许是因为下定了决心，姚黛蝉睡了这月来的第一个踏实觉。


    然翌日清早，还不待她先动作，教养嬷嬷早早便闯入了礼香苑。


    姚黛蝉被一阵刻薄不掩的骂声惊醒，匆匆穿衣开门，正见院中央低头抹泪的芬儿，旁头一个银发参半的长袄老妈妈还掐着腰叱骂：


    “你个滑头东西！没你娘半分老实，倒学了你老子的钻营！一早上不做活，学揽芳阁的妖精扑粉描唇，毛都没长齐就敢起不该有的心思！我可告诉你，不许同那些不正经的混！否则我说与你娘去，叫你再美！”


    芬儿被骂得无地自容，小声嚎道：


    “青翡嬷嬷怎么能这样说我！府里的姐姐都打扮起来了，还不兴我也跟跟风？我又不是买来的丫鬟那般不知天高地厚！我心里有数，何况，何况二爷那样的谪仙，怎会瞧得上我这小丫头！”小丫鬟哭得脸上香粉斑驳，犹还死死抓着脂粉盒不肯放，委屈地恨不能坐在地上。


    姚黛蝉听到这里，弄明白了来去。


    崔云柯回府一事表面上平静，私底下却炸了锅。即便都知道二爷性子格外冷，侯府里的丫鬟不少还是起了心思，争相打扮着想谋个好前程。


    芬儿才十一二岁，正是开始爱俏的年纪，见大家都美也不肯落下，寻了相好的姐姐帮忙妆点，被青翡嬷嬷逮个正着。


    姚黛蝉心情复杂，她倒没想到这茬。


    初见侯府，所到之处无不规矩肃整，她以为勋贵毕竟是勋贵，御下更严厉。不想还是只看到了表面，忘了人心都是一样的。


    青翡嬷嬷又不客气地训了几句，才好若刚看见卧房门口站着的姚黛蝉，皮笑肉不笑问了声安。


    “姚娘子，老妈子奉了夫人的命教导娘子礼仪举止，娘子可要用心，莫辜负了夫人好意。”


    “是惜翎应该的。”心知这是借骂芬儿给的下马威，姚黛蝉谦卑地受下了，“麻烦嬷嬷赐教。”


    世上的老妈妈约莫也是同一个模子里刻出来的，青翡嬷嬷那老辣做派一摆，姚黛蝉立时想起张妈妈来。


    也不知，她到底如何了。


    “成。”青翡嬷嬷袖中抽出根竹板，语气放缓了些：“娘子初来乍到，京中贵女的步子礼数都与苏州不同，用过朝饭便跟着我学，莫要怕，只是教规矩，不是罚你。”


    姚黛蝉心底哀叹，面上温驯如初：“是。”


    这一学，足足到了晌午。


    看她一双腿颤颤巍巍打摆，青翡嬷嬷还算满意地结束授课，留下姚黛蝉扶着石桌喘气。


    京中贵女的步子讲究“静、稳”，青翡嬷嬷不许她走路时踢高裙面，腿上结结实实挨了好几下，此刻还火辣辣的。


    芬儿顶着才消肿的眼，扁嘴帮她抹红花油：


    “青翡嬷嬷是夫人娘家来的，一直狂得很，见人就要逞威风，没事，等大爷回来就不怕了！”


    “……”


    姚黛蝉干笑，还是不回来的好。


    午后去主院问安，姚黛蝉抄了昨日没走成的小道走。何氏收到了驻守边疆大营的侯爷的信，上面道他会提早归来，也不曾提及薛氏，她心情上佳，人也抖擞，就想起上回没问完的话来，“你那日乘的确是侯府马车？”


    “是，挂着侯府牌子。”


    晌午问话马夫，也是这般说的。看来那檀香只是搞错了，毕竟崔云柯的车也和侯府的置在一处。


    何氏将此事揭过，仔细打量姚黛蝉，暗示她才进府，别不识身份地兴风作浪，又顺带骂揽芳阁。


    姚黛蝉一一应下，何氏又满意地说起大儿来，道他如何孝顺，如何适合撑起侯府。末了，还不忘提一嘴自己马上来侯府做客的侄女，嘱咐姚黛蝉跟着学些贵女举止，不要丢脸。


    她继续兀自和素心素灵商讨给侯爷的接风宴，只瞟了眼姚黛蝉别扭的走姿，让她站了半个时辰就送客。


    姚黛蝉回院刚坐下想歇，门庭前香气混杂，伴着笑声撞进来几个衣着鲜亮的美人。


    说曹操曹操到。姚黛蝉只看她们的做派，就猜出这应当是何氏口中的揽芳阁妖精了。


    果然，打头的红衣妖精一见她，面色一变：


    “这便是苏州来的姚娘子？”


    一干人或紧张或敌意的直视中，姚黛蝉微笑颔首。


    “是揽芳阁的姐妹们?”


    她这一主动示好，颇有些剑拔弩张的氛围明显软化。远远见芬儿踮着脚尖回来，姚黛蝉便抬手唤她待客。


    “我虽是才来的，却都要一起伺候大爷的。也不同各位姐妹们见外。”她一番主母架势，亲切包容地众人措手不及。


    就是从昨儿晌午别扭到现在的抱夏也一时忘了目的，稀里糊涂坐下。


    好一会，听月柔云翘和姚黛蝉心照不宣地聊起了不相干的天气，抱夏才反应过来，这未来大夫人居然这般和煦，能忍得下夫婿身边美姬环绕？


    这些年，大爷的行情如何她们都看在眼里。就是有人家答应了结亲，不出一月也定要反悔。娶不到亲于侯府大爷是不好，于揽芳阁的姑娘却是顶大的好事。


    天底下有几个正妻不恨妾室的？何况侯夫人一直讨厌揽芳阁得紧，动不动就打罚。这回好不容易选了个媳妇，可不是存着死里磋磨她们的念头？


    且这未来大夫人竟生就一副芙蓉貌……抱夏小脸阴着，委实不信这姚娘子是那等万事不计的善人。


    姚黛蝉一直暗暗注意抱夏，见她越发不虞，心知到了时候，笑容蓦而变得感激：


    “…其实，我倒从不曾想过自己能有这等造化。在家就听闻过大爷二爷的威名，却实在遥远。大爷勇武，二爷才绝，一文一武，便如侯夫人说的，兄弟二人携手维系侯府，大家的日子何愁不好？”


    她话音才落，众人都一顿，抱夏更是差点冷笑出声。


    姚黛蝉怔，似是不解她们为何突然噤声：“姐妹们这是……”


    无人应话，唯有抱夏自觉有了发挥的余地，语气讥诮，“娘子可不知——”


    “抱夏！”


    云翘给了犹不服气的抱夏一个眼神，对姚黛蝉道：“她年纪小不懂事，惯爱胡说。”


    姚黛蝉笑容微滞，云翘这一拦未免太及时。


    “不过，”云翘又接着道，“大爷二爷…常年不在一块儿，情分倒不如娘子以为的那样紧密。这些东西，细的我们女眷懂得不多，也不好言说，传出去只怕侯府被嚼舌根，惹来夫人打罚。”


    姚黛蝉心下雪亮。这岂止是不紧密，云翘遮遮掩掩，抱夏满脸讥嘲，分明坐实了两人有难以启齿的旧怨。


    这就够了。


    她顺势颔首：“云翘姑娘说得是。”


    众人心照不宣绕开话题。聊及香粉时，一直娴静的月柔蓦地道：“倒记得夫人那位侄女，镇国公家的小姐，是用香的高手。她有一味香，兼具檀香花香，很是独特。”


    姚黛蝉一顿，她怎么忘了？


    何氏昨日催婚崔云柯的对象就叫采莲。


    原是她的娘家侄女。


    姚黛蝉笑容扩大：“那定然是非一般的好香了。也不知能否有机会闻上一闻。”


    “娘子不必担心这个。”


    云翘笑得花枝乱颤，“侄小姐年年都来府中陪伴夫人小住。往常是五月后来，今年么……”


    她与月柔会心捂唇，“二爷归家，侄小姐约莫这两日也就到了。”


    语毕都暗笑，姚黛蝉也应景一哂。


    揽芳阁众人赶在午膳前拜别。芬儿出去寻交好的丫鬟玩耍，礼香苑没了人，姚黛蝉终于能静下心来继续思索。


    上至主子下至仆役，整个侯府都对崔云柯讳莫如深，姚黛蝉打听不出他的喜好去向……


    正苦无头绪时，她鼻尖轻嗅，院中未散尽的脂粉香，似乎指使着另一条路——她信步而出。拐角处，正见一方凉亭，四通八达，人流如织。


    仆役们一如殷勤的蚂蚁，孜孜不倦地将侯府发生的一切有序地运向各处。


    姚黛蝉眸光微凝。


    身份有别，处境不同，她不能主动去寻他。


    但，可以让他注意到自己。


    她定定看着凉亭，蓦而弯眸，整衣坐了下去。


    四面八方的目光，霎时集中到了她身上。


    ……


    “娘子好！”


    “花儿姐？多谢你的桂子羹。”


    “你是招子？我当然记得，是你上回帮我赶走蜜蜂。”


    与路上的仆役们笑着打


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    过招呼，姚黛蝉僵硬地回到礼香苑。


    这些都是凉亭下得来的人脉。纵然熟了脸，她也不能问下人们崔云柯的去向，坐了三天亭子还没风声，她斗胆，在晚上请安后挑了经过去玉磬院的路。


    然今日一见，太湖石还在门前，崔云柯一直没回来。


    她懊悔至极，方才真该趁芬儿不备，把请求和谈的纸条丢院子里就是了。又没有写落款，就是被抓到了也有抵赖的余地！


    这三天不是学规矩就是请安，脚踝肿得不能快步。连续亮相也如石沉大海，崔云柯必然已看在眼里，却毫无反应。是逼她犯险去找。


    可她压根抽不开身，又猴年马月才能自证？


    焦灼间，她挺在床上，呆呆看窗外高挂的悬月。


    月色渐白。


    马车从皇宫驶出，辚辚停在侯府前。


    崔禄提着灯下车，边走边絮叨那位新帝，“真是，这又不是安陆王府，动不动就唤爷去说话下棋！这都三天了才放爷回来！我都耐不住了！”


    这不似从前，不能轻易说道皇帝，因而崔禄嘀嘀咕咕抱怨了一阵，便被崔云柯一局轻描淡写的“慎言。”闭了嘴吧。


    “打水。”崔云柯解了大氅，甫一入院即刻洗浴。守门的湘儿打着哈欠倒完水，见崔禄坐院子里吹风嗑瓜子，连忙凑上去将今日见闻说道了个清楚。


    “礼香苑的那位未来大夫人，往那凉亭一坐，逢人就笑，短短三天便打响了名声。厨房里那些抠搜老妈子还提前示好起来了，将原本供给揽芳阁姑娘的桂子羹都给了去，害得沁儿吃了巴掌。今晚，还特地从咱们院经过了！”


    “今日来咱们院了？”崔禄挑眉，瓜子往兜里一塞。


    湘儿点头：“照哥哥的吩咐，我躲在门缝里，见她往咱里头看了眼呢。若门开着，怕真要进来寻爷。”


    崔禄扯唇：“唷，有本事，有手段。”


    “大伙儿争相去她跟前露脸打招呼，回来都道她脾气好，人和善。”湘儿也甚是同感，胸前掏出封信，“对了，还有这信，是边疆大营里来的。我贴身放着，就怕忘了！”


    崔禄一见却皱眉：“侯爷的？”


    崔禄略慎重地拆了信，上下扫一眼，“呸！”


    却很快正色，对湘儿点头，“你睡去吧。”


    湘儿立即去了，崔禄捏着信纸，门前徘徊了会儿，里头水声一停，“福寿，拿巾子来。”


    “诶！”崔禄忙开门。


    崔云柯一身澡豆香，接了巾子擦拭湿透的黑发，问道：“可回绝张和廷了。”


    崔禄立即正色：“自然，我道爷休沐，概不见客！让他等去！”


    崔云柯嗯一声。


    先前邀月楼赴宴，张和廷恩威并施，数次以老臣身份压人，不惜抬上十箱黄金笼络。崔云柯无谓这些物什，自然不在乎。把酒相谈后，该撸的帽子照撸不误。


    翌日朝会，隆景帝坚持尊生父兴献王为皇考，贬了护礼派先锋杨倧，被砍下一员臂膀的张和廷面黑如锅底。隆景帝避之不见，便当即又向崔云柯下请帖。昨日他故技重施，被崔云柯提前躲开。这回还想纠缠，委实有些不把他这个少詹事放在眼里了。


    潜邸故友，天子心腹，单这两点，张和廷的面子便不配他一直买账。


    他拢衣，揉动鼻根，“正可休憩。”


    崔禄颇为赞同，“铁打的人也不禁这么用。爷大半年都没个清闲，确实得好生休息休息。”


    说着，崔禄突然欲言又止，崔云柯瞥他眼：“说。”


    崔禄长叹:“傍晚侯爷来了家书，问了大爷可回府，又问了您境况。”


    他深感晦气:“侯爷的意思，世子之位安生归大爷算了，他另拿私库补偿您。”


    语毕啐一声，老侯爷的遗言也算喂了狗！


    区区世子之位，他家二爷从就没正眼看过。若真想要，三年前就叫大爷上西天了，还会等到现在！


    崔云柯正执笔，闻言头也不抬：“烧了。”


    “诶”，崔禄才笑，火舌舔舐间，思及湘儿所禀，便微妙道：“如爷所料，上钩了。”


    “那姚小姐已连着三日在凉亭长坐。晚上…”


    “又在咱们院前过了一趟。”