家剑庐那棵歪脖子老槐树下，几个半大的孩子围成一圈，蹲在泥土地上，手里攥着枯枝，一笔一画地涂涂写写。


    “这个字，念‘天’。”


    一个眉目清秀、文质彬彬的少年，指尖点着刚写好的字，语调温和，像春日里拂过树梢的风。


    叶知安不知为何，竟看得入了神。


    他打小在闲云港里摸爬滚打，从没进过私塾的门，满心满眼都是舞枪弄棒、拜师学武的念头。可不知怎的，此刻看着那方方正正的字迹，心里竟痒痒的——他也想多识些字。


    不说能够读书破万卷，至少也要能看懂老祁临走前留下的那本《静心绝》，不至于对着满纸墨字，只能干瞪眼。


    “切，你这字写得也太丑了！”旁边的阿福突然拔高了嗓门，一脸不屑地撇嘴：“跟我家少爷写的比起来，差的可不是一星半点！”


    写字少年听见嘲讽，当即涨红了脸，梗着脖子回怼：“你懂什么！先生说了，我将来是要去京洲做大学问的，说不定还能给圣人当先生！”


    “给圣人当先生？”阿福像是听到了天大的笑话，捧着肚子哈哈大笑：“郭大宝，你爹不过是个走街串巷卖鲜货的，你还想给圣人当先生？我看你连京洲的大门朝哪边开都不知道吧！”


    “你……你有辱斯文！”被阿福唤作郭大宝的少年，哪里忍得住这种嘲讽，气得浑身发抖，一把将树枝扔在地上，撸起袖子就要冲上去。


    阿福半点不怵，梗着圆滚滚的身子迎上去——他那两条胳膊，简直比少年的腿还要粗上一圈。


    不过三言两语，两人便扭打在泥地里，滚得满身是土。旁边围观的几个孩子兴奋得直跺脚，拍着手煽风点火，叫嚷声此起彼伏。唯有叶知安急得团团转，眼看两人越打越凶，他急忙冲上前扯开他们，厉声喝道：“阿福，快住手！”


    叶知安的声音不算顶大，却带着习武之人特有的利落与沉劲，穿透了孩子们的哄闹声。他箭步上前，一手攥住阿福后领，借着腰腹力道轻轻一扯，便将圆滚滚的阿福往后拽了半尺。阿福正打得兴起，胳膊还在胡乱挥着，被这股力道一带，踉跄着站稳，回头见是叶知安，脸上的凶气顿时消了大半，嘟囔道：“少爷，是他先说大话的！”


    另一边，写字少年头发散乱，衣襟沾了泥点，脸颊还有道浅浅的抓痕，却依旧梗着脖子，眼里满是不服气，伸手抹了把脸，狠狠瞪着阿福：“蛮横无理！”


    叶知安先按住还想往前冲的阿福，沉声道：“闭嘴。是你先出口嘲讽，惹起的争端，还有理了？”阿福被训得耷拉着脑袋，鼓着腮帮子不吭声，那圆滚滚的胳膊垂在身侧，倒少了几分戾气。


    转过身，叶知安对着少年微微颔首，语气放缓了些，带着几分歉意：“对不住，阿福性子鲁莽，冒犯了你。方才的事，是我们不对。”他眼神诚恳，没有半分护短的模样，倒让写字少年紧绷的脊背松了些。


    写字少年抿了抿唇，瞥了眼地上散落的枯枝和歪扭的“天”字，脸色稍缓，却还是强撑着气道：“我才不和他一般见识。”说着，弯腰捡起自己的树枝，指尖无意识地摩挲着枝桠，显然也没了再动手的心思。


    旁边围观的孩子见架停了，又哄闹了两句，见没了看头，便渐渐散了。歪脖子老槐树下只剩他们三人，风吹过树叶，落下斑驳的光影，落在少年笔下的字迹上。


    叶知安的目光落在那方方正正的“天”字上，喉结动了动，犹豫了片刻，还是鼓起勇气开口，声音带着几分不易察觉的恳切：“方才听你念这个字，不知……你可否愿意教我识字？我没上过私塾，许多字都不认得。”


    少年闻言一怔，抬眼打量着叶知安——一身洗得发白的短打，手上带着习武留下的薄茧，眼神却干净又真诚，全然没有寻常武者的粗鄙。他愣了愣，随即收起了脸上的傲气，轻轻点头：“也无不可。这个字念‘天’，天地的天。”


    阿福在旁急了：“少爷，咱们不是要去练剑吗？学这些酸文假字有什么用！”


    叶知安回头扫了他一眼，眼神里带着几分不容置喙的严肃。阿福话头一顿，悻悻地闭了嘴，却还是忍不住小声嘀咕，脚步却没挪开半分，依旧乖乖地守在旁边，圆滚滚的身子绷得像颗紧实的汤圆。


    叶知安没理会他的嘀咕，目光早已重新落回少年笔下的字上，眼底满是掩不住的渴求。阿福哪里知道，此刻叶知安望着那方方正正的“天”字，体内原本躁动难控的内劲，竟像是被春风拂过的湖面，渐渐平息下来，连带着此前寸草不生的经脉里，都悄然漾开了一抹微弱却鲜活的生机。


    叶知安学着郭大宝的样子，捡起一根稍细些的树枝，在旁边的空地上笨拙地临摹。起初笔画歪歪扭扭，横不平竖不直，活像条蜷着的小蛇，可他没半点气馁，擦了又写，写了又擦，额角也渗出了细密的汗珠。


    阿福在一旁看得着急，脚尖在地上蹭来蹭去，嘴里还在小声嘟囔：“学这些酸文假字有什么用，又学不出个武夫境来。”


    叶知安却像是没听见，只专注地盯着自己笔下的字。不知过了多久，当他再次写下“天”字时，那横画虽仍有些颤抖，却总算端平了些，撇捺也有了几分舒展的模样。他眼底瞬间亮了，抬头看向郭大宝，语气里满是雀跃：“你看！我是不是写得好多了？”


    郭大宝看着他眼底的光，嘴角也忍不住勾起一抹笑，点头道：“是好多了。练字最忌心浮气躁，你能沉下心来，已经比很多人强了。”


    叶知安听了这话，脸颊微微发烫，却更坚定了继续识字的念头。


    “往后，你能不能每天教我识一个字？我不会让你白教的，你家里缺了吃的喝的，都可以去我家拿，什么都可以拿！”


    郭大宝见他这般真心求学，当即挺直脊背，学着私塾先生平日里的庄重模样，清了清嗓子，正色道：“文以载道，授业解惑本就是读书人应该做的。即便你什么都不给我，只要你有这份向学的诚心，我便会知无不言，倾囊相授。”


    叶知安眼底泛起一抹金芒，笑道：“那……我明天还在老槐树下等你？”


    郭大宝把自己用过的树枝轻轻放在地上，仔细摆放整齐，闻言抬头说道：“我每日辰时都会来此温书，你若方便，辰时来便是。”说罢，他又用袖子擦了擦方才写字的土地，像是在整理自己的书台。


    叶知安见状，连忙上前帮忙。阿福不动手却在旁边嘀咕“刘姨的包子快没了。”


    二人刚把地面收拾妥当，远处突然传来一阵急促的脚步声。吴家剑庐的瘦高个，远远地看见他们，就喊：“小叶少爷，你怎么还在这呢？吴掌门在演武场等着，说要测验这几天的修炼成果呢！”


    叶知安心头一慌，才想起今早吴罡说的入门测试，他忙对郭大宝拱手道别：“明日辰时，我一定准时！”说完便拉着阿福，跟着瘦高个往演武场跑，没跑几步，还不忘回头望向那个坐在老槐树下看书的少年。