夏侯淳点头。


    曹操盯着他，声音压得很低：“元让，山里藏的不是残寇，是等着拼死一搏的狼。人数远超军报上所说的。”


    帐内油灯啪地一响。


    “我是将领，不能乱军心，因此从未说明。可你算过吗？若此刻分粮去东山，我们还能撑几日？洛阳的粮队还在泥里，前有伏兵，后无退路。”他浓睫掀起，火光在眼底跳动，“不分，尚有生机，分，必是满盘皆输。”


    “可他们还在等……”夏侯惇喃喃。“都是跟过我的兵。”


    曹操沉静地看着他。


    “因此我不会让你做这个决定。”


    他看向戏志才，“召回运粮队。一粒粮，也不许出营。”


    他忽然咳了几声，肩臂绷带渗出血色。


    “此次出征仓促，粮械不齐，你真以为是偶然？朝中有人要借黄巾的刀，除我这颗钉子。我树敌太多，连累你们了……但事已至此，就只能保还能保的人。”


    杜若立在帐角，恨不能化进影子里。


    这是她能听的吗？


    曹操却看向她。


    “时济，你当时问志才，为何洛阳疫区要被封锁，他说为了避免鼠疫流散。我现在告诉你实话。”


    “是因为粮药有限，要留给有价值的人，而非奄奄待毙之徒。”


    杜若呼吸一滞。


    曹操已拖着伤臂下了床，径自朝帐外走去。


    外有人窃窃私语，士兵们见他带伤而出，骚动稍止，却掩不住眼底惶惑恐惧。


    曹操站定，目光扫过一张张疲惫的脸。


    “各位同袍。”


    “此番出征仓促，是曹某失察。诸位忍饥跋涉，生死不弃，曹某在此谢过。”他抱拳，伤臂因动作牵出痛楚，却不动声色。


    “近日流言纷扰，说我军粮几耗尽，山中还有埋伏。今日我便明告诸位，前日入山，黄巾主力已溃，所余不过散犬。之所以仍驻扎此地，是为彻清残寇，永绝后患！”


    “运粮道确遇山崩，已着人急修。洛阳袁将军也已驰书，援粮不日将至！此等琐务本不必宣，但我今日站于此地......”他剑鞘顿地，铿然一响。


    “便是要告诉诸位，后方稳固，胜局已定！岂可因怯卒谣传，动摇军心，反败于丧家之犬？”


    “自此刻起，”他猛然抽剑，寒光闪闪。


    “凡乱军心者——必斩不赦！”


    “待得胜还朝，凡跟随我者，有功必赏，承禄必厚！今日诸君与我共艰危，他日便与曹某共富贵！”他振臂，“誓破黄巾！不破不还！”


    “誓破黄巾！不破不还！”


    吼声如浪潮翻涌，火光晃动着士兵们发赤的眼。曹操转身回帐时，肩背已透汗渍。


    杜若候在榻边，见他脸色惨白，绷带血色蔓延，默默捧药上前。


    重新包扎时，曹操忽然开口：


    “时济，你是否也觉得我冷血？”


    他的声音有些疲倦。


    杜若的手一颤。她想起东山那些从未见过的，仍在眺望的兵，他们兴许也曾这样相信曹操，兴许还在默念曹公必不弃我。


    她低下头。


    “我是大夫，都尉是统帅，我们不过各司其职。”


    “我在都尉的位置，未必做得更好......因而我也没有评价您的立场。”


    纱布撕离伤口，曹操轻轻抽一口气。


    她条件反射开口为他转移注意力。


    “我与都尉不过初相识，如此军机，都尉为何允许我在身边呢？”


    曹操看着她，半晌笑道：


    “元龙乃我挚友，亦是知音。他说你好，你自然是好。”


    “你如今是我的医者，若连贴身治伤之人都要防。当今世上，曹孟德又还能信谁呢？”


    他的眼神深不见底，杜若无法分清这是笼络还是有几分真心。


    最后被放弃的，远不止东山那五百人。曹操带出去的三千兵马，只囫囵带回一千余人。


    曹操自己也添了新伤。


    归途如血，杜若与华佗同另两位医官日夜奔忙，回到洛阳时，已无暇也无力去看一眼疫区。后来她寻隙再去，发现那个地方已挂上了厚重的锁，往里面看，已没有人烟了。


    但这竟算作一场大捷。


    黄巾余部被荡平，一名将领被生擒，押回洛阳献功。


    杜若第一次见到了袁绍。


    他立在大军之前，明光铠衬得身姿挺拔轩昂，眉眼间是世家子与生俱来的，漫不经心的睥睨。相形之下，盔甲染尘，面带疲色的曹操，竟有几分挥之不去的“村气”。可古怪的是，视线却无法在他们任何一人身上停留太久。一个如朗日当空，光华夺目，另一个却像沉在深潭底的铁，自有其不容忽视的重量。


    袁绍大笑上前。


    “孟德，我在洛阳苦等你久矣。”


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    他抓着曹操的手，似乎很想念他。可是杜若知道前些日子，若不是他送粮延误，也不至于要牺牲这么多人。


    时值洛阳紫薇花烂漫，几片浅绯紫的花瓣被风卷来，悄然落上曹操肩头，又拂过袁绍灿然的盔缨。


    曹操忽然后退半步，撩衣跪下。


    “本初兄，”他声音沙哑。


    “此番随我生还的儿郎，皆是九死一生之人。曹某曾当众立誓，归来必为其请功。今恳请兄长，为军侯王镇、韩浩请功擢升，其余士卒，亦请厚赐钱粮，以慰血战之苦，以安忠勇之心。”


    袁绍的神色变得体谅却又为难。


    他伸手去搀扶曹操。


    “孟德，你的为难，我怎能不知？”


    他蹙眉叹息。


    “可你岂知洛阳如今艰难？大疫未熄，仓廪空虚，安抚流民尚且力不从心，这额外的赏赐……实是拿不出来啊。”


    曹操低着头，半晌没有说话，过了会儿道：


    “那么……每人半斗米，可否？虽少，若由兄长亲自主持犒赏，亦是天恩浩荡，能让士卒知道，朝廷不曾忘却他们的血汗。”


    袁绍愣了一下，似乎没想到他一下退让这么多，半斗米...这少到已经不容拒绝了。


    可他又要自己亲自犒赏嘉奖......要自己公然站队么。


    “既然孟德已这样说了，我待如何？允你就是了。”


    曹操垂首。


    “谢本初兄。”


    袁绍继续劝他。


    “孟德，你勇毅绝伦，我深敬深慰。只是还需多嘴一句，身为统帅，贵在与士卒有威，不可过亲。彼等出身微贱，你若俯就太过，非但无以驭下，更恐自贬身价，徒惹非议。”


    曹操点了点头，“本初说的极是。”


    他盯着自己的靴尖，却清晰地记起，不久之前，袁绍在某个雅集上，以那般随意的口吻对旁人笑谈：“孟德自是干才，然阉宦之后，终究……非我辈同类。可交不可密。”


    真是一以贯之。曹操的嘴角扯起一个自嘲的弧度。


    洛阳大疫，哀声遍野。


    华佗与杜若却被“妥善”地圈养在曹操府邸深院。他们屡次请命外出施救，都被戏志才温言劝回，理由充足。“二位乃府君贵客，兼有救治大军之功，万一染疾，岂非天下苍生之损？”


    为了某些“苍生”，不能去救更多“苍生”。


    杜若觉得讽刺。