圣人抬眼，目光陡然变得锐利如刀，死死盯住叶广陵的眼睛，语气里没有半分转圜的余地，字字如冰：“这孩子，不能留。”


    “凭什么！”叶广陵猛地攥紧拳头，声音陡然拔高，积压的惊怒再也按捺不住：“就凭一个死了三十年的蛮巫诅咒？还是凭几个后宫妇人的荒唐噩梦？”他胸膛剧烈起伏，眼中满是难以置信的痛色与愤懑。


    “我替你征战半生，守北门关、打蛮夷，把这西凉的万里河山都护得稳稳当当，如今不过是盼着有个儿子能传宗接代，你怎么就容不下他！”


    圣人眼底褪去最后一丝温度，只剩冰冷的沉凝。他指尖轻轻摩挲着案上的白玉扳指，那温润的玉面仿佛也染上了寒意，语气平静得可怕，却字字诛心：“朕不是容不下你的儿子，朕是容不下西凉的隐患。你手握三十万西凉铁骑，如今膝下有子，军中旧部自然侍他为少主，代代效忠。权柄成了你叶家世袭的私产，兵符也成了你们父子相传的信物！到那时……到那时这西凉万里河山，岂不是他振臂一挥的事？”


    “我叶广陵对天发誓，未曾有过半点不臣之心！我没有，我的儿子更没有！”


    “叶广陵！”圣人声音陡然升高，犹如虎啸龙吟，烛火被震得剧烈摇晃，岸上的白玉扳指都险些滑落。


    门外的韦公公吓得魂飞魄散“噗通”一声重重跪倒在地。


    圣人怒火稍歇，语气沉了下来，目光掠过叶广陵紧绷的侧脸，带着几分复杂的语气：“朕也有三个儿子，朕理解你的心情，但你也要理解朕……”


    叶广陵眼角的余光扫过地上瑟瑟发抖的韦公公，御书房里凝滞的空气像块巨石压在心头，他深吸一口气，终是压下了翻涌的愤懑。


    他膝盖缓缓触地，声音里带着难以掩饰的疲惫与哀求，却依旧字字恳切：“圣人所惧的，无非是臣手中的三十万兵权罔替。只要能留犬子一命，从今往后，臣的孩儿，一辈子不踏官场半步，不读书不习武，不踏入京洲半步……”


    闻言，圣人眸色沉沉，没有立刻应答，只是转身重新坐回龙椅。他修长的手指捻过案上的白玉扳指，温润的玉面在烛火下泛着冷光，指尖摩挲的动作慢得近乎凝滞，似在权衡，又似在琢磨。


    沉默像一张密不透风的网，将整个御书房裹得严严实实。烛火“噼啪”炸着火星，映得两人的影子在宫墙上忽明忽暗，韦公公跪在门外，连大气都不敢喘，只觉这寂静比方才圣人的怒喝更让人胆寒。


    半晌，圣人终于抬眼，目光掠过叶广陵鬓角的白发，语气里听不出喜怒，却带着不容置喙的决断：“让他去常乐洲的闲云港。那里远离京州，也无你叶家旧部。只要他一辈子不沾官场、不碰刀枪，做个养尊处优的相府纨绔，朕便给你叶家留个后代。”


    叶广陵双手高高举过头顶，头颅埋得极低，下巴几乎要贴上胸口，那四个字像是从牙缝里硬生生挤出来的，沙哑得不成样子：“谢主隆恩！”


    话音未落，他猛地起身，甚至顾不得掸去膝上的尘土，转身便大步向外走。那背影挺直如枪，却透着一股说不出的萧瑟与决绝，仿佛刚才弯腰屈膝的人，从来都不是他。


    圣人望着他的背影，眸色微动，忽然扬声开口，声音穿透御书房的死寂，清晰地落进叶广陵耳中：“兵符你暂且先拿着，我西凉的万里江山，还要你这个铁马王替朕守着呢！”


    常乐洲，闲云港。不知何时起多了户古怪的大户人家。


    朱墙绿瓦的宅院气派得很，墙头檐角雕满了各式飞禽走兽，只是那些纹样瞧着格外奇特，似龙非龙，似兽非兽，寻常百姓瞧不出究竟是何方瑞兽，却也能从那刀工细腻的雕镂里，瞧出这宅院主人定是花了大价钱的。


    最特别的是那院门，别家大户皆是朱漆铜环，气派非凡，唯独这户人家，用的是整块花梨木打造的两扇木门，素面无饰，倒添了几分古朴雅致的韵味，与周遭的奢华格格不入。


    镇上人都传，这宅院的主人姓祁，是个常年闭门不出的老员外。可府里偏偏养着个姓叶的小少爷，眉清目秀，性子却跳脱得很。有好事者打听，只说是祁老员外早年走南闯北时，从路边捡来的孤儿，故而养在府中视若己出。


    这叶小少爷，更是闲云港一等一的“奇葩”。


    搬来闲云港近五年，竟没踏过私塾的门槛半步。这话还是他身边那个大字不识一个的伴读书童说的，那小厮叉着腰，理直气壮地跟人吹嘘：“百无一用是书生！”


    有年龄相仿的童生就笑话他：“一个大字不识的少爷，带着一个大字不识的书童！”


    小胖子嘴上不饶人，高声道：“我家少爷能把自己的名字写得端端正正，那在咱们这儿，就已是顶顶厉害的文坛泰斗了！”


    这话传出去，惹得镇上人哭笑不得，却也没人深究——毕竟这户祁姓人家，本就透着一股子说不清道不明的神秘。


    这小叶少爷，名唤叶知安。


    那年御书房一别，回到麒麟山，叶广陵便给他取了知安这个名字。让老祁带着去闲云港，隐姓埋名。


    老祁带着小少爷一路南下，车船辗转，走遍大半个西凉才到了这个不毛之地。不说是穷山恶水，也是实打实的穷乡僻壤。放眼望去，只有连绵的丘陵与滩涂，偶有几处渔村散落，百姓们靠着出海捕鱼、垦荒种地勉强糊口，与京州的车水马龙、繁华景象比起来竟是天壤之别！


    闲云港算是常乐洲数一数二富足的镇子。因临着港口，往来商船能捎带些渔获特产贩卖，镇上人家大多能混个衣食无忧。这巴掌大的地方，拢共就几百户人家，十之八九都是世代捕鱼的渔家，只有寥寥几个当地官员和乡绅，仗着祖上留下来的薄产，在这穷乡僻壤里作威作福，活脱脱一副土皇帝的派头。


    起初听说镇上来了个姓祁的外乡员外，还盖了座气派宅院，镇上几个好事的地痞流氓，当即就动了歪心思。他们仗着地头蛇的身份，寻思着从这初来乍到的外乡人身上敲一笔横财。可谁也没料到，那十几个凶神恶煞的泼皮，竟连祁老员外的身都没能近得半步！


    说来也怪，这祁员外瞧着年过半百，须发已染霜白，平日里走路都慢悠悠的，一副弱不禁风的模样，可真动起手来，招式竟全是大开大合的硬桥硬马功夫。拳脚落处虎虎生风，下手干脆利落，比那些二十出头的精壮后生还要生猛几分。不过片刻功夫，十几个地痞便被打得鼻青脸肿，哭爹喊娘地抱头鼠窜。


    经此一役，镇上再没人敢打这祁家的主意，只背地里悄悄议论，都说这外乡老员外，怕不是早年混过江湖的练家子。


    在老祁的悉心照料下，寒来暑往，一转眼小叶少爷就到了该上私塾的年纪。