐姐，刚才陛下说的话你觉得如何？我父亲他们已在全力支持陛下，兖州孤城困守，还能支撑多久？城中粮草恐怕早已匮乏，到时候就算他们坚持不降，陛下派遣大军全力攻城，岂不是要生灵涂炭？”


    宿放春有意叹息：“但宗钰他们守到现在，想必心志坚定。恐怕我就算是出面去说，也只是不会有什么收效……”


    “怎么会呢？小公爷与你感情深厚，宿家这些年如果没有你支撑，哪还能转圜周全？他是有情有义之人，总不可能眼睁睁看着你留在这边，却还执意要彼此对立吧？”虞庆瑶故作恳切地道，“再说陛下对你也真是不错了，如果换成别人，恐怕早就没了耐心。你何不为自己，也为宿家，寻一条更稳妥的出路？”


    池水在阳光下晃动涟漪，花墙后的绿衣內侍蹑手蹑脚地远去了。


    *


    这日黄昏，褚廷秀正独在书房临帖，侍卫来报，宿放春求见。


    她站在堂下，面容依旧清冷，神色却有几分憔悴。她抬起眼，望向褚廷秀，声音平静又清晰：


    “陛下，我愿尝试……修书给宗钰，劝他……出城投降。”


    第323章 第三百二十三章 山雨欲来风满楼


    褚廷秀闻言，眼中掠过一丝波动，立即放下手中的笔，脸上浮现出温和的笑容：“放春能如此深明大义，朕心甚慰。巧得很，朕正临帖习字，你就在此处书写信件吧。”


    他没等宿放春回答，直接吩咐内侍就在书房一侧的小案上铺开信纸，随后抬手道：“放春，你过来。”


    宿放春走到几案边，褚廷秀已屏退了左右，顾自负手踱到窗下，背对着她道：“你尽管安心措辞，将道理好好说与宗钰听。”


    宿放春看着素白的信纸，寂静的书房内，只有她和褚廷秀两人，但门外就是肃立等候的禁卫。


    她的目光又移到褚廷秀的背影上，此刻他从容站在窗下，随手拿起一本书籍翻看，似乎只是在打发时间。但宿放春知晓，自己在此的一举一动，都在褚廷秀的眼中。


    她只能斟酌字句，写下劝降信。信中无非是陈述“弘正帝”不计前嫌、山东大势已定、兖州孤城难守，望宿宗钰能为全城百姓以及定国公府的安危考虑，审时度势，开城归顺云云。


    她写得缓慢，字迹略显沉重，仿佛内心经历着巨大的挣扎。


    许久之后，宿放春放下笔，默默垂首。


    此时褚廷秀才搁下书册，转身问：“写完了？”


    “是。”宿放春有些疲惫地点点头。


    褚廷秀走过来拿起信纸，装作随意地看着，却已在极短的时间内检视了整封信。


    信中没有任何隐语或暗号，内容也完全符合他的期望。他这才满意地颔首，唤来侍卫，令其以最快速度将信送至兖州，交予庞鼎，令其设法送入城中。


    侍卫恭谨地带着信件离开了。房门一关，褚廷秀心情似乎更好了些，他甚至亲自为宿放春倒了一杯热茶：“希望你这一封信，能令宗钰幡然醒悟。这样一来，你也能与他早日团聚。”


    “陛下会信守承诺吗？”宿放春看着杯口上方氤氲的白雾，神色寂然，“我这是压上了宗钰的性命，若他真的率众归顺，陛下却出尔反尔，那我也决意赴死了。”


    褚廷秀一怔，惊愕反问：“你为何会这样想？朕多次表达过诚意，岂是出尔反尔之辈？他若是真能率众来归，朕惜之不及，又怎会做出那违背良心之事？”


    宿放春此时才抬起脸，看着他道：“但愿只是我多想了。”


    “朕希望你也能真正放下戒备，不要总是疑神疑鬼。”褚廷秀缓缓走到宿放春身边，将手轻轻放在她肩头，微一俯身，“你独身一人为了宿家殚精竭虑，也该有人与你一同分担这重任了。朕自从第一次在那荒野雨中见到你，便铭记在心，心想着总有一日要报答你的恩情……”


    他说这番话的时候，眸光明澈，望之情真意切。


    宿放春不敢直面他的目光，身子也微微僵硬。褚廷秀轻笑一声：“你风里雨里追随于朕，从南京到广西都不怕，怎么现在反而拘束起来？其实那时你暗中追随，我心中也是感怀万千。若无情意，你又怎会不辞千里送我去桂林，你说是不是？”


    宿放春心中忐忑，神色也有几分尴尬，却只得默默点了点头。


    褚廷秀长舒一口气，拢了拢她的肩膀，温柔道：“你能不再回避对我的情意，这样就很好。”


    此时恰有內侍前来叩门，说是有别处的军报送达。宿放春本还想留在此处，褚廷秀却道：“你先回院中休息，待我处理完政事，再叫人来唤你。”


    宿放春知道他不过是想支开自己，于是起身告辞。褚廷秀将她送到门口，忽又想起了什么，对外面的內侍道：“将济南送来的箱子取来。”


    內侍应声而去。不多时，便和另一人搬着一个樟木箱来到堂前。


    宿放春疑惑地看着那箱子，只听褚廷秀道：“这是济南保国公府送来的，说是余夫人担心思莹独自在外缺少用度，故此整理了一箱衣物送到此处。其实她也是多虑了，朕留思莹住下，岂能不照顾好她的衣食住行？不过慈母关切爱女也是人之常理，你顺道给她带去吧，以安慰她们母女思念之情。”


    宿放春心中一动，面上恭敬应下：“是，陛下。”


    *


    两名内侍抬着衣箱跟随宿放春去了偏院。虞庆瑶见衣箱送来，先是惊讶，待等听宿放春说了原委之后，眼中闪过一丝期待。


    “原来是母亲送来的。”她连忙让內侍将箱子搬入房间。“我还正发愁天气越来越冷，当时跟着父亲来的时候，只带了几件薄夹袄。”


    宿放春附和了几句，待等那两名內侍离去后，便关上了房门。


    “怎么样了？”虞庆瑶的声音从后方传来。


    “我写信时他防备极严，几乎寸步不离。”宿放春冷哂一声，双手环抱靠在床栏边，“还真和我们事先想的一样，根本没法在书信里做手脚传递讯息。”


    “那是当然，他肯定怕你借着写信的名义，把一些重要讯息透露给宗钰。”


    虞庆瑶一边说，一边打开了樟木箱。只见上方整整齐齐叠放着绫罗衣裙，下方则是厚重的狐绒斗篷，她正在查看之际，宿放春已转过来道：“这箱衣物必定是和余大人的信件同时送达府衙的，褚廷秀却扣留下来。想必已被翻查过数遍，确认并无异样才给到你手中。”


    虞庆瑶看着那些华丽的衣物，眸中却闪过一丝异色。“无缘无故的，他们为什么会送一箱衣物？”她坚持道，“我们再仔细检查一遍。”


    两人将箱中衣物一件件取出，从华丽的袄裙到贴身的寝衣，从厚实的斗篷到轻薄的绢纱，每一件都反复查看。衣物众多，检查起来耗时费力，直至蜡烛燃尽，仍一无所获。


    虞庆瑶重新点燃一支烛火，望着满床绫罗发呆。


    宿放春在床前走来走去，忽而又回首，望着那已经被撤空的箱子。“会不会是箱子有玄机？”


    虞庆瑶被点醒了，一下子来了精神。于是两人又查看半晌，宿放春甚至找来剪子发力撬动木板，然而箱子榫卯契合，竟无可以拆下的余地。


    “这是怎么回事？”宿放春也不禁纳闷。


    虞庆瑶虽然累得够呛，却还是不甘心。她再次翻看满床衣物，当她拿起一条湖绿色马面裙时，手指无意识地摩挲着裙摆上精致的刺绣。那上面用银线绣着滔滔江水，波浪翻滚，工艺极佳。然而，当烛光斜斜映照而来时，虞庆瑶的心头却猛地一跳。


    先前只顾着翻找蛛丝马迹，竟没察觉到，这银线绣成的江水底部隐隐泛着红色，仿佛莲花舒展，无声绽放。


    这是……她为追随褚云羲而来，沉入江底时看到的景象。


    这个世界上，除了她自己之外，能知晓这一景象的，只有另一人了。


    “怎么了？”宿放春看出异样，不禁取来烛火，为她照亮。


    虞庆瑶强压住激动的心跳，拿过剪子小心翼翼地挑开江水底部的绣线。里面填充着松软的棉絮。


    她用剪子轻轻拨开，终于在最深处发现了一小张薄纸。


    纸上，是那俊逸的笔迹，正是褚云羲亲笔所写：


    “我已赶赴滁州。务必稳住兖州局势，以待我返回。一切小心，盼再聚。”


    烛火在不断跃动，满床锦绣耀着绮丽，虞庆瑶坐在其间，紧紧攥着这张纸条，指尖因用力而发白，心中却是翻江倒海般的激动与担忧。


    “他去了滁州！”她一把抓住宿放春的袖子，声音微微发颤。


    “谁？！”宿放春还未完全明白，然而再一看虞庆瑶这神色，不由压低声音追问，“难道是他？”


    虞庆瑶用力地点点头。“我也没有想到，但这肯定是他写的。”


    “滁州必定防备森严，陛下此行太过危险了。”宿放春双眉紧蹙，陷入忧虑，“就怕褚廷秀在那里布下陷阱……”


    “他能做出这样的决定，肯定也经过深思熟虑。”虞庆瑶又将那纸条看了一遍，随即塞入怀中，“从济南出发去滁州，再找到水牢位置救人，大概需要多久？”


    “哪怕日夜不停地赶路，往返也要十余天。”宿放春沉吟道，“一来一回那么多天，褚廷秀这边却已经急不可待。阿瑶，这十几天内，兖州绝不能有失！我们必须拖住褚廷秀，不能让他攻破兖州，更不能让他察觉陛下的行动。”


    “你那封信送去兖州后，不知道小公爷会做出怎样的反应……现在最难的就是我们无法将信息传递过去。”虞庆瑶看着不断晃动的烛火，心思也起伏不定，“要怎样才能保住兖州，又不让褚廷秀察觉异常呢？”


    *


    兖州城下，夜色茫茫。漆黑一片的护城河畔，有人故意大声喧哗，手中火把来回摇晃。


    守城卫兵持刀厉喝：“干什么？！”


    “将这信交给你们的主将！”


    说时迟那时快，宿放春的那封劝降信，被庞鼎派出的神射手绑在箭矢上，精准地射入了兖州城楼。


    守军士兵不敢怠慢，立刻将信送到了宿宗钰的住所。


    烛光下，宿宗钰正擦拭着明利的剑身，忽然接到了来自宿放春的书信，心头便是一惊。


    他来不及将宝剑入鞘，一把抓过信封拆了开来。然而看着那熟悉的笔迹，书写的却是一句句劝降的话语。什么当遵正统，恪守本分，迷途知返，语气虽恳切，却陌生得令他心中堵上了厚厚的冰。


    他惶惑不安，郁结愤懑，用力抓着信纸，重重地靠坐在椅子上。


    房门被急切叩响，程薰匆匆赶来了。“小公爷，我听说城下有人送来一封信？是谁的？”


    宿宗钰抬目看看他，疲惫地将信纸往他面前推了推，一句话都没说。


    程薰见他神色有异，心里不免忐忑，取过信纸细细一看，不免讶然。


    “是宿小姐……”他倒是未像宿宗钰那样愤懑，不仅如此，还微微松了一口气地道，“如果这信是她亲手书写，至少证明她目前还安全无虞。”


    “可是你看信中写了什么，我不信她真会归顺了褚廷秀，还帮他来劝我率领全城军民投降。”宿宗钰眼中布满血丝，连日守城的疲惫占据了全身，对宿放春处境的忧虑又令他头痛无比，“定是褚廷秀胁迫于她，逼迫她写下这等言辞！程薰，姑姑如今应该就在兖州附近，我们想个办法将她救出来，这样就无后顾之忧了！”


    程薰又将信件仔细看了一遍，沉声道：“小公爷息怒。信确是宿小姐笔迹无疑，观其言辞，虽为劝降，言语仍有昔日正气。褚廷秀让她写信，无非是想动摇我军心，逼您就范。您若此刻因愤怒而贸然出击，或因此方寸大乱，才是正中其下怀，届时非但救不了宿小姐，反而会害了她，更会葬送这满城军民。”


    宿宗钰攥紧了手指：“那你说，如果姑姑被押到兖州城下，我又该如何面对？褚廷秀那道貌岸然的东西，说不定最后就会这样做！”


    “眼下唯有坚守，”程薰轻轻放下了信纸，在烛火下目光郁然，“兖州城在我们手中多一日，宿小姐便多一分价值，褚廷秀便不敢轻易动她。”


    *


    倏忽两日已过，寒意更浓，满城枯叶飘飞。褚廷秀率领麾下兵马，携宿放春、虞庆瑶等人，浩浩荡荡离开曲阜，抵达兖州城外的庞鼎大营。


    旌旗招展，甲胄鲜明，声势浩大。


    庞鼎闻讯，连忙带着手下出营迎接。看着褚廷秀身后那规模不小的随行军队，庞鼎心中不由一沉。


    “末将庞鼎，恭迎陛下圣驾！”庞鼎单膝跪地，姿态恭谨。


    褚廷秀端坐马上，目光扫过连绵的营寨和远处依旧巍然矗立的兖州城墙，语气听不出喜怒：“庞将军辛苦了。这兖州城……看来甚是坚固，难怪将军久攻不下。”


    第324章 第三百二十四章 此言微妙孰申明


    庞鼎自然品出了褚廷秀话里的意味，却也只能拱手道：“臣有负陛下重托。只是宿宗钰守城颇得章法，城中军民亦齐心，故而……”


    “罢了，朕并无怪责之意。”褚廷秀审度着他的神情，终于挥了挥手，语气淡然，“起来吧。朕既亲至，自有破城之策。”


    庞鼎默然退至一旁，曹经义觑准机会，小心翼翼凑上前：“陛下舟车劳顿，营中已备好酒宴为您接风洗尘。”他眼珠子一转，瞥见站在褚廷秀身后不远，面色清冷的宿放春，不禁压低声音，带着几分试探，“陛下将宿小姐也带来了？可是要……以此为契机，给那宿宗钰最后下一剂猛药？”


    褚廷秀闻言，脸色倏地一沉，目光锐利地扫向曹经义，声音陡然提高：“混账东西！朕乃堂堂天子，岂会行此胁迫弱质女流的下作手段？宿小姐此次前来兖州，是要亲自劝降宿宗钰，日后她更会辅佐朕成就大业！你这奴才再敢胡言乱语，朕决不轻饶！”


    他这番话义正辞严，声音洪亮，足以让周围的兵将都听得清楚。曹经义吓得连忙跪地磕头：“是是是，小人心思狭隘了，万万没有想到宿小姐已经回转心意，陛下宽宏仁德，还请饶恕小人的妄加猜测！”


    “若是再敢妄议军务，小心你的狗命。”褚廷秀脸色阴沉，看似松了语气，眼神中却蕴含一丝狠厉。


    曹经义忙叩首领旨，弓着腰匆匆退下。


    宿放春与虞庆瑶目睹这一切，互相交换了眼色，不再言语。


    褚廷秀旋即恢复平静，仿佛刚才的一切已经烟消云散，转而向庞鼎道：“带朕去看看军营布防，以及……兖州城的虚实。”


    “是，陛下请随臣来。”庞鼎内心复杂，招呼了手下便在前领路。


    众人被刚才那一变故震慑得满心惶恐，各自小心谨慎紧随左右，唯恐再触怒了年轻的君王。


    还未走出几步，褚廷秀又侧过脸向宿放春和虞庆瑶道：“你们一路颠簸，也着实劳累，先回营帐休息吧。”


    两人先后应声，带着侍女去了庞鼎专门为她们准备的营帐内。放下行囊后，虞庆瑶寻了个借口支开侍女，悄然道：“他刚才那番话是故意说给你听的吧？”


    宿放春眉眼间已不见愠恼，取而代之的是看透一切的冷冽。“非但是说给我听，那陡然变脸的模样还是在震慑庞鼎手下，好让他们不敢怠慢。”


    虞庆瑶来到营帐帘后，确定外面暂时没有旁人，才低声道：“我们要怎样才能和城内的人联系上？”


    宿放春微一思索，道：“褚廷秀将我带来此处，肯定会让我亲自出面。到那时，我们再见机行事。”


    *


    褚廷秀来到兖州城外大营后，得知庞鼎已经将宿放春的劝降信射入城中，便暂时按捺心思，静待宿宗钰回应。在此过程中，他有意令营中军旗招展，夜间亦灯火通明，就是为了让兖州城内的人知晓他的到来。


    可谁知这一番苦心并未换来宿宗钰的主动归顺，褚廷秀在等待两天后，心头焦躁已按捺不住。


    “去叫宿放春过来。”他沉着脸吩咐手下。


    宿放春很快被请到了他的营帐内。褚廷秀注视着她道：“宗钰收到了你的劝降信，却还是毫无动静。明日你去阵前亲自喊他出来见面，朕倒要看看，他听到你的声音后，还会不会避而不见！”


    宿放春眸中不起波澜：“是，陛下。”


    *


    翌日清晨，寒风料峭。兖州城外烟尘四起，原先囤积在远处的大军渐渐迫近，黑压压如彤云侵袭。


    守城卫兵遥遥望到，当即禀告了主将，宿宗钰带着甘副将，快步来到城楼之上。


    杏黄战旗下，一身锦蓝长袍的宿放春乘坐战车来到阵前。在其左后，皆是神情冷峻的将士，一个个腰挎长刀，将她紧紧围住。


    宿宗钰手扶垛口，眼见此景，心中抽痛不已。脸上却不得不维持着冷静的神态，紧抿双唇，伫立于风中。


    “宗钰！开城投降吧……”宿放春的声音透过寒冷的空气，清晰地传到城头，“如今陛下亲自督战，后备充足，而兖州内无粮草，外无援兵，何必让满城军民为你一人的执念陪葬？弘正帝乃天命所归，仁德宽厚，已承诺既往不咎，只要兖州归顺，便可皆大欢喜。”


    城楼之上，宿宗钰强忍悲愤，指甲深深掐入掌心。他望着处于将士包围下的宿放春，听着她口中的这番话语，如同芒刺在背。


    尽管宿放春言辞恳切，然而他知道，这些追慕权利贪生怕死的言论，绝不会是出于姑姑的本心。


    多年以来，她苦苦支撑定国府，以维持宿家风光不改，如今被迫站在城下，说出劝降的话语，更多的应该是无奈。宿宗钰绝不会弃城投降，他望着那黑压压的军队，虽看不到褚廷秀的身影，却也知道那个人必定在暗中观察着一切。


    “够了，我宿宗钰心中承认的陛下只有远在京城的天凤帝。你既然已经转投了弘正麾下，那从此之后，便与我再无半分关联。”宿宗钰竭力表现出失望之情，“我奉命守城，势必战至最后一刻，这才是定国府宿家的风范。姑姑，难道你早已忘记当初是如何教诲我的？！”


    “你不为自己考虑，难道也不顾全城百姓的性命？宗钰，你如果还有顾忌，可以先派人出城来一趟，见面后再详谈！”


    宿放春希望他能领悟自己的用意，只有派人出城，她才有机会将天凤帝已经赶赴滁州的讯息传递过去。谁知宿宗钰陡然作色：“你休要再软硬兼施，兖州全城尽忠于天凤帝，绝不会有所动摇。”


    宿放春面色一变，但见宿宗钰又上前一步，朝着大军方向高声道：“褚廷秀，我知道你在暗处看着！如果你是胁迫我姑姑来此说这番话，就打错了主意！再者说，你身为万人之上，却行此卑劣手段，岂不叫满朝文武和天下百姓耻笑？！若是你再敢对我宿家有所威胁，全天下人都会看在眼中！是非公道，自在人心！”


    说罢，竟再也不看宿放春一眼，大步走向城下。


    守城将士们眼见主将愤然离去，也都义愤填膺，怒目以视。宿放春心中焦虑却无法言说，与此同时，庞鼎的手下匆匆而来，低声道：“陛下让宿小姐再动摇对方军心，不可气馁。”


    宿放春只得又在城下喊话。甘副将听不下去，粗着嗓子道：“宿小姐，小公爷已经表明态度，绝不会就此投降，不管你是被迫还是自愿，请你速速离开，不要枉费心力了！”


    宿放春无法在众目睽睽之下说出半点实情，眼见甘副将也想离去，急道：“宗钰顽固不化，城内难道没有其余主事之人？！叫他们出来见我！”


    甘副将不胜其扰，摆了摆手之后，握着军刀也快步离去。


    *


    甘副将离开城头，还未行至平地，却见城楼石阶上坐着一人。铁甲覆霜，寒意凛然，只是那背影少了平时的挺拔，多了几分萧索。


    “小公爷……”甘副将迟疑着，不知该不该前去打搅。


    宿宗钰背对着他，独自坐在石阶上。远处城楼下，那熟悉的声音还在风中回荡。


    他听出宿放春的焦急无奈，却没法再去面对。


    “我这样做，褚廷秀应该不会对姑姑动怒吧……”宿宗钰缓缓抬起脸，似乎在望着天际浮云。


    甘副将沉默不语，此时通道上脚步声疾，有一人匆匆赶来，见宿宗钰坐在石阶之上，不由一怔。


    “小公爷，为何坐在这里？”程薰见他神情黯然，又隐隐听到远处传来呼唤声，忍不住道，“我听士兵们说，城楼下来了一大批军队，其间还有你的姑姑……”


    “是。她现在就在城下，要我出城归顺。”宿宗钰无力地撑着眉间，目光定在青灰色的砖石上，“程薰，你去叫她走吧，就说我心意不变，但愿褚廷秀不会因此而怪罪于她。”


    程薰犹豫片刻，终于还是撩起衣袍，快步登上城楼。


    *


    宿放春在城下喊了许久，也不见宿宗钰再露面，正焦急失望间，却望到城楼那端又有人往正中间走来。


    因隔着甚远，她起初也看不清对方模样，只隐约见青衫宽袖为风吹得鼓荡，那人仿佛画中走出的古时名士一般。


    待等他渐渐走到城楼正中，宿放春凝眸眺望，这才呆住了。


    苍穹灰暗，城楼之上肃杀无声，程薰就那样站在垛口间，身侧是手持护盾的将士。宿放春还是没法看清他的面容，只是那熟悉的身形与气韵，就足以让她辨认出来。


    她一时沉默，倒是程薰站在高处，像以前一样，向她谦逊地拱手。“宿小姐别来无恙。”


    宿放春紧抿着唇，在她身边，同样是整肃簇拥的士兵。她的言行，全无自由。


    “叫宿宗钰过来。”她沉声道，“或者，你派人出城……陛下会妥善安排。这样僵持下去，最终换来的无非是一场血战，两败俱伤。”


    程薰望着她，那一袭锦衣在灰暗的天色下，格外刺目。


    “宿小姐，我只是奉小公爷的命令，请你回去。”程薰温和而有力地道，“倘若血战无法避免，也只能面对。”


    “你……”宿放春有满心话语想要诉说，怎奈对方毫不领情，正在此时，忽听后方传来清越的话语声：“宿小姐，城楼上这位是谁？”


    宿放春循声回头，只见身着浅碧衣裙的虞庆瑶在数名士兵的护卫下，正朝这边款款而来。


    而此时城楼上的程薰亦望到了这一幕，不禁手扶城墙，惊愕不已。


    当初他跟着宿宗钰南下时，虞庆瑶分明留在天凤帝身边，他一直以为她会跟着褚云羲入京，此时也应该安安稳稳地留在皇城。当他第一眼望到那道身影出现时，几乎怀疑自己认错了人。


    “这是程内使，在宫中曾任司礼监秉笔，以前也随侍皇太孙身旁。”宿放春不知虞庆瑶为何会忽然到来，只好装作寻常地为她介绍。


    虞庆瑶点点头，拢着宽袖踏上一步，朝着城楼上的程薰扬声道：“程内使，既然您过去也曾侍奉皇太孙，如今更应该回到他的身边，忠诚事主。怎么会留在兖州城中，执意效忠天凤帝呢？”


    程薰起初还有怀疑，待等听到她的话语，才确信了此时站在大军之前，作官家千金打扮的女子，正是虞庆瑶。


    他内心惊异又疑惑，却也只能装作陌生地问：“你又是何人？”


    虞庆瑶微笑了一下，道：“刚才忘记说了，我来自济南保国公府。”


    “这位是余向鸿余大人的千金。”宿放春顺势道，“我在给宗钰的信里提到过，余大人刚刚和陛下见面，他也决意效忠陛下，并已回到济南说服了许多官员。余小姐是余大人特意留在我身边的，如今也深得陛下看重。”


    “放春姐姐夸赞了。”虞庆瑶脸上洋溢着矜贵笑意，朝着程薰展颜，“程內使，你与陛下难道有什么深仇大恨吗？如果没有，为什么非要执著去帮那天凤帝？”


    程薰一时不知她来此的目的，更不知她为何又换了身份，只得肃着脸道：“程某虽不才，也知择明主而立……余小姐，为何来到此处？”


    “我是帮着放春姐姐来劝说你们放下执念的。”虞庆瑶从容道，“程内使，如今天下大势已渐明朗，弘正陛下原先就是理应上位的皇太孙，建昌帝玩弄权术才夺取了皇位，如今建昌帝已死，皇太孙登基真正是名正言顺。反观天凤帝，虽是前代君王，受人敬仰，但他身世扑朔迷离，何以服众？”


    她说起这一套道理头头是道，丝毫不见犹豫，见程薰沉默不语，又笑了一笑，高声道：“您曾是宫中近臣，皇太孙对您也曾信任有加，您又何必为了一时之义，困守孤城，与天命相抗？若能迷途知返，陛下定当不计前嫌，予以重用。”


    程薰虽不知两人到底意欲何为，但心知虞庆瑶此行必有用意，故此顺着话反问一句：“不计前嫌？他真能做到？”


    “那是当然了。”虞庆瑶肯定地道，“刚才宿小姐不是也说了吗？你们尽管派人过来详谈，一定能有重要收获。”


    她话语恳切，凝望城楼上的程薰，仿佛在催促他做出“明智”选择，或是……派人出城。


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    最后一套组合拳了，我已经殚精竭虑，打完正文结束，还有番外！


    第325章 第三百二十五章 旧怨未平新恨叠


    谁知程薰仍寒声道：“我跟随宿小将军誓死守卫兖州，怎能因为你寥寥几句就背信弃义？余小姐，你不该牵扯到这狂风骤雨之中，战场多变，还请你及早离去，以免害了自己。”


    说罢，他竟不再停留，甚至没再与宿放春多说一句话，就此决然离去。


    宿放春眼看那青色背影消失在城楼尽头，心中郁结却又无法纾解，一言不发地往回走。虞庆瑶自问已经尽力将讯息暗示给了程薰，但他还是如此决绝，迫于形势也只能跟着宿放春回转。


    *


    二人在士兵的护送下回到了褚廷秀的营帐，他早已听人禀告了前方情形，脸上带了几分薄怒。


    “宿宗钰如此冥顽不灵？他莫非以为朕的大军只是徒有其表，不敢攻打兖州？”


    宿放春急于解围，上前一步道：“陛下，宗钰表面上言辞激烈，但我观其神色，似乎有所闪躲。尤其是当我提及山东各州府归附、陛下大势已成时，他虽反驳，气势却已不如先前。还请陛下宽限时日，说不定他刚才只是碍于守城将士众目睽睽，不能丢了脸面，故此才态度强硬。”


    褚廷秀手指轻叩座椅扶手，幽幽反问：“放春，朕已经给足了时间，难道还要无限制地等待下去？你不是在有意袒护，拖延时日吧？”


    宿放春心里一惊，神色却自若。“陛下大军压城，攻破兖州十拿九稳，我就算拖延几日又能影响什么呢？”


    虞庆瑶适时补充道：“陛下，就算宿宗钰坚持不降，但城里那么多人，未必都愿意跟他熬到最后。宿小姐亲自劝说，再加上我以保国公府之名陈明利害，说不定已让某些人心中动摇。”


    褚廷秀扬起眉梢：“哦？你的意思是，他们内部已有分歧？”


    “我还不能确定。但强压之下，城内必有裂隙。或许只需再施加威胁，让他们感觉坚持下去九死一生，就有人会主动归顺。”虞庆瑶低眉顺眼地答道。


    褚廷秀沉吟不语，目光扫过一旁沉默的宿放春，过了片刻才道：“朕再等上两日，若他们还是毫无悔悟之心，就别怪朕动用强硬手段了。”


    *


    这日开始，围困兖州城的大军开始轮番骚扰，投石箭雨火炮不一而足，目的是令守城官兵疲于应付。即便停歇下来，庞鼎手下也会擂鼓呐喊，派遣气势雄壮的骑兵们在城下演练，再高声宣扬山东又有哪些州府已经张贴檄文，效忠弘正帝。


    宿放春与虞庆瑶在远处登上高丘，遥望那座肃穆冷清的兖州城楼，彼此对视，心中起伏不定。


    大军连续骚扰了兖州两日后，天气骤变，北风呼啸，铅灰色的云层低垂，午后便下起了冰冷刺骨的冬雨。雨势越来越大，到了黄昏，更是滂沱如注，天地间一片混沌。


    宿放春正在营帐中出神，忽听內侍说是褚廷秀要见她。她心中不免忐忑，想要找虞庆瑶商议，但在內侍的催促下，只能匆匆而去。


    一进褚廷秀的营帐，便见其正色端坐。宿放春试探地问：“陛下有何事找我？”


    褚廷秀看着她，慨叹道：“放春，我之前已经在将士们面前说过，最多给宿宗钰两天时间，明日就是第三天了，兖州那边却还是毫无动静。你觉得我还要继续等下去？”


    宿放春心头揪紧，急切道：“陛下要下令攻城？您是仁爱之君，就不能再给兖州百姓延缓几日吗？再者说庞鼎将军的部下们之前也伤亡不小，如果要强行攻城，势必两败俱伤！”


    “缪岘施锐进等人还在别处作战，只有兖州僵持不动！我已经容忍多时，若再拖延下去，这么多的将士耗时耗力守在四野，岂不是更贻误大局？”褚廷秀站起身来，拂了拂袍袖，“你不要再劝阻了，我只是让你知道，宿宗钰是咎由自取。”


    “那您让我再去城下呼喊宗钰出来，我要再见他一面！”宿放春急切地迫近一步。


    “不必了，朕意已决。”褚廷秀态度坚决，谁知就在此时，营帐外有脚步声匆促。


    “启禀陛下，庞将军派小人来通传，兖州城内突然冲出一支骑兵，趁着大雨往西逃去！”


    宿放春心头猛地一跳，褚廷秀双眉一皱，叱问道：“现在如何了？”


    “庞将军已命人追击……”那人话还未说完，宿放春已忍不住向褚廷秀道：“陛下，请让我过去。”


    “你？”褚廷秀打量她一眼，似乎看出了她的用意，扬起手道，“你还是留在军中为好。”


    宿放春难掩焦虑，褚廷秀又了然一笑，向外面的人道：“告诉庞鼎，若是那群人之中有宿宗钰，就留活口，毕竟宿小姐还在这里。”


    “是！”那人匆匆去了，褚廷秀睨着紧攥着手掌的宿放春，又慢慢走回去，坐了下来。


    “放春，你就在我这里等着吧。看看兖州城里到底发生了何事。”


    *


    天色昏暗，冷雨瓢泼，兖州城西门忽然悄无声息地打开一道缝隙，一列数十人组成的马队，如同鬼魅般冲出，借着雨幕的掩护，朝着西南方向疾驰。


    然而围城的士兵很快发现了动静。刺耳的号角声划破雨夜，埋伏在附近的骑兵迅速出动，如离弦之箭追击而去。


    冷雨浇注，泥泞飞溅。


    凌乱的雨势颠倒了天地，荒草蔓延间，飞射而来的白羽箭交错呼啸。


    追兵终于迫近身后，而此时最后一分光亮已经淹没在乌云后。暗夜大雨中，刀剑碰撞声、战马嘶鸣声、士兵的怒吼与惨叫声混杂在一起。


    从兖州冲出的这支马队虽然凶悍无比，但毕竟寡不敌众，除了五六人骑马趁乱逃走，其余人或因战马受伤，或被庞鼎的部下死死缠住，力战之后终被擒获。


    大雨冲刷着泥泞，血迹很快消失无踪。


    被俘的士兵被反绑双手，押解至褚廷秀的中军大帐。他们浑身湿透，狼狈不堪，脸上混杂着雨水、泥污与不甘。


    “跪下！”卫兵们厉声喝道。


    然而俘虏们或鄙夷或愤怒，竟无一人屈膝下跪。曹经义见褚廷秀脸上掠过一丝不悦，连忙上前冲着那些俘虏道：“怎么着，见了万岁还不下跪？难不成是想当场人头落地？”


    饶是他如此威胁，那几人竟还是纹丝不动。褚廷秀一个眼神过去，两旁的卫兵大步上前，分别按着俘虏们的肩膀，又有人从身后狠狠踹去，强行将他们按压在地。


    “逃走的人之中，有没有宿宗钰？”褚廷秀沉声问。


    有人冷笑道：“宿将军不会做此等胆小之事，他还在城内布置军务，怎么会趁乱弃城逃走？”


    “那你们逃出城来，所为何事？”褚廷秀目光横扫，等待着他们的回答。然而对方只是谩骂，全无求饶坦诚相告的意思。


    他心头愠恼，正待吩咐左右严刑拷问，然而就在站起身的刹那，目光却骤然在其中一人身上定格。


    那人位于俘虏的最后，虽然同样衣衫褴褛，满身泥泞，但与其他人不同，他自从进入营帐也没发出任何声音，只是低头敛容，仿佛周遭一切与他无关。


    他的脸上虽也有血污泥水，然而那双眼睛沉静潋滟，如秋池微寒，让褚廷秀心头一震。


    他猛地站起身，几步走到那人面前，用力抬起他的下巴。雨水冲刷掉部分泥污，露出了那张他曾最为熟悉信任，却又疏远憎恨的脸！


    “程薰？！”褚廷秀几乎是咬着牙念出这两个字，眼神纠结而又复杂，“你居然，落在了我的手中？”


    程薰抬起眼，平静地看向褚廷秀，雨水顺着他清瘦的脸颊滑落，他只是沉默着，一言不发。


    急促的雨滴敲打着厚厚的营帐，外面忽而一阵嘈杂，紧接着，传来了一个响亮的声音。


    “是陛下亲口说了不允许我进去吗？！我要见宗钰！”


    程薰瞳仁一收，褚廷秀闻言抬头，他注视着垂落的帘门，忽而道：“让她进来。”


    *


    “哗”的一声，厚重的帘门撩起了。


    伴随着杂乱的雨声，一身绛紫长袍的宿放春从暗夜里闯入营帐。


    晃动的灯火下，她眉眼明利，如带着荆棘的野花沾湿雨水，却又隐含锋芒。而在其身后，则是锦衣华裙，狐绒拥身的虞庆瑶。


    “宿宗钰可不在这里。”褚廷秀负手站立，目光烁动。


    宿放春一怔，她原本以为那闯出兖州的骑兵之中，必定藏着宗钰。听褚廷秀这样一说，她半信半疑地望向那群跪在地上的俘虏。


    于是，正与程薰的目光相遇。


    “是你？！”宿放春惊愕住了，就连她身后的虞庆瑶也不由“啊”了一声，褚廷秀随即望向虞庆瑶，扬起眉梢：“思莹，你难道认识他？”


    虞庆瑶心头砰砰乱跳，连忙懵懵懂懂地道：“有些眼熟，可是想不起来到底是谁了。”


    宿放春眼光一瞥，有意道：“那日，他也曾在城楼上，你还跟他说了一番话。”


    “原来是他呀！”虞庆瑶忙道，“只因隔得遥远，所以没认出来。”


    褚廷秀这才将目光重新聚集在程薰脸上。“你出城，是为了什么？”


    程薰侧过脸没有看他，似乎连回答都不愿意。褚廷秀最恨他这般看似冷静却又拒人千里的态度，不由恼怒道：“程薰！昔日我对你恩义匪浅，你不知报答尽忠，却跟着褚云羲去了西北，从此改换主人，将我的叮嘱完全抛弃！如今你又落在我手中，还摆出这副冷淡的模样，是想显示自己毫无畏惧，还是有意轻慢于我？！”


    程薰紧抿双唇，过了半晌才道：“当初是殿下叫我跟在天凤帝身边，随时窥伺他的举动，一旦有所不妥，便及时向您禀告。可后来我追随其去了西北，一路得到照顾器重，才知天凤帝胸怀见识非同寻常，即便他后来知晓我曾出卖于他，却仍宽厚仁义，既往不咎……如此明君，我自当效忠。”


    褚廷秀扬起眉，好似听到了最为可笑的话语：“宽厚仁义，既往不咎？他要用得着你，自然会留你性命！你居然在我面前对他大为夸赞，想必是抱着必死之心了？否则为何如此肆无忌惮，全然不像以往的程薰了。”


    程薰抬起头。墨黑的眼睛里流露负疚隐痛。“殿下还是以前的殿下吗？”


    “你！”褚廷秀白皙的脸上陡然怒意横生，不由扬起手便欲掌掴，谁知袍袖一紧，已被宿放春攥在手中。


    “陛下息怒。”她压制了情绪，低声道。


    褚廷秀攥紧了手掌，愤然盯着冷峻的程薰，再次提高了声音：“那些逃走的人，是去了哪里？！褚云羲是否还联络了别处前来增援？！”


    程薰紧咬牙关不言不语，周围其他俘虏叫嚷起来：“我们今日出城皆是抱着必死之心，你们不要再啰嗦！”


    “陛下，这些人不见棺材不落泪，何不重刑拷打，看他们到底能坚持到多久！”曹经义弓着腰，抬起眼睛，目光阴冷。


    褚廷秀狠狠瞪了他一眼，似是在怪罪他多话，却旋即又将视线落在程薰身上。


    “怎么样，要不要试一试？”他有意抬起下颔，又和缓了几分，“我念在过往的情谊，再给你一次机会……”


    “殿下想听我说什么？”程薰反问道，“若是刚才所问，我无可奉告。若是还想知道我为何不再回来找你，我倒是可以告知一二。”


    他语气淡漠，仿佛真的已经不在乎自己的生死。


    宿放春和虞庆瑶都不由为他揪心，褚廷秀听罢，怔了片刻，竟缓缓笑出声。


    “把其他人拖出去拷问。”他一边笑，一边整顿衣袍，似乎要好好再与这位少年时的奴仆重新相会，“让程薰如他所愿，留下来。”


    程薰的眼里流露一丝释然。


    宿放春却变了脸色：“陛下何苦这样？您想知道什么，是他们出去找谁救援是吗？我替您问……”


    “你出去。”褚廷秀打断了她的话，甚至没有看她，他的目光只落在程薰脸上。


    “可是……”宿放春背后升起一股寒意。手却被人攥住了。


    是虞庆瑶。


    “陛下既然想要亲自盘问，我们不必打搅。”虞庆瑶低声道。


    宿放春陡然回首，眼里满是诧异不解与担忧。


    “这也是程內使自己提出的希望，不是吗？”虞庆瑶再次握紧了她的手，用力道。


    宿放春在惊愕中只来得及看了程薰最后一眼，就被虞庆瑶拽出了营帐。


    第326章 第三百二十六章 得失悲欢难分说


    第三百二十六章


    帐帘垂落，外面依旧风雨交加，而营帐内一片寂静，唯有炭火盆偶尔发出轻微的噼啪声。


    烛火烁动，映照着褚廷秀斯文的面容。他缓缓踱步，最终停在程薰面前，不愠不恼，仿佛只是在欣赏一件失而复得的藏品。


    “霁风。”他开口，声音温和，却带着一种居高临下的况味，“抬起头来，让朕再好好看看你。”


    程薰的双肩颤抖了一下，无声地抬起脸来，泥污与水痕掩盖不住他清俊的轮廓，眼神平静无波。


    只是这平静似乎刺痛了褚廷秀。


    他微微倾身，并未动手，只是用那双看似温润的眼眸紧紧锁住程薰，依旧温文尔雅地道：“朕想问一问你，当年程家被查抄，你负罪入宫备受欺凌，是谁将你从泥泞中拉起，赐你温饱，授你学识，甚至破格提拔，让你得以进入司礼监，一步步执掌权力，终于成为掌印手下的一等红人？”


    程薰看着近在眼前的褚廷秀，呼吸微促。随着那一句一句的话语，他仿佛重又走回那不堪回首的过去，也重又看到了那个从大殿朱门后，向他缓缓走来的少年褚廷秀。


    “是您……皇太孙殿下。”他的声音颤抖了，墨黑的眼眸里涟漪波动，惶惑又愧疚。


    “原来你还记得。”褚廷秀嘴角勾起一丝若有若无的弧度，却无半分暖意，“朕待你，可谓不薄。自从你入宫后，朕就觉得你出身不凡，知书识礼，与那些粗鄙庸碌，目光短浅的奴才截然不同。故此才对你另眼相看，甚至视为同窗好友。朕也一直以为，你是个知恩图报、懂得分寸的人。将你安排在褚云羲身边，本是对你的信任与重托，指望着你能悉心为朕传递消息，以免他搅乱了朕的大局。”


    程薰紧抿了干裂的唇，目光缓缓下落。


    褚廷秀紧盯着他清瘦的脸颊，哼了一声，先前的温和如潮水退去，露出眼底的冰冷：“可你呢？程薰。朕万万没有想到，亲手打磨的玉器，竟会反过来割伤朕的手。你非但没有恪尽职守，反而轻而易举地被他笼络，将朕对你的期许、对你的恩情，弃之如敝履。你转头效忠他人，与朕兵戎相见时，可曾有过片刻想起昔日朕对你的栽培与回护？”


    “小人从未忘记殿下的恩情……”程薰悲声回应，发缕垂落脸侧，“否则又何以能够一路追随殿下，舍命维护？当初跟在天凤帝身边，也确实牢记着殿下的叮嘱，时刻盯住他的举动。只是后来发生了许多事，才……”


    “才怎样？你刚才不是说了吗？他的气度胸怀非同寻常，文韬武略皆胜过了我，所以你就弃我而去？”褚廷秀哂笑着摇头，脸上流露出一种混杂着失望与极度不理解的神情，仿佛程薰的背叛是这世间最难以理喻、最不可饶恕的事情。“朕实在想不通，那褚云羲究竟许了你何等好处，能让你如此轻易地背弃旧主？还是说，你本性便是如此凉薄，以往的恭顺忠诚，都只是伪装？”


    “小人即便跟着天凤帝远离了殿下，心里始终愧疚不安！”程薰眼神之中蕴含悲痛，“殿下可知小人为何会不敢再回来吗？那是因为天凤帝后来回忆起他在桂林栖霞古寺密道犯病后的经历，再加上种种蛛丝马迹，他们才明白当初汉瑶为何又会反目！殿下，他们知道了是您暗中谋划，也是小人为殿下奔走，促成了那一场叛乱……”


    “那又怎样！”褚廷秀白皙的脸上青筋乍现，他一把揪住程薰的衣襟，压低声音恨道，“难道不是你在他们的威胁下，将朕给出卖了？！”


    “不是，是他们自己猜到了……”程薰挣扎着道。“小人因身份暴露，愧对殿下，曾经一心寻死，天凤帝却加以劝阻，还宽宏大量……”


    “啪！”


    清脆的耳光声在寂静的帐内显得格外刺耳。褚廷秀呼吸急促，程薰的脸上迅速浮现出淡红的指痕。


    “事到如今你还不忘为他歌功颂德？！”褚廷秀迫近至他面前，咬牙切齿，“你是不是有意要激怒我？从被押入营帐直到现在，提及褚云羲就赞不绝口，程薰，你是被他下了什么药，以至于处处维护？！”


    “我只是想告诉殿下，在我远离您的时候发生了什么……”


    “闭嘴！”褚廷秀看着程薰脸上红肿的痕迹，眼中闪过一丝快意，但很快又被失望与愤怒填塞了心口。


    他抬脚狠狠地踹在程薰的心口，将他踢倒在地。


    随后，一下又一下，踹他的肩背，腰侧，直至看着程薰因疼痛倒伏蜷缩，发髻散乱，浑身都发了抖。


    褚廷秀这才喘息着，停止了动作。


    背后冒出了汗，他微微弯着腰，双手撑着膝盖，近乎观测地再次盯着那个倒在地上的年轻人。


    曾经与他一同在春日暖阳下展卷读书的少年，也是曾经在瓢泼大雨中浑身浴血，护着他拼死逃亡的侍卫。


    他的喉头有些发堵。


    “所以呢？你现在告诉我这些，是想为他求情，好让我不再与他争夺天下？还是为自己曾经的背叛洗刷罪责，说自己是迫不得已，请求我的原谅？”


    程薰伏在地上，剧烈地咳嗽着，唇边流出了血。


    “小人若是想祈求殿下的原谅……殿下，可还会给小人一次机会？”


    褚廷秀目光寒凉，唇边弯起一抹了然于心的笑意。“怎么，你和宿宗钰不是信誓旦旦要守卫兖州吗？如今你被我抓了回来，却又要向我摇尾乞怜？”


    程薰的脸被散落的黑发掩藏，他喘息了许久，声音虚弱。“小人这次出城，本来就是投靠殿下而来。”


    褚廷秀原本正在整理袍袖，忽然听到这一句，不禁又盯着他，看了一眼。


    “你在说什么？”他嗤笑一声，“程薰，你以为我还会相信你吗？”


    程薰吃力地抬起脸，他的眼角也流着血，眼神哀伤至绝。“小人刚才在那些士兵面前的说辞，都并非出于本心。殿下，兖州城虽抵挡住了庞鼎的数次强攻，可是小人明白，若殿下大军围困兖州，不出一个月，城内粮食殆尽，饿殍遍地，又如何能再撑下去？天凤帝对小人确实也仁至义尽，但他远在京城，又无法解救兖州困境。小人实在是不愿、不忍看到最后玉石俱焚……”


    褚廷秀冷眼看着他，嘲讽道：“玉石俱焚？正如你所说，兖州城已是强弩之末，我甚至不用再耗费一兵一卒，只要围城不懈便可将你们活活困死，这又何谈什么玉石俱焚？！”


    程薰匍匐在他脚下，压抑着悲声：“殿下，您带着宿小姐来到城下，无非是为了劝说小公爷尽早放弃，归顺于南京。可他即便如此也不为所动，小人想从中斡旋，他却说宁愿城毁人亡，也不会转投您的麾下。”


    褚廷秀脸上掠过一丝怒意：“那就让他死在兖州，就算宿放春哭求，我也不会网开一面！到时候大军长驱直入，我看谁还能阻挡？”


    “殿下！”程薰用力撑着身子，神色惨淡，哑声道，“大军进城之日，恐怕便是玉石俱焚之时。”


    褚廷秀沉着脸问：“什么意思？”


    程薰紧咬牙关，过了片刻，才终于下定决心，道：“实不相瞒，宿宗钰不忍看着放春小姐被胁迫，更不愿背弃天凤帝，万般无奈之下，已经决意与兖州同生共死。”


    他顿了顿，看着紧锁双眉的褚廷秀，道：“这几日来，宿宗钰已安排人手，在城楼下以及城内各处埋下许多炸药。若是兖州最终被大军攻破，那城楼先会炸毁，等到殿下率领将士们冲入城内，即便宿宗钰当时已阵亡，留下的士兵会引爆其余炸药……”


    褚廷秀的脸色渐渐变了，程薰继续道：“这就是小人出城之前，亲耳听到的安排。”


    烛火幽幽晃动，褚廷秀神色变换，目光亦渐渐冷却。“他想与朕同归于尽？”


    “……是。”程薰低声道，“小人极力劝阻，但他心意已决。小人正是因为这个缘故，不愿再留在城中，故此借机向他恳求最后尝试一次闯出重围寻找救兵，这才得以带着手下冲出城门。”


    褚廷秀不言不语地盯着他，目光深沉，过了片刻，才哂笑道：“所以你是有意重新回到我身边？”


    程薰抬起哀伤的双眼，“小人自十五岁跟着殿下，如今除了恳求殿下原谅收容，已别无去处。”


    褚廷秀慢慢蹲下来，凑近了他。


    幽幽烛火在他背后晕染出光圈，映在程薰眼中，变幻如梦。


    “骗子。”褚廷秀忽然掐住了他的咽喉，眼中怒色盛放，“你从来都自负清高，以读书人自居，又怎会背信弃义，贪生怕死？！是不是宿宗钰叫你使用苦肉计，特意过来再欺骗我？！”


    程薰被他扼住咽喉，呼吸困难，却还喘息着道：“小人的性命全在殿下手里，您若是不信，也不愿原谅小人，尽管一刀杀了我。我有愧于殿下的情谊，今日就算死在您眼前，也别无怨言。”


    “那你为何还会贪恋活命？不是大义凛然无畏死亡吗？！”褚廷秀手中的力量丝毫没有减轻。


    程薰挣扎着，痛苦道：“能死在殿下手中，我确实无可怨恨。但我也更想活下去……”


    “你有什么活着的追求？！我看你总是云淡风轻，好似什么都入不了你的眼！”褚廷秀怨愤地加了一份力。


    “小人的父亲昔日因背负通敌卖国的罪名而被问斩，程家一夜之间声名狼藉。”程薰的眼里溢出了泪水，“小人一直有个心愿，就是为父亲洗雪罪名……也正因此，小人才隐忍以活，在宫中步步维艰也绝无求死之心。如今却要随着兖州城灰飞烟灭，叫小人好不痛心！殿下，若能给小人一次赎罪的机会，我愿不惜一切为您效力，只求活着见到程家冤屈得以昭雪。到那时，殿下若是愿意，小人还像以前那样跟随左右，竭尽忠诚，殿下若是难以释怀，小人再以命回报，万望成全！”


    ————————!!————————


    [裂开]


    第327章 第三百二十七章 为剖心迹献城图


    “为父洗雪冤屈？”褚廷秀低声重复着这句话，掐住程薰脖颈的手缓缓松开，指尖之上却似乎还停留着脉搏跳动的感觉。“你以前可从来没在我面前提及此事。”


    程薰垂首跪在他面前，艰难地呼吸了几下，才颤声道：“小人身份卑微，全凭着殿下厚爱才得以在宫中立足，只求自保，哪里还敢有所奢望？但这确实是横亘于小人心间的隐痛，此生不为父亲洗刷冤屈，绝不甘心就此死去。”


    褚廷秀慢慢站起身，重新恢复了那种居高临下的姿态。帘门缝隙间吹进一缕寒风，烛火为之跳动不已。


    他走到几案边，用锦帕慢条斯理地擦拭着手指，眉梢眼角尽带讥诮：“空口无凭，朕如何信你？难道单凭着几句哭诉，就能将你先前的背叛一笔勾销？”


    程薰抬起血迹斑斑的脸，眼神中既有无奈与痛楚，又有孤注一掷的决绝：“小人愿献上兖州城防详图，以供殿下参阅。”


    “城防图？”褚廷秀在烛光下侧过脸，冷冷道，“你难道还随身携带着？”


    “不，那城防图在宿宗钰的房中，但小人在城中一直协助他布置防务，各处兵力部署、器械安排、暗道出口……皆牢记于心，足以当场画出献给殿下！殿下可派人核查，若有一处不符，小人甘愿受千刀万剐！”


    褚廷秀眸光一闪，心中震动。城防图，这确实是极具分量的投名状。


    他一边思索着，一边转到几案后，片刻之后，将一张白纸与笔墨放到了地上。


    “画出来。”褚廷秀不含情感地站在了他面前。


    “是。”程薰不顾身上伤痛，就这样趴在他的脚下，握住了笔。


    在褚廷秀的注视下，程薰略一沉思，很快凭借记忆绘制起来。他画得极其专注，褚廷秀冷眼旁观，营帐内寂静无声，唯听外界风雨交加声呼卷而过。


    许久之后，程薰缓缓落下最后一笔，手却已颤抖。


    褚廷秀瞥了他一眼，顾自拿起那张墨迹未干的城防图，仔细端详片刻，眼神变幻，不露声色。


    “殿下，这就是兖州的布防，小人所知的一切，已经全都画在上面了。”程薰吃力道。


    “是吗？”褚廷秀眸光一转，又上前一步，“可我看这上面，并没有写清楚炸药埋藏的地点。你该不会是骗我的吧？”


    程薰缓缓抬起眼帘，清澈的眼睛望着他，“殿下，您可以先去验证这张图的讯息真假。若是信得过小人，小人再慢慢回忆炸药埋藏之处。”


    褚廷秀同样注视着他，末了，唇边浮现一丝看破一切的笑意。他知道，程薰之所以不愿意将炸药的埋藏之处就此说出，是为了给自己留下最后一道防卫。


    ——他一定是害怕和盘托出后，就沦为毫无价值的背叛者，会被当场斩杀弃之荒野。


    不愧是程薰，直至现在还保存着原本该有的警觉与心机。褚廷秀在心中暗暗想道。


    “来人！”他装作不知，迅速将城防图收入袖中，高声呼喊。


    守在外面的卫兵很快进来。“陛下有何吩咐？”


    “带他下去，没有朕的命令，任何人不得接近。”他又看看程薰苍白的脸颊，淡淡道，“再找军医给他上点药，别让他死了。”


    “是！”卫兵上前，将几乎无法自行行走的程薰架了出去。


    帐内重归寂静。褚廷秀又从袖中取出那幅城防图，沉吟良久，才重新下令：“传庞鼎。”


    *


    没过多久，庞鼎匆匆而来，身上还带着雨水的湿气。“陛下，那群俘虏可曾交待出什么？”


    褚廷秀将程薰所绘的城防图推到他面前：“你看看这个。”


    庞鼎疑惑地接过，只看了几眼，脸色便凝重起来。再往后，他越看越惊诧，忍不住抬头：“陛下，这图……从何而来？”


    “你知道这是什么？”褚廷秀饶有兴致地问。


    庞鼎犹豫了一下，道：“若是臣没看错，这应该就是兖州的城防图！臣为攻打兖州，也曾带着手下暗中观察对方如何防御，守城将士的人数与换防时间，都一一记录在册。而现在陛下拿到的这张地图上的标注，与臣营帐内的很是相似，故此臣认为这就是兖州的城防图。”


    “哦？”褚廷秀端正了神色，目光停留在地图上，“那你觉得，这图是否真实可靠？”


    “这……待臣再看一遍。”庞鼎不知他为何忽然拿出此图，又如此询问，他借着再次观看城防图的机会，暗中观察褚廷秀神情，试探道，“臣之前带人查探，毕竟只能远观，就算是探子去城外打听，也无法得知城内军事机密。而这张图上标注更为详细，尤其是这几处暗哨，实在是出人意料……不知陛下是通过何种手法，才取得这样的机密图鉴？”


    “是程薰画的。”褚廷秀平静说罢，观察着庞鼎的反应。


    “程薰？刚才臣也听说他就混杂在那一群俘虏之中，没想到……”庞鼎大吃一惊，随即眉头紧锁，“可他不是跟着宿宗钰死守兖州吗？为何忽然献出如此至关紧要的城防图？”


    “为了活命，还有什么做不出的。”褚廷秀神色淡漠，索性抛出了另一个更惊人的消息，“他还说，宿宗钰自知守城无望，已在城内多处埋下火药，意图在城破之时引爆，与朕的大军同归于尽。”


    “什么？！”庞鼎骇然失色，不由道，“这……这未免太过疯狂！陛下，程薰此言不可轻信！”


    褚廷秀皱了皱眉：“为什么？”


    庞鼎沉声道：“臣先前跟随陛下作战时，就觉得程薰此人心思细腻，城府颇深，如今他忽然出现在俘虏之间，又说出如此惊人的消息。或许是故意危言耸听，扰乱军心，或是为他自己换取生机，无论如何，请陛下谨慎处之！”


    其实褚廷秀在听程薰说愿意重回他身边，誓死效忠时，心中也不免冷笑。


    他当然也怀疑程薰态度的改变领藏玄机，以至于拿到城防图之后，并未欣喜若狂，特意叫来庞鼎查看。


    当他独自面对失而复得的程薰时，怀疑与鄙弃占据了心海，甚至令他一度失控。可是当庞鼎同样提出质疑时，那种忧切的眼神却又让褚廷秀心生烦闷。


    ——这种质疑，仿佛是在质疑程薰的同时，又在质疑着他。


    ——你为什么不直接一刀将这个背叛者杀了，却还要给他机会画下什么城防图，翻来覆去推敲研究，让怀疑与信任在心底交错起伏？


    褚廷秀的目光落在庞鼎脸上，那种审度的滋味让庞鼎微感不适。“陛下是还在犹豫？”


    “朕觉得，任何人拿到对手的城防图，都会喜出望外。”褚廷秀打量着他，“可是朕从庞将军身上，却好像感知不到一丝喜悦。相反，你一听朕说到城内埋着炸药，就立即斥责说这是程薰危言耸听，故布疑阵。朕对将军的态度有些意外。”


    庞鼎听出了他话里的意思，他虽不知曹经义早已私下写信向褚廷秀诉苦，甚至栽赃他心怀叵测，但自从褚廷秀来到兖州城外后，庞鼎便从他的言谈之中，觉察到了几分冷淡与怀疑。


    他立即拱手道：“臣当然很希望早日攻破兖州，但因程薰身份特殊，他说的一切是否真实可靠，还请陛下多加观察，万勿掉以轻心。”


    “庞将军，正因事关重大，朕才找你过来商议。”褚廷秀笑了笑，眼神却带着不容置疑的压力，“程薰所说是真是假，总要验证过后才能下定论。明日若是雨停，你迅速加派人手，给朕仔细探查。朕要确凿的证据！”


    庞鼎感受到褚廷秀话中的寒意，心中一凛，知道再劝无益，反而会引火烧身，只得躬身应答：“臣……遵旨！”


    *


    雨势渐渐停歇，暗夜下篝火低微，偶尔被风吹起火舌晃动，散出星星点点的光。


    宿放春与虞庆瑶隐在一处堆放辎重的营帐阴影下，雨水顺着帐檐滴落，在她们脚边溅起细小的水花。


    当看到程薰被两名卫兵架出中军大帐时，宿放春的呼吸骤然一紧。


    她虽看不清程薰的面容，但那踉跄的脚步，虚弱的样子，足以让宿放春想象刚才他在营帐中遭遇了什么。


    “至少褚廷秀现在没杀他。”虞庆瑶知道她内心担忧，小声安慰。


    “程薰是有意回来的？”宿放春目送他的背影消失在暗夜，低声道，“他是不是听懂了我们之前话里的意思，才故意被抓？”


    “我觉得是。否则为什么偏偏在这个紧要关头，他带着那么少的骑兵冲出城来？”虞庆瑶同样望着他消失的方向，“走，我们过去看看，想办法见一面。”


    *


    黑夜寂静，大雨虽已停止，但风声疾劲，满地积水泛着寒意。


    卫兵们将程薰单独押进了马厩旁的一顶营帐内，喊来军医为他上了止血药，此后在外守了片刻，又因冻得受不住，重新钻进了营帐。


    他们见程薰伏在地上，毫无威胁，便也放下心来顾自休息。却在此时，外面传来一声沉闷的响声，一名卫兵坐起来，警觉道：“什么声音？”


    另一人打着呵欠道：“一惊一乍的做什么？”


    “刚才好像有什么东西掉下来了。”那人迟疑着，想要出去看看，才掀开帘子就被寒风吹得直打哆嗦。另一人唉声叹气道：“你赶紧消停点，能有什么动静？无非是雨水打在营帐上……”


    话未说完，营帐外却又忽然传来吱吱扭扭的声音，在这寂静夜里听来格外清晰。


    这一下，两人都不敢怠慢，先后钻出营帐往四周看。


    远处哨楼上旗帜簌簌，似乎并无异常。他们又不放心，举起火把照亮帐篷外面，这一看之下，吓了一跳。


    原来支撑帐篷的一根木桩不知何时已渐渐倾斜，连带着绳索也被绷紧，若是任由发展下去，恐怕撑不到天亮，这营帐就要倒塌。


    一人急忙冲过去抵住那根木桩，抱得一身是水，满脚都是泥浆。“准是下大雨把这地面都泡烂了，赶紧过来帮忙啊！”


    另一人手中还举着火把，过去查看一番，确见地面软陷，木桩摇晃不已。“就算抱着也没用，你在这待着，我去找人来看看，不行的话只好换个地方待。”


    他说罢就要走，那人急得叫起来：“里面还有囚犯呢，你就这样走了？”


    “他都走不了路，怕什么？”那卫兵说着便要往别处去，此时暗夜间却有一盏灯笼幽幽而至。那手持灯笼的人隔着甚远便道：“你们在这做什么？”


    那名卫兵一惊，借着微弱的光亮看清了对方，连忙道：“宿小姐！那么晚了您怎么来这里？我们的营帐坏了，小人正要找人来帮忙修一修。”


    “你们不是还看押着俘虏吗？怎么出了这岔子？”宿放春快步而来，脸色凝重，“擅自离开，万一俘虏出事，你们该当何罪？”


    那两名卫兵急忙道：“我们也没办法，不知道怎么这营帐的桩子歪斜了，眼看快要倒下……”“宿小姐，要不请您帮忙去找人来？”


    宿放春呵斥道：“我又怎会知道谁会修建帐篷？”她叹了口气，又道，“罢了，你去找人吧，我进去暂时替你们看守片刻，以防不测。”


    “是！”那人忙不迭举着火把往前方奔去，另一人唯恐营帐真的倒塌，只能用力抱着木桩留在了原处。


    帘门一挑，宿放春手持灯笼，进入了那个幽静的营帐。


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    [让我康康]


    第328章 第三百二十八章 波诡云谲暗绸缪


    灯笼的昏黄光晕驱散了帐内黑暗，也照亮了伏在简陋床铺上那道身影。程薰侧着脸，眼眸在烛光中显得格外深黑，脸色苍白得近乎透明，唇上还残留着干涸的血迹。


    宿放春怔然站在那里，酸涩与痛楚瞬间涌上喉间。


    烛影扑簌，程薰同样无声地望着她，似乎想要问什么，却无法开口。宿放春只得迅速整顿心绪，快步上前，跪坐在他面前的干草上。


    “程薰，你怎么会出城来的？”她故意提高了声音，确保帐外的卫兵能听到。


    “宿小姐，兖州城恐怕撑不了多久，小人心愿未了，不想就此死在城内。”程薰咳喘着回答。


    宿放春又追问：“那宗钰呢？他为什么不听我的劝告，难道他要与兖州共存亡？”


    她急切问着，轻轻伸出了手。


    指尖冰凉，触及程薰的手背，极快极轻地划了三个字：为何来？


    程薰的眼睫几不可察地颤了一下。


    “宿小公爷他……毫无归顺之念。”他声音虚弱，带着嘶哑，“但城内粮草，恐怕最多只能再支撑半月……小公爷已抱着必死之心，甚至还在城内多处埋下火药，一旦大军攻入兖州，他就会与你们同归于尽。”


    他断断续续说着，声音却清晰，足以能让在外的卫兵听到。


    而在说话的同时，他也伸出手，在她掌心极其慎重地划下了两个字：诈降。


    宿放春心头猛地一跳，随即又揪紧。


    “你是听懂了余小姐的劝告吗？”她一语双关地问。


    程薰用那双幽黑的眼眸望着她，随后点了点头。“我听明白了，因此才回来。”


    宿放春心潮澎湃，怎料帐篷外的那名卫兵大声喊起来：“你们倒是快点儿过来，我站在这里都快冻死了！”


    远处传来嘈杂的人声，想来是另一人找来了帮手，正往这边赶来。


    宿放春立即弯下腰，嘴唇几乎贴到他耳边，飞快低语：“陛下知晓罗攀被关在滁州水牢，已经亲自赶去营救。我们必须全力拖住褚廷秀的主力军，保住兖州。”


    程薰眼中骤然迸发出一抹亮光，如同暗夜星火，微弱又明晰。


    “我也正是为此而来。”他同样轻声道。


    外面的脚步声越来越近，有人不耐烦地道：“怎么搞的，好端端的帐篷居然要倒了，你们两个撑住了，我重新打个桩子！”


    宿放春深深看了程薰一眼，随即站起身来，脸上已恢复了之前的凝重：“程內使，若有可能，你见到宗钰再帮我劝一劝，他要是断送了性命，那我也不想再苟活于世了！”


    说罢，她不再停留，转身掀帘而出，正好与门口的卫兵打了个照面。


    斜后方的一群人已经开始干活，那卫兵正准备过去帮忙，见她出来，连忙道：“宿小姐，多谢您帮忙看守！”


    “无妨，你们忙吧，我先走了。”宿放春淡淡应了一句，提着灯笼，头也不回地融入茫茫夜色。


    *


    寒夜沉沉，虞庆瑶裹着斗篷，坐在了灯下。她原本是想与宿放春一同过去探望，然而宿放春斟酌过后，说是多一个人就多一分危险。况且虞庆瑶如今的身份也不适合深夜还在军营行走。


    虞庆瑶只得回到宿放春的营帐内等待，许久之后，才见帘门一挑，宿放春带着夜间的寒意匆匆回来。


    “怎么样？”虞庆瑶当即站起身来。


    宿放春做了个手势，重新返回帘后，轻轻挑起一角往外看。确定身后无人跟踪，才压低声音道：“他领会了我们那日喊话的意思，特意回来了。”


    “真的？”尽管已经有所预料，当听到这消息时，虞庆瑶还是倍加欣喜。


    “我已经将陛下的行踪告知了他。”宿放春将她见到程薰后的情形讲述一遍，又道，“只是时间紧迫，容不得我再问，那几个卫兵便回来了。”


    虞庆瑶蹙眉想了片刻，道：“程薰就在营中，我们找机会再与他联络。按他所说的，应该是用城内布满炸药来威慑褚廷秀，让他不敢轻举妄动。”


    宿放春点头认同：“确实如此，否则依照褚廷秀的心性，眼见宗钰不肯投降，绝不会再拖延下去。只是不知道程薰的这番话，能否让他相信……”


    *


    这一场大雨使得寒意更浓，次日一早，尽管阴云散开，地面积水处已结了薄薄的冰。


    庞鼎在一群士兵的簇拥下，登上营地外的高丘，手持千里镜，望向青灰色天幕下的兖州城。


    褚廷秀下令探查火药之事，关系重大，他深思熟虑之后，才唤来手下副将。


    “人找好了吗？”


    “早已准备好了！”副将说话间，旷野那端的荒草坡下，迤逦来了一群人。皆是衣衫破烂，蓬头垢面。他们拖着板车，牵着骡子，在寒风中艰难地往兖州而去。


    城楼上的卫兵远远望到了，当即警觉起来，眼见这一群靠近城门，便大声喝问：“干什么的？城门不开，快走！”


    那群人扬起脸来叫苦不迭：“军爷，我们都是逃难来的，行行好开门放我们进去吧！”“是啊，走不动了，让我们进去避难吧！”


    “不行，没见到那边也有军营吗？这里也在打仗，你们另找别的地方安身去！”


    那群难民唉声叹气，又在城下恳求，甚至索性坐在了城墙下。直至甘副将闻讯而来，劝阻他们赶紧离开这是非之地，他们才慢吞吞站起来，牵着牛马又往前方去了。


    而这一切，皆被远处高丘上的庞鼎收入眼中。


    铜铃叮当，在风中作响，那群牵着牛马的难民远远地离开了兖州城，直至已经看不清城楼上的旗帜，这群人忽然拐进了道旁的树林。


    幽深的林子里，早有六七辆马车停在那里，他们飞快钻上车子，车夫扬鞭启程，很快便驶离了此处。


    *


    庞鼎已经带着手下们返回军营，没过多久，但听外面喧哗，副将赶来道：“他们回来了！”


    “好。”庞鼎坐于营帐内，很快就有数名士兵被带入此处。为首一人抱拳道：“将军，我们借着休息的机会坐在了城墙下，趁对方不备，抓了一些泥土带回，请将军明察。”


    说罢，旁边一人从怀中取出布包，打开后，果然是刚才从兖州城墙下抓起的泥土。


    庞鼎颔首，吩咐手下行赏，待那些士兵退下，又命人去请陛下以及军中火炮营的将官过来。


    不多时，褚廷秀闻讯而来，身后紧跟着曹经义与火炮营的将官。


    “陛下，这是臣命人假扮难民，前去兖州城下偷来的泥土。”庞鼎将那布包往前一放，褚廷秀上前细看，又向身后人道：“去核查一下，看看有无异常？”


    那将官谨慎地俯身，托起细碎的泥土，先拈后嗅，反复再三后，神色为难。“陛下，这泥土似乎带有火药气息，但又并不明显。只因昨夜下了一场大雨，或许将原来渗透入泥土的气息给冲淡了，故此难以确定。”


    褚廷秀眉间一蹙，盯着那些碎土，道：“还有什么办法能核查清楚？”


    那人与庞鼎皆一时想不出办法，此时侍立在旁的曹经义忽而灵光一现，向褚廷秀躬身说出一计。“陛下，这雨水冲淡了泥土气味，人虽然闻不出，咱们能不能找些鼻子更灵敏的呀？”


    褚廷秀恍然，颇为赞许地看了他一眼。“去附近村庄，抓几条敏捷机灵的狗来。”


    *


    曹经义领命而去，兴冲冲带着士兵去附近村庄抓来了几条土狗，经过训练之后，等到次日天气放晴，便悄悄溜到兖州城外，将那几条狗给放了过去。


    他带人躲在隐蔽处，看着那几条土狗奔跑追逐，渐渐靠近了城墙。城楼上的卫兵虽然也看到此景，却并不在意。


    那几条土狗跑着跑着，便渐渐停了下来，在城墙脚下或是挖土翻找，或是连连叫唤，显然是发现了异样。


    曹经义攥紧了拳头，目光中闪过一丝激动。随之匆匆赶回军营，向褚廷秀禀告了刚才的发现。


    “陛下，小人觉得，这兖州城不能轻易攻打。万一他们真的埋了炸药，就等我们靠近……”曹经义抽了一口冷气，“陛下可得千万小心啊！”


    褚廷秀背着手来回踱步，忽又停在了那张城防图前，他思虑再三，还是不能就此加以断定。“传我命令，让庞鼎再行查探。”


    庞鼎收到口谕后，着实犯了难。他也知晓褚廷秀陷入两难境地，既不能轻易相信程薰带来的讯息，又不敢贸然进攻以免惹祸上身。


    于是他只能召集幕僚，在众人集思广益之下，又找来哨楼的士兵加以询问。据他们回忆，近些天来，正对着大军营地的兖州南城守卫人数和巡逻频率远超以前，尤其是在夜间，几乎是五步一岗，十步一哨，灯火通明，不容任何人靠近。


    庞鼎心事重重地将这些讯息又回报给了褚廷秀。


    “这宿宗钰当真是疯了？竟为了天凤帝而不顾自己与全城军民的性命？”褚廷秀冷冷地看着城防图。庞鼎踌躇片刻，上前道：“虽然兖州城防卫增多，但臣以为这恐怕只是他们面对陛下大军压近，不得不采取的措施，也未必就是真的埋了什么火药……”


    褚廷秀反问：“庞将军为何直到现在还坚持这样的想法？诸多迹象就在眼前，你是信不过程薰，还是另有原因？”


    庞鼎虽看出褚廷秀神色不对，思虑之后坚持道：“陛下，我们查探的只是城墙附近情形，至于城内具体情况不明，无法确定炸药数量与分布，亦不能完全排除是故布疑阵。程薰此人……毕竟曾是敌方一员，其言是真是假，是真心投诚还是苦肉之计，臣以为，仍需谨慎，不可全信。”


    褚廷秀负手站在几案前，淡淡道：“也就是说，你觉得程薰特意到朕面前危言耸听，只为让兖州多存留一阵？”


    “陛下明鉴。”庞鼎低头道。


    褚廷秀不置可否，微微一笑之后，屏退了庞鼎。帘门一落，他脸上的笑意便凝固，眼中冷意渐起。


    始终待在一旁的曹经义眼珠一转，凑上前，弓着腰低声道：“陛下，庞将军这话听着……怎么总是长他人志气，灭自己威风？小人费尽心思查到了迹象，士兵也都能发现异常，他却还一味怀疑，说什么不可全信……小人斗胆猜测，他是不是打心底不愿陛下您顺利拿下兖州，立下这不世之功啊？”


    褚廷秀冷冷瞥了他一眼：“依你之见呢？”


    曹经义一心邀功，继续道：“小人觉得，既然兖州城内可能有诈，陛下何不以逸待劳，就死死困住他们。等他们自己饿死病死，难道还能有力气去炸毁兖州？”他偷偷瞄了褚廷秀一眼，又转换话题，“不过程薰这个人，终究是背叛过陛下的，就算现在暂时用得着，也绝不能留他性命！等兖州城破，他就该……”


    说到此，他立即抬手，在自己颈下做了个横抹的动作。“陛下念及旧情，或许想留他一命，但这样见风使舵背信弃义之人，陛下若是将他继续留在身边，只怕日后招致祸患！”


    褚廷秀闻言，脸色陡然一沉，目光如冰锥般刺向曹经义：“见风使舵、背信弃义？曹经义，你这一番指责倒是声色俱厉。可朕怎么记得，你当初在南京时，可也是投靠过建昌帝，此后一路跟着朕去了广西，不就是受他指使？若非朕捏住了你的把柄，你会心甘情愿为朕出力？要说起见风使舵，程薰恐怕还远远比不上你！”


    曹经义心里一惊，“扑通”一声跪倒在地，连连磕头：“陛下息怒！小人那时只是一时糊涂，没见过世面，才被迫听从建昌帝安排。如今小人早已对陛下死心塌地，刚才那番话说得太过，可也只是怕陛下被谎言蒙蔽，绝无他意！”


    他一边说，一边用力抽着自己耳光，脸颊上顿时红肿起来。


    褚廷秀看着他这副卑躬屈膝、惊恐万状的模样，心中升起一阵鄙弃与厌烦。“够了！程薰之事，朕自有主张。管好你的嘴，若再让朕听到你搬弄是非，妄议不该你议论的人，小心你的脑袋！”


    “是是是！小人何等身份，怎敢在陛下面前妄议他人！”曹经义如蒙大赦，又重重磕了几个头，这才连滚带爬地退出了营帐。


    *


    褚廷秀重重坐在了营帐内，同样是长随身边的人，曹经义虽也心思敏捷，却总有一种战战兢兢又极尽钻营之意。这让他很是不屑。


    他撑着前额，脑海中浮现的只是程薰那双沉静而有韵致的眼眸。


    褚廷秀心中烦闷，起身出了营帐。


    他来到那个冷清的角落时，守卫的士兵吓了一大跳，忙不迭上前：“陛下是要来审问俘虏吗？”


    褚廷秀没有回答，只是问：“他怎么样了？”


    “伤势好了些，只是不怎么吃饭，眼看着憔悴得很……”士兵低下头，畏惧地道。


    褚廷秀沉着脸，走了进去。


    营帐内光线昏暗，程薰倚坐在角落，双脚戴着沉重的镣铐，脸色苍白。他原是闭着双目，听到声音，才缓缓睁开了眼。


    看到褚廷秀进来，他没有任何动作，只是安安静静地看着对方。


    一缕亮光斜射而来，灰尘在半空中胡乱飞舞。


    褚廷秀的身姿格外挺拔，他审视着程薰，唇边忽然浮起微微笑意。


    “陛下笑什么？”程薰轻声问。


    “你还是老样子，即便身处险境，性命悬于一线，都未曾改变。”褚廷秀慢慢走到他近前，居高临下地看着他，“换了别人，一见到我进来，早就匍匐拜见，唯恐触怒。”


    程薰淡淡道：“因为小人知道，陛下不喜欢那样的我。”


    褚廷秀哂笑一声，撩起衣袍下摆，随意地坐在了他对面。“说说吧，宿宗钰到底布置了多少炸药，又分别藏在哪些地方。我们，或许还能再谈一谈。”


    程薰目光纯澈，甚至于带着几分无辜。


    “陛下，小人并不清楚炸药的具体位置。”


    “你！”褚廷秀目光一收，愠恼道，“程薰你大胆！竟敢戏弄朕？！”


    “小人不敢。所言句句属实。”程薰认真道，“小人在城内时，确实听到宿宗钰召集守城将领们商议，尽管众人反对，他还是一意孤行，设下此计划。此后他又亲自召见负责守卫炸药的校尉们，对他们一一安抚，以免走漏风声，引起恐慌。因此，小人只知由哪些人负责填埋与守卫炸药，并不曾知晓具体位置。”


    “那难道要朕就这样苦守着兖州？天寒地冻，再等半个月还是一个月，才能熬到兖州被困死？”褚廷秀越发不信，迫近了他，厉声道，“你是不是故意说一半藏一半，好让朕杀不得你？”


    程薰惊愕道：“殿下何出此言？小人的命已在您手中，怎会耍弄花招？”


    “那你要怎样才能说出炸药到底有多少，都埋在哪里？！”褚廷秀加重语气，越显出几分寒凉。


    程薰深吸一口气，尽力坐直了身子，“殿下若信得过，小人愿意重返兖州，为陛下暗中奔走，笼络那些埋藏守卫炸药的人。只要他们都归顺了殿下，将炸药引线暗中拆毁，宿宗钰就算到最后想要鱼死网破，也完全落空。”


    “重返兖州？”褚廷秀未曾想到他会提出这样的请求，不由打量他几眼，“我好不容易才将你抓回身边，你如今又说要走，莫不是有意欺骗，好逃之夭夭？！”


    程薰苦笑一声：“殿下，小人被抓到您面前时，就已经说过。兖州撑不住了，小人就算要逃，也是趁着殿下不备，从这军营逃出，从此远走高飞。又何苦重新返回那绝境之中，等着兵败被杀呢？”


    第329章 第三百二十九章 月寒共传唯此夜


    褚廷秀盯着他的眼睛，似乎想从中窥探出细微的情绪变化。“程薰，你是不是将我视为三岁孩童，任由你摆布？你如今在我手中，为了活命自然想尽方法，骗我说什么城内埋藏炸药，目的就是借此机会再度逃脱，却还说什么为我去解除后患？”


    “殿下若不信小人，可以派人跟踪，看我是否真正回到了兖州。”程薰迎着褚廷秀审视的目光，言辞恳切，“兖州如今外无援兵，内粮将尽，军心浮动已非一日。宿宗钰虽凭借个人威望强压，但底下将士，谁不惜命？小人愿潜回城中，凭借人脉与对城内情形的熟悉，以重金、前程暗中游说那些负责看守炸药的将领，乃至其他心存犹豫的官员。只需说动其中关键几人，暗中破坏引信，或使其在最后时刻按兵不动，届时宿宗钰纵有同归于尽之心，再难以成事！此等釜底抽薪之策，远比大军强攻，冒着玉石俱焚之险要稳妥得多！”


    褚廷秀眼神变幻，程薰的话确实切中要害，也符合用间之道。然而心中始终不宁静，故而冷哂一声：“说得好听！朕如何能信你此番回去，不是借机向宿宗钰告密？”


    程薰无奈地道：“殿下，小人自从被抓之后，始终困在这营帐内，对您军中情形一无所知，又何谈告密之说？”


    “你若想活命，大可以求我将你留在身边，又何必非要回去？”褚廷秀面露寒意，“若是一去不返，岂不是成了断线风筝，杳无音信？””


    程薰似乎早料到他有此猜忌，从容道：“小人自然不会这样。等小人返回兖州后，每隔三日，便设法传递一次消息出来，禀报游说进展。若消息中断，或是小人已被宿宗钰识破，或是变生肘腋无法再传递讯息，殿下届时再行强攻不迟。”


    他言辞凿凿，见褚廷秀目光仍在游移，又道：“若是小人欺瞒了殿下，到时候兖州城破，殿下尽管在乱军之中将小人碎尸万段，殿下难道觉得小人在那样的时刻，还能独自逃出生天？小人返回兖州，也是冒着极大危险，若怀二心，天地不容！”


    褚廷秀目光深沉，缓缓道：“你千辛万苦，为的就是要替父亲洗雪罪名？”


    程薰敛容，撑着身子，满眼哀愁。


    “小人曾经承蒙殿下厚爱，后来却又跟随天凤帝而去，实属罪孽深重。如今再次见到殿下，原本一死亦无遗憾，然而先父含怨九泉，令小人实难瞑目。是以甘愿冒险回城，倘若真能助殿下平定兖州，还望殿下开恩，还程家清白！”


    他说完这番话，眼中濡湿，竟端端正正在褚廷秀面前连连叩首，深含隐忍。


    褚廷秀沉默不语，盯着程薰看了许久，才缓缓起身：“好，朕就给你这个机会。但你要记住，若让朕发现你有丝毫欺瞒，兖州城破，便是你被千刀万剐之时。”


    “小人明白。”程薰低声回应，语气决绝。


    *


    褚廷秀快步返回了中军大帐，当即命人传召庞鼎。营帐内一片肃静，曹经义看褚廷秀双眉紧锁，也不敢多问。


    不久之后，庞鼎匆匆赶来，褚廷秀开门见山，将程薰的请求说了出来。


    庞鼎闻言，脸色骤变：“陛下，万万不可！程薰此番被擒本就蹊跷，如今又主动要求回城，其中必定有诈！请陛下三思！”


    褚廷秀脸色沉了下去，曹经义察言观色，顺着褚廷秀的心意诚恳道：“陛下，小人倒觉得，程內使此法或可一试。他在城中旧部不少，若真能说动一些人归降，岂非省了陛下许多力气？总好过咱们大军强攻，万一那炸药是真的，我们岂不是要被炸个粉碎？”


    庞鼎皱眉道：“说不定他正是以此来动摇军心，借故得以逃回兖州。陛下就不怕他是听从宿宗钰的命令，有意前来诈降？”


    褚廷秀睨着他反问：“朕自然也怀疑过，但他这大费周章特意诈降，又请求回去，用意何在？朕已经盘问过巡逻的士兵，程薰始终都在那营帐中，并无探听军中机密的机会。”


    庞鼎还未及开口，曹经义又陪着笑脸道：“陛下说的有理。程薰回到兖州也是死路一条，又不能插翅飞走。要是他真能为了自己而说服其他人，对我们来说，不也是一件大好事？若他真敢欺瞒陛下，到时候再收拾他也不迟。”


    庞鼎嫌恶地看着曹经义：“曹公公，此乃军国大事，你年纪尚轻，又没有行军作战的经验，还是少插嘴为好。”


    曹经义阴阳怪气地道：“庞将军，您这么极力反对，难道是怕程薰回去真立了功，显得您这连日攻城毫无建树吗？”


    “你！”庞鼎气得脸色发白。


    “休要在朕面前吵闹！”褚廷秀怫然起身，此时却听卫兵传话，说是宿放春和余小姐来到。


    褚廷秀瞥视一眼，又负手回到座位上。帘门一扬，两人前后而入，宿放春环视四周，向褚廷秀道：“陛下，程薰被关在营中已有数日，不知您打算如何处置他？能否允许我前去探问，也好知道宗钰到底有何顾虑？”


    褚廷秀见宿放春流露关切，心念一动，索性将程薰的请求说了出来。


    “放春，你意下如何？”他看似随意地问了一句，目光却停留在宿放春的脸上，似乎就等着看她如何反应。


    宿放春神色惊讶，但随即又道：“他若愿回去劝说，或是一线生机，可免兖州生灵涂炭。我是宗钰的姑姑，其余也不便多言，全凭陛下圣裁。”


    庞鼎本不想再说什么，但眼见宿放春也如此表态，忍不住向褚廷秀道：“陛下，宿小姐顾惜侄儿性命，自然不愿强攻，但程薰此人，绝不能放回兖州。”


    褚廷秀的目光在他们脸上游移，虽未发一言，但审度之意隐现。虞庆瑶略一思索，上前一步，向褚廷秀拜道：“陛下，可否允许民女说几句愚见？”


    褚廷秀抬了抬眉梢：“讲。”


    虞庆瑶不疾不徐地道：“陛下，民女虽与那位程内使不熟，但从宿小姐那里也听到了关于陛下与他的过往。民女以为，程内使先前曾一路保护陛下闯出道道难关，可见对陛下心悦诚服，如今迷途知返，又不忘为父伸冤，足见其本性良善。”


    她顿了顿，见褚廷秀面色和缓，又道：“再说兖州现在已成困兽之局。强攻，风险难测；久围，耗费时日，也会拖延大军北上，和其他军队汇合的时机。若程內使能返回兖州，从内部瓦解，确是最佳之选。”


    褚廷秀目露欣赏之色，却又道：“但若是他一去不返呢？”


    虞庆瑶胸有成竹地道：“陛下完全可以安排监视接应，他若只是借故逃离，陛下不过损失一枚本就心存疑虑的棋子，于大局无碍；他若真能策反成功，架空了宿宗钰，陛下可轻而易举拿下兖州，何乐不为？更何况，若是您谅解了程薰，此事传播之后，更能彰显陛下仁德宽容，吸引天下贤才来投。”


    她说着，目光轻柔扫过庞鼎和曹经义，最后落在褚廷秀身上，“陛下乃真龙天子，自有天命庇佑，慧眼如炬，程內使是忠是奸，是真心悔过还是包藏祸心，陛下心中自有明断，又岂会被轻易蒙蔽？”


    她这一番言论，令庞鼎与曹经义心中各自一紧，又抚平了褚廷秀心海波澜。果然褚廷秀唇边浮现一丝不为人察觉的笑意，见庞鼎还想进言，便扬起手悠悠道：“朕意已决，就依程薰所请。庞鼎，你选拔可靠人手，负责接应程薰，传递消息。务必周密妥帖，不可泄露出去。”


    庞鼎满怀不甘，但眼见褚廷秀心意已决，也只得应承办理此事。


    庞鼎走后，宿放春自然松了一口气。褚廷秀见虞庆瑶花容月貌，又兰心蕙质，特意向曹经义道：“你看看，这位余小姐伶牙俐齿，将庞鼎说得哑口无言，不比你强上百倍？”


    曹经义连忙挤出笑脸：“小的鄙陋粗浅，余小姐是国公府的千金，想必从小受余大人教诲，自然秀外慧中，见识非凡。”


    褚廷秀又站起身，有意走到宿放春身前，开玩笑似的道：“放春，我是因为思莹刚才那一番话而有所感怀，你不会因此动气吧？”


    宿放春故作错愕地道：“陛下这是何意？思莹和我情若姐妹，她本就比我更为能说会道，陛下夸赞也是理所应当，我又怎会因此生气？”


    “那就好。”褚廷秀颇为满意地让两人退下了。


    曹经义目送两人离开营帐，凑上前道：“陛下，若是能将此二女都收入后宫，一个英姿飒爽，一个聪慧柔美，可真是天大的好事。”


    褚廷秀神色倨傲，微微一笑不加回应。曹经义又低声问：“那庞鼎对攻城推三阻四，听闻程薰想要回去说服他人，又百般阻挠，陛下不觉得他有些奇怪？”


    褚廷秀目光斜落，淡淡道：“朕自有分寸。”


    曹经义壮着胆子又道：“但陛下还将安排人手与程薰接应之事交给他办……小人担心他从中作梗，坏了大事……小人其实也愿意为陛下分忧……”


    褚廷秀面露不屑，缓缓道：“正因如此，才将此事交给他办。要是他从中作梗，就坐实了心怀不轨的意图。你给我时刻盯着。”


    “遵旨。”曹经义按捺不住内心的喜悦，倒头就拜。


    *


    这天夜晚，程薰坐于营帐中，对着孤灯独自出神，忽听得外面的守卫唤了一声：“宿小姐。”


    他下意识地望向低垂的帘门，却不见宿放春的身影。


    “里面就他一个人？你们可得看好了。”宿放春并未进来，只是站在帐篷外叮嘱卫兵。


    “是，小人明白。”“我们时不时进去看看，不会有事。”


    “那就好。”过了片刻，帘门才被撩起一半，寒风顺势钻进，将灯火吹得几乎熄灭。


    晃动的灯影下，程薰略显惊讶地望着外面的宿放春。


    “宿小姐。”


    宿放春应了一声，看着他道：“天黑风冷，你要当心。”


    他微微一怔，还未及回应，帘门已倏然落下，宿放春的一身紫影就此消失不见。


    外面的卫兵又在议论：“那边是谁？”“快站好，是陛下！还有庞将军来了。”


    脚步声匆促，有人离去，有人靠近。


    营帐内的灯火忽而窜高几分，晃动间洒下纷杂的阴影。


    *


    这天夜半时分，被关押数日的程薰，竟利用油灯点燃营帐，放起大火。


    守卫们忙着救火奔走，而他趁乱逃出，反杀了两人之后，又带着被关押在对面的几名兖州骑兵，打开马厩抢夺战马，在大火中冲出军营，朝着兖州城方向亡命奔去。


    “俘虏跑了！快追！”


    一时间喊声四起，庞鼎麾下的士兵早已接到命令，立刻装模作样地大声呼喝，策马狂追。


    后方是熊熊火光，又有错杂的马蹄声、尖锐的箭矢破空声响彻原野。


    疾劲夜风中，程薰等人伏在马背上，拼命鞭策战马往前冲去。眼看兖州城墙在望，同行者高声疾呼：“自己人！是程内使逃回了！”


    “快，快接应！”城楼上的守军发现了这边的动静，认出是程薰等人，连忙放下吊篮接应，同时箭雨倾泻，阻挡追兵。


    庞鼎的部下眼见程薰等人已在城墙之下，顺势佯装被箭雨所阻，大呼小叫着调转马头，又往营地奔去。


    程薰与那几名骑兵被迅速拉上城头，身影消失在垛口之后。


    *


    大火刚被扑灭，浓烟还在寒风中弥散。


    营地内一片狼藉，庞鼎假装闻讯赶来，正在斥责负责看守的卫兵们。不远处的营帐内，宿放春听着嘈杂的声音，转过身向虞庆瑶道：“程薰真的逃走了。”


    “希望能一切如愿。”虞庆瑶轻轻呼出一口气，幽幽烛火映在她漆黑的眼眸中，浮动点点星莹。


    营帐外的侍女小声提醒，应该要回去休息了。她站起身来，走了出去。


    空气中还有朦朦烟雾，虞庆瑶走了几步，不由停下脚步，抬头望着夜空。


    薄云似轻纱，半掩住寒白的圆月。


    后方的喧哗声仿佛隔着屏障，不知为何，在这样的夜晚，她格外想念远方的那个人。


    程薰返回了兖州，可是褚云羲呢？


    此去滁州路途遥遥，水寨隐于深山，可谓步步杀机。


    此时寒夜沉沉，碧月当空，她望向东南，却不知褚云羲到了何处，而今夜，他是否仍在月色下疾驰？


    *


    月光轻移，遍地霜白。


    寂静的官道上，一队轻骑踏碎树影，正连夜疾驰。褚云羲头戴大帽，一身玄黑曳撒在风中簌簌扬起。


    暗夜下，道旁林间有飞鸟惊现，掠向前方。他猛地勒住马缰，骏马立起，发出一声长嘶。


    褚云羲回首，望向天际那轮皎洁的圆月，清辉落在眸中，漾起一丝不易察觉的忧色。


    此一行，星夜兼程，不辞辛劳，为的只是尽快解救罗攀及其手下，一路上刻意不去多想旁的，可是随着离开山东越来越远，那一份牵挂也越来越萦系不散。


    “陛下，前方再有二十里，便是滁州地界了。”身旁的手下低声禀报。


    褚云羲收回目光，眼中恢复清明。“下马，休息。”


    一声令下，众人进入道边树林。两个时辰后，等到这群人再出现时，却已变了模样与衣装。


    褚云羲穿上了深青的披风，身后众人皆作随从仆人打扮，马匹也被套上了早已准备好的货车，里面装满了各色药材。这支原本干练精明的轻骑兵摇身一变，成了一支风尘仆仆的普通商队。


    褚云羲撩起衣袍，坐上马车，车帘垂下，掩去了他的锐利目光。


    “出发，天亮前抵达滁州。”


    车轮辘辘，碾过碎石，向着苍茫的前方驶去。


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    陛下好几天没上线了！[可怜]


    第330章 第三百三十章 寻幽探路又一程


    第三百三十章


    天色渐明，滁州城的巍峨轮廓在晨雾中显现。褚云羲所在的“商队”并未靠近城门，而是依照事先安排好的路线，沿着城外小道继续西行，避开了可能的盘查与耳目。


    这一列人马迤逦曲行，好在途中只遇到一些往来的客商或是村民，并未引起注意。临近中午时分，褚云羲撩开车帘往外望去，冬日阳光穿透云层，却仍寒意凛凛，远处，连绵山影已然在望。


    山势不算极高，却横亘大地，层峦叠嶂，自有一股沉雄之气。


    褚云羲低声发话，命车队在一处隐蔽的林地旁停下。众将士们如今只作客商随从打扮，或是伸着懒腰活动筋骨，或是三两成群席地而坐，取出干粮边吃边聊，在路边休息。


    褚云羲下了马车，站在一旁遥望山峦。恰逢一名樵夫担着柴禾从那方向缓缓而来，褚云羲上前，客气地拱手问道：“这位老哥，请问前面可是皇甫山？我在滁州城里的时候听闻山景不错，想去游览一番。”


    那樵夫放下担子，打量了他们几眼，摇头道：“你们还是换个地方游玩吧。这皇甫山近来不太平，半山腰往上就有兵爷守着，不让人上去，说是……说是山里在整修什么前朝古迹，怕塌方伤了人。我们这些砍柴的，也只能在山脚转转喽。”


    他这样一说，更坐实了山中必有蹊跷，褚云羲故作遗憾地道：“真是不巧，难道上山的道路全都被封住了？这山里还有什么地方能看看？”


    樵夫回头望一眼远山，道：“你实在想去的话，大概只能往南将军岭方向去，那边有座弥陀寺，平日也有香客。我昨天在山脚还看到庙里的和尚背着米上山，应该还能通行。”


    “哦？那北将军岭是去不成了吗？”褚云羲无奈地问，“我倒是听说那是皇甫山的主峰，还留有不少前朝遗址。”


    “上不去，半道都有士兵，你呀，还是去寺庙转转算了。”


    褚云羲心中了然，道了声谢，眼见樵夫远去，迅速召集了几名副将校尉。众人进了马车，他摊开早已准备好的皇甫山地形图。


    “恐怕罗攀就被关在北山。”褚云羲指尖划过地图，“但即便如此，我们一时之间也无法确定那水牢到底建在何处。褚廷秀的人马已经控制了半山以上区域，再加上前朝旧营垒散布山间，山顶还有瞭望台遗址，只要有人占据高处，便可一览无遗。我们若贸然搜寻，不仅耗费时间，也极易暴露。”


    一名校尉皱眉道：“陛下，那我们应该如何寻找罗将军被关押之处？这山野茫茫，卫兵都藏在暗处，我们这样上去，很容易就引起他们的注意。”


    另一人建议道：“或者我们先找地方休息，等到天黑再行动。”


    褚云羲沉吟片刻，指向地图上位于南山的一处标记：“只凭地图还不足以能摸清实情，若是等到天黑，只怕更难行动。先分头行动，探看搜寻，查清到底有哪些岗哨，是否还有可以进入北山的小路。天黑之前务必到这南山的弥陀寺汇合。此寺地势较高，视野开阔，且平时也有香客往来，或可提供些许掩护。”


    众人点头称是，褚云羲随即部署：“那我们就兵分三路。张校尉，你带一队身手最好的弟兄，从后山险峻处潜行而上，利用林木掩护，沿途留意暗哨位置。”


    “李副将，你带另一队，扮作采药人，从西侧山脊迂回，留意是否有隐秘的小道，探查地图上这几处可能改建为牢狱的旧营垒。”


    “我和剩下的人扮成游客。从正面山道上去，观察士兵巡逻路线，最终抵达弥陀寺，若有可能再探听消息，等候你们汇合。”褚云羲顿了顿，又沉声叮嘱，“记住，无论有无发现，日落前必须赶到弥陀寺，宁愿毫无发现，也不得暴露身份！”


    众人齐声应道：“遵命。”


    计划已定，众人迅速行动，赶着马车藏匿到山林深处，又从中取出各式各样的衣衫，重新更改了妆扮。那几个扮作采药人的，甚至还背上了竹篓，拿起了镰刀。他们很快穿过林子，分不同方向先后朝着皇甫山而去。


    当这些人的身影渐渐消失在山林间后，褚云羲跃下马车，此时的他头戴墨黑大帽，身穿墨绿八宝纹锦缎曳撒，身姿卓然，风度翩翩，在一众家丁仆役的簇拥下，踏上了通往山间的青石阶。


    *


    一行人沿着青石古道蜿蜒而上。道旁古木参天，虽是寒冬落叶纷尽，嶙峋枝干指向苍穹，更透出无尽沧桑。一路岩石怪奇，青苔遍布。越往深处，越觉幽寂，唯有脚步声在空山中回响。


    至岔路口，褚云羲故意选择通往北将军岭的方向。果然，没走多远，前方山道便被粗大的栅栏牢牢堵住，数名持刀士兵肃立其后，眼神警惕。


    “站住！此路不通，速速下山！”为首的校尉厉声喝道。


    褚云羲故作不悦，上前一步道：“我特意前来只为观赏前朝遗迹，这皇甫山又不是官府重地，为何不让我上去？”


    “少废话！我们也是奉命守卫，上面正在修整，闲人一律免进！”那校尉语气强硬，手已按上刀柄，身后的士兵们也围了上来。


    “你们是哪里派来的？好大的口气！”褚云羲似乎动了气，还要争辩，他身后一名“仆人”连忙上前拉住他，低声劝解：“公子爷，算了算了，军爷既然发话了，咱们就别惹麻烦。”另一名“仆人”则朝着士兵连连作揖赔笑：“军爷恕罪，我家公子年轻气盛，我们这就走，这就走！”


    就在这拉扯间，两侧山林中隐约传来弓弦轻响，树影间寒光闪烁，显然埋伏着弓箭手。


    褚云羲脸色一变，似乎被这阵仗吓到，悻悻然地拂袖冷哼，在仆人们的簇拥下，不情不愿地转身下山。


    直至远离那处山道，走在最后面的一人低声道：“他们已经退回去了。”


    “走。”褚云羲压低声音，带着众人迅速转换方向。


    他们借着林木掩护，悄无声息地爬上山岩，寻了一处视野开阔又能隐蔽身形的高地，仔细观察起来。只见那些士兵巡逻颇有章法，明哨暗岗交替，封锁得极为严密，想要从正面潜入北山，难如登天。


    默默记下守卫换防的规律和岗哨大致位置后，一行人又在山林间穿梭，费了不少功夫，终于在半山腰荒草丛生之处，找到了一条几乎被枯黄的藤蔓掩盖小径。


    “地图上并没这条路。”褚云羲四顾周遭，见旁边山崖上还留存着断掉的麻绳，“这应该是采药人开辟出来的小道。我们走走看。”


    于是众人跟着他拨开缠绕的藤蔓荒草，一路沿着这条崎岖小路艰难前行。


    所幸这条小路虽难以行进，却正是通往南山的，待到他们寻到那座位于半山处的弥陀寺时，阳光已悄然暗沉。


    古寺掩映在苍松翠柏之间，黄墙黑瓦，古拙幽寂。还未踏入大门，空气中便已浮动浓浓檀香，褚云羲闻到这熟悉的气息，刹那间仿佛回到了吴王府后花园的佛堂，不由微一蹙眉。


    他缓缓走入庙门，许是因北山被封，天气寒冷之故，寺内香客寥寥，几个僧人正在清扫落叶。


    一名知客僧见褚云羲气度不凡，虽感讶异，还是上前接待。他原本以为只是个游山玩水的富家子弟，但交谈之后见褚云羲言谈温雅，又随手给了丰厚的香火钱，便更为主动为他介绍寺内古迹。


    “施主请看，这是宋代遗留下的古井。”知客僧领着褚云羲走到一处水井边，指着白石井栏道。


    褚云羲俯身触摸白石，顺势叹息道：“可惜北将军岭去不得，听闻那里遗迹更多，更有南唐时名将皇甫晖驻扎屯兵的许多遗址。这皇甫山，应该就是因此而得名的吧？”


    “确实如此，但施主来得不巧。”那僧人双手合十，“去北山的路封锁已久，据说是在修缮险地。我们弥陀寺僧侣众多，若是也被封住道路无以为生，在方丈的恳求下，他们才特准留了小路通行。但若要从这里去北将军岭，除了被军爷守住的那条主道，就只剩攀爬东面那片绝壁了，那可是猿猴都发愁的险地，万万去不得。”


    褚云羲只做无奈，与他一路交谈着，从后院绕回佛堂前。此时天色渐暗，云层低垂，几乎压到了寺庙之上，其他香客已渐次离去，大殿前的香炉间红烛幽幽升起青烟，更显静谧肃穆。


    褚云羲跟随知客僧进入大殿时，清脆的木鱼声一下连着一下，震动了他的心神。


    杏黄帘幔寂静斜垂，佛像凝望前方，唇边含笑。


    一名身穿灰色僧袍的老和尚正站在佛像前，手持串珠，闭目沉思。听闻脚步声近，才缓缓睁开眼，回过头来。


    “这是本寺的老方丈。”知客僧忙向褚云羲低声道。


    褚云羲上前施礼，那老方丈看上去已有八十来岁，身形瘦削，但双眼却仍有神。自从褚云羲踏入大殿，方丈的目光就始终落在他脸上。


    “方丈，这是施主刚才出的香火钱。”知客僧连忙取过搁置在桌上的托盘，其间存放着五十两纹银。


    方丈只看了一眼，又望着褚云羲，声音苍老却沉稳：“施主从何而来？”


    “晚辈自南京而来，到滁州做药材生意。”褚云羲微笑道，“本来在城里听朋友说这皇甫山名胜古迹众多，晚辈原本就喜欢游山玩水，就特意带着随从们来此地。没想到去往北将军岭的山道被封堵了，好不容易才找到这弥陀寺，幸而刚才这位知客僧带着晚辈游览古寺，也算一饱眼福。”


    “南京？”老方丈仔细端详着褚云羲的面容，缓缓道，“施主这眉宇神态……倒让老衲想起一位故人，不知施主与当今……皇室可有关联？”


    褚云羲心头一震，不及多想，随即露出恰到好处的惊讶之色：“方丈说笑了，晚辈一介商贾，怎会与天家扯上关系？”


    老方丈闻言，深深看了他一眼，不再追问，只道：“或许是老衲老眼昏花了。”


    此时寺外天色愈发阴沉，不多时便下起了淅淅沥沥的冬雨。


    原本坐在外面的随从们纷纷躲到了屋檐下，但是之前分头探查的另外两路人，却还没到来。


    褚云羲有心在此等候，故而蹙眉向方丈行礼：“方丈，这雨来得突然，我们能否暂缓离去？”


    “雨势渐急，山路难行，施主若不嫌弃，可在寺中暂避，用了斋饭再走。”方丈缓缓说罢，吩咐知客僧去饭堂多准备一些菜饭。


    “多谢多谢，那就叨扰方丈了。”褚云羲一声招呼，屋檐下的众随从也急忙向方丈致谢。《 》