航行第六小时，海面开始变得不寻常。


    起初只是颜色——原本灰蓝色的海水在鹤丸号前方约五百米处，突兀地转为一种浑浊的墨绿色，像有人在海里倒入了成吨的藻类。接着是气味，顺风飘来一股浓烈的、类似臭氧和腐烂海藻混合的刺鼻气味，连柴油机的尾气都盖不住。


    “停船。”新一站在船头，举起手。


    中村在驾驶室拉下操纵杆，引擎的轰鸣声减弱，船速慢了下来。所有人都聚集到甲板边缘，盯着那片异常水域。


    “那是什么？”小兰皱眉。


    快斗拿起望远镜，调整焦距。镜头里，墨绿色的水域下，有无数细小的影子在快速游动，密密麻麻，像一大群受惊的沙丁鱼。但它们的游动方式很怪——不是鱼群那种协调的转向，而是毫无规律的乱窜，互相碰撞，甚至自相残杀。


    “不是普通的鱼群。”快斗把望远镜递给新一。


    新一看了一眼，心沉了下去。那些“鱼”的形状很诡异：身体细长，头部不成比例地膨大，嘴部裂开，露出密密麻麻的针状牙齿。更可怕的是，有些鱼的身体表面覆盖着金属质感的斑块，在浑浊的海水中闪着不祥的微光。


    “法登鱼。”志保的声音从身后传来。她不知什么时候上到了甲板，手里拿着本被海水泡得发皱的笔记本，“我在保护伞废弃的资料里见过这个名字。‘Project Faden’——法登计划。他们的目标是培育一种能在污染水域生存、并能主动攻击转化体和其他变异生物的清道夫型B.O.W.。”


    “攻击转化体？”小五郎不解，“那不是好事吗？”


    “理论上是。”志保翻到某一页，“但实验记录显示，法登鱼在缺乏足够‘猎物’的情况下，会攻击任何移动的生物，包括人类。而且它们有某种……群体协作能力。”


    仿佛为了印证她的话，那片墨绿色的水域突然开始移动。


    不是散开，而是像一整块有生命的果冻，朝着鹤丸号的方向缓缓漂来。速度不快，但覆盖面积极大，左右都看不到边界。


    “转向！”新一喊道，“绕开它们！”


    中村猛打舵轮。鹤丸号笨拙地转向，船身在海面上划出一道白色浪痕。但那片水域也跟着转向，始终挡在航线上。


    “它们在追我们？”园子扶着京极真——后者勉强能站着，但脸色苍白。


    “不是追，是包围。”快斗盯着海面，“看两侧！”


    果然，左右两侧的海水也开始变色，墨绿色从三个方向合拢过来，只留下后方一条狭窄的通道。


    “后退！”新一做出决定，“不能进它们的包围圈！”


    但已经晚了。


    船尾传来刺耳的刮擦声。不是之前那种撞击，而是无数细小坚硬的东西高速刮过船底的声响，像有千万把锉刀同时在打磨金属。


    “它们在下面对船底动手！”小中村从船舱冲出来，“好多！数不清！”


    船身开始剧烈震动。甲板上的人站立不稳，几个孩子摔倒。妃英理赶紧把孩子们拉到相对安全的中央区域。


    “用声波！”快斗突然想起什么，“法登鱼靠声纳定位和群体通讯！如果我能干扰它们的声波频率——”


    他冲进驾驶室，翻出那个金属圆筒干扰器。但这次，干扰器发出的高频嗡鸣对海面下的鱼群似乎效果有限——刮擦声只停了短短几秒，然后变本加厉地响起。


    “它们适应了！”快斗脸色难看，“或者……数量太多，干扰不过来。”


    船底的震动越来越剧烈。新一冲到船舷边，往下看——浑浊的海水下，密密麻麻的银灰色影子贴着船体游动，每一次游过都会带走一片油漆和铁锈。更可怕的是，有些鱼开始用牙齿啃咬船体，虽然单个的咬合力不大，但成千上万条同时啃咬……


    “这样下去船会被啃穿的！”中村吼道，“必须想办法驱散它们！”


    “火！”小五郎抓起一个空油桶，“用火烧！”


    “不行，在水里烧不起来！”新一否决，“而且燃料宝贵——”


    话音未落，船身猛地倾斜。


    不是被撞击，而是船底某处突然破了一个洞——不是大洞，但足够让海水汹涌灌入。更可怕的是，法登鱼群像闻到血腥味的鲨鱼，开始从破口处往船里钻。


    “堵住洞口！”新一冲下船舱。


    但已经晚了。船舱里，几十条法登鱼从破口涌入，在地上疯狂弹跳。它们大约三十厘米长，身体滑腻，牙齿尖利。一个老人躲闪不及，小腿被咬住，发出惨叫。


    “别用手抓！”志保喊道，“它们的牙齿有毒！”


    小兰和元太抓起旁边的木板拍打，但鱼太多，拍飞一条又有两条跳过来。船舱瞬间变成地狱——鱼在跳，人在躲，惨叫声和拍打声混成一片。


    新一抓起一根铁管，对着破口处猛捅，试图把更多的鱼挡在外面。但破口边缘已经被啃得扩大，更多的海水和鱼涌入。


    “要沉了！”小中村绝望地喊。


    就在这绝境时刻，海面突然安静了。


    不是渐渐安静，是突然的、彻底的寂静。船底的刮擦声消失了，涌入的鱼群也停止动作，像被按下了暂停键。


    然后，它们开始疯狂逃窜。


    不是有序撤退，是真正的、惊恐的逃窜。船舱里的鱼不顾一切地往破口外跳，哪怕撞在铁管和船壁上也要逃。海面下，那片墨绿色的水域以惊人的速度分散、远离，像潮水般退去。


    “怎么回事？”小兰喘息着问。


    新一冲到甲板。海面上，法登鱼群已经退到几百米外，但它们没有完全离开，而是在远处围成一个巨大的圈，像在等待什么，或者……在恐惧什么。


    海风停了。


    连海浪都平息下来。海面变成一面墨绿色的、毫无波纹的镜子，反射着灰白的天空。空气里的臭氧味更浓了，浓到让人喉咙发痒。


    “不对劲。”快斗喃喃道，“很不对劲。”


    然后，海面开始隆起。


    不是波浪，是真的隆起——在他们右舷约一百米处，海水像被无形的巨手从下方顶起，形成一个直径超过二十米的半球形水包。水包越升越高，表面光滑如镜，映出扭曲的天空和鹤丸号的身影。


    “那是什么……”步美抓紧光彦的手。


    水包到达顶点，然后破裂。


    不是爆炸式的破裂，是缓慢的、粘稠的裂开。从裂口中伸出的，不是鱼鳍，不是触手，而是某种……无法形容的东西。


    粗壮，暗紫色，表面覆盖着湿滑的黏液和金属质感的甲片。它的直径超过两米，长度无法估算——因为只有一小部分伸出水面，更多的部分还隐在水下。在伸出水面的那段“肢体”上，布满了大大小小的吸盘，每个吸盘中央都有一圈发光的、像眼睛一样的斑点。


    然后，第二根伸出来了。第三根。第四根。


    总共八根这样的巨型触手，从八个方向破水而出，像一朵来自深海的、死亡的菊花，在海面上缓缓绽放。


    “章鱼？”元太颤抖着问。


    “不是。”志保的声音干涩，“章鱼没有这么大。而且……看那些金属甲片，那些发光斑点。这是改造过的。保护伞的作品，或者……是他们改造失败的产物。”


    触手开始移动。不是胡乱挥舞，是有目的的移动。其中一根触手缓缓伸向鹤丸号，速度不快，但带着一种不可阻挡的压迫感。


    “开船！全速！”新一吼道。


    中村把油门推到最大。引擎发出不堪重负的嘶吼，船身颤抖着向前冲去。但触手的速度更快——它在海面上划出一道弧线，预判了船的航线，前端拦在了正前方。


    距离缩短到五十米。三十米。十米。


    现在能看清了：触手表面那些“甲片”其实是外骨骼，边缘锋利如刀。吸盘里的发光斑点真的是眼睛——复眼结构，每一只都在转动，盯着船上的人。


    “左满舵！”新一喊。


    船身紧急转向，险险擦过触手。但另一根触手从侧面拍来，像巨大的鞭子，重重抽在船体中部。


    金属撕裂的声音刺破耳膜。船体被抽出一个巨大的凹陷，栏杆扭曲断裂。甲板上的人被震飞，小兰抓住一根缆绳才没掉下海。


    “反击！”小五郎捡起猎枪——只剩最后一发子弹了。他对准最近的一根触手，扣下扳机。


    子弹打在甲片上，溅起一簇火花，但只留下一个白点。触手甚至没有停顿，继续朝船卷来。


    “没用！”快斗喊道，“常规武器没用！”


    “那怎么办？”园子扶着京极真，声音里带着哭腔，“我们要死在这里吗？”


    京极真盯着那些触手。他的身体还很虚弱，但眼神很锐利。“工藤，”他嘶哑地说，“看那些眼睛。”


    新一顺着他指的方向看去。每根触手的吸盘里都有数十只复眼，但其中一根触手——左前方那根——顶端的几只眼睛是暗的，没有发光。


    “受伤了？”新一猜测。


    “或者……是弱点。”京极真说，“打那里试试。”


    “拿什么打？”小五郎举起空枪，“没子弹了！”


    快斗看向驾驶室：“船上有信号枪吗？燃烧弹那种？”


    “有！”中村喊道，“在储物柜里！”


    但储物柜在船尾，而一根触手正从船尾方向卷来，堵住了去路。


    “我去。”新一说。


    “不行！”小兰抓住他，“太危险了！”


    “没有别的办法。”新一推开她的手，“掩护我！”


    他沿着船舷向船尾移动。触手似乎察觉到了他的意图，从两侧包抄过来。小五郎和几个男人用铁管和木棍敲打触手，试图吸引注意——但毫无作用。触手的目标很明确：阻止任何人去船尾。


    距离储物柜还有五米。一根触手从上方压下，像巨大的柱子，封死了去路。


    新一咬牙，准备从下方钻过去。但就在这时，一个身影从侧面冲了出来。


    是快斗。


    他没有去船尾，而是冲向船头，手里拿着那个干扰器。他按下按钮，干扰器发出尖锐到几乎听不见的高频声波——不是针对法登鱼的那种，是更高的频率。


    触手的动作顿了一下。那些发光的复眼齐刷刷转向快斗。


    “来啊！”快斗大喊，跳上船头最高处，“看这边！”


    所有的触手同时转向他，像被激怒的巨蟒，一起朝船头卷去。快斗站在那里，白色西装在阴沉的海天背景下像一面旗帜。


    “就是现在！”他吼。


    新一冲过触手留下的空隙，扑到船尾储物柜前。柜门锁着，他捡起一块碎铁板猛砸。三下，四下，锁崩开。


    里面确实有信号枪，还有三发弹药：两发普通信号弹，一发红色燃烧弹。


    他抓起燃烧弹，装填，转身瞄准。


    船头，快斗已经被触手包围。四根触手从四个方向卷向他，像要把他碾碎。但快斗在最后一刻跳起——不是向后跳，是向前，朝着海面跳去。


    触手扑空，撞在一起，发出沉闷的撞击声。


    快斗在空中调整姿势，落向一根触手的侧面。他抓住触手上的一个吸盘边缘，像攀岩一样挂在上面。触手疯狂甩动，试图把他甩下去，但快斗死死抓住。


    “工藤！”他喊，“打它顶端！暗掉的眼睛！”


    新一举枪。距离很远，船在摇晃，触手在甩动。但他只有一次机会。


    深吸一口气。


    扣下扳机。


    燃烧弹拖着红色尾迹射出，在空中划出弧线，精准地命中那根触手顶端暗掉的眼睛区域。


    爆炸不大，但火焰瞬间包裹了触手顶端。那根触手猛地抽搐，像被电击，然后疯狂地拍打海面，试图扑灭火焰。其他的触手也受到影响，动作变得混乱。


    “有效！”小兰喊道。


    但火焰很快熄灭了——触手表面的黏液似乎有阻燃性。受伤的触手退到后方，但剩下的七根更愤怒了，开始无差别攻击。


    一根触手拍中驾驶室，玻璃全部震碎。中村被碎片划伤，血流满面，但还死死抓着舵轮。


    另一根触手卷向船舱——那里有伤员和孩子。妃英理带着孩子们躲到角落，但触手太粗，几乎填满了整个舱门。


    “不——！”小兰想冲过去，但被新一拉住。


    就在这时，海面再次起了变化。


    那些一直在远处围观的法登鱼群，突然动了。


    不是逃走，是进攻——向着触手进攻。


    成千上万条法登鱼，像银灰色的箭雨，冲向最近的一根触手。它们用尖牙啃咬触手的表面，虽然单个的伤害微乎其微，但数量太多了。触手上瞬间爬满了鱼，像长出了一层蠕动的银色皮毛。


    触手疯狂甩动，把成片的鱼甩飞。但更多的鱼扑上来。法登鱼似乎完全放弃了鹤丸号，全部火力转向了触手巨怪。


    “它们在互相攻击？”小五郎看呆了。


    “不是攻击，是捕食。”志保分析，“法登鱼被设计为清道夫，会攻击所有大型变异生物。那个触手怪……对它们来说可能是更好的猎物。”


    深海巨兽与鱼群的战争在海面上演。触手拍打，鱼群啃咬。海水被搅成浑浊的泡沫，混杂着暗紫色的黏液和鱼类的碎尸。


    鹤丸号被夹在战场中央，像惊涛骇浪中的一片叶子。


    “趁现在！”新一吼道，“全速离开！”


    中村擦掉脸上的血，推动操纵杆。引擎轰鸣，船身颤抖着向前冲去。一根触手从侧面扫来，但被一大群法登鱼缠住，慢了半拍——船险险擦过。


    他们冲出了包围圈。


    回头看去，海面上已经变成地狱般的景象：八根巨型触手在鱼群中疯狂挥舞，每一次拍打都溅起数十米高的水柱。法登鱼群像不知疲倦的银色潮水，一波波涌上，被击碎，又一波波涌上。


    船上的所有人都沉默地看着那景象。没有人欢呼逃生，因为眼前的画面太过震撼，也太过绝望——这就是他们要在其中生存的世界。


    航行半小时后，战场已经消失在视野之外。海面恢复平静，只有船体破损处还在渗水，提醒着刚才的一切不是噩梦。


    清点损失：一人死亡（被法登鱼咬伤的老人，中毒身亡），七人受伤，船体多处破损，最严重的是船舱的破洞和驾驶室的损毁。更糟的是，在混乱中，他们丢失了大部分食物和一半的淡水储备。


    “去不了大岛了。”小中村检查完船况，摇头，“现在的状态，最多再航行二十海里就会开始下沉。”


    “最近的陆地是哪里？”新一问。


    快斗摊开被海水浸湿的海图，指着一个点：“这里。伊豆诸岛最北端的利岛。小岛，只有几平方公里，但应该有淡水和避难所。距离……大约十五海里。”


    “就去那里。”新一做出决定，“先上岸，修船，重新补给。”


    船转向东北。所有人都疲惫地瘫坐在甲板上，没有人说话。刚才的战斗消耗了太多体力，也消耗了太多希望。


    小兰坐在新一旁边，头靠在他肩上。“我们能活下来吗？”她轻声问。


    新一看着远方的海平线。天空依旧灰白，像一块巨大的裹尸布。


    “不知道。”他诚实地说，“但至少，我们还活着。只要活着，就有可能。”


    船舱里，园子给京极真换药。绷带下，伤口已经结痂，愈合速度快得惊人。


    “你会好起来的。”园子说，“一定会。”


    京极真握住她的手：“嗯。”


    驾驶室，中村用布条包扎额头伤口。血还在渗，但他没在意。他看向海图上的利岛标记，喃喃自语：“至少……有陆地。”


    船继续向前。


    在他们身后，深海之下的战场还在继续。但没有人看到，在战斗最激烈时，一根受损的触手断裂，沉入海底。断口处，露出里面精密的机械结构和闪烁的电子元件。


    而在更深处，保护伞的海底观测站里，一份报告正在生成：


    “实验体‘克拉肯’（编号K-77）与‘法登鱼群’（Faden Swarm B-12）遭遇战数据已回收。确认K-77受损率18%，预计修复时间72小时。Faden Swarm损失率63%，符合预期消耗模型。”


    “附带观察：目标ALPHA-01团队在遭遇中存活，并利用两方冲突成功逃脱。生存意志评估：A+。建议继续观察，不进行干预。”


    报告发送。


    海底恢复寂静。


    只有鹤丸号的引擎声，还在海面上倔强地回响，像不肯熄灭的、微弱的火苗。


    前方，利岛的轮廓已经隐约可见。