第311章 第三百十一章 情思萦心何缭绕


    随着海力图的怆然离去，延绥险情就此化解。甘副将与程薰、单彪拜见了褚云羲，诉说在榆林的经历，程薰恳切道：“因情势紧急，我们只能杀了榆林总兵及其亲信，好在其余官吏深明大义，并无谋逆之意。”


    “韩通在此紧要关头还挟私作乱，企图谋害于你，被杀也是咎由自取。”褚云羲顿了顿，又带着微笑道，“程薰，等会儿你会见到某人，可千万不要惊讶。”


    程薰微微一怔，随即明白过来：“陛下是说虞姑娘？”


    褚云羲点头，甘副将道：“属下已经告知了程内使。说真的，直到现在，属下还是如坠云里啊！”


    褚云羲只是一笑，不多时，两军合一，浩浩荡荡返回延绥军镇。


    *


    夜幕初降时分，延绥城楼上的哨兵望到了这支绵长的队伍。无数火把在夜色间散出明亮，好似蛟龙出海，蜿蜒生光。


    “陛下回城了！”哨兵们望到那些熟悉的面孔，高声呼喊起来。


    宿宗钰闻讯而来，喜不胜收地下令：“开城门，迎接陛下得胜而归！”


    一时间，原本还在忙着清理战场的将士和百姓全都赶来了。


    城楼上，城门外，人群涌动，声浪如潮，整个夜晚都沸腾起来。


    角楼中，虞庆瑶原本正倚窗而望，忽然听到了这喊声，就连斗篷都来不及穿上，推开门飞奔出去。


    夜幕深蓝，她站在高高的城楼上，望着那支凯旋的大军渐渐临近。西风生寒，刺入肌肤，可是她却没有一丝一毫的冷意，一颗心滚烫得快要融化。


    在满城欢呼声中，虞庆瑶一边沿着城墙奔跑，一边朝城下张望。她急切地期盼着，期盼能够早一点清晰地望到那个最牵挂的人。


    尽管才分开不到一日，可是荒丘一别，他身披战甲手握长戟，就那样率领千军万马疾驰而去，而自己则被卫兵们一路护送去往安全的地方。当那时两人越离越远，远到已经寻不到褚云羲的身影，虞庆瑶恨不能插翅飞去，追随身旁。


    只是战火纷飞，喊杀震天，她只能遥遥相望，在心底告诉自己，他一定能胜利归来。他会骑着乌云踏雪的战马，提着银亮生寒的长戟，铠甲冷硬，露出一双明丽沉静的眼眸。


    然后，像那些朦朦胧胧的梦境一样，伸出双臂，给她一个拥抱。


    ……


    沉沉声响隆隆震动，深红的城门缓缓开启。


    虞庆瑶攥着繁复的长裙，从城楼一路飞奔而下，随着满城军民迎向城门口。


    沿街的灯笼晃动光芒，老人孩童也翘首张望，紧紧挨挨的人群间，虞庆瑶焦急往前，绣鞋被人踩脏，丝绦也早就掉落。


    就像那日，在那人潮拥挤的展厅一样。


    铜铃声碎响泠泠，飘荡于夜空下。整肃的骑兵穿过了城门。


    浑身墨黑，四蹄雪白的战马上，年轻的将领一身银白鳞甲。红缨摇摇荡荡，帽盔护住脸庞，唯露出眼眸黑白分明，清如秋水。


    他持缰端坐，在众人的欢呼颂扬声中，不显骄矜，仍是平静。


    “陛下！陛下！”周围起此彼伏的呼唤声掩盖住了虞庆瑶的叫喊。


    她在人群中跟随战马一路前行，努力伸出手来，却被前面的高个子挡住了视线。忽而身后不知被谁一撞，虞庆瑶不由踉跄，倒是借力冲到了最前方。


    她惊呼一声，才站稳身形，却见已经远去的墨黑战马忽然止住了步伐。


    马背上的人恰在此时回转身来。


    天上一轮皓白明月，城内万民欢庆高呼。


    而那个人就坐在不远处的战马上，隔着绰约光影，向她凝望。


    “褚云羲——”


    虞庆瑶在人群最前方，朝着他高兴地笑。


    他是延绥军民敬仰的英雄，也是她魂牵梦萦的陛下，是她不想再有一刻分离的爱人。


    马蹄嗒嗒，褚云羲策马向这边行来。


    无数火把耀亮夜晚，他就在近前，朝着虞庆瑶伸出手。


    “阿瑶。”


    “那么吵，你还听到我的声音了？”虞庆瑶一边笑，一边问。


    他的面容仍掩在护甲中，澄澈的眸中却浮动暖意。


    “就算没听到，也能感觉到。”


    *


    军营内外一片繁忙，宿宗钰带着甘副将和单彪等人有条不紊地整编军队，程薰刚刚卸下沉重的战甲，却听到营帐外传来清悦的声音。


    “程薰。”


    他怔了怔，放下头盔，转身撩起了帐帘。


    晃动的光亮下，营帐外站着两人。褚云羲已脱去铠甲，身穿玄黑镶银纹的曳撒，而在他身侧，则是一名妙龄女子。


    浅鹅黄的交领短袄上饰着方胜纹，水绿色马面裙在晚风中簌簌拂动。白生生的脸颊，小巧的下颔，分明是个极为陌生的女子，可是她那乌黝黝的眼眸里却含着欣喜的笑意。


    “程薰，你回来了，真好。”


    她的声音也那样陌生。


    但不知为何，程薰只是起初惊讶了一下，很快就在心底深处浮现了她的名字。


    “虞……虞姑娘？”他忐忑不安，竟忘了行礼。


    褚云羲看着他，又将视线转到虞庆瑶脸上。


    虞庆瑶毫无察觉，只是欣喜地道：“是我！你居然一眼就认出来了？”


    程薰看着眼前人，惊愕之余，又想起过去那个虞庆瑶，心中不知是欢喜还是惆怅，一时间百感交集，只能低下眼帘：“甘副将在来的时候已经跟我说了。”


    随即又向静静站在一旁的褚云羲拜道：“陛下也告知了我，关于你的来历。”


    “你知不知道，在之前的过程中，你已经……”她忍不住想要告诉程薰那一种可怕的走向，褚云羲却道：“进去说吧，不要站在这里。”


    程薰这才回过神来，忙撩起帐帘：“是我失礼了，见到虞姑娘变了模样，一时惊异，竟忘记请两位进去坐。”


    于是两人进了营帐，虞庆瑶好奇地打量着四周，褚云羲坐了下来。


    程薰再次向他行礼，褚云羲看着他，不由慨叹：“阿瑶刚才说了一半，你可知我之前经历了什么？”


    程薰一怔，道：“之前汇合的时候，陛下不是说过吗？您说因为发生了一些变故，导致延绥兵败，你和虞姑娘不得不去了孤鸾峰，在那里找到逆转时局的途径，这才得以顺利返还。莫非，陛下还有些经历，不曾说起？”


    褚云羲略一思忖，简而言之地道：“大致如你刚才所说，但我并不是在很短的时间内就寻到了返还此时的途径。”


    虞庆瑶见程薰还有些茫然，便解释道：“陛下和我曾经分别很久，各自在不同的时间生活。他也因此看到了许多本该是过去或者将来才能见到的人和事……每一种不同的选择，会带来不同的结局，就比如之前延绥兵败，你带着大同骑兵去榆林求援，结果却……”


    “我知道了。”程薰道，“甘副将在阻截我进榆林城的时候，跟我说了。他说，我会死在榆林城。这是你告诉他的，并且要他一定要转告于我，是不是？”


    虞庆瑶点头：“是，非但是你，就连甘副将，也死在那场浩劫中。不过，当我这次回来看到他带兵离开延绥，就觉得一切开始改变了。”


    她又看向褚云羲，道：“陛下也顺势而为，做好一切防备，这才将海力图彻底击败，逐出边境。”


    程薰怔然许久，从怀中取出了被绢帕包着的金镯，递到她面前。“你看，这东西现在好好的在我身边，并没有掉落出来，被别人夺走。”


    虞庆瑶接过金镯看了看，又还给他：“这是棠小姐给你的，你回大同后，要好好地待她。”


    程薰垂下眼帘，将金镯放入怀中，也并没继续这个话题，继而又向褚云羲道：“陛下这次放过海力图，就不担心他回去后卷土重来？陛下心怀仁义，但我恐怕他狼子野心，不会对您的宽容感恩戴德。”


    褚云羲眉间微蹙，道：“我也有过这样的担心，只是……你也知晓了，他是昔日功臣之后。我对于安国公府被抄家灭门之事，始终无法释怀。”


    虞庆瑶见他神色又不免黯然，便向程薰道：“其实陛下在去和海力图会面前，我也曾经问过他的打算。他当时就说，不想看到海力图死在自己面前。现在海力图带领的数万大军几乎全军覆没，他狼狈不堪地回到瓦剌，我觉得他也未必再能享有原来的地位了。”


    褚云羲看看她，有意问：“何以见得？”


    “他自己不是说了吗？他是依靠岳父的力量才一步步爬到之前的位置，后来又把岳父给杀了，将大权独揽在手。瓦剌各部落之间始终互不服输，争来斗去，海力图这一次出战从一开始的势如破竹到最后被打得落花流水，他回到瓦剌后，手中没了兵力，别人还会听命于他吗？”


    褚云羲不由道：“你居然与我想的一样。”


    虞庆瑶撑着下颔，带着几分小得意。“那不是理所当然吗？”


    褚云羲一笑，程薰静了静，才试探地问：“陛下可知南京那边的情形？”


    “你是说褚廷秀登基的事？”褚云羲平静地道，“我听闻了。”


    程薰心情复杂，才欲开口，却听营帐外有人询问：“陛下在不在？”


    “何事？”褚云羲站起身来。程薰走了出去，片刻后回来了，手中捧着一个杏黄锦缎包裹着的盒子。


    “陛下，有人快马加鞭，从南京送来了此物。”程薰有些不安，将那物件小心翼翼地放在了桌上。


    虞庆瑶警觉地看着此物，褚云羲默然不语，脑海中浮现出那一幕幕惨痛的回忆。


    “是褚廷秀送来的。”他提起杏黄包裹，向程薰道，“我将它带走了，你不必担心。”


    “可是……”


    “陛下知道里面是什么。”虞庆瑶安慰着程薰，随后跟随褚云羲离开了此处。


    *


    寂静的角楼中，虞庆瑶点亮了油灯。


    暖暖的火苗照亮了四周。


    杏黄锦缎上的花纹浮动微光，华丽生寒。


    虞庆瑶与褚云羲面对面坐着，双手搁在几案边，她对着这个包裹看了又看，才道：“要我帮你拆开吗？”


    他没有说话，过了片刻，才点了点头。


    虞庆瑶在灯火映照下，慢慢解开了杏黄绸缎，露出光洁平整的檀木盒。


    层层火漆，封印完好。


    第312章 第三百十二章 江上群船竞北去


    虞庆瑶刚要捧起木盒，褚云羲抬手，按住了她的手腕：“等等。”


    虞庆瑶用疑惑的目光看着他。


    “阿瑶，我希望，你看了里面的东西后……”褚云羲像是有许多话要讲，可是看着虞庆瑶明亮无瑕的眼睛，却只渐渐握紧了手，收了回去。


    虞庆瑶小心翼翼地揭开了火漆封印，打开了木盒。


    跃动的火光下，来自褚廷秀的信件与那些发黄的书册一同静静地呈现在眼前。


    *


    寂静中，虞庆瑶看着那封看似言辞恳切，实则锋芒十足的信件，心一分分沉重。


    “……廷秀震惊之余，才知曾叔祖素有痼疾，常无以自控。每逢心神不宁便举止失当，甚至铸就大错。廷秀以为，曾叔祖虽曾立下赫赫战功，然因顽疾缠身，实不堪政务之劳，更应终生休养，以免贻误苍生。”


    虞庆瑶抿紧了唇，气愤、不平、委屈……各种情绪纷乱交杂，令她简直不想再看下去。


    可是，后面还有密密麻麻的字。


    “……坊间秘言，曾叔祖生母实非吴王妃，乃高丽大臣尹立善之女，因高丽内乱而流亡中原，而曾叔祖之父恐非吴王，或为高丽大王或其王弟，亦或是其他不具名之辈。想我褚氏世代簪缨，怎容骨血不纯，有辱门楣？此事若传扬天下，恐朝野震动，人心离散。曾叔祖背负此等血脉，纵登大宝，又何以服众？”


    当看到这里时，虞庆瑶的心又一次被刺痛。


    她攥紧了信纸，视线落在其间，不忍直接看向对面的褚云羲。


    灯火摇晃了一下，虞庆瑶才缓过来，低声地问：“陛下，上一次，你也接到这封信？”


    褚云羲深深呼出一口气，哑声道：“是。”他顿了顿，又凝望着虞庆瑶，“也是在这里，但……只有我自己。”


    他话语寥寥，可是虞庆瑶明白，对于一向被规训甚至被苛求完美端方的褚云羲而言，这样的一封信，在当时的处境下，该是多沉重而突兀的打击。


    而现在，他就坐在灯下，望着那个盒子：“里面，还有他用来表示所说非虚的证据。”


    虞庆瑶愕然。


    却又只能拿起檀木盒中那些书卷，在褚云羲的注视下，默不作声地翻看了一遍。


    起初思绪纷乱，直至看到了被人以朱笔圈画的内容，虞庆瑶的心中，才渐渐明白。


    却也越发沉重压抑，几乎不忍卒读。


    幽幽灯光下，她放下书册，望向褚云羲。他的眼眸幽黑，脸色有些发白。


    “你都看明白了吗？”


    “……应该是，看明白了。”


    褚云羲居然似乎想要笑一笑。“阿瑶，现在你才算是知晓真正的我了。”


    虞庆瑶怔住了。


    蒙蒙雾霭在她的眼中弥漫。


    “这就是，你一定要让我看这些的原因吗？”她轻声地说，“陛下，虽然我没有真正与你经历那么多的过去，可是，我能感知到那些回忆啊。我不是曾经回到过吴王府吗？见到过年幼的你，那时，你还有母亲和弟弟，虽然那只是极短的时间，但我知道了你曾生活在怎样的境遇里……”


    虞庆瑶慢慢关上了那个檀木盒子。


    “你见过建昌帝，他与你长相相似，是不是？如果你不是吴王的儿子，这又作何解释呢？”她又抬眸，凝望着褚云羲，“更何况，在我心里，无论你是姓褚，还是其他，无论你是汉人血脉，或根本不是，那都没有区别。”


    他坐在灯影下，没有回避虞庆瑶的目光，只是眉宇间笼着一层悒色。


    虞庆瑶站起身，来到他近前。


    “你是不是曾经问过我，是鞑靼血统，还是真正的汉人？”


    他轻轻点了点头。


    虞庆瑶释然一笑：“那时我有些生气，关于这个问题，你好像不止提过一次。”


    “可是我……”褚云羲在错愕中想要解释，虞庆瑶已经按住他的肩膀，“可是你后来不再介怀了，不是吗？你说过，无论是出生在呼伦湖畔的虞庆瑶，或是借用了乌兰雅身体的虞庆瑶，无论身上流着的是鞑靼人的血，还是汉人的血，你都不会介意了。”


    “……是。只要，是虞庆瑶，就足够了。”


    她的眸光渐柔。


    “那对于我来说，也是一样的啊。”虞庆瑶慢慢蹲下来，始终注视着他的眼睛，“只要是褚云羲，就足够了。其余的一切，关于你的生父究竟是谁，又有什么必须探究的意义呢？吴王对你很好吗？陛下。你真的希望他是你的父亲吗？”


    “但是，天下臣民，应该不会像你这样想。”他眉宇间郁色渐渐消散，却还心事未解，“褚廷秀想说的，无非就是这些。”


    “那你应该要向他表明自己的态度。”虞庆瑶温柔而坚决地道，“如果你能够不再困惑回避于自己的身世，那么，就该让他知晓。至少告诉他，这些所谓的证据，已不能让你惊慌失措走投无路。”


    褚云羲安静片刻，笑了笑。


    “虞庆瑶。”他拉住虞庆瑶的手，让她坐在身前。


    “怎么了？”虞庆瑶望着他，瞳仁里映着对方的样子。


    他不说什么，只是由衷地微笑，发自肺腑的那样。


    “我真喜欢你。”


    虞庆瑶脸颊发热，却只“嗯”了一声，就亲上了他的唇。


    *


    这一夜虞庆瑶睡得格外沉，或许是多日来奔波劳累过度，也或许是延绥险情已解，她总算暂时放下了忧虑。无论如何，当她醒来时，房中已没有褚云羲的身影，阳光已照亮了窗纸。


    而外面传来了交谈声。


    她轻轻坐起，正在简单梳洗时，房门被推开了。


    “我已经叫人去拿早饭过来了。”褚云羲从外面走了进来，眉间微蹙，好似还有重重心事。


    虞庆瑶转过脸问：“刚才你在外面跟谁说话呢？是宿宗钰吗？”


    “是。”褚云羲顿了顿，黯然道，“天亮的时候，他的手下赶回来禀告，说海力图死了。”


    虞庆瑶惊讶地放下梳子。“怎么会这样？你不是放过他了吗？”


    褚云羲慢慢坐到了窗前，语声沉郁：“并不是我们的人做的。我虽放过了海力图，但也暗中派人一路追踪，看他走后有何动向。天亮时，探子回来说，海力图带着那些残部一路北上，在接近瓦剌境内时，却被手下突袭，死在了沙地中。”


    虞庆瑶愣怔住了。“他的手下又为什么要这样做？难道就剩那么多人了，还起内讧？”


    褚云羲喟然道：“他先前桀骜不驯，又因怀疑部下与我暗中勾连而大开杀戒，活下来的部下中，除了绝对臣服者以外，其余人恐怕也只是迫于形势不得不忍气吞声。而当他惨败而归，已无强大的军力时，那些人恐怕不再愿意听命于他……而且，据探子说，当时围攻海力图的人之中，为首的就是当初来延绥城下传信的使者。”


    “那人既能被派遣来传信，应该算得上是海力图的亲信了。没想到也这样翻脸无情。恐怕在他们心中，历来就是胜者为王败者寇吧。”


    褚云羲点了点头，起身道：“海力图生前虽与我为敌，但也算是枭雄，况且他的祖父曾是我得力干将，崇德帝对卢家所做的一切未免令我有愧。阿瑶，我不忍心让海力图暴尸荒野，想带人过去将其埋葬。”


    “好。我与你一起去。”


    *


    荒原尽头是满地砂砾，放眼望去唯有灰白惨黄，朔风吹来，烟尘漫漫。


    寥廓的天幕下，褚云羲带着虞庆瑶、宿宗钰及其手下，骑马迤逦而来。


    黄沙如海，茫无边际，一面残破的玄黑军旗斜插其间，在风沙中簌簌飘飞。


    在那军旗四周，暗红的血迹已经凝固，数具尸体就这样倒卧其上。


    “就是那里！”领路的探子率先骑马赶了过去。


    褚云羲等人行至近前，只见那几具尸体皆浑身是伤，其中一人就倒在军旗下，他双目圆睁，脸上污血与黄沙凝结在一起，手中还紧紧攥着锋利的弯刀，只是那刀口已有残缺，显然是拼杀到了最后一刻，才力竭而死。


    “海力图……”虞庆瑶低声念了一句，想起他之前那意气飞扬的模样，再看到如今惨死之状，也不免心生慨然。


    褚云羲长叹一声，什么都没说，大步走到海力图的尸首前。


    猎猎西风吹来，玄黑的军旗迎风招展，仿佛还带着瓦剌大军出征时的霸气。


    他紧抿了唇，低眸看着已经死去多时的海力图，许久之后，才用力拔出旗杆。


    “就地安葬吧。”


    褚云羲说罢，取下了瓦剌军旗，将其覆盖在了海力图的身上。


    *


    他们就在这边境荒丘下，挖掘出了简单的墓穴，将海力图连同那面军旗，埋葬了进去。


    “还有这些人，也不知是被他所杀，还是为他战死到最后的亲信？”宿宗钰望着其余几具尸骸道。


    褚云羲沉声道：“一起埋了。”


    于是在海力图的墓穴边，他们又将其余尸体埋入黄沙。


    虞庆瑶看着墓穴最终被填满，不禁道：“如果这些人是至死不变的忠诚部下，这样也算是能相互陪伴着长眠了。”


    宿宗钰却无奈地摇摇头：“但如果这几个是最后朝他下手的人，恐怕在九泉之下要长久不宁了。”


    褚云羲望向微微隆起的坟冢，道：“无论生前是忠义仁厚还是诡谲多端，也无论在世之时如何勇冠三军、所向披靡，都敌不过背后一刀致命，更逃不出天地转换、生老病死。”


    他转过身，望向茫茫黄沙的尽头，那里风烟凄迷，不见人家。


    “海力图，你的父亲生前一心想回中原。而你，最终葬身在大明与瓦剌的边界。”褚云羲慢慢走到坟冢前，“不知你在临终的那一刻，是想要返回那充满杀戮的瓦剌，还是也曾向往那从未见过一眼的安国公府……不管怎样，若有可能，希望你与族人不再颠沛流离，远离故土。”


    虞庆瑶来到他身后，借着衣袖的掩蔽，用力地握住了他的手。


    “走吧，陛下。”


    天空中有雄鹰飞过，它穿过厚厚的云层，只留下一声苍凉鸣叫，便消失了踪迹。


    *


    马蹄踏过坚冷的砂石，带着这一群人沿着原路返回。在他们刚刚抵达延绥，城门还未关闭时，又有一匹快马自东南方向驰骋而至。


    那是大同派来的传信兵。


    褚云羲接过了密信，打开后，目光为之微沉。


    “陛下，难道又有外敌？”宿宗钰察觉不对，连忙问道。


    “不是。”褚云羲将信件递给了他，“褚廷秀已经率领军队北上，准备入主京城。”


    宿宗钰皱着眉接过信件，虞庆瑶在一旁道：“这应该在你们的预料中吧。毕竟褚廷秀不可能甘心只待在南京，他肯定是要返回京城的。”


    “可是我姑姑怎么会跟着他沿江北上？她手中有兵权，本该反了才是！”宿宗钰难以置信地盯着信件。


    虞庆瑶惊讶着，从他手中又接过了那封信。果然信上写着，褚廷秀已挥师北上，而宿放春则跟随左右，似乎已完全听命于他。


    “那么，罗族长呢？”虞庆瑶察觉到了异样，不由追问。


    褚云羲道：“信中没有提及，但攀哥若是知道褚廷秀要与我对阵，必定不会听从安排。如果那样的话，我只怕褚廷秀会先向他下手……”


    *


    运河波浪滔滔，绵延不绝的船队在朝阳下向北起航。白帆如一扇扇巨大的海贝，在风中缓缓展动身姿。


    褚廷秀身着绛红袍，头戴通天冠，从马车上下来，走向船队。


    万里长风浩荡而来，吹拂起寒波粼粼，金光点点。


    他微微扬起下颔，眼里映着清皎的光。


    堤岸上，车马密集，人群紧挨。须发花白的庄泰然已重登尚书之位，领着南京六部官吏在岸边送别。


    褚廷秀阔步走向众臣，向庄泰然深深作揖：“恩师，我此行北去，重返京城，定要肃清建昌旧党，励精图治，唯此才不辜负您与南京众臣的心意。”


    庄泰然伸手托起他的手腕，语重心长道：“万岁如今已身为天子，老臣受不起你这一拜。西北战火纷飞，建昌旧党又盘根错节，老臣只希望万岁能以和为贵，不要再妄动干戈。传言说天凤帝英勇善战，一举击溃瓦剌大军，万岁若能听从老臣建言，与其分江而治，也不失为平定民心的策略。”


    褚廷秀笑了笑：“恩师还是太过仁厚，就算我想要以和为贵，我那曾叔祖战功赫赫，又岂能将大好江山分我一半？但请恩师放心，我早已盘算周全，不会贸然与他为敌。”


    庄泰然见褚廷秀还是不愿听从自己的建议，只好长叹一声，招来自己的得意门生：“云岐，你此次跟随万岁北上，定要尽忠职守。”


    一身青色官服的云岐俯首行礼：“学生定会不负所托，护佑吾皇君临天下。”


    庄泰然看着意气昂扬的褚廷秀，又看着温文尔雅的云岐，目光中始终含有隐忧。他拍了拍云岐的肩头，沉声道：“不要忘记我对你的忠告。”


    云岐眉间微动，深深低首：“是，学生谨记在心。”


    龙船之上，兵士罗列两旁，身穿墨绿内宦服的少年曹经义低着头快步行至船边，含笑道：“万岁，吉时已至，可以启程了！”


    褚廷秀颔首，随即向六部官吏以及其余众人再次道别，在众人满是期盼与留恋的目光中，撩起长袍，登上龙船。


    金甲卫兵吹起号角，呜呜角声在宽广的水面回荡，惊起白鸟翩飞，掠起波纹点点，搅碎天光云影。


    “万岁入京——”


    洪亮的声音宣告这一支船队的启程。


    缆绳解，巨帆扬，哗啦啦水声不绝，黑压压兵甲随行。


    褚廷秀站在船头，朝着岸边送行之人挥手致意，直至船只越行越远，送行的队伍已渐渐隐去，他才深深呼出一口气。


    他回转身，曹经义随即凑上一步：“万岁有何吩咐？”


    “你先退下。”褚廷秀扬了扬手，独自走向紧闭的舱门。


    曹经义匆匆离去了，褚廷秀推开舱门，走了进去。


    *


    晨光透过素洁的窗纸，映在沉静的船舱内，里面空无一人。他整顿衣衫，缓缓登上楼梯，来到了第二层。


    朱门雕花，门户落锁。


    褚廷秀从旁边的格子内摸出一把黄铜钥匙，开了锁。


    轻启门扉，浮光飞舞。


    紧闭的窗下，坐着一名女子。暮山紫如意纹短袄，月白百褶湘水裙，乌发高挽牡丹髻，碧玉簪垂着白珍珠。


    她听到声音，微微侧转脸来。


    眉飞入鬓，凤眼微寒。


    “放春，船已起航，我们就要离开南京了，你是不是有些不舍？”褚廷秀慢慢走到她身后，借着桌上那面镜子，看着宿放春。


    宿放春紧抿着唇，没有说话。


    镜子里的人，头一次穿上如此华丽的衣裙，戴着熠熠生光的首饰，陌生得令她都不认识自己了。


    “怎么？你还在担心定国府的人？”褚廷秀喟叹一声，将手放在她肩头。“其实如果你没有跟罗攀密谋，你们宿家的人刚才应该也在岸边为我送别。”


    “欲加之罪何患无辞？”宿放春别过脸去。“攀哥听说你想北上，只是找我问问。你太过猜忌他了。”


    “事到如今，我也不再与你争论这些。”褚廷秀也不动气，自顾自地道，“不管他到底存不存造反的心，他是跟着我曾叔祖从西南一路出来的，现在我要与曾叔祖争夺天下，罗攀怎能留在我身边？我若是不闻不问，这才是不可思议。”


    “所以你就以瑶山数万百姓的安危来要挟他？逼迫他放下武器，束手就擒？”宿放春凝视着褚廷秀。“你要借助他们的时候，谦逊有礼，嘘寒问暖，如今觉得罗攀碍手碍脚，就……”


    她的话还未说罢，褚廷秀已哂笑起来：“放春，你怎么说话还像孩子一般意气用事？不是我嫌弃他碍手碍脚，是他一心向着褚云羲，我被迫自保而已，到你口中却将我说得如此不讲仁义。”他眼见宿放春移开视线，神色黯然，又俯身温和道：“若我真的心胸狭窄，你还会好端端坐在这里？我完全可以将你和罗攀一网打尽，斩草除根。你看看，你叫我不要杀罗攀，我就直到现在还留着他的性命，甚至我连你宿家的人都没动过一分一毫，你为何还冷着脸，好像被我胁迫了似的？”


    宿放春抬目，看他温言良语，眉目柔和，只是眼神之中隐含执拗，绝非好言规劝所能说透。


    想到前几天罗攀听闻褚廷秀的动向，因而暗中传信约她相见，谁知褚廷秀早已暗中布下眼线，罗攀的一举一动皆在其掌控之中。罗攀派来传信的士兵没踏入宿放春军营就被半途拦截，当宿放春得知此事，风驰电掣赶往罗攀军队驻地时，他早已被褚廷秀派去的禁卫控制了起来。


    所幸那传信兵只是传递口信，罗攀真正想要与宿放春见面谈些什么，除了他自己，再无别人知晓。


    但褚廷秀因此勃然大怒，将罗攀兵权夺走后，镇压了群情激奋的瑶兵。如今全靠宿放春极力劝阻，他才暂时未将罗攀杀害。


    “万岁……你好像，无论怎样，永远是自己有理。”宿放春由衷地说了一句，苦笑了起来。“我宿家上下和瑶山众人，全在你兵力所及范围内，生死存于你一声令下之间。这不是胁迫，还是什么呢？”


    褚廷秀目光依旧澄清：“我是让你自己选。罗攀那种人认不得几个字，也听不进道理，而你却不同。从一开始，我就对你另眼相看，你却始终回避。我送你的玉佩，便是情意之托，你难道真的毫无察觉？”


    他说着说着，自己仿佛也动了情，就坐到了她的身边。


    宿放春垂下了眼帘，没有看他。


    “我其实不明白，你明明跟随我的时间比跟随褚云羲的时间更多，为何总对他忠诚不二？”褚廷秀眉间微蹙，似乎真含有不平不解，甚至带着几分怨怼，“你说宿家从始至终要忠于褚家，可我难道不是褚家真正的血脉后人？我已经跟你说过，他的生母并未中原人士，乃至生父都未必确定，这样一个来历不明血统不纯的前代君王，就该随着过去而消失无踪，可是他偏偏又出现了。你与他认识才多久，相处才多久，为什么非要处处为他着想？难道你——”


    他说到此，目中满是愤懑，紧攥着手，迫近宿放春道：“难道你，对他有别样心思？”


    宿放春惊愕地看着他。“你说什么？我对天凤帝会有什么非分之想？他是我先祖的君主，我只是谨记着为人臣子的本分才……”


    “这些冠冕堂皇的话不要再对我说了！”褚廷秀忽然暴怒，“我不明白你到底是怎么想的，他的身边始终带着虞庆瑶，那个同样来历不明的女子，他从来都没有离开过她！就算褚云羲真的再次登上皇位，他的正宫也只会留给虞庆瑶，你这样的名门后代，难道甘心屈居在她之下？到那时，定国公泉下有知，难道会脸上有光？”


    宿放春被他这一番义正辞严的谴责气得涨红了脸。


    “你在乱想什么？我对天凤帝，完完全全，没有你说的那些心思！万岁，你怎么能这样捕风捉影？”


    褚廷秀看着她含有愤怒的双眼，心中那份怨怼仍未消除，但很快，他的神情恢复了寻常。


    他很满意自己这样宽广的心怀。


    “你承认也好，不承认也罢，总之，我才是为你着想。”褚廷秀清了清嗓子，又站起身来，推开了紧闭的窗户。“你有些脾气，我宽宏大量不会计较。只要你从今往后，清醒过来，好好辅佐我重返京城，不止你日后将高居六宫之首，宿家也将深受隆恩，光耀后世。这才是你与我互为良配，龙凤双飞的一生。”


    第313章 第三百十三章 此回相别恨重重


    第三百十三章


    入冬时分，褚云羲率众从延绥返回大同，棠世安等将领出城等候。众人拜迎完毕，正要请褚云羲入城，他却道：“稍等，还有一个人，要见你们。”


    棠世安等人一愣，却听得车轮滚滚，一辆玄黑马车自骑兵方阵中间缓缓驶来，程薰缓缓策马，伴随左右。


    “棠世伯。”程薰下马行礼，随即撩起了厚厚的车帘。


    有人自车内探出身来。


    鹅黄锦缎镶狐绒的袄子更衬得虞庆瑶面如桃杏，星眸熠熠。乍一看见这众多魁梧的将领，她有些赧然，但很快就抿唇一笑：“各位，我回来了。”


    众人愣住，不禁互相询问，却也无人知晓。程薰这才拱手道：“这就是真正的虞姑娘。”


    “虞、虞姑娘？”棠世安等人惊愕得面面相觑，有人忍不住问：“她不是从大同城内失踪了吗？怎么会变了模样？还跟着你们回来了？”


    “这就说来话长了。”褚云羲从后方走来，“进城再谈。”


    *


    在众人惊讶的目光中，虞庆瑶坐回马车，跟着大军进入了大同城。对于她来说，虽然是第一次来到此地，但当那巍峨的城楼，森严的护卫，齐整的砖石长街，渐次呈现眼前之时，过往在此所见所闻，便一一浮现而出。


    众将领将褚云羲等人迎到了原先的大同守备府，听他讲述了如何击退海力图的经过，更是钦佩有加。然而棠世安终究还是忍不住问及虞庆瑶之事，宿宗钰与甘副将等人不由笑了起来。


    “我们当初也是一头雾水，看来人人都一样！”


    甘副将把自己如何跟随褚云羲出了延绥，如何在转眼间寻不到他的踪迹，又如何兜兜转转，忽然在沙丘间望到了两个身影的经过讲述一遍，棠世安等人更是如坠云里。


    “怎么会一转眼找不到踪迹，一转眼却又忽然出现？”棠世安惴惴不安地问。


    虞庆瑶这才道：“那是因为，我和陛下去了另一个时间，经过种种波折，才又寻找到了回到这里的路径。”


    看着瞠目结舌的众人，褚云羲将之前的经过简单解释了一番，果不其然，众人呆若木鸡，没一个敢吱声。


    半晌，棠世安才愕然道：“陛下，您这是遇到神仙了吧？不然为何能自在往来于过去与将来之间？末将活了几十年，这简直是闻所未闻！”


    褚云羲还未及应答，程薰却已拱手行礼：“正如棠千总所言，试看之前建昌帝率大军进攻，却一败涂地，自尽身亡，如今海力图妄想入侵，最终也落得众叛亲离，葬身荒漠。仅此两件事，便足以证明陛下深受神明护佑，处处逢凶化吉。”


    众人一听，皆点头称是。虞庆瑶坐在一旁，见褚云羲面露无奈，不由暗自好笑。


    “陛下，你别不好意思。”她凑近褚云羲身旁，小声道，“如果其他地方的百姓和官员也都这样想，你倒是占了便宜，至少褚廷秀可没法让大家相信他也有神明护佑！”


    褚云羲看看程薰那端正肃然的模样，知道他也是出于此意才这样夸张，便也只得轻叹一声，不再去向众人多做解释。


    好在众人也不敢追根究底，只是感叹一番。


    褚云羲因而又道：“棠千总，我已接到你派人送来的讯息，说是褚廷秀已率兵北上，但不知他这次启程带了多少兵马？”


    “据说他从南京出发时，水陆两军共有十余万人。”


    甘副将摸着下颔道：“那也不是很多，之前瓦剌大军也号称十万，不还是被我们打得落花流水？”


    褚云羲却道：“这却不同，瓦剌大军是外邦集结入侵，但褚廷秀已登基为君王，南直隶周围的城镇都在他的控制之下。他出发时带的这些兵马，只是原先跟着他从广西打到南京的亲兵，此后北上的过程中，必定还要不断充实队伍。”


    棠世安点头道：“陛下说的没错。现在南直隶完全臣服于他，再加上原先被庞鼎等人打下的广东福建等地，可以说新皇的实力并不弱。”


    他说着，命人取来了地形图，展开放在了书桌上。


    虞庆瑶望了一眼，才知晓他们说的南直隶大约就是苏皖一带，又问道：“那他现在往北进军，是想抢先入主北京城？还是会朝着我们这边来？”


    程薰微一思索，轻声道：“以我对殿下的了解，他并不会急于决一死战，恐怕更想直接入京，一举掌控京师各方，方能名正言顺，兴师讨伐。”


    棠世安思索了一下，道：“其实如果不是瓦剌军进攻延绥，陛下在建昌帝自尽后，就已入主紫禁城。现在海力图已死，瓦剌实力大损，不会再来入侵边境。陛下应该尽早启程赶去北京，免得被人抢占先机。”


    “此次回到大同，就是为与你们商议此事。”褚云羲道，“当初为迎建昌帝灵柩回京师，内阁首辅曾来拜见于我，我也让他回去代为劝慰建昌帝遗孀。但如今褚廷秀已在南京登基，北京那边究竟作何想法尚未得知。此为变数其一。”


    他站起身，又指着地图几处：“再者，闽越与南直隶皆为褚廷秀势力范围，但山东河南以及再往北的大片城镇还未有归属。这些地方的官员原本都是崇德帝所安排，建昌帝当时即位未久，还不曾广布势力。如今这些人的想法，恐怕也不一而同。眼下时局多变，中原与北方各地抉择所向，倒是至为关键。”


    棠世安点头，与众人低声商议一阵，起身拱手道：“陛下，如今延绥大同的兵马都任您调遣。陕西与山西境内其他军镇的官员与我们相熟，我们愿意分头去谈，确保西北一带尽成为您的后盾。”


    “有劳各位了。我将尽快启程，赶赴京师。不管褚廷秀如何做，皇城内作主的仍是内阁首辅，而他们名义上也仍奉建昌帝遗孀为尊。”褚云羲起身还礼，又道，“正如千总方才所言，瓦剌大军尽灭，短时间内应该无力再来进犯。我想留一部分兵力继续留守西北，再选取精兵强将随行南下，在褚廷秀进入北直隶境内之前，将其拦截。”


    “末将悉听尊令。”棠世安抱拳，一旁沉默已久的宿宗钰忽然道：“陛下，我愿意带兵充当先锋。”


    褚云羲看了看他，语重心长地道：“宗钰，你姑姑现在留在了褚廷秀身边。”


    “正是因为这样，我才想着一定要见她一面。”宿宗钰年轻的脸上掩不住焦虑之色，“当初她一直对您钦佩有加，您让她留在中原，也是为了与罗将军互通有无，她又怎会背弃前盟，转而帮褚廷秀与您争夺天下呢？”


    褚云羲道：“我明白你的意思，也相信放春自有主张，但如今我最担心的是罗攀的安危。我怀疑在我们全力对抗瓦剌之时，南京那边发生了变故，才导致罗攀不知去向，放春则被迫留在了褚廷秀身边。你既有此意，那便作为先锋军，直接取道山东，尽力遏制褚廷秀北上的步伐。”


    宿宗钰一口应承，虞庆瑶目光所及，却见程薰眉间微蹙，似乎有话要说，但还是未曾开口。


    *


    此后褚云羲与棠世安等人又相谈许久，商议已罢，众人各自散去，褚云羲正要踏出厅堂，虞庆瑶忽然道：“程薰，你是不是有话要讲？”


    褚云羲闻声回首，程薰犹豫片刻后，上前来拜：“陛下，方才您派遣宿小公爷作为先锋，但若是宿小姐被人胁迫，宿小公爷又将如何面对？到那时，他攻不得也退不得，岂不是左右为难？”


    褚云羲道：“方才这里人多，我稍后会找宗钰详细商议，如果宿小姐确实被胁迫，我们必然要将她解救出来。”


    程薰眉间的郁色这才稍稍减缓，但仍是低首道：“宿小姐不是寻常闺阁千金，能胁迫她就范的，除了仁义道德外，恐怕就是定国公府上下数百人的性命，再或者，是与罗将军有关。罗将军与您交情匪浅，殿下自然是知道的，他恐怕不会养虎为患。”


    褚云羲沉默片刻，沉声道：“你的意思是，罗攀已经被害？放春又因担心自己连累宿家上下，因而不得不与褚廷秀虚与委蛇？”


    “我不能断言，或许罗将军也被控制起来了，故此宿小姐更不能轻举妄动。”


    虞庆瑶忍不住道：“她如果是被胁迫，为什么不能直接动手杀了褚廷秀？”


    程薰惊愕，以至于变了脸色：“宿小姐做不出这样的事。”


    “阿瑶，放春素来恪守君臣本分，这是她父兄对她一贯的教导，你要她向廷秀下手，只怕是强人所难。再者说，褚廷秀既已是君王，麾下也有众多良将信臣，放春就算制住他一人，可自己若是没了兵权，只凭单枪匹马又怎能与他们对抗？”褚云羲向她解释完毕，又道，“我明日就将赶往京城，你也去准备一下，跟我一同启程。”


    虞庆瑶若有所思地点头，褚云羲又问程薰意欲何往。程薰眼中似有犹豫，踌躇片刻，才道：“陛下，我想跟随宿小将军南下。”


    褚云羲问：“你不怕与褚廷秀正面相遇，被他大加指责？”


    程薰低眉道：“殿下他定然已对我心怀恨意，但终究是要一见，我也不愿回避。”


    褚云羲应允了他的请求。


    *


    这日午后时分，程薰陪同虞庆瑶回到了棠府。冬日阳光只余些许暖意，淡淡笼着满园草木，游廊一侧的池面上结了薄冰，在阳光下耀着星星点点的光，只不知原本自由往来的鱼群去了何处。


    棠瑶已经听父亲说起过虞庆瑶变了样貌的事情，尽管如此，当她见到全然陌生的虞庆瑶时，仍是止不住地惊讶。


    虞庆瑶倒没多少拘束，说起自己那被改变的命运，令棠瑶听得入了神。


    “你想不想也试着去改变过去？”虞庆瑶见她怅然思索，不由问道。


    棠瑶愕然，抬眸看着虞庆瑶，又将视线移到程薰身上。


    “每个人，都可以回到过去吗？”棠瑶小心翼翼地问。


    “那倒不是……”虞庆瑶撑着脸颊道，“陛下就曾经去了很多时间，有些是过去，有些是将来。”


    “那如果去了不该去的时间，岂不是要举目无亲，毫无依傍？”


    虞庆瑶听出她话里的忧虑，只得安慰道：“但只要那条能够往来古今的路径还在，希望就还在，一次不成就再试一次，总有一天能够像我们一样，寻到合适的路。”


    棠瑶眼中还含着郁色，她什么都没说，只是望着自己纤弱的双手。


    “这也不急于一时，你如果有什么想法，以后再跟我说。”虞庆瑶见她似有顾虑，又见程薰沉默地站在一旁，主动道，“程薰，你不是要跟棠瑶道别吗？我先出去待会儿。”


    程薰点了点头，她便起身离去。


    *


    房门轻轻掩上了。临窗的几案边，棠瑶坐在阳光下，发丝微微透亮。


    她抬起脸来，看着程薰，勉强笑了笑，柔声道：“你才回来，就又要走了？”


    “是。这一次，我要离开大同很远了。”他还是那样不惊尘烟，尤其在棠瑶面前，内敛得几乎看不出任何情绪。


    “什么时候，才能回来？”


    “我……不清楚。”


    棠瑶的眼睫微微发颤，许久才道：“就不能不离开吗？”


    程薰摇了摇头，低声道：“我不想藏匿在这里，看着陛下与其他人远征而去。”他停顿了一下，从怀中取出那一方嫣红的绢帕，放在桌上。


    “你给我的东西，我完好无损地带回来了。”他一边说，一边缓缓打开绢帕，露出了金光熠熠的镯子。


    棠瑶微微一怔：“既然又要远行，这镯子，还是带去吧。”


    程薰垂着眼帘，却道：“此次南下，不知结果如何，世事无常，死生难料，我觉着还是将金镯归还到你身旁为好。”


    “正因为世事无常，我才希望，让这镯子代替自己，陪在你的身边。”她难掩哀伤，近乎祈求地看着他，“如果不是病体难支，我也想跟着你走。”


    “跟我去哪里呢？”程薰终究还是落落寡合，他缓了缓，极尽认真地看着金镯，“我费尽心力找到了你，终于将你送回到家中，为的就是让你不再颠沛流离。明日我将启程，临走之前，我也会向棠千总道别，如有可能，希望他能为你寻觅可靠心善的人家，让你以后也有所依傍。”


    棠瑶愣住了，眼里好似浮上雾气，更显空濛。


    “当初我是因为什么而离开大同，一心要进入宫廷，难道你还不清楚吗？”她语声发紧，带着微微的颤抖，“现在我成了这个样子，你却还希望我另觅良人？”


    这一声诘问，让程薰肩头好似被压上重负，他喑哑着声音道：“棠世伯毕竟也是有品级的武官，如今又承蒙陛下赏识，日后定能委以重任。他若想为你寻找可以托付终生的人，应该还是能够找得到的。棠瑶，你当初的选择，是我始料未及也愧疚至今，恐怕今生也难以释怀。无论你有什么要求，我都愿意尽力去实现，但你所想的……我无法给予。”


    棠瑶怔怔地看着他，泪光隐隐地道：“我所想的，不过就是能常常见到你……哪怕只是一起说说话，也好。”


    程薰静默了一会儿，反问道：“你不知道我现在是何身份吗？如果回到了禁廷，我将日复一日留在高墙之内，又岂能像现在一样，来去自如？”


    棠瑶心里堵得慌，却又不甘心地道：“你就一定要回到禁廷吗？你现在一直追随着陛下，倘若他最终能重掌天下，你就不能向他请求，给你自由？他心怀仁厚，一定不会为难你的！”


    她是那样执著地看着程薰。这种目光让程薰心间震颤，却又无法承受。


    “可我，已经不想要什么自由了。”他缓缓跪下，就在棠瑶面前，望着她清光涟涟的双眸，轻声道，“你或许还有许多可能，但我今后的路，大概已经注定。棠瑶，我不愿意彼此牵绊痛苦，放过我，也放过自己吧。”


    蓄满的泪水从棠瑶眼中无声滑落。


    她没有哭喊，也没有再祈求，只是紧抿着唇，在朦胧的泪光中，看着桌上那流泻光华的金镯。


    “我亏欠你的太多，难以补偿，也难以挽回。”程薰神色平静，却又有一种淡漠的决绝，“若有可能，来生定当报偿。”


    说罢，他向棠瑶郑重叩首，随即起身，走向漏着一线光亮的门扉。


    棠瑶的脸上已满是泪痕，冰凉的。


    “等一下。”她忽然竭力抑制住悲伤，叫住了他。


    程薰在雕花门扉前回首，棠瑶扶着桌子慢慢站起，将那飞燕绞丝镯依旧用绢帕裹起，送到他面前。


    “我送出去的东西，是不会收回的。”她眼角还有泪水，却也含着决绝，“如果你不愿带走，那我就将它抛到院中的池塘去。那些鱼儿曾见过你从院门前的花树下向我走来，你来时，就带着这个手镯。如今你要远离，不管以后是否愿意回来，我都不会怨恨。”


    她说完，没再多言一个字，也没再啼哭不已，只是用那双空濛的眼眸注视着他。


    程薰双眼微微发红，缓缓伸出手，取回金镯。


    “万万珍重。”他深深行礼，将金镯放入怀中，隐忍着快要落下的眼泪，迅疾转身，开门而去。


    *


    寂静的长廊尽头，虞庆瑶正坐在池塘边。薄薄的冰层下，隐约曳过一道金红，她好奇地凝望着鱼儿的影踪。只听脚步声急，转回头，程薰神情寂寥地快步走来。


    “那么快就好了？”虞庆瑶讶然站起，程薰只点了点头，便走向院门口。


    虞庆瑶一愣，隐约间却又听得后方屋内传来压抑的哭声，她犹豫着，追到程薰身后：“你跟她说了什么？”


    “没什么。只是，道别而已。”


    他头也没回，穿过那条长长的游廊，彼时花叶绽然，如今却只剩萧索空枝。


    第314章 第三百十四章 东归马首须迎驾


    那天夜晚，虞庆瑶冒着严寒，去见了棠瑶。


    “明天他就要跟随军队出发。你有什么想说的，我可以再帮你转达。”


    幽幽灯火下，棠瑶的脸色更显苍白，眼睛还有些浮肿，却平静地道：“不用了，多谢你，虞庆瑶。”


    “真的没有一点怨言吗？”虞庆瑶谨慎地问。


    棠瑶缓缓地道：“我只恨那些伤我害我的人。对于程薰，我怎能怪他？”


    虞庆瑶心中沉坠，过了片刻，道：“我真想帮你。”


    棠瑶的唇边浮起淡淡笑意：“你怎么帮呢？按照你之前所说，要寻找到合适的时间，也是极为困难的事。何况我身子那么弱，根本没法像你那样自由自在地奔赴塞外。”


    她见虞庆瑶心情也低落，又道：“你们都有要紧的事要做，不必再为我担忧。明天他就要走了，我只希望他这次离开，也能像之前去延绥那样化险为夷。其余种种，在生死面前，都不足以纠结忧愁了。”


    “我也希望所有人都能平安归来。”虞庆瑶站起身，“等我们完成最后这件事，再回来看望你。”


    棠瑶望着她明媚的面容，眼里露出羡慕之情。“可惜我不像你那样勇敢，能够去很多的地方，什么都不畏惧。”


    “并不是只有去往远方，才算是真正的勇敢。为着自己心中所念，能够不惧怕旁人的流言蜚语，也不患得患失犹豫后悔，这又何尝不是另一种勇敢呢？”虞庆瑶轻轻攥着她的手。“如果不是有你，我不可能来到这个世界，更不可能认识陛下。很多时候，我看到你，就有一种恍惚的感觉，仿佛看见了另一个自己。”


    棠瑶怔了怔，勉强一笑：“那是因为以前你和我长得很像。父亲说，我们本该是姐妹。可现在，你恢复了自己原本的样子。”


    “也不尽然是因为这个缘故。”虞庆瑶轻轻地抱了抱她，“我要走了，棠瑶，等一切太平了，我会回来看你，或者把你接到我们的身边。你要好好地生活下去。”


    灯火簌簌摇动，映在棠瑶眸中，为她添了几分亮色。她这才轻轻点头：“好，我等着你们回来。”


    *


    夜寒霜重，虞庆瑶裹着厚厚的斗篷，坐着马车回到了大同守备府。


    她经过书房的时候，望见里面还有灯火，于是推门而入。


    褚云羲独自对着烛火，不知在想着些什么。


    “你怎么还没睡？今天忙了很久，不累吗？”虞庆瑶呵着气，手指到现在还冰凉。


    “你都没回来，我怎么能自己去睡了？”他揽住虞庆瑶的腰，抬头问，“你为什么专程要去找棠瑶？我们要两天后才走，你何必非要在这样冷的夜晚出去？”


    “但是程薰明天就要走了。”虞庆瑶戳了戳他，“你有时候还是很迟钝，一点都不聪明。”


    褚云羲有意叹了一口气。“我要考虑的事情太多，哪里还有心思去想那些。”


    虞庆瑶转而趴在他肩头，小声地问：“那你有没有心思想我？”


    她的呼吸就在耳侧，褚云羲感觉脸庞微热，却又故作不屑地道：“你天天在我眼前晃，我还需要想你吗？”


    虞庆瑶怀着小小的不满道：“那看来我还得离开你一阵，你才能想我。”


    褚云羲讶然，环着她的身子，正色道：“再不容许你离开了。难不成你还忍心让我一个人四处流浪，无亲无故，也见不到你一面吗？”


    虞庆瑶本还想让他着急一下，可一听他说到此事，心又软了。于是只好轻轻咬了咬他的脸庞：“不会让你再那样孤零零的一个人了。”


    褚云羲侧过脸，看着她的眼睛。“是吗？”


    “当然。永远不会。”


    *


    朝阳升起之时，大同城门徐徐开启。


    铁蹄踏过坚冷的石砖长路，战马喷出的白气混着霜尘化作团团薄雾。长戟如林，锋刃折射出道道寒光。骑兵之后是密密麻麻的步兵，黑压压如乌云滚滚，一眼望不到尽头。


    赤红金纹的战旗在晨风中飘展，伴随着战车辚辚之声，鼓荡出肃杀霜意。


    褚云羲带着虞庆瑶把宿宗钰送出城门，其余将领亦跟随其后。“宗钰，此去山东前途未卜，途中若是遇到激烈抵抗，不必恋战。我稍后就会赶往京城，只有使得内阁众臣与建昌帝遗孀与我们同一阵营，才能名正言顺发布诏令。到那时，沿途各城应该不会再对你这支队伍横加阻挠，你可顺势南下，阻截褚廷秀的大军。”


    “我明白。等到京师诏令传出，我会全力进发，阻截南京大军。”宿宗钰拱手向褚云羲等人道别。


    此时程薰亦从后方赶来，向众人辞行后，又来到棠世安面前，下跪叩拜。


    “棠世伯，这些日子承蒙您照顾有加，此番我即将远行，不知以后还是否有机会回到大同再次言谢。棠小姐因我而遭遇不幸，我歉疚在心，难以释然。正如我昨夜向您恳求的那样，惟愿她后半生能平安顺遂，有所依托。”


    棠世安眼中含泪，将其扶起，似有千言万语，却也只能喟然道：“要是能平安回来，记得再来探望。”


    虞庆瑶望向程薰，轻声道：“程薰，一路保重。”


    他看着虞庆瑶，不知为何，想到的竟是自己最初在后宫中强行将她按在水中逼问的场景，不由苦涩一笑，又行一礼：“虞姑娘，多谢你不计前嫌，还特意救我一命……”


    此时城楼号角鸣响，战旗猎猎生风，程薰还未说完的话也只得作罢。


    宿宗钰向褚云羲拜别后，带着程薰、甘副将等人转身上马，就此往东南方向而去。延绥大同等地调拨的数万将士亦随行而后，绵延如巨龙出海，气势雄壮。


    *


    两日后，褚云羲安排完西北边疆的事务，也启程赶往京师。在大同诸将的游说下，西北众军镇皆已臣服于天凤帝麾下，棠世安率领着两万精兵一路护送，这一次入京几乎畅通无阻，待等临近京城时，已集结为五万人马。


    棠世安询问是否还要再从北方各地调集兵马，褚云羲却道：“上一次内阁官员来大同时，已无抵抗之意，既然如此，我们也不必气势汹汹大军压近。”


    他虽这样说，但西北大军一路逼近的消息早已传入京城。


    自从建昌帝出征西北却战败自杀，因其无成年的子嗣，皇后又没手段，只能依赖内阁首辅处理政务。听闻天凤帝的军队已抵达京郊，年轻的孙太后慌了手脚，急忙招来首辅等人，哭泣道：“前番你们去西北，他不是答应给我们母子活路吗？怎么忽然又率兵迫近，这难道是要攻入北京城了？”


    首辅吴硕强装镇定，正在安慰太后，却有人急匆匆来报，说是城郊传来天凤帝的口信，想要与太后会面，商谈国事。


    孙太后一听，更是不知如何是好：“我一个妇人，怎好跟他见面？再说他带着军队过来，我要是去见他，岂不是羊入虎口？”


    吴硕只得道：“之前臣去大同迎回先帝遗体时，曾和天凤帝交谈过，那时他并不凶悍蛮横，看上去倒是温文有礼。他也答应过微臣，不伤害您与皇子公主。这一次，恐怕是因为清江王在南京登基自立为王率兵北上，故此天凤帝才有此行动。他们要争夺的是褚家江山，娘娘您若是无意干涉，自然不会有性命之忧！”


    孙太后听了才略微安心，在吴硕的竭力劝解下，这才勉强答应与天凤帝见上一见。


    *


    消息传到城外时，褚云羲正从营帐中走出，望着那起伏连绵的山丘。


    那里，就是皇陵地界天寿山。


    “知道了，明日清早，我会在天寿山下的献陵等候他们。”


    传信的使者离去了。营帐帘门一挑，身穿湖蓝夹袄的虞庆瑶走了出来。


    “怎么选在那里？献陵不就是你自己的皇陵吗？”


    褚云羲回头看看她，笑了：“为什么不可以？总比去别人的皇陵前好得多。”


    “不会感觉很奇怪吗？”


    “还好。”褚云羲伸出手，“走，跟我一起去山上坐会儿。”


    他倒是难得有这样的闲情雅致，虞庆瑶有些意外，于是跟着褚云羲走向了不远处的山峦。


    夕阳映着苍绿，淡金色的光辉在细长的枝叶间流转。


    这里的山峦并不算高，只是天气寒冷，虞庆瑶爬上山坡，已经冻得脸颊发红。


    褚云羲牵着她的手，慢慢走到了一处往外突起的岩石前。


    “我曾经一个人坐在这里，望着前方的献陵。”他站在寒冷的晚风中，依旧望向远处巍峨的华表与楼阙。


    虞庆瑶想了想，问：“是那段找不到我的时间里吗？”


    他点点头，道：“那个时候，我就在这座山上醒了过来。当我发现自己身处献陵附近，又是惊讶又是欢喜，我以为自己回到了最初，那个与你一同来献陵寻找龙纹刀的时候。”


    褚云羲侧过脸来看着她，眼里有些落寞，“可是我到处找你，还是没有找到。后来，我才知道，我去的那个时间内，没有我们存在过的痕迹。我的闯入，只是一个意外。”


    虞庆瑶心里空落落的，捏着他的手指，问：“没有我们存在过的痕迹？那我们认识的人，都不存在吗？”


    “不是，他们都在。”褚云羲慢慢坐了下来，“我看到了褚廷秀入主皇城，他依靠自己的力量一步步从西南打到北方，登基为王。攀哥、放春，还有程薰，他们全都是他的得力辅臣。只不过，没有我和你。”


    虞庆瑶蹙着眉，跪坐在他身边，不由与他紧紧相靠。“那样的感觉，很难受吧。”


    他没有说话，只是轻轻揽住了她。


    虞庆瑶枕在他肩头，看夕阳染红天际，云朵抹上金光，又听满山风声起起落落，宛如潮水。


    “你不存在的世界，我也不存在。”她轻轻地说，“这样想来，我们是不是一定会在一起，永远的，不分开？”


    褚云羲的眼神原本略显萧索，此时却像春雪初融，化冰为柔。


    他沿着虞庆瑶的颈侧，抚到她的胸口。


    尽管她穿着厚厚的夹袄，指尖还是能触及那藏在衣衫底下的凤凰玉佩。


    “这是母亲唯一留给我的东西了，阿瑶。尽管她原先，是想把这玉佩送给弟弟。”褚云羲道，“现在，我已经将它送给了你。是它带你来到我身边，也是它让你又一次回来找到我。所以……我们一定不会再分离了。”


    虞庆瑶的眼里漾起笑意。


    “在你自己的皇陵前许下了承诺，是要让天地神明来作证吗？”


    他也笑了一笑，浅浅地抿住虞庆瑶的唇，随后道：“你觉得是，那就是吧。”


    *


    次日早晨，阳光遍洒山峦时，自城内方向驰来一群马队。前后有金甲武士开道压阵，左右皆为身穿绛红袍的锦衣卫护佑，又有数顶青布大轿紧紧跟随，中间铜铃轻响，一辆华贵的马车缓缓行驶在山间小道。


    坐在马车内的孙太后愁眉不展，她透过纱窗早已望到沿途山间都是军营，一路上惴惴不安，唯恐对方忽然冲上前来将她扣押。


    “太后娘娘，前面就是献陵了。”随行的内宦小心翼翼地道。


    孙太后应了一声，谨慎地朝外望去。


    西风肃杀，林间枯叶尽落，唯有苍松青柏屹立如故。正对着献陵神道的空旷地界上，也有一辆马车停在路边。


    在那车前，一名年轻男子面朝献陵负手而立，头戴乌纱网巾，身穿天青长袍，外罩着狐绒玄黑大氅。听得车马声近，方才缓缓侧转身来。


    眉深眸清，神姿卓异。


    孙太后隔着纱窗望到这人，心头不禁一震。过去也曾听说建昌帝年轻时与高祖相像，只不过从未有所验证，如今骤然见到这独立于皇陵前的年轻男子，她就不由想到了这一传言。


    随着一声号令，车队缓缓停了下来。


    首辅吴硕从后面的青布大轿中出来，带着数名朝中重臣来到车前，低声请示。孙太后心乱如麻，轻声道：“你们只管上前去，我自会听着。”


    吴硕这才与众人上前，远远朝着褚云羲行礼。


    褚云羲知道那马车内乘坐的就是建昌帝生前所立的皇后，故此也只看了一眼，并未追问。倒是吴硕踌躇着问：“不知陛下为何带着这许多兵马来到北京城外？如今城内人心浮动，谣言四起，臣等也不知其故……”


    “这些兵马，是从西北军镇追随而来，但我并非以此威慑京城，而是另有他用。”褚云羲淡淡道，“所谓天无双日，国无二主，褚廷秀借助我在西南起兵，如今又举兵北上，不知孙太后与诸位大臣作何想法？”


    吴硕谦逊道：“前番臣代表太后去大同迎回先帝灵柩的时候，就已经说过，先帝膝下子女不多，只有一子尚弱小，太后又是宅心仁厚不重权势之人，故此不会争抢江山，只愿母子平安，能够安度余生。这几天太后得知您带兵临近北京，也焦灼不安，担心您之前的承诺不再作数。希望您念在她的幼子也是褚家血脉的情面上，网开一面，不要兵戈相对。”


    “我若是要斩草除根，当初击败建昌帝之后，就会直接入主皇城，也不必等到现在。”褚云羲说着，上前一步，竟朝着对面的那辆马车拱手，朗声道，“孙太后，建昌帝确因败在我手下才自尽身亡，我在此向你说声抱歉。”


    坐在车内的孙太后又惊又怕，建昌帝自尽之后，她哭了许久，却也没法恨上对方。自家皇帝轻易出征，此前她也试图劝阻，但建昌帝那时固执己见，一心想要将所谓的天凤帝除之后快，根本不考虑其他。最终噩耗传来，只剩孤儿寡母的她又能做些什么？


    她心中酸苦之时，又听对方道：“你此时不必将我视为高祖，且就当是褚家一位长辈即可。你的丈夫为着夺取江山，不惜使用诡计李代桃僵，用自己帐下的瓦剌少女冒充了千总之女棠瑶，再将其献给崇德帝，以此离间他们父子，坐收渔翁之利。此事如今已经天下皆知，倒不知你在建昌帝欲行这些计策之前，是否听他说起过？”


    孙太后心乱如麻，强自镇定地坐稳身子，攥着绢帕道：“这些事都是他自己的谋划，我是完全不知情，至于什么瓦剌少女，我更是毫不熟悉。当初皇帝还是藩王的时候，常在边疆驻守，我住在太原王府，对他的许多事情都不知晓。”


    褚云羲微微一笑，也不计较她所说到底是真是假，只是借由这个话题道：“但不管怎样，建昌帝为夺皇位害死了先太子，这一点可谓确凿无疑，其后又为除掉褚廷秀而布下追杀。从西北边关，到济南官道，再到南京定国府，褚廷秀一路逃亡奔波，在半途遇到了我，才得以暂缓危急，不至于死于非命。这一切，我可是亲眼所见。”


    孙太后拿起绢帕拭着眼角的泪水，哽咽道：“皇上要做的事，旁人是劝不住的，我与他成婚多年，知晓他的脾气，也不敢多问。如今他已身故，这些事就不要再提了。”


    “我不是来向你追溯往事，只是想要提醒一句。褚廷秀此番北上，孙太后以为，他会留下建昌帝后代的性命吗？”


    孙太后的手指一僵，身子不住发颤。“我甘愿退出皇宫，哪怕回到太原，或者去别的地方，带着我尚未懂事的孩子……”


    吴硕等人面含忧愁，纷纷垂下眼帘。


    褚云羲上前一步，道：“孙太后想得未免简单，当初建昌帝多方设计害死太子，又处心积虑想要将褚廷秀困在西南，不给他翻身的机会。如今他终于挟军返回，你儿虽然年幼，但不管怎样都是建昌帝骨肉，哪怕你愿意带着子女退出皇城，谁又能保证若干年之后，你不会改变主意？你的孩子不会在知晓父亲与褚廷秀的恩怨后，再想方设法卷土重来？如果你是褚廷秀，还会将杀父仇人的后代留在人间？”


    孙太后抖个不停，眼泪簌簌落下。


    吴硕回头望了一眼低垂的车帘，不由恳切道：“陛下所言有理，如今太后只想保全子女平安，想请陛下给与明示。”


    褚云羲看着众臣，反问道：“你们都是建昌帝亲自任命的内阁学士，这些日子里，也没仔细打算过今后的安排？”


    “实不相瞒，自从西南起兵后，各方都不太平，再到先帝战败而亡，臣等也只能尽力维持。所幸尚有一班忠义臣子，还算能够奉太后为尊，臣等也都勤勤恳恳，尽忠而为……”


    他话没说完，却见褚云羲身后的车帘一扬，从里面出来一名年轻女子。藕荷锦缎夹袄镶着狐绒滚边，底下是银红色百褶长裙，姿容明丽，双眸清炯。


    “都什么时候了，就别说这些文绉绉的话了。”虞庆瑶坐在车头，大大方方道，“我虽然不懂什么权术，可你们都是建昌帝在位时候的重臣，褚廷秀登基后，你们还没改投向他那一方，而是继续奉太后为尊。试想他一旦打入京城，太后和皇子皇女性命不保，你们就算到时候屈膝投降，他还会对你们大发慈悲？就算饶你们不死，恐怕也要贬谪流放去蛮荒边陲，哪里还能像现在这样穿着官袍说些大道理？”


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    最后一场博弈战争，然后正文就真的真的完结了……


    第315章 第三百十五章 漫天传闻波潮起


    第三百十五章


    那一群内阁学士脸上红一阵白一阵，虞庆瑶所说之事，也正是他们终日担忧的症结所在。褚廷秀与建昌帝曾经针锋相对，若是他顺利入京，恐怕不会给他们这帮人任何继续留任的机会。然而眼前这位据说是死而复生的天凤帝，若是再重新登上皇位，即便也想除掉建昌帝留下的痕迹，但他与褚廷秀不同，以前的文臣武将几乎都已过世，就算还活着的也是老迈不堪。除了西北边疆那些武将之外，他应该找不到多少能够重用的亲信。


    这样一想，吴硕试探地问：“这位是？”


    虞庆瑶不想暴露身份故而没回答，岂料褚云羲直接道：“是我妻子。”


    这一下，非但是吴硕等人颇为意外，就连坐在马车上的虞庆瑶也惊讶得睁大了眼睛。


    褚云羲却一改往日拘束，故作冷静地补充了一句：“只不过战事频繁，尚未及履行拜堂大礼。”


    吴硕等人只得装作明白地纷纷点头，虞庆瑶却不知为何想到自己追入皇陵，将这位如今在旁人眼中风姿卓绝的天凤帝压在白玉棺上的场景，一时之间脸颊滚热，连看都不敢看他了。


    她这边正尴尬，褚云羲却还是从容不迫：“吴首辅，她刚才说的虽然直白，却并不鲁莽。建昌帝虽死在我面前，我与他倒并无血海深恨，正如我先前承诺过的一样，对于孙太后及其子女，定会妥善安置，保其平安。诸位若是能各司其职，我也不会追究过往。诸位都是通透之人，还请周全考虑。”


    他话里的意思已经传达清楚，吴硕等内阁大臣互相看了看，纷纷跪拜道：“臣等明白陛下心意，定当为社稷太平以尽忠心。”“陛下宽容有加，臣等感激不尽！”


    褚云羲见状，又向那辆马车走去。


    “孙太后，褚廷秀伪饰温良，心机却深沉，若他进京，必定先对你以礼相待，但以他的心性，绝不会容你和子女安然度过余生。当此局势，你可愿与我联手？”


    孙太后在极度的不安之下，身子微微前倾，蹙眉问：“如何才算是联手？”


    *


    夜色下的大运河风平浪静，龙船停泊在岸边，四周唯有水声潺潺。


    书房内檀香袅袅，褚廷秀一身素色常服，正临案挥毫，笔下是一幅未完成的《江山雪霁图》，笔触细腻，意境清远。他神情专注，仿佛外界兵戈都与他无关。


    门外传来急促的脚步声，随之而来的是曹经义压低声音的禀告：“万岁，刚才骑兵送来前方的战报。”


    “进来。”褚廷秀未曾抬头，继续点染着笔下的江山。


    门被轻轻推开了，身穿青色圆领袍的少年曹经义躬身入内，恭恭敬敬呈送上了封存完好的密信。


    褚廷秀这才搁下笔，气定神闲地拆开密信，在灯火下看了一眼，双眉微微一扬，随即露出不屑的笑意。


    “万岁……”曹经义细声细气地问，“看您龙颜喜悦，是不是前方取得大捷呀？”


    褚廷秀目光流转，将信纸放到烛火上，看着徐徐升起的轻烟，悠悠道：“宿宗钰率边军南下，已抵达山东境内布下严密防守，看来是要阻击庞鼎率领的先锋军。”


    曹经义讶然：“他们怎会推进得这样快？沿途各府竟不加阻拦？还是都被攻占了？”


    褚廷秀薄唇一抿，道：“北京那位孙太后已经发话，承认我那曾叔祖的身份，要迎他入主紫禁城。内阁那帮文臣都是毫无骨气的墙头草，竟不顾建昌帝是因讨伐曾叔祖而死，顺水推舟屈身侍奉，实在令人不齿。”


    曹经义倒抽一口冷气，试探地问：“万岁不惊不恼，想来是早就预料了？”


    褚廷秀重新又提笔描绘，握着紫毫笔的手稳稳当当，笔下山峰的轮廓没有丝毫偏差，他淡淡“嗯”了一声，语气温和：“孙太后是小门小户出身，没什么谋划，又性子绵软。她恐怕是受了胁迫，为自保而只得俯首恭迎天凤帝入京。朝中众臣更是不堪重用，否则我那皇叔又怎会登基不久就草率出战，讨贼未成反而丢了性命，真是千古奇闻。”


    他放下笔，看着画作，似在欣赏，又似在透过画作看着别的什么，“曾叔祖单单依靠西北那些军队，还不足以与我为敌，故此他也必须站稳根基，借助孙太后的名义，号令天下。可惜啊，我本来也不想与他开战，他若是能自愿放弃争夺天下，百姓又何必再遭受战火侵袭，社稷又何必再风雨飘摇？”


    曹经义上前一步，为他收拾笔墨，姿态依旧谦卑：“谁能比得上万岁仁厚，时时念着将士和百姓。其实小人在南京时见到天凤帝的时候，就觉得他野心勃勃，他要不是想要重新夺取皇位，怎会特意去小人看守的崇圣塔内盗取宝刀？可您之前还说他淡忘名利，一心想要将您送上皇位，可见万岁还是心思纯善，险些被他蒙骗。那位如今得了孙太后的首肯，更是占据北京城，完全不将您放在眼中呢。”


    褚廷秀转过身，目光落在烛火间，脸上依旧是那副悲天悯人的神情，但眼底深处，却有一丝不易察觉的冷光掠过。他轻轻摩挲着拇指上的玉扳指，语气带着几分无奈的笑意：“你这小子，看得倒是明白。那依你看，如今这局，该如何破解？”


    曹经义放下墨锭，恭敬地磕了个头，特意诚惶诚恐地说：“请恕小人斗胆建言。名分大事，乃是天命所归。一国岂能有两位君主？虽然那位从辈分上比您长上几代，可当初他才登基三年就无故失踪，抛下满朝文武和天下百姓，要不是万岁您的祖父崇德帝临危受命，重新稳固社稷，恐怕咱们这大明早已断送了根基！”


    褚廷秀颔首：“祖父年仅十三便登上皇位，直至七十寿终正寝，几十年来将原本已经摇摇欲坠的江山治理得井井有条，我身为孙辈，自然更要继往开来，否则又怎对得起他老人家的多年心血？只是从辈分上说，曾叔祖确实比我更为尊贵，你倒是说说看，如果你是寻常百姓，是否会更偏向于那位开国君主重临天下呢？”


    曹经义咽了一口口水，一本正经地道：“这却不尽然，百姓中应该也会纷争不决。他虽是开国君主，可您乃崇德帝嫡亲血脉，也是纯良之后！”


    褚廷秀扬起唇角笑了笑，俯身道：“嫡亲血脉，你倒是说对了。”


    曹经义眨着眼睛，似乎不太明白他的意思。


    “经义，你可还记得我当初向你打听的吴王府旧事？”褚廷秀叹息一声，坐在了书桌前，嘴角勾起一抹极淡的、近乎慈悲的弧度，眼神却愈发幽深，“提及此事，令人心痛。曾叔祖他虽也建立过丰功伟绩，奈何其母乃是高丽女子，入府之前，便已……唉，此本是我褚氏家门不幸，难以启齿。我不知也罢，一旦知晓实情，真是辗转反侧，坐立不安。他既非中原血统，若还重登皇位，岂非令天下人耻笑我褚氏门庭？令华夏衣冠蒙羞？”


    曹经义心中翻卷浪潮，惊惧之间冷汗涔涔：“万岁，您竟将此事告知小人？”


    褚廷秀一笑，拍了一下他的肩头：“你不必害怕，这事迟早要公之于众，虽然实属丑闻，但为了维护华夏尊严，我又岂能隐瞒，酿成千古祸患？你这些日子跟随我身边，也算是尽心尽力，只要你老老实实做好本分，不像程薰那样背信弃义，以后自有大好前途。”


    “多谢万岁赏识！”曹经义感激地当即下跪，声音都哽咽起来，“万岁天性良善，可为了江山社稷，为了华夏正统不坠，有些事，不得不做。唯有陛下您登临天下，方能名正言顺地拨乱反正。”


    褚廷秀沉默良久，最终化作一声悠长的叹息，仿佛承受了莫大的痛苦：“为了列祖列宗的基业，为了天下亿兆黎民，这重压之责，就由我来承担吧。”他看向曹经义，目光温和，“我要亲自拟写诏书，将这褚家秘事，昭告天下。”


    *


    寂静的夜间，褚廷秀笔走龙蛇，一气呵成地写就诏书。这一份诏书从大运河的龙船上传出，不出数日便在沿途州府中传扬开来，甚至于张贴到了各处府衙外。


    淮安府的衙门外，聚集了许多百姓，一名身穿道袍的秀才正在诵读告示，其余百姓一个个睁大了眼睛，仿佛这样就能听得更为清楚。


    “……其母尹氏，本高丽大臣之女，与高丽王暗通款曲，后因战乱流落中原。太祖彼时身为吴王，受其父所托，怜其孤苦，纳之府中，然尹氏女早已暗结珠胎，未满十月诞下长子，后交由吴王妃抚育成人。此子实非吴王血脉，乃异邦之余绪……此诚褚氏之家丑，亦华夏之隐忧！”


    “昔日天凤帝虽开创我朝基业，然岂能以异族之血，乱我炎黄之统？朕身为褚家血脉，近日惊闻秘事，痛心疾首，不得已践祚于内乱之际，年号弘正，清我寰宇……”


    那秀才还在皱眉继续念，身后的百姓们早已炸了锅。


    “我没听错吧？天凤帝怎么会是外族血脉？他不是吴王的儿子？！”“那诏书上说的是吴王纳妾时候，就不知道那高丽女人已经怀有身孕，王秀才，是不是这样啊？”


    “诏书确实有此意……这实在是匪夷所思啊！”


    “这么说，咱们的开国君主竟然不是汉人？这不是笑话吗？！”


    穿着破旧棉袄的老人义愤填膺，身后挑着担子卖菜的中年人也连连摇头：“真是丢人！原来吴王居然把高丽女人的孩子当成自己孩子养大，还让他当了皇帝？！”


    众人又是叹气又是恼恨，好似自己脸上也蒙羞，祖宗十代都为此不齿。可也有人小声质疑：“可弘正帝是晚辈，如果吴王自己都不知道孩子是高丽人的后代，他又从哪里得到的证据？”


    “诏书写的真切，还能有假？！”秀才板着脸教训道。


    *


    这一消息如插翅般飞速流传，就连被软禁于龙船二楼的宿放春也从宫女那里得以听闻，她恼恨异常，恰逢褚廷秀过来看望，才一进门便看到宿放春那冷若冰霜的模样。


    “怎么用这样的眼神看我？”褚廷秀瞥了她一眼，坐在了窗前。


    宿放春寒声道：“你竟将天凤帝的身世抹黑成那样，还公之于众？就不怕动摇祖宗基业，令褚家蒙羞？！”


    褚廷秀哂笑：“我怎么抹黑了？早已给你看过证据，你自己不信而已。再说这怎会动摇我褚家基业？你要想想清楚，太祖在身为吴王时，共有五子，然而除了我祖父一房之外，再无人留有后代，唯一还存活在世的曾叔祖却又是异族血脉！我才是堂堂正正褚家子嗣，吴王后代，褚云羲就算打下过天下，身为异族又怎能执掌我汉人江山？！”


    “你！”宿放春被他这番义正辞严的话语气得脸都白了，“谁打的江山，就是谁的！吴王当时又没有称帝，太祖封号也是天凤帝登基后给他追封的。如果没有天凤帝，你们褚家现在也不过是藩王一脉，又哪里来的什么皇位？”


    褚廷秀一张俊脸陡然变了神色：“宿放春，你今天对我很不客气！平时装得温良恭谨，口口声声说宿家永远忠于君王，难道我一旦危及褚云羲的地位，就惹得你如此放肆？先前我不与你计较，你休要挟宠做大，忘记本分！”


    宿放春强压心头怒火，愤愤然侧过脸：“定国公忠于的是天凤帝，如果先祖泉下有知，也不会眼睁睁看着天凤帝被蒙上耻辱恶名。”


    “年纪轻轻竟如此泥古不化。”褚廷秀哼了一声，一推书案站起身来，背着手在船舱内踱步，又蹙着眉盯住她，“我可没有伪造证据有意陷害，只不过是将事实告知了天下百姓。你冥顽不灵，可去外面听听百姓的议论，看看众人都是如何评判！悠悠众口，自有公道！”


    *


    随着这些告示在各处张贴，开国君主竟是异族血脉的传言越传越广，未过多久，便到了正在山东境内布阵防守的宿宗钰耳中。宿宗钰自然大骂一顿，然而程薰忧心忡忡地告诉他，军中将士们也听闻此事，虽然不敢公开议论，但终究也会惊讶万分，不知那诏书所说究竟是真是假。


    宿宗钰怒道：“谁敢妄议陛下身份，斩立决！褚廷秀竟敢中伤陛下，属实是小人行径！我只恨当初被他蒙蔽，还以为是个谦谦君子。”


    程薰叹道：“也不知陛下对此是否有所预料。若任由流言肆虐，恐怕民心动荡，军心也要不稳。”


    他这一番想法，与远在北京的群臣如出一辙。


    消息传入内阁众臣耳中，人人惊愕。就连吴硕也没料到褚廷秀不惜自曝家丑，为的就是让天凤帝无颜面对天下臣民。


    虞庆瑶知晓此事后，担心的却不是什么江山到底落在谁手。


    夜已深，她在乾清宫书房前徘徊许久，眼看里面灯火摇晃，窗纸上仍旧映着身影，忍不住上前一步。


    还未推门，屋内却传来褚云羲的声音。


    “你在外面走来走去做什么？”


    虞庆瑶这才进了书房。檀木幽香间，褚云羲正站在杏黄帘幔边，身穿常服，神色平静。


    她装作不知情的样子，道：“那么冷了，你还不早点休息？”


    他淡淡道：“你也知道天冷？那还站在外面受冻？”


    “我不是怕打搅你思索重要事情吗……”她故作轻松地笑了笑，上前挽着褚云羲的手，“还在想着如何打仗？”


    “嗯。”他低着头，将虞庆瑶的手拢在自己的袖中，“你都冻得冰凉了。”


    虞庆瑶心间浮起一阵温暖，然而想到那些传言，还是不安宁。“陛下……你……”


    褚云羲抬起幽黑的眼睛看她。


    “怎么了？你很担心我？”


    虞庆瑶被他拢在袖中的手指微微一动。“你知道我在想什么？”


    褚云羲的脸上浮起轻浅笑意。


    “那是自然了。你害怕我无法面对天下众人的质疑与指责，再度崩溃，是吗？”


    一股酸涩之感在虞庆瑶心头波动。


    她不由轻轻抱住了褚云羲，将脸埋在他衣衫繁复的刺绣纹饰间。


    “我在意的不是谁能执掌天下，我只担心你。而且，我觉得这样对你很不公平。”她说着话的时候，眼泪都快出来了。


    “我知道他会这样做的。”褚云羲没有生气，只是微微低下头说，“为谋取大权，好不容易才抓到对手的把柄，若不加以大肆利用，岂非坐失良机？”


    “什么把柄，明明是他恶意构陷！”虞庆瑶不平地反驳，“他有什么真凭实据说你母亲是怀着孕才进入了吴王府？！就连吴王当初也只是怀疑！再说我还觉得吴王心理扭曲，成天折磨自己也折磨你们母子呢！”


    她这忽如其来的怒意让褚云羲微微一愣，他眼中浮现一丝释然，反问道：“你之前不是说，不在意我的父亲到底是谁吗？还说吴王最好不要是我的父亲，因为他对我不好。”


    虞庆瑶语塞，随即又道：“对于我来说，褚云羲不管是谁的后代，都没有关系。甚至你到底姓什么叫什么，也无关紧要。是褚云羲也好，褚云暎也好，或者什么王云羲，张云羲，统统不要紧。就像你说我不管是汉人还是鞑靼人，只要是我，就足够了。但是褚廷秀他现在利用你的身份大做文章，以此鼓动军民不承认你的地位，那就不行！”


    她气冲冲的样子让褚云羲居然笑了笑。


    虞庆瑶看他这样，忍不住道：“你还笑？我都急死了。陛下，你得赶紧反击呀！”


    “我该如何反击？”褚云羲有意问。


    虞庆瑶想了想，道：“讲事实摆道理，如果没有你，哪里轮得到崇德帝当皇帝？说不定吴王北伐还没结束就一命呜呼，江山就被其他人给打下来了，什么褚家不褚家的，他以为是上天注定必须要把皇位给他们吗？！再说，建昌帝和你长得相像，这么多人都是见证，如果你们没有血脉关系，这未免也太巧合了吧？！”


    褚云羲笑了起来：“阿瑶，你这气势汹汹的样子，好像是要和人吵架。要不然你帮我写份诏书，一一反击吧？”


    “我？我可不会写那些文绉绉的句子。”虞庆瑶连连摆手，又盯着他看，“看你气定神闲，是不是已经写好了故意来戏弄我？”


    “等明天，你与我一同登临奉天殿。”褚云羲从容道。


    第316章 第三百十六章 日照黄金宝殿开


    初冬清晨格外寒冷，虞庆瑶看着桌上那珠翠烁烁的凤冠与华彩流转的织金衣裙，转身推开镂花殿门。


    还未走向院门，正好看到了朝她走来的褚云羲。


    他终于换上了龙纹绛红袍服，面容沉静，英气内敛。衣袍上五色绣成的蛟龙却是怒睁圆目，在云海间腾转翱翔，威严凛凛，不容冒犯。在他的身后，则是两列身穿墨绿衣袍的内侍，皆低首紧随，恭谨肃穆。


    虞庆瑶站在屋檐下，看着他缓缓走到近前，唇角不由浮现微微笑意。


    “你怎么还穿着这些衣服？昨日我不是叫人送来了凤冠霞帔吗？”褚云羲颇为意外地看着她。她今日穿着玫瑰紫团花夹袄，杏白穿花百蝶裙，肩后披着大红斗篷，虽也绮丽华贵，却不能显示其独一无二的身份。


    虞庆瑶轻轻提起裙子，还特意朝他显耀一下，笑着说：“这样不好看吗？我觉得那身行头实在太繁杂，如果全都穿戴上了，大概会把我压得站不了多久。”


    褚云羲望着她：“只是因为这样？”


    他分明有些不相信，虞庆瑶上前一步，就站在他近前，微微扬起脸。“当然还有别的原因。”她顿了一顿，轻声说，“我觉着，现在还不是穿那种衣服的时刻。”


    褚云羲微一蹙眉，也放低了声音问：“那你觉得要什么时候才能穿？”


    虞庆瑶不回答，只是催促他：“你不是要召见群臣吗？还有闲工夫管我穿什么衣服？”


    褚云羲还想问，虞庆瑶却已推着他转过身去。“还不赶紧走？”


    两列内侍不敢抬眼，连忙退避，褚云羲在心底默叹一声，大约是明白了虞庆瑶的心意。


    “跟我一起去。”他握住了虞庆瑶的手，带着她走向前方。


    *


    晨光熹微，紫禁城内殿宇重重，楼阁森森，飞檐斗拱清晰勾画出巍峨景象。浮云渐开，旭日初升，朱红龙柱沉沉，琉璃瓦耀出金黄。


    奉天殿高居于三层汉白玉长阶之上，如肃穆无言的君王俯视一切。


    文武百官身着朝服，按品阶肃立于丹墀两侧。昨日孙太后忽然颁下懿旨宣召群臣今日觐见，众人忐忑不安，即便那些民间的流言蜚语已传入京城，然而此事危及皇家尊严，无论是谁都不敢妄加议论。


    一片肃静之中，自远而近传来了飒沓步声。


    “太后娘娘驾临！”


    金甲卫士持戟开道，威仪赫赫，孙太后在众多内侍与宫女的追随下，从朱红高墙下缓缓而来。她身着深青朝服，头戴凤冠，神色庄重，手中居然还牵着建昌帝年幼的儿子。那孩子年仅四岁，尚懵懵懂懂，只一味乖巧地跟着母亲走向大殿。


    “恭迎太后驾到。”丹墀两侧，百官下跪，高声齐呼。


    孙太后带着年幼的孩子，一步一步走到奉天殿前，在朝阳映射下回转身来。


    “众卿平身，哀家今日特意宣召诸位入宫，实因大局动荡，必要以正视听。”她紧紧攥着孩子的手，眉目间流露哀戚，“先帝英年早逝，膝下子嗣尚年幼，无法执掌江山。而天降高祖重生于世，实乃重振社稷不二人选。高祖虽曾与先帝兵戎相见，但先帝出征之前就已对哀家说过，胜败由天，生死自有定数。西北大战，高祖用兵善谋，决策果断，先帝不敌而败，因而愤然自刭，实属意料之外。然高祖未曾因双方敌对而辱没先帝，特许首辅迎回先帝灵柩，妥善料理后事。并以慈悲为怀，保全哀家与先帝子女性命，哀家因感念其心怀，故而甘愿迎高祖回宫，临朝问事。”


    群臣俯首聆听，有人虽然也想要询问近日民间关于天凤帝身世的传言，但在这大庭广众之下，又不知孙太后到底意欲何为，便也不敢轻易开口。


    孙太后环视众人，也看出某些人神色有异，正声道：“清江王谋反在先，且又在南京自立为帝，倘若他只与先帝仇怨难消，如今先帝已驾崩，他又何必不顾生灵涂炭，执意挥师北上？况且近日民间流言四起，涉及褚氏一脉血统尊严，竟是清江王有意散布，实在不可容忍！吴首辅，李学士，你们都与先帝相熟，又亲眼见到高祖，你们说，二人样貌是否相似？”


    两名官员当即拱手行礼：“太后娘娘，高祖与先帝确实相似，此非偶然，此乃皇家血脉相承之明证，是真龙不容混淆之天象！”


    “先帝尚年少时，宫中就有年老的内侍说其与高祖酷似，先帝也因此得以厚望。臣等当初一见到高祖，就震惊于这传闻果然不假，这足以证明高祖乃是先帝叔祖！又岂能容许他人肆意践踏，诋毁侮辱？”


    孙太后颔首，又颤抖着声音道：“高祖入主紫禁城以来，巡问六部各司，和煦仁善。众卿家都曾侍奉先帝，如今却仍身居高位，不受贬斥，足可见高祖不计前嫌，任人唯贤。清江王为一己之私，竟无视皇家威严，中伤诽谤，令列祖列宗蒙受耻辱，罪无可恕。今日，哀家携先帝骨血，亲迎陛下入宫，正位九五！此乃江山社稷之幸，天下万民之福！”


    此时从中左门方向又行来銮仪车驾。孙太后携着幼子的手，微微侧身，朝着那车驾屈膝低首，垂目敛容。


    身后的內侍随即上前一步，朗声道：“恭迎陛下登临奉天宝殿！”


    空旷的大殿前，喊声回荡，文武群臣不由跪拜在地，齐声相迎。


    褚云羲缓缓步下车驾，冬日阳光笼罩偌大宝殿，那琉璃瓦反射出的光如赤金镀就，明晃晃亮眼不凡。


    他携着虞庆瑶走向奉天殿。


    高高的丹墀之上，群臣恭候，孙太后带着建昌帝的子嗣恭谨等候。龙腾云卷的丹陛直贯御道，通往恢弘大殿，他只需踏上那九层高阶，就能再度坐上龙椅。


    虞庆瑶在跟着他走到丹陛下的时候，却停下了脚步。


    “我在这里等你。”她小声地说。


    褚云羲望着她的眸子。


    在车驾之上，虞庆瑶曾这样说：“陛下，今天是你首次会见群臣的时刻，我愿意看着你，走入奉天殿。”


    “那么，你呢？”


    “我希望能够以褚云羲妻子的身份，堂堂正正地站在你的身边，但现在还不是时候。别忘了，你还欠我一个成婚大礼，这可是你自己说的。”


    “好。我记住了。”


    “臣等，”丹墀之上，首辅吴硕率先叩首，声音带着一丝激动后的颤抖，“恭迎陛下还朝！吾皇万岁，万岁，万万岁！”


    如同潮水漫过沙滩，奉天殿前，文武百官齐刷刷地跪伏在地，山呼万岁之声震天动地，直冲云霄。


    在群臣的恭迎声中，褚云羲没有违背虞庆瑶的意愿，独自走向中间那一条凸显苍龙的大道。


    而虞庆瑶则迎着朝阳，站在那久违的宫阙之下，目送他一步一步登上石阶。


    *


    一夜之间，京城连下两道旨意。


    其一为孙太后懿旨，字字泣血，句句真切。她控诉褚廷秀罔顾人伦，不知尊卑，为夺取江山不惜构陷诬蔑，对重临世间的曾叔祖不敬不孝，有辱皇家体统，天下臣民若认此等卑劣之人为君主，实属黑白不分，颠倒是非。


    其二自然是褚云羲以君王身份诏令各地及早拨乱反正，严防叛军继续北上。凡是崇德帝与建昌帝所任用的官吏，只要抗击叛军有功，一概既往不咎，择贤重用。


    诏书传布天下，原先还左右摇摆的各州府官员更为焦灼，但很快就依据出身明确了立场。原先褚廷秀讨伐建昌帝的时候，也是广传讯息，令全天下都知晓他与建昌帝有着不共戴天之仇。


    如今建昌帝已死，褚廷秀挥师北上，但凡是被建昌帝提拔上来的官员们早已人人自危，只因孙太后手段不够强硬，这些各地官员们无异于即将溺水等死。然而就在这危急之时，原先在西北抗击瓦剌的天凤帝居然联合孙太后入主皇城，显然是要阻击褚廷秀北上。


    这一事件对于那些担忧自身官运乃至性命的官吏来说，几乎就是在他们即将沉入水中之时抛来最后一根绳索。


    于是乎，原先还打算屈膝投降，企图博得褚廷秀宽容的各地州府，自恃有了强大倚仗，迅速转变态度，纷纷举起正本肃清的大旗，集结军队，阻截褚廷秀的北上之师。


    *


    当各地州府纷纷倒戈、高举“正本肃清”旗帜的消息传至北上船队时，褚廷秀正在岸边观望水天之色。


    他指节捏得发白，面上却仍维系着平静，只是眼底翻涌起愠恼之色。


    “好，好一个‘正本肃清’！”他轻笑一声，声音却带着寒意，“朕倒要看看，是他们清得了朕，还是朕先清了他们！”


    身后的曹经义亦顺从地显露鄙夷神色：“万岁，没想到这天凤帝居然借助女人来挑拨离间，真是不登大雅之堂。”


    “朕就知道，他原本就是如此沽名钓誉，惺惺作态。”褚廷秀目光锐利，望着不远处那艘大船上紧闭的窗户，“他既不仁，我也不义。宿宗钰不是已经在兖州与庞鼎交战了吗？传令下去，全力进发，进攻兖州！”


    当夜，船队在星月之下仍在进发，波浪涌动间，宿放春披衣站在窗前。


    外面一片漆黑。


    她恨不能推窗跃下，可她又深知，自身脱险不是难事，难的是她一旦公然背叛褚廷秀，只怕自己尚未能找到被囚禁的罗攀以及宿家老小，这些人就会被一道急令索取了性命。


    寒夜难眠，宿放春攥着窗棂，蹙眉不展。


    *


    寒风一夜吹遍大江南北，山东兖州府城外草木尽枯，满地焦黑。那是多日来双方对战遗留的痕迹。


    庞鼎跟随褚廷秀一路从广西打到这里，本身善于谋断，所率的前锋军又异常彪悍。宿宗钰驻军于兖州府，依托地形和城防，与之鏖战多日，难解难分。直至昨天，才终于凭借一次精妙的夜袭将其击退，庞鼎本人亦负伤败走。


    军队尚未不及休整，探子便飞马来报：褚廷秀的船队已经浩浩荡荡，直扑兖州而来！


    宿宗钰摘下头盔，重重扔在木桌上。“来得倒快，看来他已经急不可待，一心想要击溃我们，早日打入京城。”


    程薰站在一边，问那探子：“可有探得宿小姐下落？”


    “没有看到，但龙船之上有楼阁，整天窗户紧闭，不知道宿小姐是不是待在里面。”


    宿宗钰皱眉道：“如果真像传言那样，说我姑姑已经归顺了褚廷秀，那她为什么整日不露面？我看她一定是被胁迫了！”


    程薰点头，向那探子道：“务必查清宿小姐下落。清江王将其留在身边，定是有所企图，如今他冲着兖州而来，说不定就要利用宿小姐再来要挟我们。”


    “遵命。”探子匆匆离去。


    宿宗钰愠恼道：“照理说，我姑姑身手敏捷，应该能逃脱出来，可恨被牵绊住了！褚廷秀该不会用我姑姑的性命来阻止我们抗击吧？我们宿家好歹也救过他的命！”


    程薰想起当日也是在济南附近，他与褚廷秀主仆两人遭遇锦衣卫追杀，几乎命悬一线，却终于被身骑白马而来的宿放春搭救。


    那时大雨滂沱，刀光杀意，宿放春掷地有声的承诺，震动荒野。


    而如今……


    “小公爷，宿小姐对我有恩在先，此番她被困在殿下身边，我定要想方设法救她脱险。”


    程薰端端正正地拱手，朝着宿宗钰拜了下去。


    第317章 第三百十七章 更堪中路阻兵戈


    兖州北依泰山，南瞻徐淮，东临沂蒙，西俯中原，实属拱卫京畿的重要门户。无论谁控制了兖州，便扼住了北上或南下的战略要冲。


    褚廷秀的船队正在朝着兖州进发，在得知前方首战失利后，他当即命人传信给先锋将军庞鼎。其言辞谦逊，极尽动情，恳请庞鼎务必拿下兖州，方可长驱直入，成就大业。


    庞鼎本为儒将，跟着褚廷秀从广西打到山东，几乎就没打过败仗，在兖州遭遇年轻的宿宗钰后，非但没能一举夺城，自己还中了一箭，心中自是郁闷。他深知兖州战略地位重要，若不能尽快拿下，必将影响褚廷秀全盘计划。故此在稍作休整、补充兵员后，他再度挥师，对兖州城发起了更为猛烈的攻击。


    这一次，攻城器械云集，士卒如潮水般一波波涌向城下，几乎日以继夜地加以猛攻。


    庞鼎原本认为宿宗钰不过是凭借祖上恩荫的纨绔子弟，却不曾想到，宿宗钰到了西北边关后身先士卒，历经血战，早已褪去了往日浮华。当初他能抵住瓦剌的入侵，如今更不怕南京大军的攻击。尽管攻势猛烈，宿宗钰不曾有所畏惧，率领全城军民拼死抵抗。滚木礌石、热油箭矢如雨而下，城墙上下尸横遍野，护城河水亦被染红，但兖州城就像一颗铁钉，死死钉在原地，岿然不动。


    三天三夜的猛攻仍旧未能撞开兖州府的城门，来自褚廷秀的第二封信件又被快马加鞭送到了前锋军中。


    随之而来的还有曹经义。


    庞鼎看了信件之后，脸色发沉，曹经义不失时机地上前道：“庞将军，万岁因为兖州之事忧心忡忡，他也说那宿宗钰虽也是将门之后，但毕竟年轻没打过几年仗，如何能比得过您？可眼下这战局似乎不尽如人意……”


    庞鼎双眉紧皱：“若单单只是兖州的兵力，根本无法抵挡我们的进攻。但在第一次停战之时，附近几个州府相继归顺北京的朝廷，向兖州增援了不少武器兵力，这也是在我意料之外的。万岁那边的援军几时能够赶到？”


    曹经义的脸上浮现谦卑的笑意：“应该在五日之内了。但万岁还是希望将军能在此之前就打下兖州。否则夜长梦多，这边牵扯了太多兵力，对大局不利啊。”


    “但我这边损失也不少……最为关键的是，如今北京那边发出诏令，周围不少地方都伺机而动。而那兖州城的守军们竟没有一丝懈怠……”庞鼎看看曹经义，没再说下去。


    曹经义垂着眼眸，细声慢气地道：“万岁派小人来，就是为了给宿宗钰一点震动，将军明日只管攻城，小人会从旁协助。”


    *


    次日，庞鼎改变了策略，不再全面强攻，而是集中精锐，压近了防御相对薄弱的兖州西门。


    战鼓擂动，战旗摇动，一场大战已是箭在弦上。宿宗钰大步登上城楼，正准备下令弓箭手准备。却见对面大军中，有一辆战车缓缓驶到最前方。


    曹经义在重重盾牌的保护下，坐着战车来到阵前，尖利的声音透过喧嚣传来：


    “宿小公爷，万岁的船队马上就要抵达兖州，随行大军足有十万！你现在血气方刚，觉得能强行守住兖州，可这些天来分明已经损兵折将，难道还能抵得住一波又一波的强攻？还不如趁早归顺。万岁原本与你相熟，他说了可以既往不咎，你本是功勋故旧之后，以后继续做你定国府的主人，子子孙孙享尽荣华富贵，何苦要与万岁为敌呢？”


    宿宗钰紧握腰刀，脸颊上血痕斑斑，却冷笑道：“我只认北京城内的天凤帝为当今天子，褚廷秀虚情假意，玩弄权术，何德何能与高祖争夺天下？我以前被他蒙蔽，误以为他温文尔雅，是个谦谦君子。没想到他一路利用天凤帝，待等发现地位被威胁之后，就不顾一切抹黑中伤，此等无情无义之人，有何资格被天下人尊称一声万岁？”


    “你竟敢直呼万岁名讳，恶意诋毁！”曹经义一脸痛心疾首的样子，好似宿宗钰骂的是他最崇敬的人一般，“万岁仁义，特意叮嘱我劝告你，他还记得年少时与你共游京师的时光，足以见得万岁顾念旧情，不忍与你真正兵戎相见。宿小公爷，你眼下喊打喊杀，可曾想想你的姑母该如何自处？万岁对她情有独钟，已经允诺要册封她为正宫皇后，你这样的行径，叫宿小姐怎么办？又叫万岁怎么办？你就不为定国府的名声考虑，不为宿家近百口人的将来考虑？”


    他这一番话令城上诸多将士都变了脸色，不由纷纷看向宿宗钰。


    宿宗钰怒极反笑：“你以为我会相信？姑姑她生性豪爽，会在乎什么正宫皇后的封号？你们定是用了下作手段，迫使她不能离开！”


    曹经义眼中掠过一丝不耐，却又故作惊讶：“小公爷你现在是不分青红皂白了，万岁对你们宿家一向敬重有加，怎么会强迫宿小姐？再说以宿小姐的身手，万岁难道还能绑住她不放开？我劝你平心静气想一想，宿小姐就在万岁身边，不出五日就要抵达兖州……”


    “你这是在威胁我？”宿宗钰寒声质问。


    曹经义忙挤出笑容：“我这哪里是威胁呢？我只是担心，到时候你们姑侄两人在阵前相见，却互为其主，岂不是自相残杀？”他说到此，又故意一本正经拖长声音，“小公爷如果最终落败，南京定国府上下一起跟着倒霉，近百年基业毁于一旦，你又怎么对得起列祖列宗？还不如开城投降，陛下念在宿家功勋和未来皇后的情面上，也会网开一面！”


    宿宗钰扬起眉梢：“若是我执意不从呢？”


    曹经义嘴角一牵，掩不住阴寒之意。


    “只怕是城破之日，也是宿家灭亡之时。小公爷，我读书不多，却也知道胜者为王败者为寇。你就算不惜牺牲宿家上上下下百来人的性命，难道也不怕这堂堂定国府往后以谋反之实被记入史册，遭受千秋万代嘲笑鄙弃？”


    守城众将听得此言，皆义愤填膺，宿宗钰咬紧牙关，发出一声冷笑，目光寒厉：“方才不是还说褚廷秀对我姑姑如何礼遇，还要册封她为皇后吗？转眼的功夫就拿宿家全族来威胁？难道你们到时候还能留她一人独活？！曹经义，回去告诉褚廷秀，你们软禁我姑姑，却会让所有功臣后代唇亡齿寒！今日我宿宗钰在此，城在人在，城亡人亡！”


    说罢，他侧过脸一声断喝：“放箭！”


    城头的弓箭手早已按耐不住，听得此令，当即引弦放箭。


    一时间箭雨倾泻，曹经义见势不好，连忙在盾牌手的保护下躲回车中，急忙命人退避到了后方。


    庞鼎见曹经义也无法劝降，只得高声下令全力攻向兖州西城。


    双方再次陷入惨烈激战，火炮轰鸣，杀声震天，互不相让。


    *


    这一日直至傍晚时分，兖州城上将士虽已死伤惨重，但城门仍旧牢牢紧闭，凛然不可侵犯。


    曹经义早已躲回了后方，正百无聊赖，远远听到鸣金收兵的信号。他连忙奔出营帐，过了许久，果然见庞鼎率领大军退回，不由上前急切问道：“庞将军，怎么样了？”


    庞鼎满脸尘土，没有回答，顾自走向营帐。


    曹经义心中大为不悦，跟在他后面追问：“又没打下来？怎么就撤退回来了？”


    “已经死了不少人，再强行攻打也是徒增伤亡。”庞鼎疲惫地走入营帐，似乎不愿多说什么。


    “可是万岁还等着你攻下兖州，这不是让万岁又失望了吗……”曹经义嘀咕了一声，庞鼎本来心里就愤懑，听到此话便皱眉道，“你今日也亲自去劝降了，软硬兼施最终败下阵来，这世上之事哪有样样能够称心如意的？”


    “你……”曹经义虽自恃是弘正帝的亲信，但毕竟身在军营也不敢过分，只得悻悻哼了一声，转身出了营帐。


    *


    夕阳西下，眼见攻城的大军渐渐退去，宿宗钰命人先留部分守军继续严阵以待，再安排城楼下帮忙的老弱妇孺协助运送伤兵，正交代着，忽觉眼前发黑，浑身冷汗直冒，竟险些站立不住。


    幸得身边卫兵及时搀扶，他才没有摔下城楼。


    众人一阵喧闹，有人高声呼救，有人忙着去请军医。正忙乱时，程薰从南城匆匆赶来，见宿宗钰脸色发白，赶紧让士兵们将他扶到角楼中休息。


    不多时，军医也赶到了，宿宗钰坚持着道：“不碍事，只是一时头晕……”


    军医为他检查一番，说他是操劳过度，若再不休息，恐怕难以支撑。


    “眼下这阵势，我就算躺下也睡不着。”宿宗钰说归说，最终还是在程薰等人的劝解下，暂且卸下坚硬的铠甲，靠在了床边。


    有人送来了热汤与干粮。宿宗钰迟滞地咬了几口，目光放空，明显心不在焉。


    程薰见旁人都已退去，便问起今日西城情形。宿宗钰简单讲述一遍，当说到宿放春的遭遇时，忍不住骂道：“褚廷秀这伪君子，还说什么要让我姑姑位列正宫，分明是虚情假意！我算是看透了，他是看中我们宿家的威望，当初就居心不良，想要借助定国府的襄助，得以对抗建昌帝。若是不从，便要找借口把我们除掉！”


    程薰目光清寒，沉默片刻，道：“小公爷，你麾下尚有不少得力干将，我想请求趁着夜半出城去，想办法寻到宿小姐，将她解救出来。这样你不会再有顾忌，她也不会遭受威胁。”


    宿宗钰吃惊地坐直身子：“你这不是自投罗网吗？褚廷秀知道你归顺了天凤帝，必定对你恨之入骨，你一旦被他发现，别说救不了我姑姑，就连自己都保不住。我不能让你去送死。”


    “但这样下去不是办法。他手中攥着宿小姐和南京宿家上下那么多人的性命……”程薰蹙眉，忽而又问，“庞鼎在广西时曾经与陛下相谈，我记得他对陛下好像颇为欣赏，今日曹经义说那番话的时候，他是否也在场？”


    宿宗钰道：“当时他在另一侧，并没有帮着曹经义威胁我。怎么，你想说服他转投到我们这边？恐怕不太容易……”


    程薰凝眸思索片刻，低声向宿宗钰说了一番话，随后推门而出，向守卫道：“替我准备笔墨。”


    *


    是夜，兖州城中驰出一匹快马，在沉沉夜色中，奔向驻扎在不远处的攻城大营。


    尚未靠近，便被厉声喝问阻住去路。“什么人？！”


    马背上的校尉迅速从怀中取出一封信件：“奉小公爷之命将此信交予庞鼎庞将军，烦请转交，万不可丢失或落入他人之手。”


    那一列守卫惊讶万分，头目还不敢上前去拿，那名校尉索性将信件抛到了地上，随即策马疾驰而去。


    直至蹄声远去，守卫头目才喝令手下去取来信件。颠来倒去看了一遍，也不觉有何异样，于是惴惴不安地将此物送去了庞鼎大营。


    庞鼎刚要入睡，听闻此事立即警惕起来，“拿进来。”


    信件被呈送到了主将营帐内。


    看似寻常的信封空无一字，庞鼎想要伸出手去，却又疑心里面暗藏玄机。正想让手下去拆信，却听得外面有人清了清嗓子：“庞将军，我怎么听说对面有人来找你？”


    庞鼎将信件压在砚台下，见曹经义裹着厚厚的袍子探身而入，便抬起眉梢：“小曹公公深夜还不睡？莫非一直盯着我这营帐的动静？”


    曹经义笑嘻嘻道：“庞将军说哪里话呢，我只是担心战局睡不着，忽然听到外面吵吵嚷嚷的，说对面兖州城里居然有人出来找您，因此十分好奇，过来问问。”


    “只是一个送信的使者，根本没有踏入我这营帐，丢下信就走了。”


    曹经义目光一扫，就定在那砚台下的一角，不由上前一步：“就是这个？信里说什么了？”


    庞鼎对他这僭越的姿态早已不满，也不想给他好脸色，便道：“还未打开，小曹公公，这里没有什么大事，你可以回去休息了。”


    曹经义虽是弯着腰，眼睛往斜上方一瞥，露出几分不屑，却又被满脸堆笑的客气掩盖。


    “庞将军，我是奉了万岁的命令过来协助您处理事务，您不必防备我。兖州那边忽然半夜来信，说不定大有转机，您就不想立即打开看看？”


    庞鼎虽然心中也对信件内容猜测再三，然而曹经义那眼神令他更为不悦，他沉声道：“我稍后自然会看，曹公公，万岁只是让你做说客劝降，并不是委任你为监军。我这主将营帐内还有不少重要东西，你若是没什么事，还请先回去。”


    他这样一说，无异于下了逐客令。曹经义在心里骂了好几声，脸上还堆着假笑。“好好好，告辞了，庞将军。”


    他随意地向庞鼎拱了下手，转身之际，笑意已然消失。


    *


    曹经义回去后气愤难消，又期望宿宗钰他们思索之后主动归降，那样的话，他自然可以回到褚廷秀身边大为邀功。


    等到次日天亮，他踱出营帐，看军士们依旧如往常一般操练，心里便有所不解。若是兖州要投降，这边为何还没动静？


    他忍不住又去找庞鼎。庞鼎正带着手下从营帐中出来，见到他也没打招呼，曹经义厚着脸皮上前问：“庞将军，昨晚那封信……”


    庞鼎这才淡然道：“我看了，只是劝告一番，想要让我不再攻打兖州，转而投降他们。”


    “就这？！”曹经义不由睁大了眼睛，一脸不可思议。


    庞鼎反问道：“不然你以为是什么？”


    “不该是他们心虚，写信求饶吗？”曹经义气恼道，“就为了劝你投降，还专门派人连夜出城，冒着被杀的危险送信来？”


    庞鼎不耐烦地道：“曹公公，你都能专程来劝降，他们为何不能？我还要与手下们商议军事，恕不奉陪了。”


    说罢，他带着数名手下匆匆而去。


    曹经义看着他们远去的背影，趁着周围无人，咬牙切齿道：“一个个都趾高气扬，自以为是，总有一天叫你们知道我也不是好欺负的主！”


    他兀自气恼，一边往回走，一边暗中琢磨。忽而停下脚步，回头见主将营帐外的守卫正遇换班之时，暂时无人过来，曹经义心中一动，顿时猫着腰钻了进去。


    营帐之中果然空无一人。他心中大喜，忙奔到几案前，拿起砚台。


    然而底下空空如也，竟不见昨天晚上的信件。


    曹经义双眉一皱，更觉得庞鼎收到的信件肯定不同寻常。他壮着胆子，在这几案上下都搜寻一遍，却无论如何找不到那封可疑的信件。


    他原本还想再搜查，然而一想到外面的卫兵随时可能再来，只得匆匆钻出营帐。


    没想到这一出去，恰好被从对面轮换过来的两名卫兵看到。那两人皆是一愣，曹经义心头狂跳，脸上却极为平静，甚至还大大方方向两人点头致意：“将军不在，我先走了。”


    他背着手，慢悠悠踱向自己的住处。


    回到帐篷内，曹经义略一思索后，马上研墨提笔，迅速写就了一封密报。


    第318章 第三百十八章 权衡选路莫崎岖


    连日里寒风呼啸，船队逆风而行，速度减缓了不少。


    船身左右摇晃，宿放春有些晕眩，起身想要开窗，却听到外面传来卫兵的低声交谈。


    “……咱们的差事听着不错，跟龙船出征光宗耀祖，可这几天晃得我都吐了好几次，晚上又冻得发抖……”


    “就是，还不如王哥他们几个，在滁州守着水牢。虽然也够阴森的，可不用成天被晃得头晕，万岁也不会时时刻刻盯着他们……”


    “滁州”“水牢”这两个字顿时在宿放春心头引起震动，她不由侧身躲在窗后，想要再听听对方说些什么。然而那两名卫兵似乎也不敢多说，又抱怨了几句便走向船尾。


    船只还在不停晃动，宿放春心事重重，缓缓坐了下来。


    *


    这日傍晚，褚廷秀正在书房，卫兵前来传话，说是宿小姐身边的宫女有事禀告。褚廷秀放下狼毫笔，问道：“什么事？”


    那宫女战战兢兢地道：“回万岁，宿小姐从昨天起就没什么精神，今天傍晚连饭都没吃下。”


    褚廷秀微一思忖，起身出了书房。


    风急浪涌，船只摇晃得更为猛烈，他来到二楼那个房间时，宿放春正倚在卧榻之上，双眉紧锁，脸色发白。


    “怎会如此？你生病了？”褚廷秀一愣，随即压低声音呵斥守在门边的宫女，“为什么不早点来报？还不赶紧去请太医？”


    “是……”宫女应了一声，宿放春却撑起身子，“不必了，你先让她出去。”


    褚廷秀压制了愠恼，斥退宫女，随即轻叹一声，来到近前。


    这几日阴雨连绵，寒风凛冽，此时虽只是傍晚，外面已晦暗不见光亮。


    烛火幽幽照亮窗下一角，原本明丽如宝剑出鞘的宿放春在这摇曳的光影下，竟减去了锋芒，再加上那苍白的脸色，郁郁寡欢的神情，令褚廷秀不禁心生怜惜。


    “哪里不舒服？为何不愿意请太医？”他缓和了几分神色，尽力心平气和地坐在卧榻边。


    宿放春眼帘低垂，声音也没了锐气。“头晕得很，大约是坐船太久，晃得厉害。”


    褚廷秀微微宽了心，随口道：“忍一忍，再过几日就到兖州了。”


    “到了兖州，你能放我出去？”她抬起濯濯眼眸，在烛火下看着褚廷秀。


    褚廷秀眸中波光一掠，淡然道：“那全要看你和宿宗钰如何抉择。若是你愿意出面劝降，他能识时务顺应大局，我也不是那心胸狭窄，赶尽杀绝之人。”


    他说到此，又审视着宿放春，“其实这些日子以来，我虽不给你自由，但心中也甚为牵挂。想当初你不远千里孤身护送我抵达广西，一路上为了我抵御多少暗杀，我全都铭记在心。也正因此，我才对你，以及你们宿家始终心存感念。否则如今宿宗钰公然与我作对，你又对我如此态度，我早就可以将定国府冠上谋逆之罪，你还怎能好端端地在此与我同处一室？”


    宿放春神色黯淡：“我以为你早就忘记了过去。那时我虽然风餐露宿，一路紧跟着你南下广西的队伍，但也好过现在这样被软禁的日子。”


    褚廷秀见她眉间含忧，又想到宿放春原先的模样，心中倒是感慨万千。他向来欣赏宿放春的英姿飒爽，以为世间女子多为凡俗之流，唯有宿放春这样明艳照人又不做小儿女矫揉造作状，才是卓尔不群，雍容大方，日后定能母仪天下，辅佐他成就英名万古流传。如今见她整日郁郁寡欢，褚廷秀倒也不痛快起来。


    他不喜欢那种长吁短叹，愁眉不展的女子。看着就心烦。


    “我自然记得，只要你想通了，放下那执拗的傲骨，我可以将现在的不愉快一笔勾销。”褚廷秀按捺性子，好言相劝，末了还补充一句，“你要想一想，换了是别人，还会对你这样有耐心吗？宿放春，我自问对你足够宽容，你要好好珍惜，又何必自苦？”


    宿放春捂着额角，瞥了他一眼，又道：“但万岁您不是将我全家都关进大牢了吗？我整晚都难以安睡，今天更是连饭都吃不下了。”


    褚廷秀惊讶反问：“谁说我将你全家关进大牢了？”


    宿放春支支吾吾地道：“我也只是听到别人议论，说什么关进大牢……”


    “你不要听人胡言乱语！”褚廷秀沉着脸，按住她的手腕，“宿家毕竟是名门望族，我又怎会如此对待？你放心，他们都在南京。只要你转变心意，我就可以还他们自由。”


    宿放春心中一动，褚廷秀既然没有将宿家上下关进大牢，那两名卫兵议论的恐怕就是罗攀。


    “你在想什么？”褚廷秀的声音又在耳畔响起。


    宿放春抬起头，正撞上那双窥探的眼眸。


    “万岁能这样保证，我就安心了些。”她佯装疲惫地笑了笑，“我也相信您不会随意处置功勋之后，因为那样会寒了众人的心。”


    *


    褚廷秀见宿放春的心志似乎有所松动，不免又温言良语一番，就连他也被自己的大度宽容所感动。此后，他又命人熬制了羹汤，特意亲手端到宿放春面前，看着她慢慢喝掉了大半。


    “如此就好。”


    褚廷秀满意地点点头，又唤来宫女叮嘱了几句，才离开了房间。


    宿放春听着他远去的脚步声，一时出神。


    罗攀应该就被关在滁州大牢，只是如今自己孤身被困在这龙船上，就算逃脱也难以将他解救出来。


    而今恐怕只能借助他人之力，然而要怎样才能将消息传递出去？


    烛火发出轻微声响，宿放春深深呼吸了一下，望着紧闭的门扉，脑海中闪过无数念头。


    *


    因为宿放春态度有所改变，这一夜褚廷秀心情也好了不少，直至次日夜晚，一封来自兖州军营的密报又打破了他的安闲。


    水上寒意凛凛，褚廷秀秉烛展读，心境顿生波澜。


    他对庞鼎很是信任，不仅由于庞鼎为人沉稳，更因为当初自己蛰伏桂林，手中几乎没有兵力，幸而巧借南昀英与罗攀带着瑶兵起义，才鼓动了庞鼎一同举兵，这才有了往后一步又一步的征程。


    故此，他在排兵布阵时，特意安排庞鼎去攻打兖州。他本以为这是一场胜负已定的战役，不出几日兖州就能被收入囊中，从而长驱直入，剑指济南。


    没想到庞鼎连攻两次都未能打下兖州，如今这一封密信更是令褚廷秀双眉紧蹙。


    “……小人观庞将军近日用兵，看似勇猛，实则总在关键时刻收力，兖州城下损兵折将却寸功未立，恐非实力不足，而是有意为之！小人对宿宗钰苦心劝降，软硬兼施，他却置若罔闻，固执已见。不料昨夜暗中遣人送信，庞鼎收到后神色有异，对信件内容语焉不详，只以寻常劝降信搪塞小人。小人深恐庞鼎内心早已左右摇摆，拖延战事只为等待天凤帝亲临！若天凤帝果真现身山东，庞鼎麾下数万兵马，只怕顷刻间便会倒戈相向！”


    褚廷秀原本觉得自己已经足够冷静，然而看到这里，一想到庞鼎最初在广西时，就与褚云羲接触多次，后来也曾在自己面前夸赞高祖气度不凡，运筹帷幄。这一切如今浮上心头，怎不令褚廷秀背后发冷？


    ——自己莫不是太过大意，竟没考虑到庞鼎有可能早已对褚云羲钦佩有加，甚至暗中起了归顺之心？


    他继续往下看去，但见曹经义又写道：“宿宗钰冥顽不灵，非但对陛下隆恩毫无感念，竟在阵前狂吠，称无惧宿放春生死，还反咬一口，污蔑陛下挟持元勋之后会令天下旧臣唇亡齿寒，心怀恨意！其言语猖狂，目无君上，实乃十恶不赦！望陛下明察，早作决断！”


    烛火微微晃动，褚廷秀闭上双眼，重重地靠在椅背上。


    窗外寒风萧索，河水涌动，他的心也如那滔滔流水一般起伏不止。


    “庞鼎……难道真存了二心？”他喃喃自语，指尖敲打着龙椅扶手，“兖州久攻不下，若天凤帝亲至，山东局势恐怕真要逆转……”


    想到此，褚廷秀心头一沉，必须尽快打破僵局！曹经义信中虽多臆测，但绝非空穴来风。


    宿宗钰那愣头青说不定真的无视放春性命，或者知道他不舍得真正杀了放春，故此狂妄自大。


    但若是一味强攻，宿宗钰定会死在战火之中，到那时，放春与自己恐怕再也无缘。


    褚廷秀有些烦恼。他虽告诫自己应以大局为重，但宿放春始终是他心目中的皇后人选，南京宿家更是他不愿轻易铲除的派系。


    至少，在自己根基未稳之时，不能掘掉这几株枝繁叶茂，能够予以荫蔽的大树。


    但如何才能让宿宗钰投降……


    褚廷秀注视着那封密信的最后几句，心念一动。


    兖州往北就是济南，功勋世家保国公府，就在那里。


    当初他与程薰遇到自称天凤帝的褚云羲后，为了验证他的身份，还特意跟着他去了保国公府。只可惜余开在目睹褚云羲之后，竟惊吓致死。如今的保国公府由其长子余向鸿掌事，此人甚为圆滑，当初在自己请求余家出手相助时，敷衍了事，不愿公开支持自己。


    褚廷秀对此始终存有芥蒂，他甚至曾经暗中设想，自己真正统一南北后，定要让余向鸿为当初的薄情寡义而悔恨莫及。


    但眼下，他重又想到了保国公府。当此乱局之中，如果保国公府公开支持他，不仅能让其他观望的元勋世家安心，更能对兖州形成夹击之势，届时就算庞鼎真有异心，也翻不起大浪！


    他主意已定，迅速挥毫写就一封言辞恳切的书信。


    “来人。”褚廷秀霍然起身，向着闻声而来的卫兵首领道，“即刻去后面船上传召兵部主事云岐，命他赶往济南保国公府，将此信交给余向鸿。”


    “是。”卫兵首领匆匆离去。


    船只在夜风中缓缓转弯，靠向江岸。


    房间中的宿放春感觉到了行进方向的改变，悄悄推开窗户，从缝隙间往外看去。


    她不知到底发生了何事，只见一队卫兵迅速集结成行，已经等在了甲板上。


    *


    济南城，保国公府。


    府邸深沉，虽不及鼎盛时期门庭若市，但高墙朱门、石狮矗立，依旧透着百年勋贵的底蕴与威严。当云岐带着一队风尘仆仆、眼神锐利的卫兵叩响府门，请求面见保国公长子余向鸿时，府内的气氛瞬间凝重了几分。


    自从老父亲去世之后，这偌大的保国公府也冷清了不少，余向鸿在听到仆人的禀告后，明显蹙了蹙眉。


    坐在一旁的余夫人惊恐道：“弘正帝派人来找你？他不是正和北京的那位争夺天下吗？老爷，你能不能想办法不要牵涉其间，否则一旦帮错了人，岂不是惹祸上身？”


    余向鸿穿着一身家常的藏青直裰，看不出太多武将之后的彪悍，反倒像位饱读诗书的学究。


    “人家都已经派使者上门了，我怎么还能推脱？”他也急得冒出了冷汗，在书房里来回走动，“他当初还是皇太孙的时候，到这里来求助于我，我见他势单力薄，显然不是建昌帝的对手，就没有相助。如今他已登基为帝，再派人来找我，我如果仍旧拒之门外，便是明目张胆与他为敌了！”


    “那如果他逼迫你追随效忠，你是答应还是不答应？”


    余向鸿心里烦乱，此时书房门被二弟余向津推开。他还没坐定就急着问：“大哥，是不是弘正帝那边要我们挺身出力？”


    “恐怕是，送信的人就在门外等着。”余向鸿愁眉不展，“我们余家如今也没什么会武之人，又没多少兵力，他硬要叫我去帮忙，我最多也只能为其出谋划策，总不见得上阵指挥。”


    余夫人却急道：“老爷你真是糊涂！不管你去他那边帮了什么忙，只要是沾上关系，到时候万一他不幸战败，你就被牵连其中，脱身不得。依我看还是找个理由婉拒见面，不如就说你重病缠身……”


    “你当人家是三岁孩童？再说若是最后他打败了天凤帝呢？”余向鸿一想到当初自己见死不救，令得皇太孙黯然离去，就悔不当初，“我上一次不愿相助就已经得罪了他，这次如果再犯同样的错，那真是自寻死路了！”


    夫妇两人互不相让，余向津连连劝阻，最后道：“先让使者进来再说！总不能晾着不搭理吧？”


    于是云岐在管家的引导下，穿过数个庭院，最终来到了幽静雅致的别院。


    *


    余向鸿看着眼前这位年轻官员，面露恰到好处的惊讶，拱手道：“不知云主事远道而来，有何指教？可是前方战事有了新的变化？”


    云岐躬身行礼：“余大人安好。云某奉陛下之命，特来呈上御笔书信。”


    说罢，他双手奉上一封火漆密信。


    余向鸿接过信，并未立即拆开，只是拈在手中，语气带着几分客气：“多谢万岁惦念，只是余某尚在守孝期间，暂不过问朝堂之事，恐怕当不起陛下如此厚爱。”


    云岐目光微凝，沉声道：“余大人过谦了。保国公府世代忠良，乃国之柱石。如今天下纷扰，正需您这等栋梁之才站出来，匡扶社稷。陛下对保国公府很是器重，此次特意命我前来，便是诚心邀请余大人前往曲阜一叙，共商平定山东、安定天下之大计。”


    “曲阜？”余向鸿眉头微蹙，脸上露出为难之色，打开信件一看，果然褚廷秀极尽客气地邀请他去曲阜会面，而且还特意提及宿放春如今也在他的身边。“云主事，我怎么听说宿宗钰正在兖州，与庞鼎庞将军已经交战数日不分胜负，那如今宿小姐她……”


    云岐彬彬有礼道：“保国府与南京定国府同气连枝，两家关系匪浅，您去见一见宿小姐，也好解除她心中困惑。”


    余向鸿听明白了其中用意，宿放春必定尚未完全站在弘正帝一面。而褚廷秀此番叫自己去见面，一是为了拉拢保国府，二是为了让他做说客。


    他面露为难，苦笑着道：“非是余某推脱，只是山东局势微妙，我若此时贸然前往，恐惹来非议。于陛下，于保国公府，都非好事。再说宿小姐与宗钰此时已经分属两派，我夹杂其间，岂不是左右为难？”


    云岐蹙眉，声音低了几分，却道：“余大人，万岁深知保国公府在山东乃至旧臣中的影响力，故此才特来相邀。保国公府实属中流砥柱，当此情形，明哲保身避而不见恐怕说不过去。还请您衡量大局，不要让我空车而返。”


    余向鸿有心回绝，又怕埋下隐患，可好说歹说也无法让云岐知难而退。眼见此人极为固执，他只能道：“兹事体大，容我与舍弟以及其他家人再商议一番，明日再给你答复。”


    “好，那我明日一早再来拜见。”


    *


    送走云岐后，余向鸿忧心忡忡回到内院，将事情与夫人和兄弟一说，再将信件给二人看过，重重叹息：“我看云岐此人是不达目的不会罢休，他说好了明日再来，必定不会白跑一趟。”


    “大哥，你看这信里还写着，若是我们余家愿意鼎力相助，待大局定后，保国公府不仅世袭罔替，更可总督山东军政，荣耀更胜往昔！”余向津身子向前坐了几分，“要不然，你就先去曲阜，见机行事？”


    余夫人却马上紧皱着眉道：“空有承诺能算得了什么？你们可还记得以前的安国公？他不就是树大根深，最后招来崇德帝的嫉恨，全家上下斩首的斩首，流放的流放，树倒猢狲散，一夜之间偌大家业成为泡影？老爷，我们保国公府能有现在的安闲日子，多亏了过世的公爹激流勇退明哲保身，否则说不定早就步了安国公府的后尘。依我看，我们就不该再蹚浑水！”


    “你说的道理我难道不明白？可人家咄咄相逼，我能严词拒绝？”余向鸿气恼无奈，重重地敲着书桌，“宿放春恐怕也是无法脱身，否则又岂会与自己的侄儿分立两边？如今弘正却还要让我去说服她，这简直难于登天！”


    三人意见不一，争论许久也无法想出周全之计。烦恼了一天，眼看着天色将暗，余向鸿目光悲哀，吩咐夫人去将几房爱妾儿女全都叫来，几乎就要做最后诀别了。


    余夫人擦着眼泪，正要起身，却听门外又有人来报：“老爷夫人，大门外来了一辆马车，有人求见，说有要事商谈。”


    二人一惊，余夫人更是焦虑不安：“他不是说明日再来吗？怎么现在就要催促你上路不成？”


    门外的仆人却道：“启禀夫人，来的人并不是早晨那位云大人。”


    余夫人愣了愣，余向鸿亦疑惑万分，起身开门问：“是什么人？”


    “是一名年轻女子，从来没见过。”仆人说罢，递上了一份烫金拜帖，上面却什么都没写。


    余向鸿感觉蹊跷，接过拜帖打开一看，须臾之间面色顿变。“人在哪里？快请她进来。”


    仆人匆匆而去，余夫人急忙追问来者是谁，余向鸿踌躇片刻，低声向她说了一句话，夫人也惊愕得合不拢嘴。


    *


    夜色初降，小径幽幽，一盏灯笼在树影下缓缓引路。


    从马车上下来的女子身披玄黑斗篷，兜帽边露出雪白的狐绒。她一路跟随着仆人穿过幽深庭院，最后来到了保国公府正院的书房前。


    房门已经打开，余向鸿夫妇以及余向津都站在了门口，神色肃然。


    她慢慢走上前，扬起脸来。


    灯光浅淡，映着她亮如宝石的眼眸，沉静之中蕴藏灵慧。


    第319章 第三百十九章 靓妆雪容女盈盈


    这一夜，余向鸿书房内的灯火亮到很晚才熄灭。


    次日清晨，保国公府的草木间还覆着白霜，云岐便如约而至。


    “余大人，您可曾和家人商议出结果来？”他还是那样文质彬彬，不卑不亢。


    与昨日相比，余向鸿脸上虽仍有几分无奈，但态度已转变：“云主事，昨日我与家人商议良久。既然陛下诚意相邀，余某若再推辞，实属不敬。承蒙陛下器重，那我就随你去一趟曲阜，只是……”


    他话锋一转，又道：“宿小姐性情刚烈，就连陛下都难以劝其回心转意，余某恐怕此去劳而无功。昨夜我与内人商议许久，想到小女余思莹自幼与放春相识，情同姐妹，如果由她从中斡旋，以情动之，或许能收奇效。但不知陛下是否会应允我携小女前去，云主事可再派人询问一下？”


    云岐见余向鸿不仅答应前往，还主动提出带上与宿放春有旧的女儿，显然是真心想要促成此事，当即拱手道：“余大人思虑周全，陛下知晓了定然欣慰！我在临走前，曾蒙受陛下叮嘱，说是无论如何也要促成此行。事不宜迟，我们即刻动身前往曲阜，还请余小姐跟随我们辛苦一程。”


    余向鸿颔首，当即命人将小姐请来。不多时，庭院中倩影袅袅，已有一名身材匀称，容貌出众的女子在丫鬟的陪伴下款款而来。


    云岐连忙起身，也不敢细看那年轻女子，只垂目站在一边。


    “思莹，这位就是云主事。”


    余思莹听了余向鸿的介绍，也朝云岐行礼。“见过云主事。”


    “余小姐。”云岐还礼，“此番有劳你跟着我们去一趟曲阜，只为劝说宿小姐，云某在此先替万岁言谢了。”


    余思莹温柔道：“我也不能保证宿小姐就能听从劝说，只是父亲烦恼，我要尽力而为，替他解忧。”


    不多时，保国府门外车马轩昂，仆从络绎不绝。余向鸿在家人的送别下，带着女儿坐上马车，就此跟随云岐的马队疾驰而去。


    *


    这一队车马风尘仆仆赶向名城曲阜之时，与曲阜相距不远的兖州却仍陷于战火纷扰之间。


    庞鼎知晓弘正帝不需要多久就能抵达兖州，而宿放春又在其身边。自己若是不顾一切攻打兖州，万一造成宿宗钰伤亡，也不知会不会导致定国府的彻底反叛。到那时，宿放春定然不会再回心转意，那她与万岁之间……


    庞鼎实在难以琢磨透弘正帝对宿放春的心思，故此他索性放缓了进攻的速度，只是将兖州团团围困，想要等待褚廷秀到来后，再做决断。


    主帅有了这样的念头，底下人自然也不会像一开始那样卖命猛攻。


    留在大营的曹经义看在眼里，急在心头。


    “这庞鼎分明是在做样子，糊弄给谁看呢？”他曾苦心谋划，还画出攻城的路线图去给庞鼎看，却被他三言两语婉言谢绝，“瞧不起我？欺人太甚。”


    于是他偷偷记录下庞鼎种种“消极怠战”、“与敌方将领似有默契”的言行，准备等褚廷秀御驾亲征抵达兖州时秘密呈上，好让庞鼎知道轻视他的后果。


    曹经义甚至已经可以想象到庞鼎被褚廷秀当场大骂一顿，被迫脱下盔甲，跪地求饶的模样，心里这才得意了几分。


    然而，他朝思暮想，等来的却是陛下改道曲阜的消息。


    “曲阜？”曹经义攥着密报，百思不得其解，“兖州战事正紧，陛下不赶紧来督战，为何突然去了曲阜？难道……那边有比攻下兖州更重要的事？”


    他隐隐感到不安，却又没法擅自离开，只能守在兖州城外的大营，等待弘正帝的返回。


    *


    与此同时，兖州城楼之上的哨兵也接到了传递战报的信鸽。


    宿宗钰正在角楼与程薰商议下一步的对策，听闻哨兵来报，便接过了那窄小的纸条。


    “怎么？又有何事发生？”程薰看出宿宗钰眼中的诧异。


    宿宗钰关上门，沉声道：“褚廷秀去了曲阜，同时又派人往北，也不知去做什么。”


    程薰微一蹙眉。“曲阜？离此处已经不远，他为何不直接前来督战……”


    他起身看着桌上的地形图，片刻后问道：“他派出的人是谁？”


    “探子也不认识那人，这纸条上只写着他应该是从南京一路跟随龙船北上的，大概二十多岁，长相清瘦斯文，颇有文士风度。”宿宗钰说到此，忽而想起了一个人，“云岐？看这描述，倒很相似。”


    程薰想了想，道：“这倒也说得通，他是庄尚书的门生，之前也颇受信任。小公爷，我刚才看了地形图，他离开船队带人北上，或许是去搬救兵了？”他指着那幅地形图，又道，“曲阜的地方官本就是先太子看中的人选，故此早已归顺了弘正帝，但再往北去的不少州府还在摇摆之中。济南地位不凡，又是保国公府所在之处，如果余家兄弟二人能站在弘正帝那一边，必定影响大局。”


    宿宗钰恍然：“你是说，褚廷秀派云岐去找余向鸿兄弟两人，要拉拢他们？哼，他还真是不择手段，不知又要对保国公府如何威逼利诱！只是余向鸿此人与他父亲一样圆滑，只怕不会轻易出力。褚廷秀总不至于也要抓了他的亲人加以胁迫吧！”


    他一想到姑姑还在褚廷秀的身边，心里就不是滋味：“也不知道曹经义和庞鼎有没有起内讧，我原本还以为他会中计去褚廷秀面前搬弄是非，可褚廷秀忽然转道去了曲阜。……”


    “余向鸿的长子一直驻守辽东，手中握有兵权，若是余家趋炎附势倒向那一边，对我们大为不利。”程薰眉间微蹙，看向阴沉沉的窗外，“不知陛下是否知道这一变故，我们就算立即派人去送信，抵达京城时恐怕也为时已晚。希望他能预料到这一切，提早做好防备。”


    *


    朝阳才初升起，泗水河面晨雾未散，白茫茫一片。曲阜码头早已净水泼街，黄土垫道，旌旗招展，甲胄鲜明的卫兵沿河岸肃立，犹如森严的屏障。以曲阜知县孔尚贞为首的地方官员及本地士绅名流，皆身着正式冠服，垂手恭立于码头最前方，翘首望向下游方向。


    辰时二刻，薄雾深处传来沉重而有力的桨橹划水声，间杂着雄浑的号角。先是一列轻型战船破雾而出，船头杏黄龙旗迎风猎猎。紧接着，一艘巨大的楼船如同移动的宫阙，缓缓驶入众人视野。真可谓雕梁画栋，飞檐斗拱，威严毕露，正是褚廷秀的御用龙舟。其后大小战船黑压压一片，如乌云滚滚，朝着码头驶来。


    “来了！陛下御驾到了！”人群中响起一阵压抑着的骚动，孔尚贞连忙下令，官民皆匍匐跪拜，不敢乱动一分。


    当龙船稳稳靠向特意加固过的码头时，四周礼乐声大作。


    跳板缓缓放下，两列带刀侍卫率先踏足岸边，迅速控制各处要道。随后，在內侍与贴身护卫的簇拥下，褚廷秀的身影出现在船头。


    此刻阳光终于穿破晨雾，映照着那一身明黄色的龙纹常服。褚廷秀头戴翼善冠，腰束玉带，年轻的脸上神色温和，却又有意微微扬起下颔扫视众人，以显出帝王威严。


    “臣曲阜知县孔尚贞，率阖城官吏士绅，恭迎陛下圣驾！陛下万岁，万岁，万万岁！”孔尚贞率先叩首，声音因激动而微微颤抖。在他身后，所有官员士绅山呼万岁，声浪震天，在泗水河畔回荡。


    褚廷秀微微颔首，在內侍的搀扶下，踏上曲阜的土地。他走到孔尚贞面前，虚抬右手：“孔爱卿及诸位臣工平身。”


    “谢陛下！”众人这才敢起身，但依旧躬身垂首，不敢直视天颜。


    孔尚贞上前一步，恭敬道：“陛下舟车劳顿，臣已将府衙略作收拾，充作临时行宫，虽不及京城宫阙万一，亦求洁净安稳，恳请陛下移驾歇息。”


    “有劳孔爱卿费心。”褚廷秀语气温和，目光却掠过孔尚贞，望向远处巍峨的曲阜城墙，以及更远方隐约可见的孔林方向，意味深长地道，“曲阜乃是圣人之乡，文脉所系。朕有幸亲临此等宝地，亦感浩然之气。怎奈时局尚未平静，兖州烽火连绵，朕日夜忧心，不能安宁。惟愿此地之祥和，能涤荡些许征尘，亦望天下早日重归太平，不负圣人教化之功。”


    他这番话，既是说给孔尚贞听，更是说给所有在场士人听。他要全天下的人都知晓，自己绝非是贪图权势而兴起战乱的暴虐君王，而是秉承文脉儒雅有方的明君。


    “陛下圣明！”孔尚贞及一众士绅闻言，脸上皆露出感佩之色，再次躬身。


    仪仗前行，乐声再起。褚廷秀登上早已备好的御辇，在文武官员和精锐侍卫的簇拥下，浩浩荡荡向着曲阜城内的府衙行去。


    *


    抵达府衙门前，褚廷秀下了坐辇，却并未直接踏入大门，而是转身望向后方随行的队伍。


    身边內侍察言观色，立即上前低声问：“万岁，是要找宿小姐？”


    褚廷秀微微点头，內侍马上招呼后面的车队。很快，一辆通体乌黑的马车行驶到了近前。


    宫女打开马车车门，宿放春乌发高挽，锦衣窄袖，雪容月貌，端坐其间。


    “今天怎么没好好妆扮一下？”褚廷秀有意温和地问。


    宿放春淡淡道：“舟车劳顿，不想穿着那些繁复的衣衫。”


    褚廷秀宽容一笑，以眼神示意她出来。宫女要上前搀扶，宿放春却自己下了马车，大大方方走到了褚廷秀身边。


    “走，带你进去看看。”褚廷秀满意于她近日的改变，伸手扣住她的手腕，在众人惊讶的目光中，带着宿放春步入府衙。


    *


    府衙后院已被精心布置，充作临时行宫。孔尚贞率领大小官员与乡绅依次前来拜见君王，褚廷秀虽觉疲惫，但丝毫不见怠慢，甚至还与当地乡绅闲谈几句，令那些人感动得几乎老泪纵横。


    宿放春被安置在后院一处幽静的院落中，褚廷秀在众官员乡绅告退后，到这院子转了一圈，特意叮嘱禁卫与內侍宫女要仔细审慎，时刻保护宿小姐安全。


    宿放春听出那意思，其实还是将她软禁在此。


    她也不闹不吵，只问：“万岁特意来到这里，是为了见什么人？”


    褚廷秀淡然道：“到时候你自然知道。”


    宿放春知道他始终防备自己，便也不再多问。


    第三日午后时分，府衙门前马鸣萧萧，人声错杂。一支马队远道而来，正是云岐护送余向鸿父女抵达了此地。


    褚廷秀听闻云岐果然请来了余向鸿，不由面露笑意，心道这年轻人果然办事得力，不愧是恩师信任的门生，日后倒是可以提拔。


    “宣余向鸿入内。”褚廷秀穿着玄黑常服，端坐于堂上。


    內侍匆匆而去，不多时，余向鸿快步而来，身后还跟着一名年轻女子。


    “余宗正，许久不见，别来无恙啊。”褚廷秀和气地招呼，丝毫没有架子，似乎也对以前的事毫无芥蒂。


    他这样的姿态更令余向鸿心头一震，才踏入厅堂便撩袍跪倒，惶恐道：“罪臣余向鸿，叩见陛下！昔日陛下尚为皇太孙，身处危难，臣未能及时援手，每每思之，羞愧难当，请陛下治罪！”


    褚廷秀端坐上位，看着下方跪伏的余向鸿，心中颇为受用。他亲自起身，虚扶一下，语气温和而宽容：“余爱卿何罪之有？当时形势复杂，爱卿有所顾虑，亦是人之常情。何况爱卿当时虽未出力，却也并没有将朕的行踪泄露给建昌帝，足以证明爱卿心中仁义尚存。朕又岂是心胸狭隘、锱铢必较之人？快快请起！”


    余向鸿这才起身，感激涕零地道：“陛下胸襟似海，罪臣感激不尽！如今山东局势纷乱，臣日夜忧心，只恨自己才疏学浅，保国公府又徒有虚名，无甚兵力，不能为陛下分忧……”


    褚廷秀淡然一笑，顺势开始拉拢，暗示保国公府若能带头支持他，必将重振昔日荣光。


    “昔日四大元勋，如今仅剩保国公与定国公两家，朕绝不会亏待忠良之后。”褚廷秀又许诺一番，最后慨叹道，“只可惜时局未明，兖州被宿宗钰抢占在先，扼住了大军北上的通途。庞鼎又久攻不下，朕这才不得不有求于余宗正，希望你能在此关键时刻，予以襄助。”


    余向鸿再次躬身，郑重道：“蒙陛下不弃，臣愿效犬马之劳！臣愿以保国公府之名，发出檄文，号召山东各地尚在观望乃至顽抗的将士，认清正统，解甲归顺，以安社稷！”


    褚廷秀闻言，喜出望外。保国公府在旧臣中的影响力非同小可，有此檄文，胜过数万雄兵！看来余向鸿定是忐忑已久，就怕因为当日的敷衍态度招来罪罚，故此一旦稍被施压，便为保全自身而投靠了过来。


    “余宗正真是深明大义。”褚廷秀赞许地点点头，又面露忧愁，“放春小姐亦在此处，只是她心结难解，其侄儿宗钰更是被天凤帝蛊惑，死守兖州不愿归顺。放春不愿与宗钰翻脸，又不像爱卿这样明辨是非，仍旧疑虑重重，还需余爱卿多多劝导。”


    余向鸿立刻道：“陛下放心，臣正为此而来。”他转向门外，“思莹，进来拜见陛下。”


    早已等候在外的余思莹应声而入，今日她身穿浅碧同心纹夹袄，鹅黄莲花百褶裙，娥眉淡扫，姿容如雪。款款行至堂中，向褚廷秀盈盈一拜，声音悦然：“余思莹拜见陛下。”


    褚廷秀微微一怔，此前这女子跟随在余向鸿身后，他只远远望了几眼，但觉身姿曼妙。


    如今到了近前，见其眉目秀丽，更难得是落落大方，不由打量了几眼，向余向鸿问道：“这就是你的小女儿？竟也已经出落得如此标致。”


    余向鸿道：“陛下以前没见过她，倒是宿小姐往日来我府内，常常与臣的三个女儿在一处看花赏景闲谈。只是前几年臣的大女儿二女儿先后嫁人了，眼下就剩下这小女儿还待在闺中，也实在是臣的一桩心事……”


    褚廷秀见这余小姐站在一边，不仅容貌出众，气质亦是不俗，眼中掠过一丝欣赏：“保国公府之中还有这样一位佳人，余宗正真是好福气。”


    余向鸿谦逊一笑：“陛下，思莹与放春自幼相识，感情甚笃。臣也知道宿小姐生性刚强，若是起了反感之心，常人难以说服。或可让小女先去与放春叙叙旧，以姐妹之情慢慢开解，或许比臣直接劝说更为有效。”


    褚廷秀看着楚楚动人的余思莹，觉得此法甚妙，若能通过此女软化宿放春，自是省了他不少功夫，便欣然应允：“好，那就劳烦余小姐了。”


    余思莹柔声应道：“民女定当竭尽全力，为陛下分忧。”


    褚廷秀唇边浮现一丝笑意，随即招来內侍，带着余思莹前去后花园旁的别院见宿放春。


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    [让我康康]余小姐来了~


    第320章 第三百二十章 席暖觥筹与周旋


    通往府衙后花园的回廊一片寂静。引路内侍微躬着身子走在前面，冬日阳光透过廊窗，在青石砖间投下交错的光影。


    余思莹低垂着眼睫，跟随内侍穿过了曲折的回廊。前方是蜿蜒的鹅卵石小径，两侧翠竹经霜犹存，竹叶边缘微卷，染着些许枯黄，在稀薄的阳光下，映着疏疏落落的影子。几株腊梅姿态虬曲，枝头缀满鼓胀的蓓蕾，有数朵性急的已绽开金黄娇蕊，飘浮缕缕冷香。


    沿着小径缓缓向前，再穿过一道月洞门，前面出现了一座幽静雅致的院落，只是门前有禁卫驻守。


    余思莹瞥了一眼面目冷峻的禁卫，默然走入院子。


    *


    “宿小姐，保国公府的四小姐来探望您了。”


    内侍的声音传入清冷的屋内，百无聊赖的宿放春放下书卷，心里纳闷。


    保国公府的四小姐？


    宿放春脑海中浮现出一张小巧而精致的脸容，上次见面还是前年她去保国公府拜寿时。这位四小姐平时从不轻易出门，今天怎么会忽然来了这里？


    “……请她进来。”宿放春尽管疑惑重重，还是绕过屏风，走到了正屋。


    屋门被轻轻推开，阳光斜射而来。


    袅娜身影出现在门口。


    因为正对着阳光，宿放春一时有些恍惚，然而待等看清对方的模样，愣怔之后便是惊讶：“你是……”


    门口的女子快步入内，反手就将屋门紧闭，随即朝着宿放春摊开左手。


    她的掌心，写着一个字：虞。


    虞庆瑶的虞。


    宿放春一下子想到了这个名字。可是眼前这个完全陌生的女子，既不是保国公府的四小姐，却也不是她认识已久的虞庆瑶。


    还未等她开口，对方却已来到她面前，看着她满含惊讶的双眸，以几不可闻的声音一字一字道：“我，是，虞，庆，瑶。”


    宿放春睁大了双目。


    她急切打量眼前的人，却怎么也找不到改变妆容的痕迹。“怎么可能？你是用了什么方法？”宿放春压低声音，无法相信这样的变化。


    虞庆瑶侧过脸，瞥见花窗上映着淡淡的影子，知晓那内侍还在外面，便有意提高了声音道：“是我啊，放春姐姐，我就知道你见到我必定会大吃一惊。我是跟着父亲来的，他正在前面拜见万岁爷呢，我就先过来找你。”


    随即她又低声迅速道：“是我跟陛下说，现在谁都接近不了你，只有我可以。”


    宿放春脑海中还是一片混乱，但不知为何，尽管眼前这个虞庆瑶从外貌到声音都与以前不同了，可那眼神和说话语气居然还真有熟悉之感。


    “你……”她暂时压下万千疑惑，也有意将声音提高几分，“怪不得，我还在想呢，你平时大门不出二门不迈，怎么会忽然来了曲阜？咱们许多时候不见，你出落得更楚楚动人了。刚才我乍一见，竟险些没认出来。”


    两人又假意寒暄几句，宿放春瞄到窗户上的影子渐渐远去直至消失，便向虞庆瑶做了个手势，带着她来到内室，将房门关上。


    “你……真的是阿瑶？”她到这时，仍有些将信将疑。


    虞庆瑶早有准备，从发间拔下一支梅花宝石金钗，拧开钗身后，从中取出一卷极为窄小的纸条，递给了宿放春。


    “这是陛下亲笔书写。”


    宿放春蹙眉接过纸条，但见上面以苍劲飒爽的笔迹写着数行字：“闻金陵故都梅树困于病患，吾心甚念。今遣故人前往探看，望能消弭灾祸，复归亭亭。”


    宿放春早年就在定国府中见过天凤帝留存的御笔书信，从小到大多次瞻仰，如今一看，就知确实为其所写。


    她攥着纸张，又惊又喜，却还是盯着虞庆瑶百思不得其解。“你真的是阿瑶？怎么会样子变了，就连个头声音也不同了？”


    “这才是真正的我啊。”虞庆瑶笑了笑，拉着宿放春往里面又走了走，悄声跟她诉说了原委。宿放春虽然之前就知晓她来自不同的世界，然而此时听虞庆瑶说来，还是惊愕不已，几乎怀疑自己是在做梦一般。


    因为时间紧迫，虞庆瑶也只是将自己为何会变回原来的模样讲述了一下，关于陛下自己的经历，她并未和盘托出，但是光这样，就已经让宿放春愣了许久。


    “也就是说，原来的那个虞庆瑶，借由了乌兰雅的身体。当真正的你归来，乌兰雅就消失了？”宿放春好不容易才理清思绪，试探着问。


    虞庆瑶点点头，不免也有些怅惘。“我的命运改变了，乌兰雅也就死在那一场绞杀。”


    “那你怎么会跟着余向鸿来了曲阜？就只有你自己？陛下呢？”宿放春追问。


    “他进入皇城不久，如果马上离开恐怕会有后患，所以我是自告奋勇先赶过来的。”


    宿放春愣住了，眼前的虞庆瑶确实改变了模样，可是眼眸中流露出的勃勃生机却如以前一样。她在说出这句话的时候，丝毫不见犹豫与胆怯，甚至还有小小的得意。


    “陛下居然放心？”宿放春瞠目结舌。


    虞庆瑶撇撇唇，哼了一声：“他起先也不同意，我费了好大力气才说服他。我说啦，现在只有我才最占据优势，我换了模样的事，除了当时在西北的那些人之外，其他人都不知道。这不是天赐良机吗？”


    “那余向鸿呢？他知道你是谁？”


    “他不知道我的真正身份。”虞庆瑶抿唇笑了笑，“我以前还跟着陛下和褚廷秀去过保国公府，见过他们一家。但这次我只是带着陛下的书信去见他，跟他说清楚了利弊，让他自己做决断。”


    宿放春讶然问：“先前褚廷秀落难时求救于他，他都不肯出面，怎么这一次竟愿意帮你？”


    “正因为他之前没有及时援救褚廷秀，现在褚廷秀上位，保国公府人人自危。你想一想，如果是你，该选择帮哪一方？”


    宿放春略一思索，明白了过来。“确实如此，他就算现在投靠褚廷秀，也难以消除对方心中不满。褚廷秀现在可以装作宽宏大度不计前嫌，一旦真正掌握天下，对于这样左右摇摆的人，必定不会再加以重用，说不定还会想方设法褫夺了国公封号，让余家就此倒台。与其日夜煎熬，等着那不可预测的将来，还不如及早归顺北京，做个识时务之人。”


    “所以他在读完陛下的书信，又听我讲述了褚廷秀是如何对陛下和瑶兵过河拆桥之后，当即愿意站在我们一边。”虞庆瑶干脆利落地说到此，又低声问，“褚廷秀有没有对你动用武力？我看外面还有侍卫守着门口。”


    “他明面上对我还算温和，真正使我无法脱身的，是因为定国府中的人都在他的掌控之下，而且……罗攀大哥也被他关押了起来。若是我擅自行动，说不定就会害了他们。”


    “果然不出所料，我们就知道他必定用这些来要挟你，否则你早就可以逃离。”


    “对了，前几天我听闻有人被关在滁州水牢，但那人究竟是不是罗攀，水牢又在何处，褚廷秀丝毫不肯透露。按理说，滁州府衙设有监狱，但没有什么水牢，也不知他们说的地方到底在哪里。”宿放春眼中熠熠，抓住了她的手腕，“如果能想办法将我家人和罗将军解救出来，我和宗钰就不会再有牵绊。还有攀哥那些瑶兵，也不知被如何处置了，他们必定不服其他人的统帅，我就怕褚廷秀已经把他们都……”


    虞庆瑶一惊，眉间也含隐忧。片刻后，她迅疾道：“我想办法去探听更多的消息，然后再见机行事。”


    宿放春不无担心地问：“你怎么探听？褚廷秀心机颇深，万一对你起了怀疑……”


    “你放心，我不会鲁莽。”虞庆瑶说着，又拎着华彩的长裙朝她摆了个姿势，“再说，现在就连你都认不出我是谁，更何况他呢？”


    正在此时，院子里又传来脚步声，宿放春原本还想说话，便停了下来。


    只听刚才那名内侍又在外面道：“宿小姐，余小姐，陛下派小人来问问，两位聊得如何？陛下已命人准备酒席宴请余大人，也请两位同去。”


    宿放春看看虞庆瑶，虞庆瑶走到门边，道：“我们还有许多话没聊完，但陛下来请，自然不能怠慢，我们很快就来。”


    内侍应了一声，马上又去回禀。


    虞庆瑶拉着宿放春坐到梳妆台前，见那上面摆放着精雕细刻的红木盒，螺钿珠贝，极尽华丽。打开一看，金玉钗钿一应俱全，繁杂得令她根本叫不出名字，旁边又有胭脂水粉，馥郁馨香。


    她回首看看宿放春，见她虽然穿着裙袄，却还是素面朝天，乌黑的发鬟间也并无首饰，不由一笑：“放春，你换上了这裙装，是不是浑身别扭？”


    “何止浑身别扭，看着镜子里的自己，都觉得是个陌生人了。”宿放春指了指桌上那面被压倒的铜镜，“所以我连镜子都不想照。”


    虞庆瑶笑了一声，将那镜子拿起放好，又将宿放春按坐到梳妆台前，“那也只能委屈你一下，等会出去得光鲜亮丽一些，否则怎么能体现出我与你见面的成效？”


    *


    府衙后园的花厅内，炭火烧得正暖，驱散了冬日的寒意。


    褚廷秀和余向鸿相谈甚欢，他心知此人处世圆滑，如今调转风向急于投诚，也是见风使舵，只为自保。但不管如何，有了保国公府这一面旗帜，对于他来说便是如虎添翼。


    他亲自手持酒壶，倒了满满一杯，递到余向鸿面前。“余爱卿，原先那些世家元勋之后，如今仅剩你们余家和南京宿家。若是令千金当真能劝放春抛弃执念，对朕心悦诚服，便是再好不过的事了。”


    余向鸿诚惶诚恐，起身恭敬地接过酒杯，当着他的面一饮而尽。“陛下宽厚仁慈，小女早有耳闻，这一次微臣叫她前来劝说宿小姐，她起先还有所迟疑，但后来知晓陛下并非有意为难放春，便也愿意略尽绵薄之力。”


    正说话间，外面的內侍躬身来报：“陛下，余大人，两位小姐来了。”


    褚廷秀端着酒杯，望向门外，但听环佩轻响，脚步声渐近。


    率先踏入花厅的便是虞庆瑶，那一身浅碧鹅黄袄裙，衬得她肌肤胜雪，清丽之中又含娇俏，在这寒意凛凛的冬日更添几分春暖花开，万物复苏之意，让人望之便觉心旷神怡。


    褚廷秀眼眸微动，此时宿放春随之步入，竟如明珠照亮了整个花厅，令褚廷秀心神一震。


    只见她身穿杏白银纹如意袄，配着一袭大红云锦裙，色泽浓烈又艳而不俗，一扫连日来的清减与抑郁。发鬟高挽，其间只簪一支赤金点翠垂珠步摇，并几朵雪白珠花，薄施粉黛，淡扫蛾眉，刻意修饰过的容颜掩去了几分憔悴，原有的清贵与傲气又隐含其间。


    二人向褚廷秀问候，褚廷秀目露欣赏，不由放下了酒杯，唇边含笑：“放春，你这样一妆扮，神清气爽，不同凡俗。”


    宿放春微露笑意，瞥了一眼旁边的虞庆瑶，道：“这都是思莹妹妹为我精心妆扮起来的。”


    “这样就好。”褚廷秀抬手示意二人入座，宿放春迟疑片刻后，还是听从他的安排，坐了下来。


    虞庆瑶有意略感惶恐，似乎不敢在皇帝面前入座，褚廷秀宽和地笑了笑：“不妨事，你看我与你父亲已经把酒言欢，只当是自己人一般，你也不必拘束。”


    余向鸿察言观色，随即赔笑道：“陛下为人亲和，思莹，你也赶紧坐下来吧。”


    虞庆瑶这才挨着宿放春坐下，褚廷秀以眼角余光瞥着宿放春，有意问：“放春，那么多天来你一直郁郁寡欢，如今余家小姐特意前来探望，你们聊得如何？”


    “我们聊了许多往事。”宿放春温和地回应，不再像原先那样冷淡，“自从起兵之后，我身心俱疲，幸而思莹到来，与我说些往日快乐的事情，让我暂时忘记了忧愁。”


    褚廷秀唇边浮现一丝笑意，转而对余向鸿道：“既然如此，余爱卿不如多待几日，让令千金陪伴放春，如何？”


    余向鸿微微一怔，随即道：“微臣听从陛下安排。”


    褚廷秀目露满意，又言笑晏晏地向宿放春道：“你看如今保国公府与定国公府后代同席共饮，其乐融融。若是宗钰也能放下兵戈，转投过来，你们姑侄重逢，不再两相为难，何苦自寻烦恼，骨肉相残呢？”


    宿放春抬眸看了看他，神色有些局促不安，似是有话要说，却又犹豫不决。


    褚廷秀看出她的迟疑，尽力温和地问：“你有什么顾忌？”


    宿放春眼中藏着忧虑，只是摇头不语，褚廷秀见状也不逼问，自然而然地转换了话题。宿放春起先还有拘束，后来倒也相陪喝了几杯酒，只是没过多久，她便脸颊微红，以手支额，为难地道：“陛下，这酒后劲太大，我觉着头晕，想先回去休息。”


    褚廷秀见她眸光如水，脸颊泛红，便怜惜地应允，又命內侍陪着宿放春先行回转。


    待等宿放春走后，虞庆瑶便在余向鸿的示意下，含羞起身向褚廷秀敬酒。


    褚廷秀将酒一饮而尽，反之又睨着虞庆瑶，见她也要饮酒，又抬手按住那酒杯：“嗳，刚才放春只喝了两杯就头晕脸红，我看余小姐还是不必饮酒，免得承受不住。”


    虞庆瑶慌忙道：“民女向陛下敬酒，您都喝光了，我如果不喝，不是不成体统吗？”


    “朕不是那样斤斤计较的人。”褚廷秀笑意可亲，虞庆瑶拗不过，只得浅尝一口，随即蹙着黛眉，显露几分羞涩。


    褚廷秀更觉其一脉天真，实为难能可贵，不由装作随意地问虞庆瑶：“余小姐，你方才和她除了往事之外，还谈了什么？”


    虞庆瑶连忙道：“回陛下的话，民女牢记自己是要去劝服宿小姐的，但她性子执拗，民女也怕弄巧成拙，因此今天只说了些家常。民女也称赞陛下如今在民间声望渐长，比如曲阜从上至下对陛下钦佩有加，民女一路过来，听到许多百姓都说陛下一看就是天子风范，虽然年轻但沉稳英明，假以时日定会使我朝光耀千古。”


    褚廷秀忍俊不禁，侧身对余向鸿道：“余爱卿，你这小女儿倒是能说会道，朕被她这一番夸赞，说得有些惭愧。”


    余向鸿怔了怔，笑道：“这都是民意，小女只是如实诉说，毫无取巧献媚之意啊。”


    虞庆瑶又恰到其份地红了脸，垂下眼帘不说话，更显得乖巧懂事。


    褚廷秀颔首：“我看放春今日气色转好，心情也不错。余小姐，你再多与她聊聊，若是她回心转意，又能将宿宗钰劝说归顺，那兖州一战便可烟消云散，非但免除生灵涂炭，也可使山东各州府转变态度，说不定我们便能直贯北上，再无阻挡。那样一来，余爱卿，你们父女便算得上居功甚伟，我定不会怠慢。”


    “微臣遵旨。”余向鸿随即向虞庆瑶道，“还不谢过陛下洪恩？”


    “是。”虞庆瑶起身行礼，犹豫了一下道，“陛下，其实刚才宿小姐心念动摇，但还有顾忌，我倒是能猜到几分原因。”


    “哦？是什么？”褚廷秀挑起眉梢。


    “就是，民女其实也隐晦地提及宿家小公爷如今在兖州城内，和陛下为敌的事。宿小姐只是叹气，几乎要落泪呢。”虞庆瑶面含忧愁，仿佛也为之悲伤，“民女听她的意思，是觉得就算劝小公爷投降，但小公爷跟着天凤帝许久，俨然成了得力干将，宿小姐觉得您大概最终不会轻饶过他……”


    褚廷秀讶然：“朕早已跟她说过，若是宿宗钰投降，前事一笔勾销，她怎会还是不予信任？”


    虞庆瑶迟疑道：“陛下，宿小姐这样担心也是情有可原。毕竟除了她自己之外，定国府内的那些人的性命不也悬于一线吗……您说是不会轻易动手，可作为宿小姐而言，自然觉得您可以答应，也可以反悔……”


    余向鸿连忙制止：“思莹，切莫胡言乱语！”


    “说来说去，还是觉得朕会反复无常。”褚廷秀倒也没生气，只是叹息一声，“朕若是真要拿宿家的人来威胁她，早就把他们都关押起来，怎会还容许他们住在府内？她真是不体谅朕的一番苦心！”


    虞庆瑶有意讶然：“原来陛下没有扣押定国府的人，我还以为他们和那个什么将军一起被关进大牢了呢！”


    “她还跟你说了这些？”褚廷秀饶有兴致地看着虞庆瑶。


    “对啊，我看她瘦了很多，精神也不佳，就问她为什么这样，于是放春跟我诉了一番苦。”虞庆瑶装作一知半解地道，“那个罗将军和她好像关系很好，放春觉得那人如果被杀，也是自己害的。陛下，那人现在到底死了没有啊？”


    褚廷秀皱了皱眉，道：“朕怎会随意杀人？只不过是他一心向着天凤帝，且手下瑶兵凶悍不服管教，朕如果不将他的兵权拿下，他必定拥兵自重，举起反旗。”


    余向鸿身子往前几分，压低声音问：“陛下，臣斗胆一问，您派了谁去看押罗攀？”


    褚廷秀只道：“是可靠稳妥之人，余大人不必担心。”


    余向鸿吃了闭门羹，只连连点头，虞庆瑶见状又道：“可是陛下既然说那些瑶兵凶悍难以管教，他们的将军被关押起来了，瑶兵们不会闹事吗？”


    褚廷秀淡淡地举杯自饮一口：“他们知道罗攀在我掌控之中，却又找不到他，还怎么闹？谁敢不服，罗攀便只有死路一条。”


    “陛下真是深谋远虑。”余向鸿赞不绝口，不失时机地又向褚廷秀敬酒。褚廷秀颇为受用，虞庆瑶又诚意满满地道：“其实陛下如果真想让宿小姐心甘情愿归顺，还需让她真正安心，民女看到放春姐姐桌上摆满了珠宝胭脂，可那并不是她喜欢的东西。您就算给她再多，又有什么用呢？”


    余向鸿佯装作色：“思莹，不得对陛下无礼！”


    虞庆瑶连忙低头不语，褚廷秀却以手指轻轻叩击桌面，从容道：“无妨，她讲得确实有理，余小姐有何高见，不如说来听听？”


    “多谢陛下。”虞庆瑶这才又道，“民女不太懂如今的局势，只是从女子的内心来思索。陛下口口声声说不会威胁放春姐姐，但民女今日一见，却看到庭院门口都有禁卫佩刀守着，放春姐姐原本不喜欢裙装，现在被迫更改装束，哪里还有往日的心情？因此，口头上的宽容，并不能让她真正解开心结。”


    褚廷秀紧抿着唇，虞庆瑶故意局促不安地道：“陛下，民女斗胆胡言了，还请恕罪。”


    余向鸿也连忙向褚廷秀赔罪，褚廷秀却紧皱着眉，道：“余小姐心直口快，说的倒也是真话。”


    “陛下是运筹帷幄想要一统河山的英雄，民女只擅长观照人心。陛下如果对放春姐姐多些信任，她想必也能投桃报李。”


    褚廷秀默然点头，此后虞庆瑶也不敢太过殷勤，只听着余向鸿和褚廷秀说些官场上的事。酒过三巡，內侍呈送清茶上来，虞庆瑶起身为两人沏茶。褚廷秀此时已微有醉意，因见这余家小姐秀外慧中，举止大方，便不由问：“余爱卿，你这位四小姐芳龄几何？为何还未许配人家？”


    余向鸿一惊，他们出来之前，并未想到褚廷秀会对余小姐的婚事如此感兴趣。如今被追问起来，他只能看看虞庆瑶，略显尴尬地道：“小女已有十八岁，小时候体弱，全家上下对她呵护备至，多方调养才渐渐好转，因此也耽搁了婚配之事。到了十五岁之后再想找合适的人家，却又晚了，故此延误至今。”


    虞庆瑶只作内向状，低头不语。褚廷秀笑道：“怎么会找不到合适的人家，想必是余爱卿为爱女千挑万选，才没相中哪个少年郎。”


    虞庆瑶垂着眼睫，听出他话里有几分意味，便有意看着余向鸿，小声道：“父亲不是为我算过命吗？那位得道高僧说我命格非比寻常，因此左右选不出看不中。不是生辰八字合不拢，就是对方徒有家世却贪图享乐不思上进，那种纨绔子弟，我自己也是不愿嫁的。”


    余向鸿懂了虞庆瑶的暗示，连忙颔首道：“确实如此，确实如此。微臣斗胆恳请万岁帮忙留意，若是能寻到一位家世体面又才华出众的年轻人，经由万岁指点成全美事，便是我余家三生有幸，蒙受恩宠了。”


    褚廷秀眸光从虞庆瑶脸上掠过，只是颔首一笑，算是应允了下来。


    *


    当日酒席散后，虞庆瑶又借机去找了宿放春，向她道：“褚廷秀口风很紧，没有透露那个滁州水牢到底在哪里，甚至没说是不是真的将攀哥关在了那里。我与他初次见面，不能过分探问，但好在他想留我多住几天，我找机会再旁敲侧击一番。”


    “他要留你住在这里？”宿放春蹙了蹙眉，“不是对你起了疑心吧？”


    虞庆瑶嗤了一声：“应该不是起了疑心，我自己有分寸。”


    于是两人又密谈了一阵，虞庆瑶才离开了房间。此后的两三天内，褚廷秀又见过两人，宿放春在他面前有意软化了态度，而褚廷秀似乎也被虞庆瑶说动，还真在白天撤除了宿放春院门前的禁卫，只不过晚上依旧有人守卫。


    匆匆三日已过，褚廷秀又召见余向鸿，要他赶回济南游说周围几个还在左右摇摆的州府，并以保国公府的名义发出檄文，以感召群臣效力于他。


    余向鸿自然应允不暇，起身向褚廷秀告辞，说要去告诉女儿准备返程。谁知褚廷秀从容道：“爱卿不必带思莹回去了。”


    余向鸿心头一跳，连忙问道：“陛下，这是为何？”


    “自从她到来之后，放春的脸上也有了笑意，不再像之前那样闷闷不乐。朕看她们相处甚欢，不如就让思莹留在放春身边，也好做个伴。再者说，若是宿宗钰那边冥顽不灵，放春左右为难，还需要思莹从旁劝导。”


    余向鸿支支吾吾地道：“但是小女毕竟是闺阁女子，陛下这边离兖州不远，万一战火蔓延，臣怕……”


    “不必担心，朕既然开口挽留思莹，必定会妥善照顾，周全保护。就算战火蔓延，也绝对不会未及她的安全。”褚廷秀言辞凿凿，正义凛然，余向鸿心里七上八下，却又不能反驳，只能敷衍着应承下来，去向虞庆瑶告知这一变故了。


    *


    虞庆瑶听闻这事，倒没有流露太多的意外，只是道：“大人明日就要返回济南吗？”


    余向鸿低声道：“是，我要是走了，那你孤立无援，怎生是好啊？”


    虞庆瑶想了想，问道：“依您看，他为什么要将我留下来呢？”


    余向鸿有些尴尬，清了清嗓子，才道：“不瞒你说，那天酒宴之上，我就觉得他对你似乎有意。想必你也察觉到了。”


    “所以我才故意说算命的事啊。”虞庆瑶顿了顿，道，“如果我的身份不是您保国公府的小姐，他可不会在这样的时刻见色起意。”


    余向鸿喟叹一声，又道：“我看弘正帝对我也并非全然信任，他将你留在此处，恐怕除了刚才那一层用意之外，还可制约于我，以免我转而变卦，又去投了天凤帝。”


    “我也是这样想的。只可惜我到现在也没能诱他说出罗将军到底是被囚禁在何处……”虞庆瑶撑着脸颊想了一阵，抬眸道，“既然要告辞，少不了又有一场饯别。余大人，我一定要想办法在你离开之前，把那个秘密给问出来。”


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    [笑哭]快也不行，慢也不行，我恨不能一天全给他们解决掉。《 》