崔云柯一连三日不曾回府，不是泡在府衙，就是浸在宫中。


    礼香苑里的存在，他其实已记不大分明。经崔禄一提，眼前才掠过一张脸。


    看似低眉顺目，实则牙尖胆大，眉宇间流转的尽是戒备。


    崔云柯笔尖一顿，“如何。”


    崔禄立刻转述湘儿所见，末了意味深长：“时间太紧，姚小姐走投无路。不过，着实有几分聪慧在。”


    底细尚未完全到手，不过那老妈子受了几回刑，也快要坚持不住了。照她的意思，此女与姚家关系匪浅。崔禄便还称一声“姚小姐”，但语意中并无多少尊重。


    毕竟，再如何名义上她也是未来大夫人，崔云柯的嫂子。崔禄拿不准这女子到底知不知道自己身份已暴露，不过为了接近二爷，这般将自己坦给众人当猴儿看，未免太丢了身为主子的脸面。


    是而，少女的行径他口中一说，显出一股困兽似的急躁。


    崔云柯抬手拨了拨灯芯，“小聪明。”


    崔禄失笑：“爷说的对，若是真聪慧，就该一开始和盘托出，何至入侯府掺和。”


    崔云柯不置可否，指腹在文卷棱角上极轻地一按。


    这是要办公了，崔禄立时收敛笑意，恭恭敬敬带上门，“爷还得仔细身子。”


    青年下颌只敷衍一点，目光又落回铺开的卷宗上。


    崔禄叹着气出去了。


    再度合卷时，月挂梢头。烛芯哔剥，砚内墨迹俱已干透。


    崔云柯执杯，披件素缎中衣立在廊下，亲笔信在他脚下彻底碾作灰飞。月影婆娑，照出深潭般的一双眼。酒水淅沥洒半圈，夜色一卷，吹来江上腥风，思绪牵出朝政之外。


    边疆大营，侯府上下，都要他让步。


    然，打一开始便是他让着崔云筏。


    在德安五年，是他将白莲教制衡地不成气候，剿地南舵主到处逃窜。也是他看在祖父面子，掩下崔云筏效力前太子之事，维持了那句“兄友弟恭，方能家和”的遗言。


    乱党为何自相残杀，崔云柯并不屑深究。同样的，三年前，在他安然表示自己从未在意过世子之位时，崔云筏为何暴怒不已。崔云柯亦不屑知道。


    他感到乏味的不解。


    今日局面是崔云筏自己筑就。


    此刻抽空将他追思，不过可惜罢了。


    可惜，未在当年就杀了他。


    让他麻烦自己许久，这一趟，还另折了三个人手。


    思绪戛然而止，崔云柯淡淡乜过西边院落模糊的轮廓。只一眼，拾阶而上。


    一晃天明。


    礼香苑，姚黛蝉彻夜无眠。


    怎么办好？


    辗转反侧，睡意就是全无。她拼尽脑筋想法子，一只羊一只羊地数着催眠，数到熹光投入绢窗打上眼睑，房外突然想起芬儿欢欣的叫声，打断了焦躁。


    “娘子，今日先放了规矩，夫人让您去问安！”


    “什么？”姚黛蝉楞。


    芬儿的影子在绢窗上跳动：“夫人的侄女，镇国公府的大小姐来了！”


    怕被骂，芬儿嘘声：“您不知道，今日休沐，二爷也在！”


    崔云柯居然回来了？！


    他一回，家中便立时来了女客。还是主母的侄女？


    姚黛蝉眼中倏然一亮，飞快起身换衣：“我就来！”


    “娘子好！”


    “张嫂子。”和路遇的仆役们一一打过招呼，姚黛蝉忍着心中澎湃，款步穿过小径。


    主院不断有人进出，时而爆出欢笑。


    姚黛蝉临至门前时，正听见里头毫不避讳的“二表哥”，“大表哥”，“婚事”之类的字眼。


    便立即确定了猜测。


    她强捺住心中涛浪，等里头人声差不多时，轻声道了句，“夫人。”


    笑声戛然而止。静了一息，才传来何氏不耐的声音：“进吧。”


    姚黛蝉硬着头皮入内，鼻子先是一皱。


    今日的香比以前更盛，格外甜腻之余，还兼有突兀的檀香。


    榻上一个少女正目不转睛盯她，姚黛蝉注意到她袖角拢着的银掐丝香盒，这便是月柔说的调香高手，镇国公府大小姐何采莲了。


    何氏撂了手里如意，没好气斜眼她，“怎么这时才来？”


    姚黛蝉赧然：“已在门外候了片刻，怕误了夫人的兴致，不敢出声。”


    何采莲噗嗤笑了。


    “这便是姚家姐姐？”她仪态万千起身，“果真好相貌，难怪姑姑特意为大表哥聘来。我是采莲，姐姐唤我名字便是。”


    “采莲小姐。”姚黛蝉微笑回礼。


    “姐姐是从园子来的？”何采莲蓦然发问，“这晨露最是寒凉，姐姐可得仔细身子，莫像我一沾湿气便起疹子。”


    姚黛蝉才发现裙裾的湿濡。近路上不少花草，定是沾染到了。她有心解释，何氏蹙眉打量她：“你一早去园子里做什么？”


    何采莲笑吟吟挽住何氏：“姑姑，姐姐初来，定是觉得府中景致新奇。我小时不也成日闹着住园子？”


    何氏被勾得又是大笑，“罢了罢了，惜翎，看看采莲的步态，好生学学。”


    何采莲身份在此，自是贵女风范，可她们又哪里是真的要她学，不过是寻个由头奚落。


    何氏转过头与何采莲道：“前头不曾与你说，这府里啊，人人都有心思。有心思不算事，但表现的太勤，哼。”


    姚黛蝉嘴一抿，何氏这是觉得她收买人心，警告她呢。


    不过，姚黛蝉也不在乎这个，只顺从地站一边：“是。”


    里头说了会儿话，何采莲便道要看看府中菡萏生长得如何，出了主院。


    客人走了，姚黛蝉自然也只再待了一会，被何氏挥退。


    日头正盛，将亭台楼阁的影儿压得短短的。姚黛蝉堪堪脱身，莫名有拨云见日之感慨。


    她没立刻回去，慢慢转了圈才折回礼香苑。换了双更轻便的鞋，姚黛蝉站在院子里，往东边那竹林婆娑的院子一望。


    晨雾早散干净了。


    “表哥！”


    一听这声，一只脚才踏出院门的崔禄脸一揪，反手将门拍上。


    何采莲恼怒一拍门：“福寿！是我！”


    这遭瘟的狗皮膏药！


    福寿心里狂唾不止，这何小姐是千万不能放进来的，他可记得她的烦人！


    恰好爷这会儿子还在穿衣，崔禄背往门上一抵，对闻声赶出的湘儿比个嘘的手势，示意他别理。


    湘儿连忙点头，继续洗衣裳。


    “福寿，你皮痒了！”外头何采莲越拍越得劲，声儿渐渐委屈，“二表哥，这五年我寄的信不知你可收到了没有？想你在德安清苦，我一直记挂着。今日你好不容易正是回了京，我特来看看你。”


    何采莲这一趟，抱着的是必见崔云柯才罢休的意思。这般闹腾，崔云柯在正房自然不可能充耳不闻。


    今日休沐，不当是被闲杂人等叨扰的。然何采莲麻烦，确要趁此一劳永逸。


    他看眼讪讪的崔禄，示意开门。


    崔禄唉声叹气照做了，门一开，果然就见何采莲那张脸，“福寿！”


    “哟何小姐，可真对不住，咱最近眼睛不好，将您看错了！府上近来躁动，您别怪我！”崔禄笑嘻嘻一拱手，飞也似的蹿走。


    何采莲哪儿听不出他话里的影射，若是平时定要打嘴。可这是在二表哥的地盘，何采莲忍住，在见到那道渐行来的颀长身影后立时端正了容色，憧憬地唤了声二表哥。


    崔云柯一身道服，网巾束发，负手而立。风一鼓，飘飘欲仙，再寻常不过的衣裳，被他穿出不似凡人的风采。


    凤眸飞斜间，万物如尘土。比记忆里的还要出挑脱俗。


    何采莲看得发怔，被崔云柯面无表情的一声“何小姐”提醒，满心欢喜被冰水当头浇个透，才卒而反应过来自己的失态。


    他态度之疏冷，比以往更甚。


    却不容她难过，崔云柯已出了门，淡道：“若无事，崔某先行一步。”


    何采莲忙追上去：“有！”


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    崔云柯堪堪止足，长睫冷然一掀：“请小姐快些。”


    下人们远远撤走，明澈的池水倒映出一高一矮两道身影。然间隔太远，实在酝酿不出什么旖旎之感。


    正如何采莲此时的心境——满心欢喜打扮梳妆，几次三番练习步态，却被奴才打头刻意无视。一股难堪涌上——他对自己，似乎有种不显山露水的厌烦。


    …是因为大表哥吧。


    她也不喜欢他的。大表哥是鲁莽汉子，一直嫉妒二表哥。虽与她有亲缘关系，可何采莲并不爱与他亲近。


    何采莲不敢再问回信之事，看着让下人们抬到塘边的一筐子绿苔石，有几分紧张道：“二表哥看看，这些如何？”


    “并非刻意叨扰二表哥。先前贴身侍女在奇巧居为我购书，恰见福寿定了太湖石。我猜是表哥长居，须得装点院子，自然想到了家中新得的绿苔石。两者同出江南，最衬彼此不过，也格外显出表哥的气度来。”


    绿苔石北方难寻，然崔云柯在德安见过许多，不稀奇。


    他惯没有收礼的习惯，拒绝地果决，“不必。


    何采莲强自端住面色，不甘地将人望着：


    “不过是微不足道的小东西，价尚不能比墨书阁一方砚台。表哥何至避如洪水？”


    “小姐慎言。”


    何采莲双肩一颤，“惹表哥不快，是我之错。”


    “只是我听姑母说，你如今的年岁，身边从无人侍奉……终究不妥。”


    姚黛蝉躲在假山后，见状眨眨眼，颇感意外。


    她来的不早，两人先前已经说了会儿话。不过这一句，却一点没落。


    她也是才发觉，崔云柯这般年纪身份居然一个侍奉的人都没有？


    若非隐疾，与他兄长崔云筏可真是迥异了……


    何采莲已隐有讨好之意，声音轻得像要散在风里：


    “持玉表哥…我年纪到了，不会如往常那般缠着你了。”


    近来家中已打算为她相看人家，她虽一力抗争，但身份和年纪确实耗不起。若表哥还不肯应她……何采莲暗盼，哪怕他只挽留一句也好。


    崔云柯注视池面绿意，从善如流:“祝你觅得良缘。”


    何采莲怔住，“表哥？你，便…一点都不觉得有什么？”


    “琴瑟在御，莫不静好。”崔云柯眉尾微扬，“此事宜乎小姐。与崔某何干？”


    何采莲的脸“唰”地白了。


    她摇摇欲坠，却还鼓起最后的勇气，试图唤起情谊：“我一直记着，自小表哥一见我便远远站着替我望风，几次我摔进水中，都亏表哥及时唤人……”


    少女诚挚地道来往事，任谁听了都该心生怜惜。崔云柯似乎也不例外，这次终于肯正眼瞧她。何采莲眼中骤然绽开一点微光。


    却见他淡粉的薄唇平平一动：


    “何小姐身上——”他顿了一下，清晰地补全：


    “太香。”


    何采莲彻底愣在原地，面上血色褪尽，又猛地涌上羞愤的潮红。她想说什么，说这是她根据他的喜好精心调配的，可她只张了张嘴，终究只屈辱道：“表哥——表哥好狠的心肠！”


    她猛吸一口气才勉强站稳：“原是我自以为是！”


    她连身也未福就决然奔走。身影消失在月洞门的刹那，被弃于塘畔的苔石“咯”地一声，一角筐身塌陷，几块覆满绿绒的苔石滚出，砸地青砖闷响。


    姚黛蝉柳眉颦起，这个人对谁都如此不近人情么？


    沉思间，崔云柯长腿一迈，姚黛蝉惊觉他要走，心一横，连忙箭步冲出，抬手往他脚后掷去一方帕子——


    “二爷留步！”


    崔云柯眉心拢了拢，本想无视那步声。不妨来人突然呼唤，左脚还未踏定，又听背后传来一声急促的尖叫，他蹙眉，微微一转——“唔！”


    少女水红色的身子柔弱无骨地扑进他怀里。伴一声痛哼，洁白双手将他袖口大力一拽，胸膛陡然抵来异样的温软。


    崔云柯素来静如止水的脸上，破天荒僵冷一片。