利岛在晨雾中浮现时，像一块被遗忘在世界尽头的墨绿色苔石。


    岛屿很小，从海上看去只有一片隆起的、覆盖着茂密植被的山地，和一圈环绕的灰白色沙滩。没有码头，没有建筑，只有海浪不知疲倦地拍打着礁石。但岛上有一股浓烟正从山腰处升起，笔直地刺向铅灰色的天空——有人，或者有过人。


    “那烟是新的。”快斗举着望远镜，“最多燃烧了七八个小时。”


    “幸存者？”小兰问。


    “或者求救信号。”新一盯着那缕烟，“但为什么选这种与世隔绝的小岛？”


    鹤丸号的状态已经不允许他们绕岛勘察。船舱的破洞虽然用帆布和木板临时堵住，但渗水速度在加快。引擎也发出不祥的杂音，每一次喘息都像临终前的咳嗽。他们必须在船沉没前上岸。


    中村选择了一处相对平缓的沙滩，将船头对准岸线。“准备冲滩！所有人抓紧！”


    船身擦过暗礁，发出令人牙酸的刮擦声，最后重重搁浅在沙滩上。震动让本就脆弱的船体又裂开几道缝隙，但至少，他们上岸了。


    五十六个人——又少了一个，那位被法登鱼咬伤的老人最终没撑过来——拖着所剩无几的物资踏上陌生的土地。沙滩上留下杂乱的脚印，很快被涌上的潮水抹平。


    “分三组。”新一迅速分配，“第一组由我、快斗、小兰、小五郎组成，去查看烟源。第二组由英理阿姨带领，在沙滩建立临时营地，照顾伤员。第三组由中村带领，尝试抢救船上的物资和修复可能的漏洞。”


    “我也去。”京极真站起来，虽然脸色依然苍白，但站得很稳。


    “你的伤——”


    “已经愈合了七成。”京极真活动了一下左肩，“而且，如果岛上有什么威胁，你们需要战力。”


    新一看着他。京极真的眼神很坚决，而且他说的是事实——经历过海上那场噩梦后，多一个战斗力就是多一分生存希望。


    “好吧。但一旦有情况，你必须立刻撤退。”


    “明白。”


    六人小队沿着沙滩向岛屿深处走去。利岛比从海上看起来要大，植被茂密到反常——不是普通的乔木灌木，而是某种藤蔓状的、暗紫色的植物，叶片肥厚，表面有油腻的光泽，像涂了一层蜡。空气中有股甜腻的、类似熟透水果腐烂的气味，混杂着燃烧产生的焦糊味。


    “这些植物……”志保蹲下检查一片叶子，“不是本地物种。至少不是常见的亚热带植被。”


    “变异？”小兰问。


    “更像是适应了某种特殊环境。”志保用匕首割下一小片，断面渗出乳白色的汁液，滴在沙滩上发出轻微的嘶嘶声，“有腐蚀性。不要碰。”


    他们沿着一条被踩出的小径向上攀爬。小径很窄，两侧的诡异植物几乎把路完全遮蔽。地上偶尔能看到动物的骨骼——鸟、鼠类，甚至有一具看起来像野猪的骨架，但骨骼形状扭曲，多处有不正常的增生。


    “这里不对劲。”快斗低声说，“太安静了。连虫鸣都没有。”


    确实，除了他们的脚步声和喘息声，整个岛屿死寂一片。连风吹过树叶的声音都没有——那些肥厚的叶片纹丝不动，像假的一样。


    烟源在山腰一处相对平坦的台地。当他们靠近时，看到了烟升起的地方——不是房屋，不是篝火，而是一架坠毁的直升机残骸。


    是保护伞的型号。机身灰黑色，尾翼上还能辨认出红白伞的标志。直升机显然是从空中坠落，撞断了几棵畸形的树，然后在地面犁出一道深深的沟壑，最后卡在一块巨大的岩石上。机身已经烧得只剩骨架，但尾部和引擎部分还在闷烧，黑烟就是从那里冒出来的。


    “最近坠毁的。”新一检查烧灼痕迹，“不超过二十四小时。可能是侦察机，或者运输机。”


    “里面有尸体吗？”小五郎问。


    快斗用一根长树枝拨开扭曲的舱门残骸。驾驶舱里有两具烧焦的尸体，已经碳化到无法辨认。但重要的是，货舱部分是空的——没有物资，没有设备，只有几个被撬开的固定架。


    “有人拿走了里面的东西。”新一指着地面上的拖痕，“不止一个人。看脚印，至少三到四个。”


    拖痕延伸到台地另一侧，消失在密林深处。


    “追吗？”小兰问。


    新一犹豫了。坠毁的保护伞直升机、未知的幸存者、诡异的植物环境、还有那些扭曲的动物骨骼——每一样都指向危险。但那些被带走的东西可能很重要，也许是武器，也许是通讯设备，也许是……


    “小心前进。”他最终说，“保持距离，不要暴露。”


    他们跟着拖痕进入密林。这里的光线更暗，那些暗紫色的藤蔓植物几乎完全遮蔽了天空。空气更加甜腻，呼吸起来有种黏稠感，像在吸食过熟的芒果。


    拖痕在一处山体裂缝前消失了。裂缝很窄，只能容一人侧身通过，里面黑漆漆的，有风从深处吹来——说明是通的。


    “要进去吗？”京极真问。


    新一还没回答，裂缝深处突然传来声音。


    不是人声，也不是动物声。是某种金属碰撞的、有节奏的敲击声，像在……工作？接着是说话声，很轻，但能听出是日语，带有关西口音。


    “……这个频率……不对……需要重新校准……”


    “备用电源……还能撑多久？”


    “三天……最多……”


    新一和快斗对视一眼。里面有幸存者，而且他们有电子设备。这在末日里是极其珍贵的资源。


    “我先进去。”快斗说，“如果安全，我会学鸟叫——三声短促的。”


    “如果不是鸟叫呢？”小兰担心地问。


    “那你们就快跑。”快斗摘下单片眼镜，小心地收进口袋，然后侧身挤进裂缝。


    等待的几分钟像几个小时那么长。裂缝里偶尔传来模糊的说话声和金属声，但没有打斗声，也没有快斗的警告。


    终于，鸟叫声传来：三声短促的、模仿得很像的鸟鸣。


    新一示意其他人跟上。他们一个一个挤进裂缝。里面比想象中宽敞——裂缝只是入口，进去后是一个天然洞穴，大约有半个篮球场大。洞穴里堆满了各种设备：发电机、电脑显示器、无线电设备、甚至还有一台简易的离心机。所有设备都连着密密麻麻的电线，电线的另一端通向洞穴更深处。


    而洞穴中央，有三个人。


    两个男人，一个女人。都很年轻，大概二十多岁，穿着沾满油污的连体工作服。他们围在一台打开的仪器前，正在用焊接枪修理电路。看到新一他们进来，三人同时僵住，手里的工具掉落在地。


    “你们……”为首的男人——留着短发，脸上有道疤——慢慢站起来，“怎么找到这里的？”


    “我们看到烟，跟着拖痕来的。”新一举起双手，表示没有敌意，“我们没有恶意。我们是从东京逃出来的幸存者。”


    三人互相看了一眼。女人——戴着一副碎了一边镜片的眼镜——低声说：“东京？那你们……经历了‘新月行动’？”


    “是的。”小兰说，“你们也知道？”


    “我们知道一切。”疤脸男人苦笑，“或者说，我们知道得太多。”


    他示意新一他们坐下。洞穴里有几个用木箱改成的凳子。女人去角落的简易炉灶烧水——炉灶是用汽车零件改的，燃料是某种黑色的油脂，燃烧时发出刺鼻的气味。


    “我叫金井。”疤脸男人说，“以前是广岛大学核物理研究所的研究员。这位是佐藤，”他指着另一个沉默的男人，“我的同事。这位是美雪，”他看向烧水的女人，“她以前是……不说以前了。”


    “你们在这里做什么？”新一问。


    金井没有直接回答，而是反问：“你们在海上，有没有遇到……奇怪的东西？不是普通的转化体，是更……更扭曲的？”


    新一想起那些触手和法登鱼，点点头。


    “那只是开始。”金井的声音很沉重，“你们知道为什么保护伞要把全球清洗的重点放在东亚，尤其是日本吗？”


    “因为人口密度高？工业基础好？”小五郎猜测。


    “不。”金井站起来，走到洞穴深处的一面墙前。墙上贴满了手绘的地图和图表，还有一些泛黄的老照片。他指着其中一张照片——是1945年的广岛，原子弹爆炸后的蘑菇云。


    “因为这里有‘特殊的环境基础’。”金井说，“广岛，长崎，福岛……这些地方有核辐射残留，虽然经过几十年已经衰减到安全水平，但土壤、地下水、甚至空气中，依然有微量的放射性同位素。而T病毒……”他顿了顿，“T病毒在辐射环境下，会产生不可预测的变异。”


    新一感觉后背发凉：“你是说……”


    “保护伞在利用这些地方做实验。”佐藤第一次开口，声音很嘶哑，“他们把病毒投放到有辐射残留的区域，观察变异方向。广岛和长崎是第一批实验场，但那里变异出来的东西……连他们都控制不住了。”


    美雪端来几杯热水。水很浑浊，有股铁锈味。“所以他们在寻找新的实验场。离岛，偏远山区，人迹罕至但又具备特殊环境条件的地方。”她看向洞穴外，“比如利岛。”


    “利岛有什么特殊？”志保问。


    “二战末期，美军曾计划在这里登陆，所以岛上修建了大量地下工事和仓库。”金井说，“战后，部分仓库被用于存放……‘特殊物资’。包括一些未公开的放射性废料。当然，官方记录上是没有的，但我在研究所时接触过一些解密资料。”


    “所以岛上的植物、动物……”新一看向洞外那些诡异的藤蔓。


    “都受到了长期低剂量辐射的影响。”金井点头，“然后，一个月前，保护伞空投了病毒。不是普通的病毒，是专门针对辐射环境优化过的变种。他们想看看，在核污染和病毒的双重作用下，会催生出什么东西。”


    他走到一台电脑前——屏幕是坏的，但主机还在运转。他按下几个键，旁边的打印机吱吱嘎嘎地吐出一张纸。


    纸上是一张手绘的草图，画着一个……难以形容的生物。


    它有人类的轮廓，但全身覆盖着肿瘤般的、半透明的肉瘤，肉瘤里能看到发光的、像熔岩一样流动的物质。头部没有五官，只有一道横向的裂缝，像嘴，也像呼吸孔。四肢细长得不成比例，末端不是手，而是类似昆虫节肢的、锋利如刀的骨刺。


    “我们叫它‘原子烙印’。”金井的声音在颤抖，“它原本是岛上的一个老人，病毒爆发时没来得及撤离。病毒和辐射在他体内发生了某种……融合。现在他……它，在岛的另一侧活动。白天躲在废弃的矿井里，晚上出来捕食。”


    “捕食什么？”小兰问。


    “任何活物。”美雪低声说，“鸟，鼠，野猪……还有人类。上周有四个从伊豆大岛逃过来的人，遇到了它。我们只找到了……残骸。”


    洞穴里陷入沉默。只有发电机低沉的嗡鸣。


    “你们为什么不离开？”京极真问。


    “因为我们需要这里的设备。”金井指着那些仪器，“这些是从坠毁的直升机里抢出来的。里面有我们需要的零件——一个高频信号发射模块。如果我们能修好它，就能向外界发送一个加密的警告信息。”


    “警告什么？”


    “警告所有还活着的人，不要靠近有核辐射历史的地区。”金井说，“广岛、长崎、福岛、东海村……这些地方已经变成了地狱。病毒在那里变异出的东西，比你们在海上遇到的更可怕。而且……”他顿了顿，“保护伞在收集这些变异体的数据，用于他们所谓的‘最终进化方案’。”


    新一想起斯特林的那句话：“人类的历史已经终结，新纪元需要干净的开始。”


    原来“干净”是这个意思——把所有被污染的土地和上面变异的东西，连同旧人类一起清除。


    “我们需要你们的帮助。”金井看着新一，“你们有五十多人，我们有技术。如果我们合作，也许能修好发射器，发出警告。然后一起离开这里，去相对安全的地方。”


    “哪里安全？”快斗问。


    “九州南部，或者冲绳。那些地方没有核污染历史，保护伞的实验强度相对较低。”金井说，“而且，我们听说九州有大型幸存者据点，叫‘熊本堡垒’。”


    又是熊本堡垒。新一想起之前监听到的广播。


    “你们怎么知道？”


    “我们截获过保护伞的内部通讯。”佐藤指向一台无线电设备，“虽然加密了，但我们破译了一部分。他们在评估全球‘清理优先级’时，把有核污染史的地区列为最高级，而九州南部被标记为‘低威胁，可暂缓’。”


    这可能是真的，也可能是陷阱。但在眼前的情况下，新一没有太多选择。


    “我们的人需要治疗和休息。”他说，“船也需要修复。我们可以合作——我们提供人力和一部分物资，你们提供技术和信息。但前提是，我们必须先确保营地的安全。”


    “那个‘原子烙印’……”小兰问，“它晚上一定会出来吗？”


    “规律是每隔两到三天出现一次。”美雪查看记录，“上次是前天晚上。所以今晚……很可能。”


    新一看向其他人。小兰、小五郎、京极真、快斗、志保——每个人的脸上都是疲惫，但没有恐惧。


    “那我们今晚做准备。”他说。


    他们回到沙滩营地时，天已经开始暗了。新一把洞穴里的情况告诉了大家。听到“原子烙印”的描述，很多人都露出恐惧的神色，但没有人说要逃跑——因为无处可逃。


    中村报告了船的状况：破洞暂时堵住了，但引擎需要更换零件，否则无法远航。好消息是，在洞穴那三个人的帮助下，他们找到了一些可用的工具和材料。


    “金井说，岛上有个废弃的渔船码头，那里可能有柴油和零件。”新一说，“明天一早，我和快斗、小中村去看看。”


    “那今晚……”妃英理看向逐渐暗下来的森林。


    “今晚我们建立防御。”新一已经想好了方案，“沙滩太空旷，不安全。我们去洞穴附近扎营，利用那里的地形。金井说‘原子烙印’体型很大，进不了狭窄的地方。”


    他们收拾营地，带着所有能带的东西，沿着小径返回山腰。洞穴前的台地相对开阔，但背面就是悬崖，只有正面需要防守。金井三人已经把一些设备搬出来，布置成简单的障碍。


    “我们需要光源。”快斗说，“那种东西应该怕光，或者至少会被光干扰。”


    “我们有三个手电，还有一些信号弹。”小五郎清点。


    “不够。”金井从洞穴里拖出一个大箱子，打开，里面是十几个汽车大灯，“从坠毁的直升机上拆的。用发电机供电，可以制造一个强光屏障。”


    他们开始布置。用木棍和绳子把大灯架在台地边缘，调整角度，形成一个扇形的照射区。发电机就放在洞穴口，电线拉出来。金井还设置了一个简易的触发装置——如果有人或东西穿过某个区域，所有大灯会同时亮起。


    夜幕完全降临。


    台地上燃起篝火——金井说火焰对“原子烙印”也有一定的威慑作用，因为它体内的放射性物质在高温下会不稳定。五十多人围坐在篝火旁，沉默地吃着简陋的晚餐：鱼干、压缩饼干、还有用岛上找到的奇怪块茎煮的汤——金井保证这个品种可以吃，虽然味道像发霉的土豆。


    孩子们先睡了，大人们轮流守夜。新一值第一班，和小兰一起坐在篝火边。


    “你觉得金井说的都是真的吗？”小兰轻声问。


    “大部分应该是。”新一说，“那些设备、资料、还有他对辐射和病毒的理解，不是一般人能编出来的。而且……”他看向洞穴里那些运转的仪器，“他们确实在尝试做点什么。”


    “如果核污染地区的变异体真的那么可怕……”小兰握紧他的手，“那这个世界，还有多少地方是安全的？”


    新一没有回答。他看向夜空——没有星星，只有厚重的云层。远处，海浪声单调地重复着，像世界的脉搏，微弱但还在跳动。


    凌晨一点，换班时间。新一把守夜任务交给小五郎和京极真，自己准备去休息。但刚躺下，就听到台地边缘传来轻微的、树枝折断的声音。


    不是风。风不会折断那么粗的树枝。


    他立刻坐起来。篝火边，小五郎和京极真也听到了，两人同时站起来，拿起武器。


    声音又来了。这次更近，是从下方的密林里传来的。沉重的、拖沓的脚步声，伴随着某种湿漉漉的、像粘液滴落的声音。


    然后他们闻到了气味——不是岛上植物那种甜腻味，而是一种刺鼻的、类似臭氧和腐烂肉混合的气味。


    “它来了。”京极真低声说。


    新一摇醒其他人。所有人迅速就位——男人站在障碍物后，手里拿着能找到的各种武器：铁管、木棍、甚至只是石块。女人和孩子退到洞穴口，但洞穴里也有几个人守着，以防万一。


    脚步声停在了光照区的边缘。从台地往下看，只能看到一片黑暗，但能感觉到那里有什么巨大的东西在移动。


    然后，第一盏大灯突然亮了。


    不是触发的，是被什么东西撞到的。灯光照出了一部分——一条细长的、覆盖着肿瘤般肉瘤的手臂，末端是锋利的骨刺。肉瘤是半透明的，里面确实有发光的物质在缓慢流动，像熔岩，也像……辐射物的荧光。


    “开灯！”金井吼道。


    佐藤按下开关。所有大灯同时亮起，强光瞬间撕破黑暗。


    他们看到了“原子烙印”的全貌。


    金井的草图没有夸张。它大约三米高，佝偻着，全身覆盖着大小不一的肉瘤，最大的有足球那么大，最小的也有拳头大小。每个肉瘤都在微微脉动，发出暗红色的光。头部确实没有五官，只有一道横向的裂缝，裂缝里能看到几排细密的、螺旋状的牙齿。四肢细长得像蜘蛛腿，末端是刀刃般的骨刺。


    最可怕的是它的背部——那里有一大块已经溃烂的、不断渗出黄色脓液的区域，脓液滴在地上，发出嘶嘶的腐蚀声。


    “它受伤了。”志保观察，“可能是和其他变异生物战斗过，或者……”


    “或者辐射病发作。”金井补充，“这种变异不稳定，身体会不断崩溃又再生。”


    “原子烙印”似乎被强光激怒了。它抬起头——如果那能叫头的话——裂缝里发出一种高频的、像金属摩擦的嘶鸣。然后它开始向前移动。


    步伐很慢，每一步都拖沓沉重，但每一步都在地上留下腐蚀性的脚印。


    “别让它靠近障碍物！”小五郎喊道，“那些脓液会腐蚀木材！”


    男人们开始投掷石块。石块砸在肉瘤上，有些被弹开，有些砸破了小的肉瘤，里面流出更多发光的脓液。但“原子烙印”似乎感觉不到疼痛，继续前进。


    距离障碍物还有十米。


    京极真拿起一根前端削尖的长木棍——这是他们能找到的最像矛的武器。“我吸引它注意，你们攻击它的背，溃烂的那个地方。”


    “不行！”园子抓住他，“你的伤——”


    “已经好了。”京极真推开她的手，跳上障碍物，然后跃下，落在“原子烙印”前方五米处。


    怪物立刻转向他。裂缝张开，发出更刺耳的嘶鸣。


    京极真开始移动，不是直线后退，是绕着它转圈。他的速度不快——体力还没完全恢复——但每一步都很精准，始终保持在怪物的攻击范围边缘。“原子烙印”跟着他转，背部的溃烂区域暴露在台地方向。


    “就是现在！”新一喊道。


    几个男人同时用长棍捅向溃烂区域。木棍前端刺入脓液，发出更剧烈的腐蚀声，但至少刺进去了。


    “原子烙印”发出痛苦的咆哮——如果那能叫咆哮的话。它猛地转身，骨刺挥向攻击它的人。几个人险险躲开，但障碍物被扫到，一根木桩被直接切断。


    “后退！后退！”小五郎指挥。


    但“原子烙印”没有追击。它停在原地，背部的溃烂区域开始剧烈抽搐，更多的脓液涌出，还夹杂着一些……发光的、像内脏碎片的东西。它似乎真的受伤不轻。


    就在这时，快斗做了一件谁都没想到的事。


    他从障碍物后面冲出来，手里拿着一个东西——不是武器，是那个干扰器。但这次他没有按下开关，而是直接把干扰器扔向了“原子烙印”头部的那道裂缝。


    干扰器精准地飞入裂缝里。“原子烙印”愣了一下，似乎不明白发生了什么。


    然后快斗按下遥控按钮。


    干扰器在怪物体内爆炸了。不是火药爆炸，是电子元件的过载爆炸。但足够让“原子烙印”体内的放射性物质——如果金井的理论正确——产生某种不稳定反应。


    怪物的身体开始剧烈抽搐。所有肉瘤同时膨胀，发光强度暴增，把整个台地照得一片血红。它发出最后一声尖锐到几乎突破人耳极限的嘶鸣，然后……


    坍缩。


    不是爆炸，是坍缩。三米高的身躯像漏气的气球一样迅速萎缩，肉瘤破裂，脓液和发光的物质流了一地，腐蚀着地面，冒出刺鼻的白烟。最后只剩下一滩冒着热气的、还在微微发光的残骸。


    寂静。


    只有发电机还在嗡鸣。


    所有人都呆住了，看着那滩曾经是生命的东西。


    “结束了？”有人小声问。


    “暂时。”金井走到台地边缘，用长棍拨了拨残骸，“但岛上可能不止这一个。而且……辐射污染更严重了。那些脓液里的放射性物质会渗入土壤和水源。”


    新一看向东方。天色开始泛白。


    一夜又过去了。他们又活过了一夜。


    但代价是，他们知道了这个世界还有更深的黑暗。那些被人类自己制造出来的黑暗——原子弹、核废料、现在加上病毒——层层叠加，最终孕育出无法想象的怪物。


    “天亮了。”小兰轻声说。


    新一握住她的手。


    “嗯。”他说，“天亮了。”


    但新的一天，又会带来什么？


    他不知道。


    他只知道，他们必须继续向前。向着九州，向着熊本堡垒，向着任何可能安全的地方。


    因为后退，只有更深的黑暗。


    而他们，已经回不去了。