叶知安顾不上看阿福，只专注于眼前的路。溪水不断冲击着他的双腿，酸胀感渐渐蔓延开来，从膝盖传到大腿，再到腰身，每一块肌肉都在紧绷发力。豆大的汗珠顺着脸颊滚落，砸进溪水里，泛起细小的涟漪。他的呼吸越来越急促，胸口像是压了一块巨石，连带着体内那股神秘的内劲都开始躁动起来，顺着经脉乱窜，让他的手臂微微发麻，身形也跟着僵硬了几分。


    “气沉丹田，稳住心神！”吴罡的声音适时传来，带着一股穿透力：“内劲不可妄动，要顺着身形流转，而非对抗水流！”


    叶知安闻言，连忙收敛心神，紊乱的内劲渐渐平复了些许。他咬着牙，将力气集中在脚下，一步一步稳稳地逆流向前。没过多久，体力便开始透支，双腿像是灌了铅一般沉重，每迈出一步都异常艰难，脚趾抠得生疼，疼得他想要放弃。可这念头只是他脑中一闪，便被对老祁的思念取代……


    “我不能放弃……老祁，我一定不会放弃！”


    叶知安心里想着，身旁的弟子越来越少，大多都被水流冲了下去，只剩下寥寥几人还在咬牙坚持。


    吴罡站在溪流中央，目光扫过众人，当落在叶知安身上时，眼底闪过一丝赞许。这少年看似文弱，骨子里的韧劲却远超常人。


    “还有一刻钟！”吴罡高声道：“坚持住，才有午饭吃！”


    终于，在吴罡喊出“时间到”的那一刻，叶知安猛地停下脚步。


    他双腿微微发颤，却依旧稳稳地站在溪水中，大口大口地喘着气，浑身的衣衫都被溪水和汗水浸透，紧紧贴在身上，可脸上却露出了一抹疲惫却满足的笑容。


    吴罡走上前来，拍了拍他的肩膀，声音带着几分赞许：“好小子，有毅力！第一天就能挺过走桩这一关！”


    叶知安勉强笑了笑，刚想说话，双腿一软，险些栽倒在溪水中。吴罡眼疾手快，一把扶住了他，语气温和：“体力消耗过大，先上岸休息吧。明日，我们继续练。”


    叶知安擦了擦脸上的水珠，语气依旧耿直：“没事，这点苦，算不了什么。”


    吴罡看出了他的心思，将他搀扶到岸边，找了块青石坐下，语重心长道：“吴叔没读过多少书，也不懂什么大道理，但也知道学武不能急于求成。我爹曾经告诉我，十年磨一剑，可斩天地间！”


    “十年磨一剑……可斩天地间……”叶知安小声嘟囔，双手还我紧紧攥着，突然猛地抬头，望向吴罡，目光清澈且认真：“吴叔，我可以变成像老祁一样的高手吗？”


    吴罡拍了拍他的肩膀，继续道：“没人天生就是高手，在锋利的剑，一开始都是驽钝的剑条，经过千锤百炼后才能堪大用。”


    他指了指溪水中被冲得发亮的卵石：“祁员外的本事，也是一刀一枪闯出来的。你有这股韧劲，再加上心性沉稳，假以时日，未必不能超越他。”


    叶知安眼中瞬间燃起光，攥紧的拳头缓缓松开，重重点头：“我一定能成为像老祁一样的高手！”


    吴罡望着他眼底不容置疑的坚定，心中五味杂陈……少年有这般心气固然难得，可这份执着若是日后变成执念，恐怕会牵绊他的武道修行，甚至引来祸端。


    沉默片刻，吴罡还是不打算打击这个出入武道的少年，他缓缓起身，拍了拍自己的肚皮，脸上漾开一抹爽朗的笑：“人是铁饭是钢，一顿不吃饿得慌！你要是再磨蹭，那群小子可要把厨房的肉包子都给造完啦！”


    ……


    北境风雪冷寒刀，十年征战折了少年腰。


    军帐里的烛火明明灭灭，映着叶广陵孤坐的身影。书案上堆着厚厚一沓朝廷发来的急令，全是催他“速速出兵”“收复故土”的车轱辘话，他连翻都懒得翻开。


    曾几何时，叶广陵也是单刀匹马就敢孤身入阵的少年郎。可如今，目光掠过悬在帐壁的神蟒弓，弓身蟒纹依旧狰狞，他却只是无奈地摇了摇头……不是弓沉了，是他这把骨头，再也撑不起当年的意气了。


    近来几战，西凉败多胜少，消息传回朝堂搞得人心惶惶，盖着金印的急令一天一封。


    朝堂上的那些人，哪懂得北境的苦楚，一个个就会纸上谈兵，吃的虎背熊腰，真要上到沙场上，还没见多北蛮军，就先被这刺骨的寒风吹垮了。


    帐帘忽然被掀开，一股寒气裹挟着雪沫涌了进来。叶知薇的声音带着几分关切，撞碎了帐内的沉寂：“爹爹，您……”


    叶广陵抬眼，见女儿一身银甲还沾着雪，发梢凝着细碎的冰粒。他摆了摆手，转身看向她，眼底的疲惫散了几分，漾开一抹柔和的笑：“我的小知薇，都长这么大了。还记得当年送你弟弟走的时候，你才刚到我膝盖呢。”说着，他抬手比了比自己膝头的位置，指尖似乎还带着几分当年的温度。


    “爹，您是不是又想弟弟了？”叶知薇的声音软了下来，目光落在父亲鬓边的霜色上，轻轻问道。


    叶广陵的指尖僵在半空，半晌才缓缓落下，眼底的笑意淡了几分，染上一层说不清的怅惘。


    “算算日子，他如今该和你一般高了。”


    “实在不行，你再给祁叔叔写封信吧。”叶知薇看着父亲落寞的神情，心头微动，轻声提议道。


    叶广陵却只是摆了摆手，指尖缓缓掠过案上那方压着信纸的青石刻花镇纸，冰凉的石纹浸着帐内的寒气，也浸着他语气里几分无奈的喟叹：“不必了，纸上写来终归浅。我想……让你亲自去闲云港一趟。”


    “闲云港？”叶知薇猛地抬眼，眸中满是忧虑：“可如今北蛮气焰正盛，步步紧逼，我要留下来，和爹爹一起退敌！”“退敌之事，我已托付给陆擎苍了。”叶广陵沉声道，目光落在女儿紧绷的眉眼上：“你只管放心去闲云港，找到你弟弟。”


    叶知薇眉头一蹙，还想再争辩几句，却被叶广陵抬手打断。他的声音沉了几分：“比起这沙场拼杀，眼下你弟弟的处境，才是真正的险象环生。西凉军连番败阵，朝堂之上早已怨声载道。那些人见我按兵不动，定会狗急跳墙。他们不敢动我，便会拿你弟弟的性命来要挟。”


    叶知薇眼底掠过几分挣扎，指尖不自觉攥紧了腰间的马鞭，轻声道：“眼下军中正是用人之际，爹爹身旁也需要有人辅佐。弟弟还有祁叔叔护着，应该不会出什么乱子。”


    叶广陵冷哼一声，语气里满是不屑：“你可别小觑了那些朝堂上的人，上阵杀敌的本事没有，背后捅刀子，构陷算计的本事可比北蛮人的刀要命得多。齐王和我斗了一辈子，他的阴损计量，我再清楚不过。”


    “你此去一路凶险，务必当心。真到了迫不得已的时候……杀几个人也无妨！再不搞点名堂出来，这些酸书生真以为我叶广陵是纸老虎了！”


    叶知薇摩挲着马鞭，脸上神色没有太多波澜。自从随父亲镇守北境以来，死人见得比活人还多，上阵杀敌更是家常便饭。


    她此刻唯一挂怀的，是见到弟弟后该如何让开口。毕竟阔别十余年，彼此早已是陌生模样，那份血脉相连的亲近里，难免掺着些说不清道不明的隔阂。


    “还有几个人，你要多留点心。”


    “还有几个人，你要多留点心。”


    叶广陵沉稳的声音，将叶知薇飘远的思绪拽回了帐内。烛火摇曳，映得他眉宇间的凝重愈发清晰。


    “有个叫吕不全的，早年是个牢头，如今已是吏部大臣，专管刑狱。那是个吃生人肉长大的狠角色，实力绝不在我之下。”


    话音落地，叶知薇瞳孔骤缩，眼睛瞪得溜圆。父亲麾下铁律森严，便是到了杀马充饥、槟榔寸断的绝境，也严令禁止人相食！这是刻在叶家军骨血里的底线。


    “我只听说……北蛮之地荒年，常有易子而食的惨事……”她声音发颤，难以置信的低语。


    叶广陵闻言，脸上扯出一抹似笑非笑的弧度，那笑意却半点未达眼底，只透着彻骨的寒意：“我们这位吕大人，可跟那些被逼到绝路的灾民不一样。他吃人，不为果腹，纯粹是——为了享受。”


    叶知薇满脸惊愕，虽然有些难以接受还是默默顿首。


    “另外还有几个，不过他们轻易也不会出手，你就放心吧。”