第161章 第一百六十一章 但恐迟迟归


    褚云羲初听闻那人语声时，便有熟悉之感，待等对方来到门前再度询问，他的心中更有了判断。


    只是……


    忖度间，屋外的铁链已被解开，褚云羲上前数步将门开启。


    庭院中数盏灯笼照出淡淡光亮，清瘦温文的年轻人正站在厢房门外，网巾玄黑，长袍靛蓝，正是一身便服的程薰。


    “你？”褚云羲眸光隐隐烁动，程薰却也没多做解释，只是笑了笑，回头望向庞鼎。


    庞鼎见状，向周围众人肃然道：“我与瑶寨使者还有话要说，你们先回去。”


    众人不由纳罕，但既然指挥使发话，下僚们也只能纷纷告退。偌大的院落中，很快只剩他们三人。


    庞鼎见众人已散，这才上前一步，向程薰问：“你说的人，就是他？”


    程薰躬身行礼：“还真是殿下认识的人，多亏指挥使派人告知，殿下觉得这瑶寨使者像是故交，特命小人过来看一看。”


    褚云羲看着他没出声，门外的庞鼎听了此语之后倒是颇感意外。他重新将褚云羲打量一遍，不禁又向程薰道：“这人之前在船上时，说自己常年跟随父亲经商，不想竟也会与清江王认识。”


    “他家大业大，与殿下曾有过交往。”程薰望了一眼神色淡然的褚云羲，“前不久三郎到了浔州，恰好听闻殿下被封为清江王，还特意去过桂林府拜见。也正因此，殿下得知指挥使大人从瑶寨带回一名使者，不是瑶民而是能言善道的年轻汉人，便疑心正是三郎。”


    他顿了顿，又道：“小人还有几句话想叮咛三郎，指挥使大人车船劳顿一整天，明日还要召集各部司官员来此商议决断，还是早些回房休息，小人稍后就会回去。”


    庞鼎心中还有几分疑惑，但看程薰那云淡风轻的神情，料知也问不出更多内情，当下颔首离去。


    院落中昏黑暗沉，唯有房中一点光亮晕出，程薰这才再度向褚云羲躬身行礼：“还请进房一谈。”


    褚云羲看了看他，不发一言地走回房间，程薰随即快步入内，将房门反手关闭。


    灯火漾漾，一室清寒。


    褚云羲负手站在桌前，扬起眉梢：“不愧是在宫中随侍多年的内监，程秉笔在指挥使面前转圜自如，应是有备而来。只是我倒不知晓，廷秀与这广西都指挥使居然也交情匪浅。”


    “高祖过誉，小人如今不是什么秉笔，更称不上转圜自如，只不过竭尽所能，为殿下效力分忧而已。”程薰微微低首，意态谦和，“殿下与庞指挥使也只是寻常交情，并无什么深厚渊源。”


    “寻常交情？”褚云羲笑了一笑，“廷秀如今身为藩王，按例不能与本地官员有过多交往，更何况……”


    他瞥视一眼跃动的金亮灯花，坐在了椅子上，淡淡道：“建昌帝将他安置到广西，必定是事先有过谨慎考虑，至少州府以上官员不能隶属太子一党。但这一次我才到都指挥司，庞鼎就派人知会了廷秀，这其中若无私下关联，实在难用常理解释。”


    他声色并不严厉，甚至带着看破一切的平静，但在程薰看来，那眼神中却有几分耐人寻味的揣度之意。


    “新帝对殿下颇为忌惮，殿下也是知晓的，不会以身犯险。殿下到了桂林府之后，庞指挥使只是循例来拜见了一次，此后并无私下往来。不过在那次见面时，殿下曾问及广西境内瑶乱不休的原因，也与指挥使详谈了一番，殿下宅心仁厚，希望指挥使与其他部司州府的官员对待瑶民要以安抚为主，万勿轻易屠戮。或许是因为这一缘故，指挥使此次回到桂林，便派人来通传了此事。”程薰说到这里，目光一转，随即又问，“但不知道高祖为何会来到这里？”


    “庞鼎没有告诉你们？”褚云羲反问道。


    “指挥使大人是说瑶寨中有一个年轻人自愿代替罗攀前来和谈，且称赞高祖对此地百年来的纷争了然于心，给出的建议也颇合情理。”程薰微微一笑，“只是殿下担心其中还有什么隐情，也怕高祖孤身一人被留在这衙门内，无人传递消息，故此吩咐小人赶紧过来一趟。高祖若有什么嘱托，尽管告知小人，小人会想办法为您传到。”


    褚云羲略一思忖，追问道：“你可知大军是否已经完全撤离回转？”


    程薰怔了怔：“小人不太清楚。高祖为何这样问？”


    “依我看，庞鼎的船队虽离开了大藤峡，但岸上大军应该并未跟随返回。”褚云羲说到此，没再讲下去，程薰因问道：“需要小人去瑶寨通传？”


    他想了想，摇头道：“你从这里赶过去也需要不少时间，罗攀勇武有力，却也并不愚钝，我料想他应该早已派人四处探看，不会轻易放松戒备。”


    “高祖来了这里，那么虞姑娘呢？她可安全？”


    褚云羲这一路上始终按捺着牵挂之意，如今被他这样忽然问起，竟也不由心生怅然。但他没有显露任何不安，只是道：“她和寨中人待在一起，应该很安全，不劳挂心了。”


    程薰道：“这样就好。明日州司衙门官员都会到此，殿下碍于身份不能亲自前来，但也会在暗中留意。”


    褚云羲微微颔首，程薰行礼告辞之后随即离去。


    *


    房门复又关阖，褚云羲走到床边，回转身望着那犹在微微晃动的灯焰，心绪沉而微乱。


    此际应是月上中天，万籁无声，指挥使衙门一片沉寂，那么莽莽苍苍的大瑶山又该是如何景象？


    山间那些小屋大概早就灭了灯火，林树层层风吹浪，连绵的山峦都已沉睡，可是虞庆瑶呢？


    她伤得那么重，是不是还躺在罗夫人的家中，身边有谁陪伴着？或许她也知晓了自己跟随官船离开之事，自从带着她从皇陵地宫拼死逃出后，他和她还从未分离得那么远。


    褚云羲想到这里，竟不禁自嘲似的笑了笑。


    以前似乎并未想过这些事，只是一路不断奔逃，不断寻找，有过彼此埋怨互相隔阂，甚至有过口不择言怒火中烧。然而是从什么时候起，她对他不再鄙夷嫌弃，挖苦挤兑，而自己在她面前，也渐渐消融了冰尖利刺，不再居高临下肆意指责？


    在一起的时候从未曾多想，而如今他随着赫赫官船沿江北上，临走前甚至没有见她一面，说一句道别的话。


    今夜他在这冷寂室内对一盏青灯，而虞庆瑶……她会不会正在忧心不安，辗转反侧？


    褚云羲不希望她如此。


    她一定受过很多苦，只是说出来的很少，他全看在眼中，记在心里。


    他觉得虞庆瑶就像悬崖罅隙间顽强生出的一株翠绿，被尖锐山石磨砺过，被冰风雪雨侵袭过，可她还是竭尽全力地以碧叶裹着自己的心，一点一点，往更高更亮处探出身子。


    万山千岭，群芳争艳，她或许不会考虑自己钻出黑暗地面后，会不会也绽放出绮丽姣美的花。或许她，只是天生不愿就此在阴暗角落枯萎死去，她应该是……极为渴求朝阳遍照山林的每一处，只要获得一分阳光，数点雨水，她就会满满蓄积，挣出困束她的牢笼。


    而他自己呢？


    答应给予她的，到现在为止有没有一分已经实现？


    褚云羲坐在床沿，眼前的灯火渐渐昏暗。他不知今夜自己为何忽然会如此感伤，这样的惆怅本不该属于他，可是现在，还是避免不了。


    他深深呼吸了一下，起身吹灭了灯火。


    *


    次日一早，他才刚刚起身，院中便传来仆役唤声，说是奉命前来通传，布政司与其他衙门的官员都已到来，只等众人商议完毕，便要喊他去前面详谈。


    听闻消息，褚云羲倒也并无任何忐忑。经历风雨无数，这和谈之事不过尔尔。


    他起身走到窗前，望着院落墙角的丛丛绿叶。它们在阳光映照下自生自长，其间还有米粒般的嫩白小花，成团成簇，摇曳随风，氤氲清芬。


    这景象，忽然又让他想到了山间，想到了虞庆瑶。


    他在窗前站了许久，外面才响起急匆匆的脚步声。“咚咚咚”，房门被扣响，他上前开启，门外是两名毕恭毕敬的士卒，向他做了个延请的手势：“指挥使大人有请。”


    褚云羲点点头，踏出了房间。


    ——不管其余官员如何难缠苛刻，他在心中想，一定要使得瑶寨不再陷于征讨。罗攀夫妇、阿荟荷妹，还有很多很多的人，都很好。


    他们该安乐平和，自给自足。


    而当此处乱局平定后，他也该带着他的虞庆瑶，去完成属于自己的，在这个时代的最后一件事。


    *


    一阵风过，山间林叶簌动，阳光如金色雨点纷纷落下，洒了一地。


    虞庆瑶自从能够走出屋子后，便常常坐在山坡上，望着后山的方向。从这里望不到曲曲折折的黔江，也望不到大藤峡的古老吊桥，只能望到层层叠叠苍绿无垠的山峦，和时来时往翱翔天宇的飞鸟。


    凡是路过的人，都会过来喊一声：“三郎就快回来啦！”


    她会笑笑地点头，好像知道他们说的都是真的。


    罗夫人还是很忙，因为攀哥说大军并未真正撤离，派遣刺探的人回来说，黑压压的大军就在白浪山下，离这里不过十里左右。瑶民们纷纷谴责汉人诡计多端，攀哥却说本来就是兵不厌诈，哪有那么容易就撤退的道理。


    于是他们还是每日每夜持着刀背着弓在岗哨守卫，尽管如此，每个人走路的时候都带着风，含着笑。


    夜晚的时候男男女女甚至还会聚在一起唱歌起舞，好似再多的疲劳与苦难，都不能磨灭他们那与生俱来的山野性灵。


    “阿瑶，又在等三郎了？”远远的，山路上有人朝她挥手。


    她笑着应了一声，在那人走远之后，眉间却又微微蹙起。


    ——他到底，什么时候才会回来呢？那些桂林府的官员，会不会蛮不讲理，会不会动刀动枪……


    虞庆瑶闭上双眼，用力呼吸着山间的空气。


    忽然间，群山间号角幽幽，唤醒了在林间憩息的小兽，窸窸窣窣地逃远。


    她惊愕地睁开眼，扶着身边的大树，缓缓站起身来。


    弯弯曲曲的山道上，有短衫赤脚的少年背着弓箭，飞一般地奔走呼喊。他喊的是瑶话，虞庆瑶完全听不懂，却也感觉到一定是发生了大事。


    本来就悬在半空的心一下子被揪紧，她急得在山坡上高声叫，但是少年似乎没有注意，沿着山道飞快奔向前方。虞庆瑶急忙往山道去，怎奈背上腰间的伤势还未痊愈，心情再急也走不快。


    正在这时，斜侧山林里传来了阿荟的喊声，虞庆瑶忙又止步，但见阿荟钻林而来，灵快地像一头小鹿。


    “大军撤退了！大军撤退了！”阿荟欢天喜地，脚踝上的铃铛也为之跃动，发出清脆的响声。


    “撤退？这次不会有假了？”虞庆瑶还是半信半疑。


    “刚才是阿爸派来的人在满山宣告，阿爸不会说谎！”阿荟高兴地过来牵着她的手就要往家里走，虞庆瑶急问：“那个人有没有说到三郎？”


    “啊，我没问呢！他还要赶去前面报喜，根本来不及。”


    正说话间，山道上又有人在远处向她们招手，大声喊道：“阿瑶，你的三郎回来了！”


    喊声嘹亮，在山谷间隐隐回荡。


    虞庆瑶心头一惊又一喜，同样大声地回问：“真的？！”


    “千真万确！”那人将手拢在嘴边，“后山的人说，望到他站在船头，正往这边来！”


    话音未落，虞庆瑶已经顾不得身上带伤，奋力地往后山奔去。


    阿荟在后面叫着追着，才渐渐赶上去。“阿瑶，三郎回来了！你都不等等我！”


    虞庆瑶边跑边喘，她拖着酸痛的身子，脸上却满是笑容。“因为……我想马上见到他啊！”


    蜿蜒的山道陡峭不平，她在阿荟的帮助下，好不容易爬过山头，站在高处，终于望到了滔滔黔江。


    岸边早已有许多人围着等着，阿荟忙着找父亲的身影，而虞庆瑶，只为寻找褚云羲。


    江面风急浪卷，一艘官船停在岸边，随浪起伏。一行人正从船上下来，有穿着赤红官服的，有穿着银亮铠甲的，但在那纷纷拥拥的人群中，她一眼就望到了想念的他。


    与走时不同，褚云羲换了一身崭新的衣衫，松绿曳撒衬着雪白衣领，乌黑网巾间，青缎帛带在江风中翻飞。在他腰间，仍旧佩着那把暗黑金纹的宝刀。


    她还是第一次，看到他穿这样的衣裳。


    岸上众人围涌，大声说着笑着，罗攀似乎正与穿官服的人交谈。而虞庆瑶的眼里，只有褚云羲一人。


    他似乎也在笑着，与罗攀说着话，可是他的目光很快就往别处去，在张望，在寻找。


    “阿爸！”阿荟踮起脚，朝着岸边挥手叫嚷。


    江岸喧闹，罗攀并未听到这唤声，然而褚云羲却因此而望向这边。


    虞庆瑶牵着阿荟的手，紧抿着唇，一动不动地站在碧绿的山坡上。


    终于，他望到了她，原本满是迷惘的眼中散去了烟霭，重现了亮色。


    隔着甚远，虞庆瑶看不清他的神色，却似乎能望到他眼里满满漾动的笑意与暖色。


    他拨开了人群，快步朝这边走来。先是疾步而行，继而转为小跑，渐渐的，变成了飞奔。


    就像十七八的少年郎，餐风饮露星夜不停，从千里之外赶回故乡，等到了一直在等他的姑娘。


    “三郎！”阿荟惊喜地叫喊，并推虞庆瑶，“你看是他！”


    虞庆瑶不知道说什么，只会笑。她犹豫了一下，便不顾一切地奔向了他。只是这山坡陡峭，她又行动不便，不到一半便控制不住脚步，越奔越快越踉跄，她几乎是跌着滚着冲了下去。


    “阿瑶！”他像众人一样叫她，惊喜交集间奔上前，硬是将跌跌撞撞的虞庆瑶抱住，才免得她再次摔个灰头土脸。


    虞庆瑶的后腰很痛，可是她气喘吁吁地，还在笑。


    她像小兽一般攀着他的双肩，连带着褚云羲往后退了好几步，才稳住了身形。


    “我等了你三天。”她抱住褚云羲，在耳畔低声唤他，“陛下。”


    褚云羲心潮翻卷，正如背后那千古涌流的黔江浪涛。


    “身上还痛吗？”


    “嗯，走都不好走。”


    他想到她刚才跌跌撞撞冲来的模样，不禁低头深深地埋在虞庆瑶颈侧，贪恋那一刻的清香细腻。随后，抱着她的双腿，将她整个托抱了起来。


    山坡上的阿荟惊呼起来：“啊呀三郎，你要干什么？”


    虞庆瑶下意识地靠在他身上，揽着他的颈后，心砰砰跳，脸热辣辣。“你这会儿不怕被人笑话了？”


    “在瑶寨，才没有人笑话。”他一边往前走，一边无谓地笑，忽而望着远方浮云，道，“这里平静了，我要带你回家。”


    在他肩头的虞庆瑶骤然一怔：“回南京？”


    “不是。”褚云羲眼含眷恋与期待，又望了她一眼，“回我的应天府，那个时候，它不叫南京，也不会叫南京。那是我的国都，也是我们的国都。”


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    写到两人在江边重逢，怎么感觉过了好几年已经大结局的样子，哈哈哈！然而再一想，感觉还有很多情节啊！前面埋下那么多伏笔我愣是没解开多少，没关系，都记在本本上了，一个都不会漏掉！希望能有更多的人陪我一起走完这段书中历程呀。感谢在2023-12-0302:10:42~2023-12-0419:57:28期间为我投出霸王票或灌溉营养液的小天使哦~


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    第162章 第一百六十二章 吉时相问讯


    随着褚云羲的归来，由广西都指挥司与布政司共同拟定的和约也被带回瑶寨，交到了罗攀的手中。按照之前褚云羲向庞鼎提出的建议，大藤峡两岸的瑶民不得再随意劫掠过往船只，相反还要派出人手护佑船只顺利经过，以换取相应报酬。罗攀拿着盖上了官印的和约看了又看，很快叫人去往周围各处山寨通传，邀请各寨首领长老前来歃酒为盟，共同进退。


    传话的人一个接一个去了，山脚下的空地上摆满酒桌，妇人们正忙碌不停，将一坛坛的美酒搬出来，旁边露天的灶头上架着大锅，正咕嘟咕嘟冒着热气。浓郁的香味飘散在风中，引来成群的孩童垂涎欲滴。


    每个人都忙着搬这搬那，恨不能将家中最好的存粮熏肉都拿出来，他们的脸上洋溢喜气，这是多少年来未曾盼到的和解。虽然有些人起初对官府能否言出必行持有疑惑，但攀哥选择相信，他们也就愿意相信。


    山泉边，少女们一边洗着碗碟，一边柔声歌吟，歌声如泉流清灵，潺潺动听。


    虞庆瑶坐在不远处的山石上，澄澈见底的泉流嬉闹着自她身前奔过，溅起点点白珠。


    褚云羲从宴席那边寻过来，远远的就望到她正低着头，摆弄着手中的东西。他踩着汩汩流水间的碎石，轻轻一跃，到了近前。


    “给，她们刚蒸出来的。”他将一块糯米糕递过来。


    虞庆瑶却道：“等会儿，我手中还有活儿。”


    “在做什么？”他微微讶异地看了看，只见她手中持着红线，正串起一粒一粒滴溜滚圆的红豆。


    “马上就好了。”她说着，又举起放在膝上的绣囊给他看。藕荷色的绣囊里，装着一小把红豆，宛如嫣红的珍珠。


    他笑了笑，坐在了她旁边。


    “谁给你的？”


    “阿荟。”虞庆瑶专心致志地串着线，“她还帮我给每一粒红豆都钻了孔，不然怎么串起来？”


    褚云羲看看她，又看看手中的糯米糕，叹息一声：“这得趁热吃，冷掉就不软了。”


    “可是手会黏糊糊……”虞庆瑶说了一半，糯米糕却已递到唇边。她先是一怔，继而笑睨了褚云羲一眼，便顺理成章地轻轻咬了一口。


    “陛下是不是喜欢吃这些？”虞庆瑶道，“我现在还不饿，你喜欢吃的话就帮我吃一半。”


    他一手撑着脸颊，斜斜看着她手中的红豆，“何以见得我就喜欢吃？”


    “这是南方的糕点啊。”她手里不得空，就用脚尖轻碰了碰他，“我其实不太喜欢这些又甜又软的东西。”


    褚云羲叹了一声，只好掰下一半，自己慢慢吃完了，忽而又道：“那你就不怕跟我回到以前的都城应天府，天天被迫吃各种糕点？”


    虞庆瑶愣了愣，笑了起来。“你要一天三顿都给我吃糕点，噎死我吗？”


    他看着她的笑容，眼里也微微露出笑意。“那倒不是，怕你不情愿去。”


    虞庆瑶眼中流露一丝犹豫，但很快如水中波纹一般消失不见。“陛下，你决定了吗？”


    褚云羲正视着她，道：“是。”


    泉流淙淙清冽，欢悦奔腾，极尽袅娜宛转。


    “从北到南的一路上，我时有犹豫，时有悔恨，出征前曾立下壮志，要将鞑靼彻底击溃，以保边疆不再频繁受扰。然而大业未成，却来到此地，眼看着当年的鞑靼虽已消失，却衍生出更凶悍的瓦剌。”褚云羲望着眼前的流水，缓缓道，“我不怕再从头来过，哪怕现在手中没有一兵一卒，若是大敌入侵，我也能召集人马，揭竿重起，可是……”


    虞庆瑶停下了手中的活，看着褚云羲。


    “如果你想起兵，这大瑶山数万子民，都是不怕死敢上战场的好兵卒。”虞庆瑶攥着手中的红豆，“但你……现在不忍心让他们再卷入战争，是吗？”


    褚云羲转过脸，注视着她，唇边浮现一缕笑容。“你明白我所想，虞庆瑶。”


    远处的人们欢笑歌吟，抱着酒坛端着热菜，往来不绝，高声喧闹。


    他自嘲般地笑了笑：“我当初在位仅三年，还未来得及处理好广西这边的百年纷争，就去了漠北。那时的我，一心想着的只是如何开疆扩土，消灭鞑靼，壮我国威。而南疆虽贫瘠混乱，却是数百年来遗存的难题，一时之间构不成威胁。说实话，我……并没有将此处的治理放在心上。我总想着，等北伐归来，再整顿南疆，剿灭匪乱。”


    褚云羲说到此，眼神渐显深邃，语声亦渐低：“但我到了这里，与罗攀他们相处这些日子，才真正明白。无论是汉人还是瑶人，无论他们穿的是什么衣衫，说的是什么话，无论是从小知书识礼还是目不识丁，只要耕一片我朝的田地，缴一份我朝的赋税，听到圣旨时喊一声吾皇万岁，他们都是——我的子民。”


    他的眉宇间隐含重负，眸中却深蕴悲悯，好似自血海荆棘间持刀闯出生路者，满手殷红身缠杀意，俯视大地苍生满目疮痍，又心生愧怍，不忍回顾。


    虞庆瑶的呼吸变得沉缓，她甚至感觉自己微微战栗，原先还紧紧攥着红豆的手，也慢慢松开了一些。她想说些什么，头脑中却盘旋着许多念头，不知从何说起。


    “最早从你那里得知还可能回到过去的时候，我想的只是尽快脱离现在这难堪的处境，再后来，我得知宿修、曾默他们并未善终的结果，满脑子只想着要回去改变事实，不让如今这样的结局发生。但现在……”


    褚云羲深深呼吸了一声，放眼望向远处横亘连绵的青山翠岭，“我若是能回到五十三年前，哪怕是回到我尚未荡平天下时，我愿将更多的心力放在子民苍生间，鞑靼侵入边镇固然要驱除击退，但南疆痼疾已久，哪怕这些瑶民不会揭竿而起打到皇城，我也不能因为踏上皇位而对他们的苦难视而不见听而不闻。龙耀百川光辉万丈，可普天之下总还有阴暗偏僻的角落，有人在那里悲苦呼喊无人相问，也有人在那里祖祖辈辈如蝼蚁匍匐爬行，他们——也该被看见。”


    风从林间而来，抚过清凌凌的泉水，掠动他和她的衣衫。


    对面的歌吟已渐渐远去，消散，虞庆瑶眼中有几分酸涩，心头却盈满。


    她沉默许久，想到了自己曾经对他说过的那些话。她说更想在这样山清水秀的地方继续生活，可是她看到的或许只是瑶民们依山傍水自在洒脱，却自动忽略了那世世代代的贫瘠卑微，也自动遗忘了他们与汉民、与官府间的无休止的争斗。


    “那你……回去吧。”虞庆瑶抬起头，神色平静而坚定，“我明白你的心意。”


    “你会不会失望？”褚云羲同样平静地问。


    虞庆瑶反问：“你准备自己一个人走？”


    他皱了皱眉：“当然不是。只是你是否心甘情愿跟我走？”


    她低头看着手中已经穿好了的红豆，笑了一下。“我说过，更喜欢自在无拘的生活，但听了你的想法，如果我再坚持劝你留在这里享受那不知何时会突然中止的自由，或许太过虚无缥缈不切实际。”


    她拉过他的手，将那串嫣红如珠的红豆放到掌心，再握着他的手指，慢慢收拢、攥紧。


    “这才是天凤帝，该考虑的事情。”虞庆瑶顿了顿，道，“红豆寄相思，罗夫人她们说，如果选择了谁，想与他共度此生，就将亲手采摘的红豆串起来，系在他的手上，挂在他的颈下……而我，也愿意陪你去做未曾想过、未曾实现的事。”


    褚云羲那蕴藏重负的眼中慢慢流露温情，他低下头，将那串红豆缠绕到自己左腕间。


    随后，抚着她的脸庞，将她揽进怀中。


    “我也……离不开你。”他几近低诉般地说。


    *


    各山各寨的首领长老都赶到了，罗攀与他们高声谈论，旁边的人早已摆好了供桌祭品，桌上满满的几排酒碗，盛着甘香浓郁的桂花酒。


    他们相携在和约上按下印记，以银亮的刀子划破掌心，朱红的鲜血一滴一滴洒落酒中。


    仰头饮下，摔碗为信，清脆响亮的声音中，一瓣瓣青瓷粉碎飞溅。


    围拥在旁的瑶民们轰然叫好，欢悦鼓噪。小孩子们开始追逐嬉闹，大碗大碗的酒肉开始搬上饭桌。褚云羲携着虞庆瑶从林间而来，正带着妹妹的阿荟望到了他们，忙奔过来问：“三郎，阿瑶，上次我阿爸说等官兵不再来打搅，就帮你们办喜酒，今天这么多人都在这里，你们要不要现在就拜堂？”


    周围的大人们听到了，一下子哄笑起来。


    虞庆瑶略有几分尴尬，连忙道：“哪有这样急匆匆的拜堂？！今天是你们各山寨的欢庆日子，可不是我们成婚！”


    “那有什么要紧？一样人多，一样吃菜喝酒！”阿荟乐得热闹，索性钻过几张桌子，到那边大声喊来罗攀与罗夫人，硬是拽着两人来到近前。“阿爸阿妈，不如今天就给阿瑶办喜酒！”


    罗攀夫妇不由失笑，罗夫人低头向阿荟解释，罗攀听到旁人起哄，不由向褚云羲道：“三郎，你要不要定个日子？今天虽然是匆忙了点，但只要你们愿意，我顺便就邀请各寨长老做个见证，到时候再叫他们都来喝喜酒！你这次劳苦功高，他们都夸赞不停！”


    “我是打算带她……”褚云羲想要告诉罗攀他的决定，但见四周瑶民正欢笑快乐，又觉自己在这样的场合说要离开似乎有些煞风景，便改口道，“既然族长盛情安排，那就劳烦你们依照瑶家习俗为我们选个良辰吉日。”


    “那自然好！”罗攀喜出望外，旁边自有好事者奔走相告，一时间众人皆知，挤挤攘攘齐来祝贺，倒让虞庆瑶在惊喜间犹有一种恍惚之感，明知褚云羲就在身边与罗攀笑谈，她却甚至疑心只是大梦一场。


    罗夫人请来族长德高望重的长老，排开了占卜用的各种瑰奇物件，要为他们的婚礼算定时间。众人围在一旁看，褚云羲思忖再三，从人群中叫出罗攀，走到了远远的山泉边。


    “三郎，你有什么要求，尽管跟我讲，我们……”罗攀的话还未说罢，褚云羲已拱手相告：“攀哥，我与阿瑶，就要走了。”


    罗攀满脸的笑容凝固住了，过了好一会儿，他才道：“你们要去哪里？”


    “……回我的老家。”他低声回答，看着罗攀那迷惘的模样，不忍告知真相。


    “老家？你们要回南京？”罗攀纳罕道，“为什么这样突然？”


    褚云羲用以前编造的身份骗他：“我本就是南京定国府的人，是奉命来寻找成国公后代，其实在得知罗夫人真实身份后，我便想要回去复命的。只是后来官兵两次来犯，我和阿瑶先后受伤，因此才延误到现在。如今和谈成功，我们也该离去了。”


    罗攀愣怔了片刻，掩不住失落之色：“但和谈才刚刚结束，你们就要走，这也实在太突然。我还等着与你一同好好去林子打猎，去江边捕鱼，也好看看接下去这大藤峡上官船往来，我们如何沿途护送……”


    正说话间，场地那边发出一阵笑声，罗夫人春风满面地向他们走来：“日子已经排出来了，你们快去看看！”


    “三郎说他们要走！”罗攀皱着浓眉，打断了她的邀请。


    罗夫人亦是一愣，不由追问：“要去哪里？！”


    褚云羲又将刚才的理由简述一遍，末了才道：“我知道现在说出有些令你们失望，但该分别的时候总不能避免，两位愿意为我操办婚事，我感激不尽……”他说到此，顿了一顿，低声道，“我已父母双亡，也没有其他兄弟姐妹在世，若能在这中峒寨与阿瑶拜堂，必定此生难忘。”


    罗夫人秀眉微蹙，想起自己流落到山中的情形，不禁眼眶发红：“你们本就不是瑶民，迟早要走，我也是知道的……只不过大喜时候得知这样的消息，让我们心中不是滋味。”


    罗攀浩叹一声，望着那边还在招呼他们过去的众瑶民，还有不言不语静静等待的虞庆瑶，向罗夫人道：“算了，三郎讲的对，天下无不散之宴席，他总不能在山里呆一辈子，南京那边必定还有很多事需要他去做。”


    罗夫人含愁点头，又问道：“那你们准备什么时候走？”


    褚云羲忖度着，那边阿荟已经迫不及待地奔过来：“快去看日子啊，阿瑶说她决定不了，要等你们去选！”


    褚云羲朝两人点了点头，随同阿荟走到酒桌前，见白发苍苍的长老已经排出了三个日期时辰。他看了看虞庆瑶，低声与她商议几句，指向第三个日子。


    “这是最好的日子！”长老身边的年轻妇人笑道，“按照你们的汉历，就是四月二十六，还有一个月就到了！”


    罗攀心知褚云羲是故意选了个最远的日子，当下振臂高呼：“从今日起，全寨为三郎准备起来，要将最好的酒，最美的衣衫献给他与阿瑶！”


    众人轰然笑应，全不知在那日之后，褚云羲便要远别离去。


    *


    那日之后，中峒山寨众人果然不遗余力地筹备起来，有人甚至提议要重新翻修山上的屋子，让褚云羲与虞庆瑶住上新房。罗攀不得已将他们完婚后就要归乡的事告诉了众人，瑶民们惊愕之余失落悲伤，阿荟听说之后，甚至当场就红了眼圈，流下了泪水。


    她不顾罗夫人的劝告，跑来找虞庆瑶，质问她为什么非要走。虞庆瑶见她哭泣不已，只能牵着她的手，慢慢走到山坡边去安慰。


    褚云羲从屋中走出，恰见罗夫人神情怅惘地站在屋前，便上前致意。罗夫人颔首回礼，看着褚云羲犹豫半晌，才开口道：“三郎，你快要走了，我还有一件事，总是横在心间没有问。”


    “有什么事，就尽管问吧。”褚云羲淡淡道。


    “你真的只是定国府中的普通随从吗？”罗夫人忖度了一下，注视着他，“你说你姓褚，竟是与当今皇上同姓，这个姓氏，并不多见。”


    褚云羲微笑了一下：“巧合而已，我只是与今上祖籍相同，也同姓。若真是皇族，又怎么会到这里？”


    “可是我总觉得你对我祖父颇有了解……并且，也很有感情。”罗夫人神情郁郁，却又很快宽慰自己，“不过就算你与我祖父并无什么关联，几十年之后，还能有人专程到此寻访我们曾家，祖父与父亲的在天之灵也该有所安慰。”


    褚云羲缓缓点头，问道：“你有没有想过离开？”


    罗夫人惊愕反问：“离开？为什么？”


    褚云羲望着正在远处与虞庆瑶相依相偎的阿荟，道：“你，还有你的孩子，本该是成国公府的千金闺秀，却不得不在这穷苦的瑶寨生活……”


    “成国公府早已败落。就算我没有流落山间，跟着父亲又能怎样？”罗夫人无奈地苦笑，“瑶寨虽然贫苦，但攀哥对我很好，众人对我也很好，我难道还能带着孩子回到那冷冷清清的废宅？”


    褚云羲转过脸，望着随风而落的树叶：“那如果，有一种方法可以改变过去呢？”


    她愣了愣，又笑：“寨子里的长老都没这样的本领，过去早已过去，又怎么改变？难道还能让我父亲归来，让我祖父不要离开京城？”


    褚云羲认真地问：“如果真能这样，你希望你自己，你的后代，过怎样的生活？”


    罗夫人虽还是不知他为何这样问，但也考虑了一下，抬头道：“只要一家团圆和乐就已足够。我本就没见过成国公府鼎盛的时候是如何光景，想来煊赫威风，最终却也败落。与其大起大落，还不如托生在寻常的人家，有屋遮风挡雨，有粮果腹充饥，夫妇恩爱，子女懂事，就很好。我也不求后代有什么大出息，读不读书都不要紧，只要他们能自力更生，不受欺凌不受轻贱，便已足够。”


    她说话的时候，手还搭在微微显怀的小腹上，神情温和，仿佛不曾经历风雨暗夜失去父亲的苦难，只是自幼就生长在瑶寨的平凡女子。


    褚云羲心中暗潮涌动，千万言语无法说出，最终只是点了点头，低声道：“但愿你所希望都能成真，夫妇相伴到白头，子孙满堂，合家欢洽。”


    *


    自此以后，瑶寨平静了不少日子。一天临近中午时，山寨里忽又热闹起来，虞庆瑶正在屋内，听得山道间人声不绝，不由探出身去。有人向她大声道：“山下有人送了许多吃的用的，快去拿！”


    虞庆瑶疑惑不解地走到山道边，又见好几人背着一箩筐的东西，兴高采烈往上走。那竹筐里有白米、时鲜、瓜果，甚至还有布段。


    “谁送来的？”她拉住一个少年问。


    “你们的朋友啊，你不知道？”


    虞庆瑶听后更不明白，恰见褚云羲背着弓箭自屋后林子里来，便告知了他这情形，与他一同往山下而去。


    一路上，寨民们来往不断，皆面带喜色，见了他们便高声招呼感谢，令两人颇为诧异。还未到山下，褚云羲便望到寨门口已停了三辆马车，瑶民围得水泄不通，人人争着往前去，怀中抱着肩上扛着，恨不能多生出四双手来。


    站在第一辆马车上的年轻人黑衫历历，眉目清秀，正注视着众人。


    “程薰！”虞庆瑶不由叫了一声。


    人声喧闹间，程薰并未听到，她与褚云羲一前一后快步而去，他才看到两人。隔着甚远，程薰也并未招呼，只是拱手相见。


    褚云羲从人群间过去，看着车上还堆着的米粮，道：“这是怎么回事？”


    程薰尚未回答，近旁的人已抢着道：“清江王给我们送来了那么多东西，他真是宅心仁厚的好人！”


    褚云羲微微一怔，看向程薰。程薰身手利落地跳下马车，向他道：“殿下听说瑶寨已经和官府签了和约，不会再劫掠往来船只。他很是欣慰，说是广西久乱不治，如今总算有了宁静时刻，实在可喜可贺。而他上次前来，也看到瑶民确实生活清苦，缺衣少粮，便令我置办了这些米粮衣物，前来相赠。”


    “你如何能带着这些车队自由出入桂林城？”褚云羲才问了一句，罗攀和长老闻讯而来，听说是清江王派人赠送米粮，不禁又惊又喜。


    “我只是听说桂林府来了个清江王，好像是以前皇帝的嫡孙，他怎么会给我们送东西？”罗攀大惑不解，又见程薰，更是意外，“你不是之前来找三郎的那个朋友吗？怎么也与清江王认识？”


    程薰微微颔首，抬手示意：“族长，请借一步说话。”


    罗攀皱着眉，跟着他走出人群，褚云羲并未跟上，只是站在原处旁观。但见程薰向罗攀低语几句，罗攀脸上满是意外神色，没过多久，他匆匆返回，拉过褚云羲，压低声音道：“上次另外一个年轻人，也过来和我们坐在一起喝酒谈天的，竟然就是清江王？！”


    褚云羲见状，不得不点头。


    罗攀上下打量他一番，不由变了神色道：“三郎，上次他可称你是小叔叔！难道你……”


    “那是临时编的，不足为信。”褚云羲当即打断他的话，“我怎能是他的叔叔，只因他身份特殊，按例出不了桂林城，更不能进瑶寨，为了掩人耳目才说是我亲戚。”


    “那你……”罗攀还待追问，程薰已快步上前，“三郎确实与殿下认识，但没那什么血脉渊源，族长还是不要追问过多。只需明白殿下一片心意便可。”


    “可是你们汉人说过，无功不受禄……”罗攀还在犹豫，瑶民们却早就将三辆车上的东西搬空，程薰笑道：“族长还担心什么？难道怕我给你们下毒？和约都谈好了，殿下爱惜子民，想让你们衣食无忧，不再侵扰往来船只，只此心意而已，还望不要怀疑。”


    褚云羲拍了拍身旁瑶民肩头的米袋，淡淡一笑，没有说话。罗攀见他也没有反对，便向程薰多番致谢，还请他转告清江王，中峒瑶寨领受恩惠，不胜感激。


    虞庆瑶听到此，便也上前来，旁边一个妇人见了，忙从背篓里取出一匹大红的绸缎，塞到她怀中。


    “阿瑶，这个真好看，我给你做一身喜服好不好？”


    虞庆瑶忙不迭推谢，本来还在与罗攀谈话的程薰听到这句，不禁转过脸来，眉目间满是意外。


    “喜服？”他低声问。


    “是呀！”那妇人高兴地道，“你不知道吧，阿瑶和三郎很快就要在我们这里拜堂了！”


    ————————


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    第163章 第一百六十三章 偷梁换柱计


    纵然人群喧闹，然而那妇人嗓音清脆响亮，还是让程薰清清楚楚地听到了这句话。


    ——拜堂。


    这两个字在他心头缓缓碾过，他的眸中却还是不含异样情绪。


    “她说的，是真的？”程薰注视着虞庆瑶，仿佛想从她的眼眸中探得深意。虞庆瑶略显不自然地看看身旁的褚云羲，点了点头：“是瑶寨长老专门选出的好日子，大概还有一个月……”


    旁边的妇人又喜气洋洋道：“这是我们寨子的大喜事，大家都在给他们做准备呢。”她一边说，又一边扯出红布往虞庆瑶身上比划，问长问短，极尽关切。


    程薰这才哂笑一声，向两人拱手，深深行礼：“看来我今日来得正巧，既如此，就先恭贺两位喜事临门了。”


    褚云羲淡淡道：“到时候程秉笔若是有空，也请来山寨喝杯喜酒。”


    “好。”程薰神色平静地简单应承，随即又问，“两位在此拜堂成婚，莫不是打算长居瑶寨？”


    “我们……”虞庆瑶才想告知他今后打算，却忽见丛树掩映的山道间又有人快步而来。其人穿一身绛紫银纹圆领袍，细腰修身，腰畔悬一对錾金短剑，头戴帷帽，那白纱被山风轻轻吹拂，隐约显露玉容。


    “放春！”虞庆瑶惊喜叫她，又向程薰道，“没想到今日竟都来了！难道她和你是约好了一起来的？”


    她朝刚入寨门的宿放春招手，程薰闻声回望，不免有意外之色。褚云羲倒是依旧平静淡然，见宿放春快步穿过人群来到近前，犹在微微喘息，便问了一句：“那么匆忙，有什么事吗？”


    “南京来了急信，说是查到了……”宿放春撩起帷帽白纱，急切地说了一半，又硬生生忍住了，“我们赶紧找个地方详谈！”


    其余三人看这神色，心中都是一惊，褚云羲向远处的罗攀打了个招呼，随即带着宿放春她们快步向山道而去。


    *


    四人一路匆忙上行，身旁还不时有瑶民来往。宿放春明显是得知了重要的消息，几度想要开口，却总找不到时机。褚云羲原想带她回半山的屋子，见她如此着急，恰好望到斜侧里有一片密林，便朝三人招呼一声，迅疾转入其间。


    杂草凌乱纵生，枝叶横斜错杂，四周寂静非常，唯有四人脚步匆促。


    褚云羲快步走入林中，见四下再无旁人，才沉声问道：“究竟发生了何事？”


    宿放春攥紧了腰畔的剑柄，环顾三人，目光最终却落在了程薰脸上。


    “之前，殿下不是要核查棠瑶棠小姐从边镇进京的一路上，是否发生过异常吗？”宿放春冷静道，“定国府那边已经查到讯息，马不停蹄送来了急信。”


    程薰盯着她，虽未开口追问，但那眼神中流露执著又隐含不安。


    宿放春低声道：“我们先前一直以为棠小姐一路入京无事发生，却原来在护送她的那支马队，在抵达云中驿的那晚，遭遇了大火。”


    褚云羲微一蹙眉，而程薰站在一株半枯的古树旁，紧抿着双唇，一言不发。


    倒是虞庆瑶急忙追问：“那大火有没有造成伤亡？”


    “说是烧死了两名丫鬟，就近葬在了离驿站不远的山丘下。”宿放春看看程薰，“据说棠小姐当时也险遭不测，幸亏马夫等人冲进火海，才将她给救了出来。但是……”


    她说到这里，不禁停顿了一下，目光沉定：“我的手下们在查到这事后，当夜赶到了那山丘下，一不做二不休，趁着夜色掘开了坟墓。”


    虞庆瑶倒抽一口冷气，褚云羲的眸色亦沉冷了几分。


    “他们，发现了什么？”程薰哑声问。


    “坟墓中，只有一具尸骨。”


    虞庆瑶背脊间蔓延寒意，心底浮起纷乱的念头。“难道……当时就只死了一个人？另一人被藏起来了？”


    宿放春摇了摇头：“我的手下也有这样的猜疑，为此又特意再行访查。那次大火后，棠小姐受到惊吓整日浑浑噩噩不言不语，陪同的官员催促当地安排了另外的住所，将所有人都带走了。而驿站善后事宜则全部交给驿丞处理，那驿丞又怎么可能亲自去埋葬烧死的丫鬟，便吩咐驿站的杂役赶紧收尸，而杂役们忙得不可开交且不愿沾染晦气，便又叫来附近的穷苦汉子将尸首拉走。”


    “这样的话，确实是有两名丫鬟被烧死？”虞庆瑶问。


    “当时用骡车拖走的确实是两具尸首。”宿放春继续道，“这一点毋庸置疑，驿站杂役们都看得清楚，不会有假。”


    “那为何如今坟墓中只有一具尸首？你的手下没找那埋尸人问清楚？”褚云羲问。


    “他们确实寻到村里，却不见那埋尸的汉子。”宿放春喟叹一声，“据邻居说，那汉子素来不务正业，好吃懒做，家中经常吃了上顿没下顿。他几年前赶着骡车说是去驿站帮忙，后来仿佛是回过家，但没过多久便再也没出现。他本就不受人待见，即便消失了那么久也无人在意，只是茶余饭后闲谈时才会被偶尔提及。众人都说他大概实在是过不下去，到外面讨饭混日子去了。”


    虞庆瑶听她说罢，心中仍旧疑惑重重：“就查到这里，没有后文了？”


    “埋尸人已经离乡多时，人海茫茫，我的手下再神通广大也没法寻到他的下落。”宿放春秀眉微蹙，“而驿站中人对那场大火不愿多提，就这些事，还是我手下使了不少钱财，软硬兼施哄着骗着才套出来的。”


    褚云羲反问：“驿站着火，且又与护送入宫待选的官家小姐有关，这样紧要的大事，怎会被瞒着那么久？”


    “说是当地官吏惧怕上司与朝廷斥责，看棠小姐死里逃生，便央告她与随行护送的官员不要上报。而棠小姐等人离开后，果然也没有说出此事，因此就一直隐瞒了下来。”宿放春语声渐缓，眼神有几分复杂，望向始终沉默的程薰，“这就是我手下查到的讯息，你……有什么想法？”


    程薰犹在出神，宿放春见他不语，才想再次提醒，他却又深深呼吸了一下，仿佛从遥远的过去回到了现实。


    “那支马队，在离开之后，再也没有发生其他意外？”他抬目问。


    “没有。”宿放春道，“至少到目前为止，我们还没有查到别的事。”


    他白皙的脸上浮现了一丝捉摸不定的笑容，眼中却含苦涩：“既然如此，我斗胆说一句。那场驿站大火，恐怕就是有人借以偷梁换柱的遮掩。”


    “偷梁换柱？”虞庆瑶脱口而出，“你是说，他们借着驿站失火，用早已寻觅好的假棠瑶替换了真正的棠小姐？”


    “不然何以在那次失火后，棠小姐就有一段时间浑浑噩噩不言不语？”程薰眼神负重，似乎在尽力控制自己的情绪，“那是因为假棠瑶唯恐露馅，便借着受到惊吓的缘由装作糊涂，就算送行队伍中有人觉得异样，也不会有所怀疑。失火之事干系重大，心怀鬼胎之人自然要竭力隐瞒，也因此这件事从始至终不曾被他们提及半分。”


    褚云羲颔首：“如今看来，似乎只有这样才讲得通。大火燃烧时，众人奔忙慌乱，最适合借机瞒天过海。而那烧死的丫鬟……”他说到此，不由看了看程薰，没再继续。


    虞庆瑶与宿放春互相望了一眼，谁都不愿开口。


    倒是程薰看看她们，神色冷静到极致，语声却还显出刻意的温和，仿佛那是他与生俱来的本能。“你们都想到了，还顾及什么？”他的唇边甚至浮出一丝笑意，“假棠瑶鸠占鹊巢，真棠瑶自然只有死路一条。他们强行处死了她，给她换上丫鬟的衣衫，丢在火中，就这样，让她消失了。”


    山风吹来，野草簌簌，昏暗的林间一瞬寂静如夜。


    过了片刻，宿放春才道：“但随同棠小姐进京的本来就是两名丫鬟，从驿站拖走的也是两具尸体，坟墓中却少了一具。这件事，我一定还会想办法追查下去。”


    “只有找到那个埋尸人，才能知晓真相。”褚云羲道，“若想逼迫新帝退位，或是有名正言顺的旗号征讨起兵，自然是要拿出他安排假棠瑶入宫，离间崇德帝与太子关系，最后致使太子自尽的证据。”


    宿放春肃然道：“照理说，当今圣上与皇太孙本是亲叔侄，他们既都是褚家血脉，谁能争到那皇位，其实与我无关。但如若方才那猜测都是事实，新帝那些手段恐怕并非圣主该为。”


    她看向褚云羲，恳切道：“高祖能否向皇太孙施以援手，他如今确实有心无力……”


    她话才讲到一半，褚云羲已道：“廷秀有自己的考量，你不需为他太过担心。”


    “怎么……”宿放春怔了怔，这时不远处的山道间又传来一群山民的笑声，虞庆瑶见状当即道：“我们还是回屋子里再说，这里毕竟不安全。”


    宿放春只得点头，她跟着虞庆瑶与褚云羲往山道走了几步，回头间，见程薰独自走在后面，神情竟几近木然，有心招呼一句，然而思忖一番，终究还是没有开口。


    *


    四人回到山中小屋，宿放春与褚云羲又相谈一番，她见褚云羲始终不曾松口答应帮助褚廷秀，心中料想他大约是也放不下自己曾经拥有的皇位，便也不再强求。


    褚云羲出了屋子，程薰也走了出去。虞庆瑶又邀宿放春进房间吃点东西，宿放春才一进房门，便望到桌上摆放着各式各样的瑶家首饰。银簪绒花，项圈手环，琳琅满目，极尽精巧。


    她好奇地上前摆弄了一下，回头问：“这些都是你的？”


    虞庆瑶微笑着点点头，道：“下个月，我要成婚了。”


    “什么？！”宿放春惊讶出声，待等虞庆瑶将此事认真确定后，她才愕然道，“我没想到你们竟然那么快就要拜堂成婚！难怪刚才高祖似乎不想再卷入皇位纷争，他是不是有意与你归隐于这里，不再管朝廷的事？”


    虞庆瑶静默片刻，道：“其实……也并不是这样。”


    她顿了顿，看着宿放春那年轻而又满是憧憬的脸容：“宿小姐，你之前问过我，能不能带你去看一看我生活的地方。”


    “是啊，怎么了？”宿放春不明白她为何突然提及此事，忽而又一省，惊讶地问，“难道，难道你找到回到那个地方的方法了？！”


    虞庆瑶摇摇头：“也不尽然。我们有些猜测却还不知结果怎样，并且……”她停顿了一下，又道，“可能说出来，会让你失望了，我们现在还不打算去我生活的地方。”


    “那你们……”宿放春怔然。


    虞庆瑶低下眼帘，小声道：“我可能要跟着陛下回到过去了。”


    宿放春一脸错愕地看着她。


    *


    宿放春走出屋子时，门外淡阳轻拂，叶浪声声。


    褚云羲不知去了何处，她惘然四顾，却望到不远处，有人正独坐在山崖边。


    墨黑的网巾丝绦在风中萧飒飘飞，程薰静默如石岩。


    宿放春伫立片刻，心中浮动许多念头，慢慢朝那边走了过去。


    崖边风势甚大，他却一动不动地坐在那里，似乎在望着天边浮云，又似乎什么都没看。


    “为什么一个人坐在这里？”宿放春走到他背后，淡淡地问。


    他没有回头，甚至好像忘记了以前对待她的恭谨谦卑，用极为平静又无生机的话音回应：“没什么别的地方去。”


    她心间无端一沉，犹豫了一下，撩起锦绣衣袍，顺势坐在了他身边。


    “你能跟我说实话吗？”宿放春注视着他的侧颜，“你和棠瑶，不可能只是小时候见过几次的关系。她是你的……什么人？”


    ————————


    明天再更。


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    第164章 第一百六十四章 郎骑竹马来


    程薰还是面朝远山，似乎在那渺渺青绿间，有他极为眷念的景致。宿放春却敏锐地察觉到他下唇紧拗，像是刻意控制着自己，才能维持着那样冷静沉定的模样。


    他甚至没有看她一眼，只道：“宿小姐为何不信？您又觉得，我与棠小姐该是怎样的关系？”


    宿放春无奈地笑了笑：“你从头到尾分明是在说假话，却还来质问我？”


    “我……”程薰一蹙眉，转而望向她。


    宿放春正视着他，神情从容：“你平素温文有礼，尊卑有序，言必称小姐，对我不敢有一丝怠慢。今日在听说了棠瑶之事后，却沉默寡言面无表情，就连见到我过来，都不曾起身行礼。程薰，你都这样了，还非要说自己和棠瑶没什么交情？”


    程薰本就略显苍白的脸上仿佛更失了血色，眼眸亦浓黑如无尽深渊。


    “宿小姐。”他语声低压微颤，整个人处于戒备与抗拒中，“每个人都有不希望告诉别人的事情，你又何必苦苦相逼？”


    宿放春不由皱起眉，在她认识的人中，还从未有像程薰这样深深内敛，又不肯轻易表露真实情绪的人，可是他越是这样，宿放春却越是想探知、纾解其内心积郁。


    “我不是在逼迫你，只是不愿见你明明心内煎熬，却还强装镇定冷静。”宿放春看着沉寂不语的程薰，正色道，“我不知以前在皇城内廷，你身边有没有至交好友。想来宫中人人都以自保为主，能不踩着旁人尸骨向上爬便已算良善，又有几人能彼此赤诚相待？如今你远离了宫廷，身边熟悉的，无非只有殿下与我。你对殿下忠心耿耿，却也不可能讲什么自身苦处。而我自问不拘小节，早已告诉你不必在意所谓的身份尊卑。我若是有难处，也会找殿下和你求助，只因有些事情，明明独自承受不来，也解决不了，又何必苦苦自撑？”


    程薰依旧坐得挺拔，似乎不容许自己有一丝懈怠失态，然而那双手，却不由自主地攥紧。


    这一字字一句句，铮铮有声，仿佛自云间落下的纷纷雨点，重重地打在萧疏斑驳的叶心。


    他呼吸起伏，指节更因极度的克制而攥紧发白。许久之后，才哑声道：“宿小姐说这些做什么？棠小姐她……应该是早已被杀害了。我与她幼年相识一场，听闻此事后黯然神伤一阵子，对您有所失礼，还望见谅。”


    宿放春目光锐利，眉梢微微扬起：“是吗？你就认定她已经被害了？”


    “那不然呢……”程薰似是不愿再多说这些，起身欲走，不料宿放春忽然抬手，一下子将他按坐原地。


    “你真的没有别的想法？”宿放春不给他思考的时间，接连反问，“驿站中的人都说火海中死了两个丫鬟，按照我们的推测，其中一人应该就是棠瑶。然而明明拖走的是两具尸首，那后来少了一具，又是何原因？埋尸人做完那事后不久便离开了家乡，有没有一种可能，所谓的死人并未真正断气，其中一个在被埋葬时苏醒了过来，被那穷汉发现后，强行拐跑远走他乡！”


    她眼眸濯濯透亮，满含激动，然而程薰听完之后，只深深呼吸了一下，道：“宿小姐所言，不无道理。”


    “你，没有一点惊讶？”宿放春拧着眉打量他，“是不是早就也想到了这个可能？”


    他这次没有犹豫，点了点头。


    “那你为何还如此冷静？”宿放春实在难以理解眼前这个年轻人，他明明比自己还年少几岁，却在这样的境况下还装作心如止水，“如果我的猜测是真的，你难道不希望那个消失的少女正是棠瑶？至少那样，她还可能活在茫茫人间！”


    程薰深深呼吸了一下，眼中隐隐流露苍凉。


    “我……希望。我在听你讲完手下核查到的情形后，就想到了你现在所说的假设。”他眼中的苍凉悲切越来越浓郁，唇边却还生硬地浮现笑意，“我希望她真的逃过死劫，可如果她是被埋尸的穷汉掳走，这几年来音讯全无，她又在何处漂泊，又过着怎样的生活？是不是生不如死，苦苦挣扎而不得归家？我刚才坐在这里的时候，想了许多许多……”


    泪水渐渐浸润了他的双目，令他眼前模糊不清。


    他用力地呼吸，试图止住不该涌现的眼泪。泪水只属于过去，属于懦弱，不应呈现于人前，哪怕面前的是宿放春。


    可或许是积蓄太久伤痛太深的缘故，任凭他如何努力，泪水最终还是落了下来。


    程薰深深地低下头，以手掩住双目，不愿让宿放春看到自己狼狈的模样。


    宿放春愣怔在那里，她有些无措，不知该如何应对，心间却莫名沉重。


    “可是……”宿放春放低了语声，试图安慰他，“纵然她真的有可能遭遇折磨，我们若是能找到她，不是也能将她救出苦海？你，难道不想去找她？”


    “想。”他声音喑哑，“不仅是我，殿下也一定会派人竭力全力寻找她的下落——若她真的还活在人间。”


    程薰到此刻，方才硬生生忍住了眼泪，低声道：“从殿下的角度想，必定希望棠瑶未死，只有这样才能握住新帝施计谋夺皇位的把柄。可我竟不知她到底遭遇了什么，若她死里逃生，却为何不曾回到故乡，想来已是辗转无望，埋没苦海中。若她已经死去，便是那荒山下的一具无名尸骨，棠家上下皆以为她身为宫妃，却不知她早已遭人陷害……”


    宿放春秀眉不展，心绪也如雨后细叶沉垂。


    程薰遥望空旷远方，忽而又低沉地道：“宿小姐，或许我不该庸人自扰，还望你不要介意，也请勿告知殿下。”


    “我为何要告诉殿下？你未免也太过多虑。”宿放春说罢，却见他已起身，朝自己深深作揖。


    她忙也站了起来，略一踌躇，看着他犹自黯淡的双目，“棠小姐在进宫前，与你……有过感情？”


    程薰眼底掠过一丝波动，没有即刻回答。


    宿放春轻轻喟叹：“你也不必避讳什么，我并不是有意窥探你的私事，况且她若是还在宫中，你自然不能将自己与她的过往告诉别人，但如今时过境迁……”


    “我十五岁入宫，那时候，她只有十三岁。”程薰说到此，目光渐为柔和，却仍含着难以言说的无奈，“当时尚年少，并不曾有所谓的男女之情，只是……”


    他停顿了片刻，才低声道：“先父生前与棠千总相熟，在我十二岁时，就让我与棠瑶交换了庚帖。”


    纵使宿放春早就有所猜测，但亲耳听到他说出这事实，还是不免惊讶了一下。


    “你们，早有婚约？”她颦眉，终究忍不住问，“那你为何……”


    程薰似乎明白她的意思，低垂着眼帘，道：“在我十五岁那年，先父卷入边镇大案，遭人弹劾说是里通外邦，贻误军机，数十年清誉毁于一旦。我全家被抄没封存，他被戴上枷锁关进囚车，押送入京。”


    他闭了闭双目，声音喑哑：“我只追到门口，望到他被剥去官服，铁链缠身，沉枷压肩。我跪倒在地，喊了一声父亲……他踉跄间回过头，没有说一句话，就这样被官兵推搡而去。那是我看到他的，最后一眼。”


    “边镇大案？”宿放春心间寒意升起，忽而一省，“榆林总兵程文沛，就是你父亲？！”


    程薰默默点头。


    宿放春一时间心绪复杂。“我也曾听过此案，只知他最后……被判决斩刑，却不知道你就是他的儿子。”


    “我本来，被判处流徙辽东，终生在军中做苦役。”程薰叹息似的笑了笑，“幸得父亲生前的好友找到当时的太子苦苦哀求，说我年少无辜，且又习得诗书，能文善书，才使得太子出面求情，保住我一命，让我入宫做內侍。从那之后，我便进了东宫侍奉太子，并作为皇太孙的陪读，伴他左右。”


    他说着的时候，眼中虽仍含怅然，然而神色竟渐渐平静，仿佛这样的命运真是上天恩赐，法外开恩。


    宿放春心中却更不是滋味。她在南京当属权贵，远远地听说了边镇总兵被抄家问斩之事，也因与宿家并无关联而只当作官场风云，无非与家人感叹几句，转眼就抛之脑后。而今看到站在面前的程薰，才真正体会到覆巢之下无完卵的境遇。


    直到现在，她才明白了为何他身为內侍，却温文有如世家子弟，且能够逃出宫城，护佑皇太孙一路躲避追杀。他本就是武官嫡子，应该自幼习得骑射，也难怪当日在济南荒野，她第一次遇到他的时候，他便是一身血衣，却仍紧握绣春刀，目光凌厉，与追兵拼死决战。


    宿放春深深呼吸，心间渐渐明晰豁然。


    “因为你家的变故，棠瑶与你的婚约，就此作废。所以她才能又应选入宫，是不是？”她问。


    “……是，但棠瑶，或许不是这样想。”程薰侧过脸去，望着近旁在风中曳动的纤细草叶，“我父亲在得知自己被弹劾时，大概就已经知道自己的结局。他连夜派人，将棠瑶的庚帖以及当初交换的定亲信物给送了回去，告诉棠千总，这件事就此了断，不能让他们也遭受牵连。可是……”


    他略一停顿，似乎心绪再次翻涌，过了片刻，才道：“那时大难临头，我根本无心在意什么婚约被废之事，此后家园被封，父亲问斩，我又被押送入京。却在我等候用刑的时候，我那位救命恩人，带来了一件东西，转交给我。”


    宿放春心中仿佛意识到了什么，却又茫然不知到底是怎样的变故，怔然看着他。


    “我打开那个盒子，里面装的是，一只绞丝细金镯。那上面刻着双双飞燕，正是我家当初送给棠瑶的信物。”程薰语声渐低，眼前又显迷濛，“是十三岁的棠瑶，央告父亲，托人带入京城，送到我手中。”


    他长出一口气，涩然笑了笑：“年少无知的她，居然还在那镯子底下藏了一张纸条，那上面说，她会来找我。”


    ————————


    啊，终于把棠瑶和程薰的故事讲清了。时间过得太久，可能很多人记不清了吧，那个镯子，就是虞庆瑶在被送进地宫陪葬前，程薰派人给她戴上的，后来又索要了回去。虞庆瑶还曾经问过他这件事，他没有回应。


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    第165章 第一百六十五章 轻语诉实情


    宿放春其实早就察觉程薰与棠瑶应该有些别样关系，但她本就性情疏朗，对男女情爱向来不甚在意，故此虽也曾暗自揣度，却并未想得那样深。


    如今听程薰说出这般往事，得知当年才及豆蔻年华的棠瑶，竟能于危难中千里寄送金镯以示情意不渝，倒令洒脱惯了的宿放春也不禁怔然、怅然。


    “那之后，你们有没有再联系上？”她忐忑地问。


    程薰缓缓摇头：“我收到金镯后，写了一封信，也是请那位大人帮忙，派人送回棠家。我告诉她，程家与棠家已经没有了任何关联。我这一生不会再离开宫闱，她又怎么可能来京城找得到我？因此，我正告棠瑶，让她安分生活，听从父亲安排，不要胡思乱想。”


    他略微停顿一下，垂下眼帘，“那封信送出之后，她果然，再也没有讯息了。”


    宿放春心中凉意蔓延：“直到……数年后，你再度听到这个名字，却是说她入宫待选？”


    “是。”程薰语声压抑，“我不明白她为何到那个时候还未曾许配人家……但不管如何，我在心底是打算好了，如果她被选为嫔妃，我不能与她多说一句话，以免引来君王猜测。不久之后，她真的从边镇而来，一入宫便得到崇德帝的垂青，被封为了婕妤。起初，我确实处处避开她，可是……”


    宿放春不禁追问：“她在重新见到你的时候，有没有流露异样神色？”


    “没有。”程薰略带嘲讽地笑了笑，“我与她的第一次重逢是在乾清宫旁，我低头不敢直视，她就从我身旁走过，径直上了轿子。我以为她没有认出我，或是即便认出，却因为周围人员众多，她为避嫌而适时伪装。第二次，她陪着崇德帝去太液池泛舟赏景，我被掌印派去回禀事情，她就那样依偎在君王身旁，看着我跪在台阶下，依旧笑意盈盈……”


    “所以你才开始怀疑，这个入宫的棠瑶，并不是你认识的那个姑娘？”宿放春蹙眉问。


    程薰又摇头：“若只是她对我视若不见，我怎会因此怀疑她不是棠瑶？她从十三岁后，再也没有与我有过任何联系，当时又被君王宠爱，在那样的境况下，相见又装作不识岂非也是自保？真正引起我怀疑的，是她的言行举止，说话神情都仿佛与我记忆中的棠瑶不一样了。真正的棠瑶温婉内敛，而宫中的棠婕妤却惯于讨好作势，娇媚善言，引得崇德帝将她视为珍宝。而最后，她甚至诬陷太子清白，这样的行径，使我无论如何也不能相信她就是我认识多年的棠瑶。”


    至此，宿放春才真正明白了关于棠瑶的往事。虽是水落石出，却并无豁然开朗之感，与之相反的是，她心中滋味纷杂，是感慨还是同情，是无奈还是悲伤，就连她自己也说不清道不明。


    “那你……”宿放春思量再三，不知如何如何劝解，只得道，“我会让手下再尽力探查，如果能找到线索，一定先来告知你。”


    程薰看着她，道：“殿下恐怕比我更为着急，宿小姐若查到什么，理应先禀告给殿下。”


    “事情是同一件，为殿下探查，是关系朝堂社稷的公事。”宿放春一字一字道，“但为你查明棠瑶生死下落，是为朋友倾尽全力排忧解难的私事，也是作为倾听到这段过往的回报。”


    山风历历而来，吹起她锦衣轻扬，银纹盘绣缠枝缭绕，漾动星星点点的光芒。


    程薰眼眶一热，向她深深躬身拱手：“宿小姐恩情，如今我无以为报，但以后你若有一言半语相托，程薰必定万死不辞。”


    宿放春心头暖流涌动，脸上却故意一沉：“好端端的，说什么死不死的，我难道还会要你性命？”


    程薰颇有几分局促，正待回应，眼角余光却望到小屋门前，虞庆瑶正坐在那里，斜撑着脸，面含微笑。


    他后退半步，向宿放春示意，宿放春这才也发现了不远处的虞庆瑶。


    “阿瑶什么时候坐在那里的？”她莫名有点尴尬地问。


    虞庆瑶整整衣衫，道：“没多久啊，我不是在里面收拾东西吗，出来透透气，顺便找找你。不过看你们正在说话，就没好意思过去打搅。”


    程薰神色复杂地又望了她一眼，垂下眼帘不语。宿放春看看他，想着他应该是每次见到虞庆瑶都会想到曾经的棠瑶，便替其解释：“只是在说刚才的那件事，商议接下去该如何寻查那埋尸人的下落。”


    虞庆瑶意味深长地点点头，正在此时，屋后脚步声临近，褚云羲背着猎物回转，他不知此间发生了什么，只道三人都在等他，便将东西交给了虞庆瑶，向那两人道：“吃完饭再走。”


    宿放春见程薰没有反对的意思，便也答应了下来。此后两人各怀心思进了屋，吃饭的时候，宿放春还是落落大方，程薰却仍显疲惫，虞庆瑶看在眼里，并未发问。


    *


    待等用饭完毕，程薰与宿放春相继告辞，虞庆瑶送他们出门之后，回到屋中问褚云羲：“你觉不觉得程薰今天不太对劲？”


    褚云羲一边收拾茶杯，一边漫不经心地点点头：“是，那又怎样？”


    “你就没有好奇探究之心？”虞庆瑶绕到他身后，圈住了他的腰身。


    他顾自笑了笑：“探究什么？都看得出他与棠瑶应该有渊源，这是私事，他不会告诉旁人，你又何必自讨没趣？”


    虞庆瑶却“嘁”了一声：“不要以为你都懂！他不愿意告诉你我，不等于不愿意告诉其他人！”


    “其他人？”褚云羲扬起眉梢，“你又知道什么了？”


    虞庆瑶趴在他肩后，一本正经道：“不知道，别问了。”


    “……你以为我会关切人家的私事？”褚云羲哂笑一声，将她从背后抓到身前，自己顺势坐在了桌旁，审讯似的问：“拜堂的东西，准备好了吗？”


    虞庆瑶讶然：“陛下把婚姻大事当什么了？又没有现成的婚服，要一针一线缝制出来，还有绣花要费多少时间，你是完全不知道啊！”


    “……我也没看到你做啊！”褚云羲无奈道。


    “我当然不会，都是罗夫人她们在操办。”虞庆瑶故作愤愤然，拉住他的手，“你真是高高在上，只知道坐享其成！以前这些事全是下属为你费心操劳，惯得你不食人间烟火一样！”


    褚云羲无端被她抢白一顿，滞闷道：“我哪有经历过大婚？你不要胡乱猜忌。”


    她哂了一下，忽而趴到他身上，在其耳边道：“谅你也不敢欺骗，如果真那样，我是不会答应和你拜堂的。”


    “……越发不像话。”褚云羲谴责一句，却有些色厉内荏。


    虞庆瑶听得分明，不禁缠着他小声地笑。此际她呼吸拂在颈侧，那种温热亲昵明明应该令人遐思联翩，然而褚云羲心底又不由自主地产生阴冷难耐之感，不知索求，反想回避，这样矛盾的心念让他自己也难以忍受，硬是闭上了双目，想将脑海中的凌乱杂念全部清空。


    虞庆瑶本来已经坐在了他的腿上，见他神色有异，不免愣了愣，扶着他的肩膀谨慎地问：“你又不舒服了？”


    他仍是闭着眼，蹙眉点了点头。


    虞庆瑶本来还欢悦的心一下子又沉了下去。她靠在他肩前，小声道：“陛下常常惧怕别人的亲近……你仔细回忆一下，是不是以前有过被至亲之人伤害过的情景？”


    褚云羲斜倚着桌面，以手扶额，深深呼吸了几下，似是极力舒缓内心阴霾。过了片刻，才睁开眼，神情却疲惫了许多。


    “不是……”他凝神望着前方，“不知为何，我怕的，好像是别人的呼吸，那种温热的气息。但我……想不起原因。”


    虞庆瑶默然，忽而又抬手捂住自己的口鼻，只露出黑白分明的双目。


    “这样还怕不怕？”她瓮声瓮气地问。


    原先还意态寂寥的褚云羲微微一怔，继而不由笑了笑。


    “不怕。”他环住她的后腰，前额相近轻抵，垂着眼睫低声道，“就算怕，也要忍着。因为面前的人，是你。”


    *


    宿放春与程薰一路同行下山，瑶民们见了都再三感谢。到了那空地，罗攀还等在车队边，见他要走，便上前道：“清江王殿下什么时候能再来瑶寨，我一定要好好请他喝顿酒。上次不知道他的身份，有不周到的地方，还请他见谅。”


    程薰道：“殿下因身份特殊，不能擅自离开封地，之前过来的事，还请……”


    “我懂！”罗攀笑道，“只有我知道此事，你放心回去复命！下次若殿下想来，我也只当是好友一般招呼！”


    程薰颔首，与之道别后，率领车队就此离去。


    宿放春骑着马一路跟随其旁，几次想与他闲谈消解其烦闷。但程薰平时就少言寡语，今日更是沉默，两人从瑶寨回桂林，总共也没说上几句话。临近桂林时，程薰又依照惯例与她分道扬镳，宿放春勒住缰绳，望着他驾着马车缓缓驶向城门，不由心生惘然。


    她看得出程薰始终还在压抑内心伤感，他现在回到清江王府，更是不可能向褚廷秀说出真实想法。


    马鸣声声，蹄响渐远，宿放春忽然扬鞭策马追上一程，从后方唤道：“霁风。”


    程薰闻声一怔，停下马车回头问：“怎么了？”


    宿放春已赶到近前，因见后方还有两辆马车跟随，急促道：“你跟我来，我有事要告诉你。”


    程薰有些意外，但还是下了马车，跟着宿放春往官道旁走。此时已近黄昏时分，路上除了他们别无他人，宿放春牵着白马，脚步有些迟缓，似乎是一边走一边有所思虑。程薰不知她为何突然叫自己过来，却也不好发问，只是默默跟在后面。


    道旁有供人饯别的长亭，朱红淡褪，圆柱斑驳，亭边芳草萋萋，绿意盈盈。


    “宿小姐，城门快要关闭了，你……”程薰终于忍不住开口，宿放春这才停下脚步，回转身道：“你现在之所以难以释怀，是因为棠瑶或生或死，都令你伤悲，对吗？”


    程薰蹙了蹙眉：“是……宿小姐为何又提及此事？”


    宿放春并未回答，而是上前一步，问道：“假如有一个方法，能令现在的一切悲剧不再发生，你是否愿意尝试？”


    程薰一怔，随即追问：“什么方法？”


    “只要想办法回到过去，无论是五年前还是十年前，棠瑶还未入宫，或是程家还未出事，你尽力阻止后事发生，岂不是就可以避免现在这样的结果？”


    宿放春说得极为认真迫切，程薰听了却满是愕然。“宿小姐，你在说些什么？我知道你想开解我，可这难道不是异想天开？”


    “不是。”宿放春正色道，“你难道忘了天凤帝和虞庆瑶是怎么来到这里，和我们相识？他们既然能从过去与将来汇集到此，你为什么不能返回少年时，不让悲剧发生？”


    程薰眸色凝重：“我始终都对他们所说持有怀疑……就算他们能来到这里，恐怕也只是机缘巧合，怎么可能人人都能与他们一样？若真如此，天下岂非要大乱？”


    “自然不可能人人如此，因为，旁人不知道回去的途径。”宿放春成竹在胸，微扬下颌，“如果你愿意，我可以去请虞姑娘，带你去那个地方。”


    程薰更是愕然：“什么地方？”


    宿放春略一思量，道：“我也不太清楚，但听她的意思，应该是找到了某处地方，只要到了那里就有可能可以返回过去，或是抵达将来。”


    “怎么可能？”程薰自幼恪守本分，除经史典籍之外，闲杂书本一律不看，入宫后更是小心谨慎。他自然不会像宿放春那样对未知事物抱有新奇之感，这样的话语在他听来更是犹如天方夜谭，“真要如此的话，这样机密的事，她怎会轻易告诉了你？”


    “因为我曾经恳请她，带我去将来看个究竟。”宿放春没有遮掩的意思，大方地告诉他，“还不是拜你所赐？是你告知我，虞姑娘从将来的国度来到此地。说起来，你和高祖都知道她的秘密，却没人想去她的世界看上一眼，唯独我好奇之下去询问了一番，她很是高兴，与我谈了许久。你们这些男人，只知紧锁双眉深谋远虑，放着这样一个有趣的姑娘在身边，却不去仔细问问，实在是可惜得很！”


    程薰瞠目，末了才问：“她答应要带你去那个地方了？”


    “还没。”宿放春爽快道，“但是她今日告诉我，高祖打算带着她离去，只是他们现在不去她的世界，应该是要返回过去。这事他们没跟其他人说起，除了我。我这一路上左思右想，如果你实在放不下棠瑶，何不跟着一起走？”


    她说来轻松，神色也平静，好似只是向他建议跟着褚云羲与虞庆瑶出一次远门，去一个城镇，然而这一切让程薰一时间难以理清头绪，他心中自有无数疑惑与矛盾，却不知从何问起。


    此时远处的一名车夫已扯着嗓子喊，提醒他城门马上就要关闭，再不进去就迟了。


    程薰长出一口气，眉间郁色难消：“宿小姐，多谢你直言相告，但这事……请恕程某愚钝，一时还无法想个明白。”


    “不着急，你回去后仔细想想，如果真要挽救棠瑶，不妨大着胆子尝试一下。”宿放春说罢，又抬起马鞭指了指前方，“我们走吧。”


    “……好。”程薰怀着心事走回原处，才上马车，宿放春便已翻身上马，衣衫飘飞。


    “不管何时，你想通了，就来找我。”她叮嘱道，“不过，不要告诉旁人。”


    “是。我明白。”程薰说罢，长鞭扬起，驾着马车驶向城门。而宿放春在原地等了片刻，亦在日落之前赶回了桂林城。


    ————————


    且猜后事会如何？


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    第166章 第一百六十六章 叠彩洞中见


    暮色渐渐笼罩了清江王府，临水楼阁间灯火幽幽亮起，晕出一片橙黄。


    褚廷秀正研墨提笔，听得房门被轻轻叩响，便说了一声“进来”。程薰推门而入，垂首向其行礼。


    “一切可还顺利？”褚廷秀的目光还落在端砚间那一汪浓墨。


    “粮食与其他东西都已送到瑶寨，罗攀起先有些戒心，但听说清江王与高祖熟识，就是上次去那里与他一同喝酒的年轻人，便不再拒绝殿下的好意。小人临走前，罗攀还盛情邀请殿下有机会再去做客。”程薰说罢，从怀中取出叠的整齐的纸条，递到褚廷秀面前，“这是清单条目，殿下请收好。”


    褚廷秀接过纸条，只扫视一眼，便放到了灯焰上。


    火光一下子蹿高跃动，照亮了他的双眸。


    “这些东西不必给我过目了。”他淡淡道，“你又不会中饱私囊，我信得过。”


    程薰忙低头道谢，褚廷秀又问及天凤帝与虞庆瑶近况，程薰微微一怔，随即道：“小人去得正巧，看到虞姑娘在准备红妆，说是下个月就要拜堂成婚了。”


    “成婚？”褚廷秀颇感惊讶，转身正色问，“她要和谁成婚？”


    程薰看看他：“自然是与天凤帝。”


    “他？曾叔祖？”褚廷秀扬眉失笑，身子前倾几分，“他也答应了？”


    程薰点头：“是，看样子并无不情愿的意思。”


    褚廷秀眼中微露喜色，道：“我先前只知曾叔祖与虞姑娘有男女之情，却没想到他竟能答应在此拜堂成婚。霁风，照这样说来，曾叔祖应该是留恋此处，不会轻易离开了？”


    “殿下……”程薰下意识想要将褚云羲打算带着虞庆瑶回到过去的事情说出，然而一想到临别时，宿放春对他的那句叮嘱，又生生忍下，只道，“这倒不清楚，小人只听说了他们要成婚之事，并未打听过多。”


    “为什么不问问清楚？”褚廷秀蹙了蹙眉，打量他一番，又问，“定国府那边传来了消息，你知不知道？”


    程薰心头一动，抬眸低声问：“是……关于棠小姐的？”


    “正是！”褚廷秀站起身，负手走了几步，“你离开王府后，放春送来密信，说是已经查到棠瑶在入京途中曾遭遇火灾。”他忽而又停在桌边，侧回头道，“她也告诉了你吧？”


    程薰垂着眼帘，道：“是。在殿下面前，小人不敢有所隐瞒。此事确实是机密，但宿小姐也是想着，小人回到这里后，殿下应该也会将此事告知，因此才……”


    褚廷秀抬了抬手，心情似乎不错，带着笑意道：“我没有责备她的意思，你本来就与棠家有故交，知晓此事也合乎情理。”他顿了顿，眸光清炯，“霁风，棠瑶这事真是天赐良机。若她已死，我们再尽力寻找证人，那天驿站中的官吏杂役乃至马队中人，总有知晓内情的，到时候金银珠宝尽管赏给他们，夹棍铁链也尽管扔到面前。不过是升斗小民，怎可能真正守口如瓶？”


    他侃侃而谈，说到这里，见程薰始终有几分黯然，才意识到大概是触及了他的痛处，又和缓了神情，温和地道：“其实我更希望棠瑶死里逃生，这样对你我都好。我已下令叫人全力搜寻那埋尸人。倘若棠瑶真的还活着，只要找到了她，问出她是如何被人陷害，然后再顺藤摸瓜，说不定就能查明真相。到那时，朝野哗然，皇叔就算矢口否认，也必不得人心。”


    “先太子宽厚仁爱，小人领受大恩，始终想着竭力尽忠回报……”程薰声音微哑，“如若殿下能使真相水落石出，洗清先太子的冤屈，他在九泉之下也能瞑目……”


    褚廷秀听他提及父亲，眸光不由暗淡，眼底却又隐隐泛出冷意。“冤屈……”他深深呼吸着，转身望向那摇曳不已的灯火，“父亲蒙冤不假，但我始终怀疑……他的死，另有隐情。”


    程薰一惊，抬目望向褚廷秀。“殿下的意思是？”


    “父亲虽在乎声誉，但毕竟也是天家子，见惯了宫中朝中风云变幻。我从一开始便怀疑他并非自寻短见，然而当时我并不在京城，待我赶回之时，大殓已经完毕，我也只能抚棺痛哭，却无计可施。”


    褚廷秀孤瘦的脸上寒冽与淡漠并存。短短数年间，他已经历太多变故打击，从鲜花着锦、烈火烹油到栖栖遑遑、举目无亲，他也曾在茫茫黑夜惊闻噩耗，也曾在风雨之中策马奔逃，从煊赫皇城到严寒边镇，再到这蛮荒一隅，他看似文弱的外在之下，那颗原本年轻满是期待的心似乎已覆上厚厚尘埃，积压负重，让他终日不可真正释怀。


    程薰还是第一次听到褚廷秀谈及父亲去世背后的阴霾，然而他作为随从内侍，又能说得了什么？


    他只得低头道：“殿下内心苦痛，小人也能体会。如今只希望能查明驿站失火之事，昭告天下。”


    褚廷秀颔首，正待再问他，却听得外面脚步轻悄，应是有人自楼下小心翼翼地上来。他朝程薰做了个手势，两人静默等待，过不多时，房门被轻轻叩响，曹经义带着讨好隔门道：“殿下，小的给您送晚饭来了。”


    程薰上前几步，将门打开，曹经义瞥了他一眼，旋即嘿嘿一笑：“程奉御也在啊，我还以为你没回来呢。”


    “为殿下出去采办东西了，你倒是每日盯着我不放？”程薰淡淡回了一句，褚廷秀又看着曹经义问：“我也没传唤晚饭，你怎么就给送来了？”


    曹经义弓着腰细声细气：“小的刚才走过厨房，听他们说晚饭做好了，要找人去请殿下回去享用。小的知晓殿下在这里读书写字，怕打搅殿下雅兴，就给您端送过来了。”


    褚廷秀微微一笑，示意程薰接了过来，忽而看着曹经义的脸，问：“你那额角是怎么回事？”


    曹经义忙抬手掩住额角的淤青，随即将腰弯得更低：“回殿下的话，小的晚上起夜不当心撞在门框上，因此肿胀了起来。”


    褚廷秀哂笑一声，挥手叫他退了出去。两人听得楼梯上声音渐远，程薰又走到窗边，从缝隙间望到曹经义果真已经下楼离去，这才道：“殿下在楼上见我，确实要比在之前的院落更为安全。”


    “他额头的伤，是你找人干的？”褚廷秀睨了一眼那托盘里的饭菜，意态了然。


    程薰淡笑了一下，道：“应该是那些赌场打手干的。小人之前安排了府内的杂役与他赌钱，勾起了曹经义的赌瘾，他在府中赢了不少钱，杂役们纷纷不愿再和他赌，曹经义近来几次三番溜出府去赌场厮混，小人都叫人盯着。”


    “赌场那边，也安排好了？”褚廷秀轻描淡写地问一句。


    “早已安排好。”程薰道，“先让他赢上几次，吊起胃口后越赌越大，前些天已引得他下了大注，结果一下子输得精光。但据眼线说，他还不死心，挨打之后还赌咒发誓，说一定搞了钱再来一次，赢钱后将欠的全部归还。”


    “真是无赖嘴脸。”褚廷秀嗤笑一声，“不过也幸亏他有这样的毛病，否则金身不坏的，又怎能拿捏？你且放长线钓着他，等他焦头烂额之际，再好好收拾。”


    程薰点头答应，褚廷秀扬起眉梢，道：“刚才被他打搅，你还有没有别的事要禀告了？”


    程薰微微一愣，脑海中又浮现宿放春在临别时分说的那些话，眼帘垂下，很快低声道：“没有了。”


    “是吗？”褚廷秀看看他，没有继续追问，只道，“去给我换一份饭菜来。”继而长出一口气，似是嫌屋内太闷，上前数步，将那直棂窗推了开去。


    扑面而来的晚风犹带潮湿气息，缠绕不休，萦乱屋中帘幔。


    “这桂林的风，从来没让我有一刻清爽。”褚廷秀临窗远望，眉间积郁渐起。


    *


    楼梯声轻响，程薰端着动都未动的饭菜下了楼，途经湖畔时，直接将饭菜倒了进去。从南京到桂林，褚廷秀一路上绝对不会轻易吃未经核验的东西，宁可隐忍饥饿干渴，也要等程薰亲自检查。即便是到了清江王府后，也是谨慎万分，又岂能吃他曹经义送来的饮食？


    他重新给褚廷秀送去饭菜，侍奉完毕后，才躬身告退。回去的路上，遇到好几名仆役向他行礼，他却总是在出神。


    回到房中后，程薰点燃油灯，这才疲惫地倒在床上。


    一室清冷，即便灯火拂出微弱暖意，亦救不了心头寒凉。


    纷杂纠葛，苦痛煎熬，让他觉得不仅自己的身子快要支撑不住，就连一向自诩冷静从容的心神，也行将崩塌离析。


    远远的，外面长街更声寥寥，笃笃笃的，仿佛敲击在心间，震得人思绪纷乱。


    程薰辗转难以入眠，翻身起来，从床头箱底摸出一个木盒，在微弱灯火下打了开来。


    赤金绞丝镯静静流泻光亮，沉甸甸压在手中，亦压在心头。


    *


    这一夜程薰思前想后，几乎未曾好好睡着，次日天还没全亮，他便起身出了房门，来到正屋前，见房门紧闭，里面并无动静。他料想褚廷秀还未起身，在窗前踟蹰片刻后，转身匆匆离去。


    他从王府后门而出，穿过尚无行人的街道，转过弯后又横穿到长街对面，快步行至那家客栈前。天边云霞初明，客栈的木门才刚刚打开半扇，伙计正睡眼朦胧地提着水桶出来准备洒扫，乍一见他，吓了一跳。


    “您这是……”伙计愣怔在台阶上。


    程薰没有多话，只是从腰间解下靛蓝锦缎绣囊，递到他面前，又给了他一把铜钱。“送给二楼第三间那位客人。”


    伙计才应了一声，他已转身而去。


    待等匆匆赶回清江王府时，褚廷秀所住的主院仍是寂静安然，程薰在院子里站了片刻，思绪纷纷，又听正屋中有脚步声响，便急忙入内侍奉。


    褚廷秀站在紫檀木牡丹争艳的衣柜前，展开双臂由他整理冠带长袍，从前方镜中望了他一眼，漫不经心地问：“昨晚睡得不好？”


    程薰本在想着心事，耳听他忽然这样问，忙道：“小人可能是路上受了风寒，有些头疼，睡得不踏实，多谢殿下挂念。”


    “既然身体不舒服，今日你不用过来服侍，回去好好歇息。”褚廷秀说罢，顾自去床前铜盆洗手了。


    “谢殿下关切。”程薰躬身致谢，唤来门外等候的小厮，叮嘱其好生侍奉，自己便先行告退。


    他回到房里，坐在床边等了许久，平素沉稳的心里竟也有了忐忑，眼见窗外越来越亮，终于起身推门而出。


    穿过花园小径时，对面有人问他去哪里。


    “头疼，出去抓点草药。”程薰一边说着，一边往后门去。


    *


    漓江如曼带悠悠，绕城漾出广阔青绿。城北江畔有叠彩山，山石赭红暗黄交错，上则覆盖层层青藤，晚春之际已是翠叶鲜丽，密密紧挨，风过之时犹如深海波涛，暗涌起伏。


    宿放春骑着白马赶至此处，但见江水澄澈，金辉荡漾，叠彩山畔空寂无人。她勒住缰绳四顾，仍是不见程薰身影，便慢慢行至山前，翻身下马。


    她的怀中还装着那个靛青绣囊，里面是程薰写的字条。以往他也曾用这样的方法传递消息，只是今日不知为何，他会约她到这样僻静的山下见面。


    宿放春牵着白马，独自在叠彩山下等待。


    清风拂动满江鳞光，耀得她眼前迷濛。


    她等了又等，从怀中取出绣囊里的字条，看了好几遍，唯恐自己遗漏了什么重要而隐秘的消息。


    哒哒哒马蹄声疾，本已不安的宿放春骤然回首，望到了那个熟悉的身影。


    她的唇边不由浮现笑意，扬手招呼。


    枣红马疾驰而来，程薰杏白衣衫翩飞，依旧头戴帷帽，薄薄黑纱掩住了面容。


    “你怎么才来……”宿放春才一发问，他已迅疾勒缰下马，向她道：“宿小姐，昨日我回去后，想了许久，还是要来找你一趟。”


    宿放春微微一怔：“你是说……”


    他朝两侧望了望，左右暂时无人经过，但江上有船只缓缓驶来，也不知会不会靠近此处。而这叠彩山山形如倒扣铜钟，中有幽深空洞，悄寂黝黑。


    “请到里面再说。”程薰摘下帷帽背在肩后，又迅疾将马系在岩石边，朝那山洞示意。


    宿放春略一思量，随即亦将白马留在了洞外，与他一前一后快步走入了山洞。


    岑寂幽黑间，唯有两人的脚步声轻响回荡，宿放春一颗心不由被悬在半空，只觉他今日前来定有要事，正思忖之际，忽听程薰在前方停了下来。道：“昨日宿小姐所说之事，起初令我太过讶异，因此我断然拒绝，还望宿小姐见谅。”


    宿放春“啊”了一声，也看不到他的神色，下意识问：“你今日来找我，还是为了棠瑶的事？”


    他轻轻应了声，道：“我想尝试一下宿小姐说的方法。回到以前，去阻止棠瑶入宫，这样，就可以免她被害。”


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    第167章 第一百六十七章 雷霆怒意生


    叠彩洞幽深悄寂，即便程薰语声低微，在宿放春听来，仍格外清晰。


    这一句简单至极的话语，对于她而言，不啻于厚云之上惊雷隆隆。


    “你……真的考虑好了？”宿放春谨慎地问，“昨天我提及的时候，你不是还始终不信吗？”


    程薰依旧站在昏沉幽暗中，静默了片刻，道：“昨天我确实不信……但是，夜晚思量再三，还是觉得若有一线机会，就应该去尝试一番。否则即便棠瑶未死，即便她能够被找到，恐怕也……”


    他说到此，又顿了顿，问：“只是我还有许多事情不明白，想请教宿小姐。”


    “你说。”


    “就是如果虞姑娘她愿意带我一起走，我们能顺利回到某一年吗？”


    宿放春在幽暗中蹙了蹙眉：“好像不能确定。她和天凤帝一个来自将来，一个来自过去，两人都是在突然间离开了原来的时间，自己无法决定到底去往何时，也不知会来到何处。”她又怕程薰不安，解释道，“但据虞姑娘说，她和天凤帝之间似乎有某种联系，正因如此，才会在此相遇。”


    程薰微微愣怔：“联系？那意思是，她与天凤帝能同来同往？”


    “大概……是吧。”


    “那我即便跟着去了，也不知到底会到何时何地，甚至有可能无法回来？”


    宿放春喟叹一声：“确实如此，你还打算去吗？”


    四周一瞬寂静，不知何处有水滴倏然滴落，幽幽在洞内心底回荡。


    “我……还是想去试试。”昏暗中，传来程薰微寒之声。


    “哪怕只有一丝可能？”宿放春问。


    他的呼吸清晰可闻。“是。”


    又一滴水珠自洞顶落下，轻微动静在空寂中回荡，犹显清冷。


    “……好。”宿放春轻轻点头，“我再去一趟瑶寨，将这事告诉虞姑娘，她心地良善，应该不会拒绝帮忙。”


    程薰虽看不清她的面容，却还是后退半步，朝她深深拱手作礼。


    “多谢宿小姐。”


    宿放春无声地笑了笑：“只不过一天来回，你是否着急？我可以回去一趟，然后直接出发。”


    程薰忙道：“不必如此，一大早劳烦宿小姐赶来叠彩山见面，已是失礼。虞姑娘在瑶寨也不会马上离开，我能够等。”


    “既然决定了，就不要拖拖拉拉。”宿放春才说罢，额上忽而一凉，原是上方洞隙间又落下水珠，她不禁抬手拭去，“怎么总是有水珠落下？”


    说话间，一滴又一滴的水珠忽快忽缓地落下，一时间洞内滴滴答答清音起伏，宛如琴弦轻颤，曲声幽幽。


    “下雨了。”程薰说了一声，快步走向洞口。


    淅淅沥沥的春雨自天而降，飘飘洒洒拂满漓江，也浸润了两岸草木。不远处江面迷濛如烟笼，方才的小舟靠岸停泊，宛如白雾间一抹乌痕。


    叠彩山上碧绿藤萝缠绕，澄澈雨水如断线珠玉，泠泠划落。


    “怎么说下就下？”宿放春跟在他身后，蹙了蹙眉，“雨伞都没带。”


    “临江之地容易下雨。”程薰也只能喟叹，“在此等等吧。”


    于是两人只得在叠彩洞内静立等待雨停，雨水滴答，洞口泥地间很快积起了大大小小的水塘，泛起涟漪圈圈。宿放春望着连绵雨水，本想寻些话来说，但是看到程薰那神思渺远的样子，又觉得他必然无心说什么闲话，便也只能按捺不语。


    洞外的白马与枣红马在雨中倒是乐得自在，慢条斯理地吃着道旁青草。


    “你看它们倒是悠然开怀。”为打破沉寂，宿放春有意指着马儿让他看。程薰应了一声：“人若是没有那么多心思，也会过得自在些，只是很多时候身不由己……”


    话还未说完，宿放春骑来的白马忽而嗅了嗅他的枣红马，后退半步后，又再度上前厮摩交缠。而那枣红马起初闪躲了一下，继而温顺地低下头，任由白马在其脖颈间来回嗅闻。


    雨水涟涟，两匹马儿却温存并立，极尽亲昵。


    程薰微微一怔，顿显局促不安，视线旋即落下，装作没有看到。宿放春斜瞥过去，能望到他白皙的脸侧隐约泛起微红。


    她眸光烁动，淡淡地问：“霁风，如果你能回到过去，见到了还未入宫的棠瑶，会说些什么？”


    程薰原本正刻意保持平静，被她这样一问，竟愣怔住了。


    “我……”


    宿放春看着他那怅惘的神情，不由一笑，释然道：“没想好吗？还是就算想好了，也不便告诉我听？”


    程薰敛容沉眉：“属实是未曾想过。”


    宿放春轻轻喟叹，朝他点了点头：“我真希望你能回到过去，不止是阻止棠瑶入宫，甚至我私心愿你能返回更早的时光，回到……你十五岁以前。”


    她神情坦然，自有光风霁月之姿。洞外雨点淅沥，洞口的程薰心间亦如被落雨跳珠扰动，眸光一时凝滞，又缓缓沉寂，低声道：“多谢宿小姐好意。”


    枣红马儿轻轻摇落身上雨珠，程薰望一眼远方，转身又道：“宿小姐，我未曾向殿下禀告就自己出了王府，时间耽误太久恐怕不妥。这雨连绵不绝，怕是不会马上停歇……”


    “你要回去了？”宿放春问。


    他颔首，往外走了一步，见风雨飘摇间宿放春独自留在这里，心中又含愧疚，犹豫了一下，将身上那件外罩的杏白串珠纹的圆领袍脱了下来，递到她面前。


    “小人先行一步赶回，路上若是见到有售卖雨伞的，再买了折返送来。”程薰又道，“江边雨寒风大，宿小姐若是觉得冷了，就先用这件衣衫挡挡风。”


    宿放春微微讶异，目光落在他手中的衣衫间，垂着眼睫笑了一下：“你要赶时间，还买什么伞？径直回去便罢。这雨估计过会儿就会变小，我自会回城。”


    她说着，将杏白衣袍接了过来，“下次见面再还给你。”


    程薰这才行礼道别，戴上了帷帽，冒着细密春雨解绳上马，再向她拱手致意。但听一声马鸣，他已调转方向，朝着来时方向迅疾而去。


    *


    飞蹄溅雨，一路疾驰，程薰自城北叠彩山赶回清江王府时，全身都已湿透。好在后园并无人在，他匆忙将马关进马厩，又冒雨奔回住所，将里外衣衫都换了个遍。


    才刚收拾得当，却听门外传来小厮唤声，说是殿下有事叫他过去商议。


    程薰不敢怠慢，撑着纸伞匆匆赶往褚廷秀所住的正院。一路上，纸伞边缘水珠不断滴落，他的心里还想着留在叠彩山的宿放春，隐约有些不安，盘算着等见过褚廷秀之后，是否应该再带着雨具再回去找她。


    正思量间，已踏入正院门内，他收敛神思，上前叩响门扉。


    “进来。”褚廷秀淡然回应。


    程薰将纸伞放在门外，躬身入内。湘妃竹帘细细半卷，室内熏香氤氲，褚廷秀身着深青如意纹直裰，正站在书架前翻看卷册。


    “殿下唤小人过来，是有什么事要商议？”他站在竹帘边问。


    褚廷秀的目光落在书册间，不紧不慢地道：“你现在头还疼吗？”


    程薰一怔，随即想到之前自己随口编的谎言，便谦恭低头：“休息了一会儿，已经有所好转，多谢殿下关心。”


    “你在房中休息到现在？”褚廷秀随意翻了翻书页，没有看他。


    程薰心间微微一动，不知褚廷秀为何忽然这样问。想到他临走前曾有人询问，万一褚廷秀后来有事找他，却发现他并不在府中，自己如果此时再一口咬定就在屋中并未外出，恐怕也很容易被拆穿。


    “回殿下，小人起先想回房睡一觉，但是头疼难耐，便从后门出去找药铺抓药去了。”


    “哦，难怪刚才我差人找你，却寻不到。”褚廷秀执着那厚厚的书卷，慢悠悠踱到他面前，“药已经买回了？”


    “买回了。”程薰还是平静如初。


    “开了几帖药？”褚廷秀注视着他，“花了多少钱？”


    程薰掩在袍袖中的手不禁攥了攥，脸上仍没有慌张。“五帖，三钱银子。”


    “已经煎了？”褚廷秀就在他近前，年轻的脸上还挂着和煦的微笑，“去取来给我看看。”


    程薰的指节攥紧，背脊间渐渐蔓延寒意。


    “怎么，拿不出来？一大早急匆匆出去买药，想必你身子果然很不舒服，怎么跑了那么远，却连药都丢在外面了呢？”褚廷秀哂笑一声，清澈的眸底藏着透彻的寒凉，好似看透了眼前人的欺骗，“还有这一身衣衫……”


    他以手中书卷掠过程薰新换上的衣衫，目光定在他脸上：“从里到外换遍了，你到底是去了哪里，弄得这样狼狈？”


    风雨袭窗，一室冷意。赤铜双鹤的香炉间，馥郁沉静的香息还在悄然漫出。


    程薰心头揪紧，装作诚惶诚恐地躬身：“还请殿下恕罪，小人出门是不假，没去药铺而是去了钱庄，想将积蓄……”


    “混账东西！”


    他的话还未说罢，素来温文内敛的褚廷秀骤然愠恼异常，竟用力掷下手中书册，扬手便给了他一耳光。


    “事到如今还敢胡编乱造？！”褚廷秀揪住他的衣襟，眸底满是难以抑制的怒意，“从北到南，我对你千种信任万般器重，为了保住你的性命，在南京重伤时不惜向皇叔下跪求情！而你……你一向在我面前谦卑温顺，如今竟将对付旁人的心机用在了我身上？买药是假，去钱庄是假，叠彩山下你不是与宿放春进了山洞许久才出？！就连自己的衣衫也留给了她！”


    程薰呼吸骤急，抓住他的手腕，不由自主地跪倒在地：“殿下请别误会！小人找宿小姐只是有事相谈，绝无异样企图！殿下对宿小姐的心意，小人知晓得清楚，还为殿下去送过玉佩，又怎会僭越身份，玷辱宿小姐名声？！”


    “玷辱她的名声？”褚廷秀依旧死死揪住他的衣襟，身子也弯了下去，直逼着迫视于他，近乎夸张嘲讽地笑，“你以为我在说什么？嗯？你怕我怀疑你们两人不清不楚？！你们想要做什么，以为我真的不知道吗？”


    程薰还是第一次见他这般神色，紧攥着他的手腕，呼吸急促，心中寒意笼罩全身。


    “殿下你……”


    此时，他看着面前的褚廷秀，忽然有了极其不详的预感。


    清晨是他亲自侍奉褚廷秀穿衣，那会儿褚廷秀分明是一身墨绿团纹袍，而现在，他也已经换了衣衫……


    “我也才从外面回来，换了衣裳。”褚廷秀似乎看出了程薰眼底的惊惧，冷哂着，以寒针般的目光盯着他的眼睛，一字一句道，“你想要离开我，远远地离开，跟着虞庆瑶与高祖走，去我到不了的地方。程霁风，你和宿放春商议这事的时候，有没有为我着想过一丝一毫？”


    ————————


    有读者问怎么没写到婚礼，因为情节要写到这里啊。先放这些，周六周日再更。本周榜单要求更新两万，哭。


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    第168章 第一百六十八章 缘何反复意


    褚廷秀那愤恨交加的连番质问，让程薰浑身发凉，他颤着双唇，挣扎着发声：“小人……小人想要回去，只是因为心痛棠小姐的遭遇，然而事已至此无法挽救，才不得不想出此法……”


    “无法挽救？”褚廷秀愠怒反问，“你还想要挽救什么？！我不是已经说了吗，会派人寻找她的下落！”


    “可是如果她已经死了呢？又如果，她即便未死，这几年却饱受折磨面目全非了呢？”程薰眼中泛泪，紧抓褚廷秀的手都在不住发抖，猛然又挣开后跌，不等褚廷秀上前，旋即匍匐在地连连叩首。


    “棠小姐对小人有情，殿下对小人有恩，小人极力想要挽回如今的结局，从不曾想过背叛殿下！殿下若是允许小人返回过去，小人只需阻止棠瑶入宫，非但能救了她的性命，岂不是也救了先太子？棠瑶若不进宫，世上只有棠小姐，再无棠婕妤，先太子可保平安，殿下您也不至于流落到此！”


    他急切说罢，不敢抬头望上一眼。褚廷秀弯着腰紧盯于他，呼吸清晰可闻。“好一番花言巧语，我是不是还得感激你心甘情愿为我赴汤蹈火？”


    程薰连忙抬头：“小人完全发自肺腑，怎会用花言巧语来欺瞒殿下？”


    “还敢狡辩？”他的眼中越发流露嘲讽，又上前半步，看着眼前这卑微至此的奴仆，“我且问你，你听闻天凤帝与虞庆瑶打算返回过去，为何不先来禀告？”


    程薰一怔，尚未及开口，褚廷秀神色又转冷冽：“若不是我今日看你神色古怪暗中跟踪，恐怕那件事你就是烂在心中，也不会向我提及！”


    程薰心中迅疾划过无数念头，却不愿将宿放春的叮嘱说出，只低声道：“小人觉得那是高祖的私事，他若是要走，应该也会亲自向殿下道别……”


    “更是一派胡言！”褚廷秀看他那一副无辜纯良的面孔，压制不住心头火，重新一把揪起他的衣领，声色俱厉，“天凤帝要带着虞庆瑶回到过去，还会来告诉我？我之前多次恳请他出手相助，他却总是犹豫不决，迟迟未曾做出决定。我只以为他还想依靠自己东山再起，却不料他竟要一走了之！程薰啊程薰，你是真的不懂还是故作糊涂？难道你就没有想过，天凤帝一旦回到过去，若那时我的皇祖父还未继承大统，事情又会如何进展？！”


    程薰愕然，他之前辗转反侧左思右想，考虑的全是如何挽救棠瑶，甚至连自己能否避免受刑都不曾多想，更遑论几十年前皇位继承问题。


    褚廷秀见他瞠目不语，更是冷笑数声，手中加了几分力，“你不是自小聪慧吗？如今倒是说说看，是真的没想明白此事，还是根本不曾把我的命运放在心上？！”


    程薰额间冷汗涔涔，喘息道：“殿下……请恕小人愚钝，先前因为得知棠瑶生死不明，故而思绪纷乱，竟真的没有想过殿下提出的问题。但……但小人以为，天凤帝想回到过去，也只是出于自己的考量，他……可能只是不想一直在此流落不归……”


    “说来说去还不都是薄情寡义？！你为棠瑶，他为自己，就是没有一个人为了我！”褚廷秀怒不可遏，清秀的脸上满是讥讽，“我早就知晓他有心回去，他只在意自己的帝位，全不顾我这孤苦无依的后辈！在南京定国府中，我就听他对虞庆瑶流露过这样的意思！枉费我几次三番表白赤诚，他却只是敷衍搪塞，如今更是要远走高飞！他想带着虞庆瑶回到过去，难道不是为了重掌天下？虽然都是褚家血脉，可他又怎肯甘愿自己无后，反让皇位落到了侄儿一家？”


    “……小人觉得高祖应该并不是在意这个……”程薰的辩白换来的是褚廷秀的冷笑。


    “他不在意？你怎么知道他不在意？！”褚廷秀泄愤似的撒开手，冷冷盯着他，“你以为，人人都跟你一样，不在意有无后代？”


    程薰脸色煞白。


    褚廷秀看着他，似乎读出了他藏在眼底的隐痛，心里有几分不自在，却又侧转了脸寒声道：“一旦天凤帝回归原位，不管他娶不娶虞庆瑶，必然广纳嫔妃绵延子嗣。如此一来，就算他到时候避免不了英年早逝，那帝位还能旁落到我皇祖父手中？！又或者，他已经知晓了后世事情，此番回去为了杜绝后患，索性将我可怜的皇祖父强行杀害。那样的话，这世上哪里还有我父亲，哪里还有我褚廷秀的存在？！”


    程薰全身发凉，他确确实实不曾想到这些，即便褚廷秀如今说出这样的话语，他还是觉得不可思议。


    “可是，殿下您不是好好地站在这里……又怎会消失不见……”程薰实在无法理解，褚廷秀含愠瞥视一眼，愤然道：“我怎会知晓？！但只要有这样的可能，就不能让它发生！”


    他说到此，忽而又弯腰看着程薰，正色发问：“程薰，你会不会眼睁睁看着高祖返回过去，改变众人的命局？”


    程薰怔然抬头，望到的正是褚廷秀那双透亮而又覆着霜意的眼。


    他一时不知如何应对，既不敢再明目张胆说谎，又担心所说令褚廷秀失望。


    然而褚云羲似乎看出了他的犹豫，他一动不动地盯着程薰，原先那愠恼之色逐渐消退，取而代之的是难以言喻的悲伤与失望。


    “你不肯回应一声了吗？程薰。”他的眼里满是悲哀，摇摇晃晃地扶住程薰的肩头，先前那一番愤怒发作似乎已经耗尽了他的力气，令他心神疲惫，“刚才你不是还口口声声说对我赤胆忠心，不会背叛于我？可是如今，当你知晓我很有可能因为天凤帝的返回而彻底消失，你竟一言不发，连假意的敷衍都不给一声？”


    “小人，只是觉得殿下想得太多……”程薰不甘被他如此看待，痛苦地分辩，“小人对殿下绝无二心，在先帝病故时，甘冒风险传递噩耗，听闻殿下受到袭击，小人又放火烧了司礼监，舍命逃出只为寻到殿下，护佑左右！这一路上锋刀剑雨九死一生，小人又有哪次退缩畏惧？殿下吃的每一道饭菜，小人都为您先行试毒，只怕您遭遇不测……殿下又何至于连小人对您的忠心，都不再信任？”


    他语声喑哑，跪伏在褚廷秀的面前，撑着地的双手犹在发颤。


    褚廷秀眼中蓄满悲哀，想要笑，又被眼泪迷濛了视线，只显露牵强且可悲的笑容。他虚浮地后退一步，撩起衣袍，竟摇摇晃晃跪坐在了程薰的面前。


    “可是为何我们会沦落到这样的境地？我不想一辈子被困在这潮湿阴暗的地方，不想一辈子都再也踏不进皇城！霁风……”泪水在眼里暗涌，褚廷秀悲切唤着他，抬手扶着他的肩膀，“你以为我愿意让你一天一天试毒？年少的时候，我在东宫，你是陪读，每日清晨我们一同聆听太傅的指教，夕阳西下，你捧着书在一旁默看，我就坐在窗前临帖。皇祖父唤我去品尝时鲜佳肴，我又有哪一次不给你带回？你偷偷在书房里吃着我带来的点心，我站在台阶前唯恐父亲驾临……这些事情，你难道全都忘记了吗？”


    程薰压抑已久的泪水也满溢而出，一滴一滴，落在清冷的砖石间，化出青灰斑痕。


    “有人因你仗义执言，暗中勾结了同伙趁着夜晚想将你推入古井，是谁勃然大怒，彻查真相，将那两名内宦重罚之后逐出宫去？有人嫉妒你能写会画，有意栽赃诬陷，又是谁明明生病在床，听闻你被责罚鞭打而冒着大雨赶去相救？！”褚廷秀对着他流泪，眼中灰暗，心上伤悲，“我曾想着，待我继承大统之日，定要给你显赫身份，才不负这一段少年情谊。即便是如今身陷泥淖，却也奢望着有朝一日重返皇城，昭雪冤屈，而到那时，你这一路相随不离不弃，也定会换得我涌泉相报。可是你……”


    程薰悲声难抑，重重低首抵在冰凉的地面，眼泪洇染成片。“可是殿下，我想救棠瑶……”


    “救棠瑶？你真觉得自己救得了吗？”褚廷秀瘫坐在他跟前，流着泪笑问，“你难道不曾想到，高祖要带着虞庆瑶回的是天凤三年，在那个时候，根本没有你程薰，也没有棠瑶。你如何能阻止她入宫，又如何挽救她的性命？又或者他们走了，只剩你一个人不知去往何时，到那时你既找不到棠瑶，也回不到我身边，如同孤魂野鬼一般举目无亲，又有什么方法能再来这里？！”


    程薰本已千疮百孔的心被连番的言语冲击得如同溃堤崩塌，他甚至再也抬不起头看褚廷秀一眼，只深埋在手间，匍匐悲哭，再难抗辩。


    *


    连绵不绝的春雨终于渐渐止息，叠彩山下，久等多时的宿放春翻身上马。雨后江风蕴含湿意，她将程薰留给她的杏白衣袍披在身上，扬鞭启程。


    她策马穿城而过，杏白衣衫轻轻扬起，铜铃声声泠然洒落。


    这一日，她回到客栈，脱下那身衣衫，却又发现下摆溅到泥水。于是趁着雨过天晴，去客栈的后院打来了井水，将他的衣衫洗净后，晾在了院子里。


    树叶间漏下点点阳光，叶尖还沾着透明的雨水，一切如焕新生。


    宿放春站在树边，想着如果他去了以前，事情到底会有怎样的改变。又想着他到临走的时候，会不会问她一句：那你走不走？


    他今日没问，以后不知道会不会问。


    可是就算程薰问了，她可以跟着他们一起走吗？走了以后，还能回来吗？


    她想看看新奇的将来，也想看看未曾经历过的过去，可是定国府怎么办？远在边镇大军中的宗钰怎么办？


    宿放春不免怅然。


    *


    天快黑的时候，宿放春从楼上去后院，那件杏白衣衫还有些湿。但她担心晾在外面夜间又下雨，便将衣衫收了回去。


    回到屋中，她将衣衫搁在床栏，又收拾东西，准备次日一早就启程去瑶寨找虞庆瑶，请她想办法带程薰返回过去。


    打开行囊，却又看到那个锦盒，安安静静躺在那里。


    不由又想到了当日程薰等在这屋中，在傍晚昏黄光线下，从怀中取出这装着玉佩的盒子，递交给她的情形。


    正惘然出神时，却听房门被人敲响。


    宿放春回头问：“谁？”


    房门外的人没有回答，宿放春觉得奇怪，转身走过去，打开了房门。


    淡淡光影间，一身深青衣衫的程薰站在门外，脸色有些发白，神色憔悴。


    “你怎么来了？”宿放春一愣，疑心他着急，忙道，“我正在整理东西，雨停了，明日一早就能启程……”


    “宿小姐。”程薰低声道，“不用了。”


    宿放春怔然，不理解他的意思，后退一步道：“什么意思？你先进屋说话。”


    他却缓缓摇头，甚至没有直视她，才大半天没见，宿放春觉得他仿佛大病了一场，只剩一点力气支撑，却还硬撑着站在这里。


    “霁风，你到底怎么了？”宿放春不安地问。


    他垂着眼帘，慢慢道：“对不起了，宿小姐，我回去后反复思量，还是觉得那样做太过冒险。因此……你不必去告诉虞姑娘那件事了。”


    “什么？”宿放春不明白他为何出尔反尔，“早上不是说得好好的？我还问了你两次，你说哪怕有一丝机会也要尝试！”


    “可是他们都不知道自己为何会来这里，甚至不知道自己到底能不能回去，我又何必跟着去呢？”程薰黯然，“早先是一时意气用事，回去后再思量了许久，觉得似乎没有必要。万一去了不该去的时间，不该去的地方，到时候后悔莫及也无法挽回。”


    他说话的时候，似乎完全没有生机，只是将在心间念叨了许多遍的话语又说了一次。


    宿放春盯着他的眼睛：“程薰，你真的这样想？”


    “是。”


    宿放春被他这无情无绪的回应弄得心头烦躁，忍不住道：“你不是对棠瑶念念不忘，甚至不惜冒险也要去拯救吗？我倒是为你考虑了这方法，苦口婆心劝说多时，你起初拒绝得斩钉截铁，继而又忽然相邀相谈，说是改变了主意。我原本也为你的抉择而感动，可这才没一天的时间，却又变了卦？虽说这并非小事，但若是我真的下了决定，就会义无反顾不再乱想，你一个男人又何至于这样优柔寡断、反复无常？”


    她脸上虽无愠怒，语声也不高，可那种由衷的不解与失望，令站在近前的程薰几乎没有容身之地。


    他心头被刺了一针，没有解释，只是深深呼吸了一下，道：“或许我本来就是这样优柔寡断，只是先前宿小姐没有意识到而已。”


    宿放春心绪复杂，想要谴责几句，却又觉得自己实属多事。要不要救棠瑶，是他自己的决定，何况程薰本身说的也并非没有道理，此一去前途未卜，生死难测，或许他只是一时感念少女棠瑶的情意，冷静过后又更顾惜自己安危。


    这又有什么不对，又犯了什么错？


    倒是她宿放春来回奔波，又是为了什么？


    只是虽然这样想，心中还是有些不愉快，似乎隐隐觉得程薰未必是自己所想象的那样。她想与他再谈谈，便低声道：“你进来吧，站在门外做什么？”


    “小人不便打搅。”程薰木然道，“宿小姐，我这出尔反尔的事情，请不要告诉虞姑娘和天凤帝，免得他们多想。那原本就是他们的隐秘，你原本也不该告诉我，就当是什么都没说过，什么都没发生过吧。”


    他向她行了礼：“小人先告辞了，对不住，宿小姐。”


    宿放春愕然，见他果真转身就往楼梯处走，不由叫了他一声，旋即又匆匆追上。


    “你的衣服。”宿放春将杏白衣衫递给他，叹了一声，仿佛缓和气氛地道，“我洗干净了，只是还有点湿，你回去再晾起来。”


    程薰看着她手中的衣衫，脑海中浮现今日在叠彩山下共同等雨停的光景，那时他还如释重负，遐思渺远。


    眼中发涩，他急忙低下头去，只说了声“多谢费心”，便匆匆下了楼去。


    宿放春心绪沉沉往回走，听脚步声渐次远去，不禁又回身，却只见楼下门帘扬起又落下，那深青色的背影已消失不见。


    *


    暮色浓浓，程薰低头步出客栈时，门前灯笼尚未点亮。


    他头也没回地往前走，这条街昏暗幽长，湿漉漉的石板高低不平，让他走得慌张。


    手中还攥着那件杏白衣衫，心是冰凉茫然。


    远处终于有人点亮灯火，在昏暗中跃动，晃得他视线模糊。


    脑海中还盘旋着宿放春方才惊愕失望的神情，他眼中再度发涩，却又深深厌恶这样脆弱不堪重负的自己。


    寂寥冷清的街上，他抬手，以杏白衣衫拭去即将流出的眼泪，随即转过弯，走向清江王府。


    那件衣衫，却被抛在了长着野草的潮湿墙角。


    ————————


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    第169章 第一百六十九章  风雨夜生变


    晨曦遍洒青山时，葱茏草木间已有虫鸣啁啾，虞庆瑶刚打开屋门，就见山路上来了两名妇人。前面一人怀中抱着簇新的衣衫，遥遥朝着她道：“阿瑶，快看看这衣衫大小合不合适！”


    虞庆瑶讶然：“这是给我的？”


    “除了你，还能有谁？”两人妇人笑着走过来，进了屋子便将衣衫往她身上比，“昨晚才绣完，就怕穿着嫌小。”


    虞庆瑶接过衣衫，但见靛青底子配着嫣红滚边，其上更以翠绿墨黑杏黄绛紫四色彩线绣出凤凰盘飞、天降百花，一针针密密紧挨，浑然天成。


    “我去试试！”她高兴地转身进了房间，不多会儿已换上了那件衣衫，推门而出。


    “哎呀，真好看！”妇人连连赞叹，此时褚云羲自外面进来，才踏入门口，不由一怔。


    暖阳拂洒，虞庆瑶正在光亮里，靛青彩绣浮泛光华，嫣红更艳，墨黑更浓，花团锦簇间飞凤曳羽，曼妙生姿。


    褚云羲停在了门口，眼中含着淡淡的笑。


    “还少一条裙子配套，我们回去再赶赶工。”虞庆瑶身边的妇人喜滋滋地说着，另一人顺势向褚云羲笑道，“三郎，你一言不发的，是不是看得痴怔了？”


    虞庆瑶睨了他一眼，褚云羲只笑了笑，背着双手走上前：“天天看，哪里会看怔了？”


    “这新婚的衣衫可不是以前能看到的！”“三郎定是害羞了，不好意思承认。我们还是别在这儿碍眼……”两名妇人一边打趣，一边往外走，虞庆瑶跟在后边再三道谢。


    直至两人离去，她才有意昂起下颔，学着他刚才的样子，背着双手一步一步踱到近前，睨着褚云羲道：“陛下啊陛下，是不是现在我无论妆扮成什么样，你都不为所动了啊？”


    褚云羲瞥她一下，心里自然明白她话里有话，却假意喟叹一声：“那不然呢？认识那么久，要是你只换了件衣衫，我就大呼小叫啧啧称奇，岂不是太过毛躁了？”


    “你……”虞庆瑶一时愤愤不平，拽着他的胳膊，“褚云羲，你是真不懂还是装傻？难道我竟遇上了一个榆木脑袋？”


    他笑了笑，抓住她的手，将其带到桌边。


    “你觉得呢？”褚云羲款款坐下，拢着她的双手，让她站在自己近前，“若我真是榆木脑袋，你怎么还会一直留在我身边？”


    虞庆瑶撇撇唇：“还不是看你可怜，榆木脑袋也得有人呵护，不然成天被人欺负怎么办？”


    他笑出声来，揽着她的腰肢，审视再三：“那你就不会趁机也欺负我？”


    “我是那样的人？”虞庆瑶顺势坐在他腿上，靠在他怀前，故意慢悠悠道，“谁敢欺负我的褚云羲，我就要他好看！”


    他又忍不住笑，自后方轻轻抱着她，低声道：“哪有谁能欺负我，我只怕有人欺负你。你觉得我不解风情也好，不善言辞也罢，我本就不习惯说那些蜜语甜言，也很少当面夸赞别人。只是，说不出口而已……”


    虞庆瑶低着眼睫，听他温醇语声缓缓说来，心间竟是犹如清泉濯濯流过，又似春风骀荡抚弄细柳，柔情萦绕，欲说还休。


    她抿抿唇，抬手覆住了他的手指，小声地反驳：“陛下哪是不善言辞？遇到正事的时候，我看你比谁都能说会道。”


    “你也说了是正事。”褚云羲轻叹了一口气。


    “可你现在不是正与我聊？”虞庆瑶扬起眉，眸中藏着笑，“我觉得，就这样，已经很好。”


    语声轻悄，拂乱了褚云羲的心绪。


    雪白衣领微开，衬着虞庆瑶肌肤光润，如凝脂玉。其间一缕乌发斜落，


    呼吸声近，他小心翼翼地吻她的颈侧。虞庆瑶觉得有些酥痒，竭力想要忍住不去闪躲，却憋不住笑起来。


    “干什么？”他旋即绷紧了心弦，直起身来。


    她回转身，看着褚云羲的脸庞，实在按耐不住心头恣意满溢的欢喜。


    “笑都不能笑了？”虞庆瑶重新揽住他的腰，在他耳边亲了亲，由衷地赞叹，“我是怎么就会跌进那墓室，把陛下给惊醒过来了？这是谁赐予我的意外之喜呢？”


    褚云羲笑了笑，眸光柔软了几分，却不言不语，只是忽而将她抱着就往外走。


    虞庆瑶在他怀里惊呼：“去哪里？”


    “去谢谢苍天神祇。”褚云羲一本正经地跨过门槛，“你不谢，我谢。”


    *


    玩笑归玩笑，他还是带着虞庆瑶翻过山头，来到了后山黔江畔。晴日云淡，江流浩荡，金辉照耀下，滚滚江水波光万千，犹如银芒烁动，奔涌东去。


    江上船只往来不绝，有悬着旗帜输送粮食的官船，也有寻常商贾的货船，无论大小，近旁都有狭长灵便的小舟随行跟从，舟上或站或坐的则都是附近山寨的瑶民侗民。


    原本常常劫掠官商船只的山民们，如今同样腰挎短刃，肩背弓弩，做的却是护送往来的事情。


    褚云羲坐在高高的斜坡上，望着缓缓行进间的大小船只，似是有所思，又似是什么都没想。


    虞庆瑶抱着双膝坐在他身边，也同样望向茫茫黔江。“不久之前这里还剑拔弩张，没想到现在居然彼此客气，山寨的人都说是亏了你说服官府，才有了如今的宁静。”


    “汉瑶侗苗本都是本朝子民，理应彼此亲近。若连年纷争永世无休，于地方、于朝廷均无益处，又怎能只靠不断发兵镇压来换取所谓的太平？”


    自江上而来的风吹过山坡，碧青草叶簌簌起伏，他的湖青袍裾亦为之飘飞。在虞庆瑶看来，未曾佩刀的褚云羲一身宽袖大袍，此时倒是少了几分披荆斩棘的骁勇，多了几分沉静思远的温雅。


    “他们会像现在这样，一直平静下去吗？”虞庆瑶撑着脸颊，望着远处的船只。


    褚云羲随手摘取了身旁的草叶，眼睫微落：“只要双方信守承诺，便可以维持。”他顿了顿，又道，“我只希望，能在我抵达孤鸾峰之前，不要再出事。”


    虞庆瑶想了想，明白了他的意思。


    身为开国君主，褚云羲在位却只三年，在他从天凤年间消失之前，尚未完成的事情数不胜数。而他那天也说过，原先想要再起兵争夺这江山，又曾悲悯宿修等人的凄凉下场，希望能够回到过去竭力挽回。


    可是到了瑶寨后的这些天里，他第一次踏足这片长久沉沦于混乱，从始至终不被他重视的土地，亲眼看到了瑶民是如何刀耕火种艰难谋生，甚至站在了他们的同一阵营，为着这帮被汉民被朝廷鄙夷的“蛮人”而殚精竭虑，仿佛已经与他们连为一体。


    或许身在庙堂，哪怕再俯首谦和，终究是不食人间烟火的至高帝王，看到的听到的，不过是臣下诉诸于奏章的只言片语，难以真正感受卑微草芥的苦寒疾痛。


    “陛下是想让现在的宁静维持下去，即便再有动荡，也至少要等到你寻到返回的途径。”虞庆瑶道，“我其实真想看看你若是返回过去，会做出怎样的事业。”


    褚云羲目光渺远，眉间似有些许倦意，又道：“奔波那么久，我也想安定下来，可是，就算我们隐居在此，又能度过几日太平？”


    虞庆瑶默然不语，过了片刻才点点头：“我明白你的心思。”


    褚云羲低头，静静地折着草叶，没多久又递给她一个碧绿的小灯笼。虞庆瑶托在掌心，见那灯笼盈盈精巧，葱茏可亲，宛如小小的绣球一般。


    “这也很好看啊！”她惊喜地道。


    “眼下我也给不了你什么。”褚云羲轻轻喟叹，“所以我也希望能带着你回去，更何况，你父母亲人都已不在……”


    虞庆瑶听得他说了这话，心头忽而一震，脑海中不由浮现前两次自己在睡梦中听到的呼唤。


    那分明是……母亲的声音，是母亲在一次又一次地呼唤她回去，只是她，不敢确定那究竟意味着什么。


    是母亲已经到了另一个世界，希望她的灵魂能跟着过去？还是母亲她其实没有死，却沉浸在思念她的悲伤之中？又或者……


    “在想什么？”褚云羲看出她神色有异，蹙了蹙眉。


    “没，没什么。”虞庆瑶不想让这事扰乱他的心神，顾自看着掌心的小小灯笼，努力微笑了一下，站起身来，“风太大了，我们回去吧，陛下。”


    *


    才晴朗了大半天的桂林府，临近傍晚时分，空中浮云渐厚，不多时便又无声无息地飘落细雨。


    街头行人纷纷加快了脚步，有些寻找避雨之处，有些急着往家中赶回，就连沿街的店铺也忙着收拾摆放在外的货物。


    距离清江王府不远的小巷中也有一人匆匆奔出，青衣小帽，身材瘦削，正是自南京被派来此处的曹经义。只是往常机敏的他，此时却一边奔跑一边不时往后张望，神色中自有几分慌张。


    前几日还青肿的额头还未痊愈，脸上又添伤痕，甚至嘴边还带着血丝。他冒着雨跑得上气不接下气，眼见清江王府的后门就在不远处，斜侧分岔路上却忽然冲出数名汉子，横生将他的去路封堵。


    “你们……”曹经义一惊之下，急欲转身奔逃，却被当先一人抓住肩头。他拼命挣扎，还不等喊叫出声，已被人捂住口鼻，勒住脖颈，硬是拽进了旁边的巷子。


    这巷子潮湿幽暗，杂物堆积，显然平时少人走动，曹经义使劲蹬着双腿却出不了声，被这群人连拖带拽，几乎要将胳膊拉断。但听得吱呀一声，斑驳围墙下，一扇小门就此打开，他只惶恐地发出几声呜咽，便被两人夹住身子，像扔废物一样给丢了进去。


    里面是长满野草的狭小院子，仅有的两间屋子紧闭，看来无人居住。曹经义跌得一身泥水，人还未爬起，眼睛却已到处乱瞥，急于寻找逃脱之法。那为首之人冷笑数声，上前一脚将他又踹翻在地，狠狠道：“别再耍什么花招，前几次你能溜走已是侥幸，今天不拿出银子，可别再想全乎着从这里出去！”


    “别别别！你们这样逼着我，我要是有钱还能藏着吗？”曹经义哭丧着脸抬手护住脸，一叠声地央告，“再容我想想法子，我要是搞到了钱，保准马不停蹄过来还债啊！”


    那人还未说话，旁边一个高个子已经骂骂咧咧地从腰间拔出短刀，大步上前，一下就扎到曹经义胳膊上。那曹经义惨呼一声，捂住伤口不住求饶，那人啐了一口，粗声道：“别再摆出可怜模样，我看你就是狡辩拖延时间，既然还不出钱，今天就把这只手给留下，也给你长长记性，看以后还敢不敢欠我大哥的钱！”


    说话间神色一厉，一脚将曹经义的右手死死踩住，举起还带着血痕的短刀便要往下砍。


    曹经义拼死挣扎，无奈瘦弱矮小，完全不是那人的敌手，急得他嘶声叫喊：“我今晚就给你们钱！”


    细雨中，始终在旁观察的带头人这才低声喝止，冷冷问道：“这次不再扯谎了？”


    “一定，一定！”曹经义匍匐在泥水中，身上雨水血水混杂，又怕又冷，不住发抖，带着哭声道，“就今晚！你们，你们到王府后门外的巷口等我，我自会拿钱出来。”


    那人嗤笑一声：“记住，过了今晚还拿不出钱来，除非你一辈子待在王府不出门，否则的话……别说是手了，就连脑袋也保不住。”说罢，大手一扬，带着众人大大方方自院门出去，只将曹经义留在了这里。


    雨丝渐密，曹经义喘息着匍匐不起，浑身都像散了架一般。也不知过了多久，他才浑浑噩噩地挣扎爬起，用力抹一把脸上的泥水，踉踉跄跄朝外去了。


    这破败院落就此空寂无声，唯有檐下雨水滴答作响。过了片刻，原本紧闭的屋门从里而开，身穿墨黑衣衫的年轻人缓缓走出，撑起纸伞，悄然走出了院子。


    小巷幽寂，他朝着相反的方向走，雨珠不断从纸伞边缘滴落。


    临近巷尾，方才那群人早已等在茂密的大树下，正翘首以盼。他不声不响地走过去，从怀中取出一袋碎银，随手抛了过去。


    为首之人接住钱袋，掂了下分量，面露笑意。而穿着黑衣的年轻人甚至看都没看他们一眼，顾自转过弯，又朝远处去了。


    *


    黄昏雨中，曹经义从王府后门偷偷溜了进去，一路上躲着人，专门往偏僻小径走。好在因为下雨的缘故，府中奴仆多数都在屋中，也没人看到他这狼狈不堪的模样。


    他跌跌撞撞逃回自己住的小屋，忍痛咬牙给自己包扎了伤处，又换了衣衫，最终颓然倒在了床上。


    天色越发暗沉，窗外雨声潇潇，他也没有起来点灯。


    外面偶尔有人走过，他蜷缩在床角，唯恐别人进来看到他这浑身是伤的模样。


    好不容易熬到天黑，雨声还未止歇，大有连绵一夜的趋势。曹经义又饿又冷，昏昏沉沉合着眼睛睡了过去，待等忽然惊醒时，外面已经漆黑寂静，唯听风大雨大，萧飒如秋。


    他捂着伤处翻坐起来，悄无声息地推开房门，外面走廊幽长黑暗，远处有摇晃不已的灯笼晕出淡黄的光亮，四周没有人影。


    曹经义蹑手蹑脚出了房间，猫着腰沿着走廊一路疾行。前方转弯处便是大片的荷塘，其旁再往东去便是清江王府的库房。


    平日里，这地方都由程薰整理，如今夜深幽寂，库房大门紧闭，门上还落了锁。


    曹经义躲在走廊转弯处，眼见四周无人，一溜烟钻到库房前，从怀中取出一根铜丝，轻轻转动几下便将铁锁打了开来。风声掩盖了开门声，他欣喜若狂地闪身而入，迅疾又将大门合拢，并在里面上了门闩。


    “呼”地轻轻一吹，火折子幽幽亮起，他弓着腰，沿着墙角一步一步往前，生怕撞到东西发出声响。一排排黄花梨木的格子上陈设琳琅，玉器瓷瓶珊瑚珠贝，在微亮中晕染着淡淡光华。


    他闪烁的目光从这些物件间扫视而过，太过昂贵且醒目的东西是一件都不能拿走，曹经义在心里咒骂。


    寂静中，他举高了火折子，照亮前方。前方是一扇小门，在那里面，应该是前任清江王府闲置的摆设，因褚廷秀看不上而被归入箱子，放进了里间。


    曹经义以同样的方法打开了内室门上的铁锁，心中一喜，探身而入。


    火折子晕出一点红光，灰白墙壁上阴影重重，他一眼望见靠墙摆放的一排檀木箱，按捺不住便往前去。却谁料，斜侧里忽然响起冷冷的问声：“半夜三更，你来这里做什么？”


    寂静中的这一声清冷质问，让曹经义几乎吓飞了魂，他在惊呼声中转过身，竟见墙角阴暗处椅子上坐着的，正是褚廷秀。


    ————————


    这几章剧情为主~褚廷秀其实一开始构想中出场会更多，但是真正写的时候很多情节变了，加之陛下自己分身好几个，给褚廷秀的戏份可能不够亮眼，导致大家忽略了他？


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    第170章 第一百七十章 佳期渐已近


    “殿、殿下！”饶是曹经义平素机敏圆滑，在这突如其来的变故之下也一时慌了手脚，忙不迭跪倒在地，为自己分辩，“小人，小人是从外边走过，听到这里面有奇怪的声响，以为是遭了贼才进来……”


    “贼？”褚廷秀双手交握，哂笑一声，“你的意思是，我才是那个贼？”


    “不不不！是小的胡乱猜测，怎会知晓殿下夜间来了库房……”曹经义声音发抖，不顾脸上的肿痛，连连向他磕头赔罪，“小的疑神疑鬼，实在该死！”


    褚廷秀不为所动，慢慢点亮了桌上的灯火，昏黄的光亮跃动几下，照得曹经义脸色更加惨白。


    “还敢装腔作势？！连开两把铁锁，不是想来偷盗还能是什么？”褚廷秀语声寒凉，脸上不带平日的半分温和，冷哂道，“你以为自己被皇叔派过来随侍左右，就真能令我畏首畏尾不敢轻慢？莫说你一个小小宦官，就算是这王府中的幕僚书吏，若是作奸犯科行为不轨，我身为藩王难道还无权处置不成？！”


    曹经义越听越心惊，急忙痛哭流涕道：“小的虽然是奉了圣上的口谕随侍殿下，可从南京到桂林，一路上小心谨慎，对殿下也是恭谨顺从，从未有怠慢啊！眼下，眼下实在是在外面欠了债无力偿还，被债主喊打喊杀逼得走投无路，这才一时鬼迷心窍，做出了这等错事！殿下若是不信，可以派人去小人房中翻找，保准找不到一点不该有的东西……”


    “别嚎叫了！”褚廷秀愠怒抬手，似是不耐烦听他絮叨表白，忽而朝着外面扬声，“霁风，叫人取棍棒来，将曹经义杖责五十，逐出府去！”


    门外响起了程薰的应答声。


    曹经义一听，头脑轰的一声几乎炸裂，连滚带爬扑到褚廷秀脚下，哀号道：“殿下饶命！小人哪里受得住那杖责五十，就算还有半口气在，被扔出王府也是活不了，那些赌场的打手个个凶狠如虎，定会让小的死无葬身之地！但凡您今日能给小人一丝机会，小人从今往后誓死追随，殿下想要小人做什么，小人一定竭尽全力！”


    “誓死追随？”褚廷秀寒声反问，“当日你在南京是不是也曾这样对我皇叔剖白效忠？否则你这从未见过他的无名小卒，又怎会博得他的信任，将你派到了我身边？你以为我不知你来的用意？无非是作为皇叔的心腹监视于我，凡是有什么风吹草动便要秘密上报。如今见势不妙又转投向我，这样的见风使舵见利忘义之辈，我又岂能容你？！”


    “小人在南京时候只不过尽心侍奉圣上，绝对没有刻意谄媚！”曹经义恨不得将心肝挖出来，趴在地上痛心疾首，“殿下觉得小人在为圣上监视您，实在是冤枉了小人！小人在南京没有钱财去讨好守备公公，常年被人作践欺凌，见到圣上之后，自然格外小心，唯恐伺候得不周到！或许是因为这个，圣上才将小人派到殿下身边，小人伺候您这么久了，见您每日只是读书练字，又怎会搬弄是非说您的不是？”


    褚廷秀还未回应，门外的程薰冷冷走进，瞥了一眼曹经义，道：“殿下休要听他花言巧语，他一心想要攀附圣上，还指望着进京领赏。”


    曹经义背后一凛，继而嘶声否认。褚廷秀靠坐在椅间，慢悠悠地道：“就算有那份心思，也是不自量力。”


    他说着，又朝前微微俯身，看着匍匐在脚下的曹经义，问：“你在南京可有根基？是何等出身？”


    曹经义不知他为何忽然问及此事，但顾不得思索，立马哀声回答：“小人，小人在南京没什么根基，家里以前还凑合，但自打小人出生，爷爷摔坏双腿瘫倒在床，几年后父亲也得了痨病，母亲拉扯五个孩子实在吃力。等到小人九岁的时候，家里已经穷的揭不开锅了，只能将小人送到了宫中。”


    褚廷秀冷哂：“既然如此，你就算是博得皇叔赏识，被提拔进了京城，可你当皇宫内宦都是心善仁慈之辈？一个个早就结团成党，盘根错节，你这贫寒出身，既无根基又没人脉，孤身一人入了皇宫，谁会容你风生水起？”他说到此，又扬起下颌问着程薰，“霁风，你说对不对？”


    “是。”程薰俯首应答，“建昌帝身边的杜纲是他早年间的心腹，如今执掌司礼监，无人不从。他心胸狭隘，最是容不得他人与自己平起平坐，殿下应该也知道的。”


    他两人在这一问一答，趴在地上的曹经义听得真切，背后冷汗打湿了衣衫。在南京时，他早就看得出建昌帝只不过夸赞了他几句，那杜纲眼神就阴冷不善，而后不久自己便被差遣跟着褚廷秀南下，只怕也是杜纲出的主意。


    而今听褚廷秀与程薰提及此人，连忙抹着眼泪哀哭：“说的正是，小人在南京时就察觉杜掌印对小人戒备森严，生怕小人接近圣上似的，殿下提点得有理！小人这样可怜，先前仔细侍奉圣上也不过为了能博得几声夸奖，好在南京宫中不被人欺凌。如今背井离乡，只怕是再难回到故土，除了能对殿下尽忠，还能有什么期盼？”


    他一边卑微说着，一边又带着眼泪抬起头来，祈求似的道：“殿下向来温和可亲，是小人见过的最平易近人的皇族，小人今日若能得到宽恕，就把您视为再造恩人。休说是圣上，就算是天王老子下令，小人也定然只向着殿下，护着殿下！”


    说到这里，他又不顾脸面肿胀，砰砰地连连叩首。


    桌上灯火晃动不已，褚廷秀静静地看着蝼蚁一般的曹经义，过了片刻，才淡淡道：“京城那边，是不是还等着你的讯息？”


    曹经义一抖，才迟疑了一瞬，程薰已沉声问：“你平素是如何将讯息送回京城的？还以为我们不知晓？”


    曹经义咽了一口唾液，哑声道：“是通过桂林城外驿站的驿丞，小人身边有圣上赐予的令牌……他见到之后，便会安排人手千里加急送回宫中。”


    褚廷秀冷哂，曹经义忙道：“小人以后再也不会出卖讯息，圣上就算令人来问，小人只说殿下成日无事，连府门都不出一步！”


    “霁风，你等会去他房中，将令牌取了。”褚廷秀轻描淡写地说了一句，又嫌弃曹经义似的站起身来，“你在外面欠了多少？”


    “本金是五十两，如今加上利钱，已经有一、一百多两……”曹经义卑怯地垂下头。


    “你一个月才几钱银子，竟然能输掉那么多，可见平时没少在我府中偷盗揩油！”褚廷秀拂袖，曹经义又是一连串的叫苦发誓，抓住他的衣裾央告，“从今后小人这条贱命就是殿下的，只求殿下怜悯！”


    褚廷秀这才沉声吩咐程薰将曹经义先看管起来，曹经义却又道：“赌场的人还等在后门处，小人只怕他们不会善罢甘休啊……”


    “难道他们还敢冲进王府不成？”褚廷秀愠恼地盯了他一眼，随即对程薰道，“取五十两银子去给债主，让他赶紧走。至于那剩下的五十两欠债……”


    他看着曹经义，慢慢道：“那本来就是胡乱放出的利钱，我现在可不会给你还。”


    曹经义瞠目，却只得重重叩首感激大恩。程薰随即将他押出库房，径直去其房中。那曹经义把柄在抓，自然耍不了花招，回到房中，从箱底掏出建昌帝当日交予他的青铜令牌，垂头丧气地给了程薰。


    “记住今夜说过的话。”程薰瞥他一眼，临出门前交待一句，“若再有异心，此处离京城有千里之远，殿下随时能结果了你的性命。”


    “是……小人记得了！”曹经义恭恭敬敬地道。


    *


    夜雨未止，程薰离开曹经义住处后，又独自撑着伞，去了王府后门。


    吱呀打开门扉，外面巷子里，那群人果然还等在暗处。


    他朝那边扬了扬手中的灯笼，对面带头的汉子一眼望见了，小跑着到了近前。


    “给。”


    程薰将纹银丢给那人，那人捧在手中，却又道：“这不是还缺吗？”


    “自然不会全部给你，剩下的，慢慢等着。”程薰漠然说罢，随即转身，关上了院门。


    *


    桂林府夜雨淅沥，直至天明时分才渐渐云开日现，而浔州府大藤峡畔的中峒瑶寨却一早就晴空万里，白云浅浅。


    在罗攀的带领下，数名青壮年扛着木梯，提着木桶，兴致勃勃地来给褚云羲居处翻修屋子。虞庆瑶早就说过不必劳烦，他们却道：“谁家新婚不收拾房屋？就算你们很快要走，这拜堂的地方可不能马虎！”


    虞庆瑶只得由着众人，这群年轻人上房的上房，刷洗的刷洗，一时间忙个不亦乐乎。褚云羲抱着双臂在旁看着，随口问起罗攀最近黔江船只的情形。罗攀喜悦道：“过往的官船与商船都按照约定给了钱财与粮食，虽然不多，但寨里的弟兄们也有收获，大家轮流去护船，彼此都没有埋怨。”


    “那就好。不过攀哥也要叮嘱寨民，万一有了争执，不能再像以前一样动不动就翻脸拔刀，凡事要冷静。”


    “我早就叮嘱过，绝不能因小失大。”


    罗攀说着，又问：“三郎，你们走后还会回来吗？”


    褚云羲微微一怔，下意识地看着旁边的虞庆瑶。虞庆瑶只得道：“南京离这里很远，恐怕短时间内不会再回来了。”


    罗攀有些失望，叹气道：“我难得遇到你这样的好兄弟，真想让你长久地留下！你们若是有机会，一定要再回来看看……”


    褚云羲心中隐隐有些歉疚，上前一步：“若有机会，我……再回来找你。”


    “一言为定！”罗攀用力拍着他的肩膀，又唤他，“兄弟！你是我认识的汉人中，最有本事，也最和气的一个！”


    “像我这样的人，其实还有不少。攀哥，以后你说不定还能遇到。”


    褚云羲劝慰着，罗攀才稍稍缓解了失落之情，也上前帮忙修屋。这一群人忙碌到午间，虞庆瑶为他们做了饭菜，众人正在屋前吃着，山道上却有人匆匆跑来，远远望到了罗攀的身影，随即大声呼叫：“攀哥，攀哥，不好了！”


    罗攀一皱眉，放下酒杯起身喝问：“什么事慌乱成这样？”


    那人一边朝着这边奔来，一边喊道：“江边打了起来！”


    “什么？”罗攀等人皆感意外，此时那人已三步并作两步到了近前，喘着气道：“有一条商船被护送过了大藤峡，却一文钱都不肯给。我们的人跟船主讲，这是官府定下的规矩，船主却骂我们是强盗！”


    罗攀脸色不好，硬是压制了怒火，斥责道：“不是叫你们凡事要忍耐吗？难道就这样和人动起手来？！三郎费尽心力和官府谈好了条件，怎么能这样就毁掉？！”


    那人叫了起来：“并不是我们先动手！船主骂我们是强盗，游手好闲只会趁机敲诈钱粮，我们都忍着怒意不曾翻脸，我二哥甚至还拉住大家，说是凡事要讲道理，让我回来找你出面去谈。没想到我才要下船，船上那群人竟纷纷举着船桨棍棒，冲上前就打我们！我们起先只是闪躲，可是眼看他们越来越过分，再不还手就要被打落到江里，这才不得不反击了！”


    众瑶民听到半途已愠恼异常，催促罗攀赶紧去江边处理，罗攀沉着脸向褚云羲道：“三郎，好端端的又生事情，我且去一趟，希望不要因此再起风波！”


    褚云羲随即道：“我跟着一起去，看看究竟是什么人。”


    虞庆瑶听了，不禁道：“我也去。”


    褚云羲看她一眼，知晓她不甘心在此等待，便带着她紧随罗攀等人往后山赶去。


    *


    这一行人匆匆赶到出事地点时，远远就望到一艘商船正往远处行去，而江边有五六个瑶民或躺或坐，个个颓丧不已。


    待等罗攀他们赶到那里，原本愤愤然坐在砂石间的汉子站起身来，朝着罗攀怒道：“攀哥，那群做生意的欺人太甚，钱粮都不给，蛮不讲理将我们打成这样！按照我们的性子，肯定不能放走他们，但是我牢记你先前的叮嘱，硬是没敢使出全力反抗，结果被他们给逃走了！”


    罗攀一看，果见这几人脸上手上都红肿淤青，不禁道：“是什么地方来的？以前见没见过？”


    “从来没有见过，听口音也不是本地的。”另一人委屈道，“这是什么事，说好要守规矩的，实在是欺负人！”


    江边挨打的数人义愤填膺，围着罗攀控诉不平，跟着而来的众人则摩拳擦掌，望着远去的船只，急于找船追上去报仇。褚云羲抬手阻拦，沉声道：“不要为了不守规矩的人坏了大事，你们可问过这船要去哪个码头？”


    “一开始问过，说是去桂林送货的。谁知道真假！”


    众人犹在议论，罗攀虽也气愤，但还是竭力安抚山民。虞庆瑶拉过褚云羲低声道：“如果山民们实在咽不下气，我们可以先找人通传给浔州府的官员，让他们留意这样的船只，也好给个交待。”


    褚云羲点头，将虞庆瑶的意思传达给众人，罗攀皱着浓眉想了想，便派出能干之人先去浔州府衙门禀告此事。


    那人划着小船沿江而去，众人带罗攀的带领下只得先回了山寨。不到半天的时间，寨子里的人都知晓了此事，多数都气愤难当，更有人对汉人能否信守承诺也提出了怀疑。


    褚云羲为避免事情闹大，始终安抚众人等待消息，又道：“偶尔有无赖之人，也不能因此就推翻和约，否则前功尽弃，难道各位还想重新回到过去那混乱不堪的日子？”


    众人哑口无言，只能叹息。


    又过了一阵，那去往浔州报官的人回来了，说是知府听说了此事，只点点头表示知晓了，便打发他回来等候消息。众人又抱怨知府不把这当一回事，明显是敷衍搪塞。


    罗攀与闻讯而来的罗夫人极力劝解，褚云羲站在一边，眼有隐忧。


    这一日众人皆心情低落，聚在一起议论了许久，方才渐渐散去。褚云羲看得出有些人对罗攀和他这一次的不作为颇为不满，认为他们过于退让，白白让兄弟们挨打，还放走了不讲理的商人。


    “攀哥……”褚云羲在众人离去后，朝着罗攀走去。


    正蹲坐在屋前的罗攀闻声回头，虽也是目藏忧虑，却还是笑了笑：“不碍事的，他们只是一时气愤，过几天就会烟消云散。你说得对，不能只因为一个不讲理的人，把全盘给搞砸。”


    褚云羲默然，点了点头。


    当夜，虞庆瑶坐在摇曳的灯火下，将妇人们刚刚送来的婚服铺展开来，静静地放在了床上。


    那件彩绣斑斓的短衫配着墨黑的百褶长裙，裙边亦有五色盘绣，一粒一粒浑圆嫣红的珠子点缀其间，让她想起了那些生长在这南国山林里的红豆。


    褚云羲见她长久望着婚服，笑了笑，又不免喟叹一声，坐到她身边。“怎么还不睡？这衣服送来了就是你的，左看右看，它还能飞了不成？”


    “你真是不解风情。”她抱怨一声，趴到了褚云羲肩后，“昨天她们不是也给你送来衣衫了吗？你就这样收在箱子里，也不穿上给我看？”


    “试过了，没什么瑕疵。”他认真地道，“既然是婚服，理该郑重其事地对待，哪有天天捧在手里翻来覆去地看？等到穿上的那时，只怕都已被你捏得褪了色！”


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