寒露时节，靖王府来了一位不速之客。


    门房通报时，靖王正在校场观兵。亲随疾步上前，附耳低语：“王爷，府外有一人，白衣白靴，斗笠覆面，自荐为西席。”


    “西席？”靖王眉头微蹙，“教什么？”


    “他说……”亲随声音更低，“教排兵布阵。”


    几个近旁的将领听见这话，嗤笑声毫不掩饰。“往靖王府教兵法？”先锋营将军徐达咧嘴，“关公门前耍大刀，不知天高地厚。”


    靖王抬手止住议论，眼中闪过一丝异色。北境虽大，敢说这话的人，要么是疯子，要么……真有几分底气。


    “请至凌云阁。”他翻身上马，“让若旭先去会会。”


    凌云阁内，白衣人静立如松。


    沈若旭进阁时，目光在他身上停留了一瞬——此人站姿看似随意，实则每一处关节都落在最利于发力与闪避的位置。


    “阁下如何称呼？”沈若旭拱手。


    “在下列炎。”白衣人声音平静，斗笠下的白布纹丝不动，“只问靖王可愿试阵？”


    “试阵？”


    “沙盘之上，三局为限。若我不能连胜三局，自当离去，永不踏入北境半步。”


    沈若旭眼中精光一闪：“若你赢了呢？”


    “愿以‘九转玄机阵’与‘八门遁甲兵势图’，换在王府三年，择一传人。”


    阁外传来脚步声。靖王已至，看向沈若旭。


    沈若旭微微颔首——此人确有古怪，值得一试。


    列炎斗笠微抬，白布无风自动：“请赐沙盘。”


    三局。


    第一局对徐达，列炎以“水逝阵”破其“山岳阵”，徐达前锋尽没时，尚未看清阵眼所在。


    第二局对沈若旭，列炎布“云遮阵”，沈若旭每一步都似撞入棉絮，二个时辰后推盘认负。


    第三局，靖王亲自下场。沙盘上红黑交锋三个时辰，直至烛火初上。最终靖王持红子悬在半空，久久未落——他发现自己若强攻中军，七步后右翼必遭腰斩。


    “先生阵法，”靖王缓缓放回棋子，“已得‘诡’字真髓。”


    满堂寂静。所有嗤笑都咽回喉中。


    列炎拱手：“王爷过誉。列某半生游历，创‘九幽玄甲’与‘八门遁甲’两阵，欲寻一传人。不知府中可有年未及冠、心性通明之人？”


    靖王颔首，道：“明日辰时，府中所有适龄子弟，皆至议事厅。先生可自择之。”


    消息如风传遍王府。


    自然，无人会去落叶轩通报。


    但沈傲觉得一定要向宇文戎炫耀一番。


    黄昏时分，他独自晃到落叶轩外。院门紧闭，他能听见里面单调的劈柴声——嚓，嚓，嚓。


    “宇文戎！”沈傲隔着门缝，声音刻意扬高，带着点孩子气的挑衅，“明日府中有大事，你可知道？”


    劈柴声停了片刻，又继续响起，仿佛没听见。


    沈傲撇撇嘴，更提高了嗓门：“有位可厉害的先生来了！白衣飘飘的，说是要教绝世阵法！宇文伯伯说了，明天辰时，像我们这么大的子弟都得去议事厅，让先生挑徒弟！”他语速很快，带着一种分享“独家好消息”的炫耀，但又隐隐含着别的情绪。“我肯定能选上，阿焕也能！”他顿了顿，似乎才想起来似的，语气里掺杂着一种他自己可能都没意识到的别扭，“哦，对了……名单上好像……没你。”


    院内的劈柴声彻底停了。


    沈傲等了一会儿，没听到里面有任何回应，那股说不清是得意还是别的什么的感觉更强烈了。他对着门缝，声音不自觉地带上了一点他自己都没察觉的酸意和较劲：


    “其实也没啥，不就是阵法嘛。我们在校场天天练，先生教的兵书也多……你在这儿整天劈柴，怕是连沙盘什么样都忘了吧？”他哼了一声，“反正你也去不了。宇文伯伯没叫你，你……你就好好劈你的柴吧！”


    他说完，似乎觉得这话说得不够“漂亮”，又有点懊恼自己干嘛跟一个“被关起来罚劈柴的人”较劲，便跺了跺脚，转身跑了，衣袍带起落叶，沙沙作响。


    院内。


    宇文戎握着柴刀，指节捏得发白。刀刃深深嵌入木墩，半晌，他才缓缓拔起。


    没有他。


    意料之中的答案，却带着意料之外的钝痛。像早已结痂的伤口，又被同样的钝器在相同的位置，不轻不重地撞了一下。


    不就是阵法吗？


    他在金陵时，陛下请过军营中最好的师父教他兵法阵图，那些纵横捭阖的沙盘，那些精妙绝伦的变阵……那些曾构成他一部分骨血的东西，又岂是沈傲轻飘飘一句“怕是忘了”，就能抹去？


    他扔开柴刀，蹲下身，几乎是本能地、带着一股无处宣泄的狠劲，抓起几块碎石，狠狠摁在泥地上。


    手指划动，沟壑在冰冷的泥土上显现。起初，是金陵师父教过的“鹤翼阵”变式，攻守兼备，气象堂皇。但他划到一半，手指僵住了——鹤翼阵需要两翼精锐如臂使指，相互呼应。他有什么？只有满地碎石，和这四方压得人喘不过气的高墙。


    他猛地用手掌抹去痕迹，仿佛连同那份不合时宜的“堂皇”也一并擦去。


    碎石在他冻得发红的手中重新移动。这次，他想起了母妃曾轻声讲过的，父王早年一场传奇战役，以寡敌众，用的是决绝的“锋矢阵”突袭，直插心脏……


    但很快，他发现自己推演的已非史册上任何成型的阵法。石子变成了孤军，沟壑化为绝地。他完全沉浸进去，脑海中金陵演武厅明亮的灯火和陛下含笑的目光逐渐淡去，取而代之的，是北境嶙峋的山影、刺骨的风啸，以及眼前这粗糙泥地上所暗示的、一切资源极度匮乏下的可能性。


    他推演着，如果只有五十老弱，如何借助一道矮坎、一片枯林的掩护，迟滞两百铁骑的冲锋？如果粮道被断，如何利用定时点燃的零星篝火、故意遗弃的破旧辎重，让敌军主帅相信你至少还有十日存粮？如果……如果你只有一个人，被困孤城，信息断绝，四面皆敌，如何伪造往来痕迹、散播互相矛盾的谣言，让那些包围你的敌人先自己猜忌、冲突起来？


    夜色渐深，霜气刺骨。他手指冻得通红，指尖在粗糙的石子和冰冷的地面上反复摩擦，早已磨破了皮，渗出细小的血珠，与泥土混在一起，带来麻木之外的尖锐刺痛。他却像感觉不到，一遍，两遍，十遍……地上布满了擦改的痕迹，新的、更险更奇的构想，覆盖旧的、被证明行不通的路径。这不仅仅是推演，更像一场无声的、耗尽全部心力的祭祀。祭奠他再也回不去的过去，也祈求一丝渺茫的、关于如何在绝境中撬动缝隙的可能。


    直到梆子敲过三更，万籁俱寂。他终于体力不支，精神却因长时间的极度专注而阵阵虚脱般的眩晕，蜷在尚未劈完的柴堆旁，昏沉睡去。


    梦中，沙石飞舞，化为千军万马，奔腾冲杀。但那军阵的旗号模糊不清，既不像靖王军的玄黑大纛，也不似金陵禁军的明黄龙旗，只是一片在漫天风雪与泥泞中沉默前行、彼此纠缠又试图撕开缺口的、灰色的影子。


    月光越过墙头，冷冷地照在他沾满泥污和血渍的手上，照在那片布满沟壑、宛如微型战场的泥地上。


    一片寂静，唯有未散尽的杀伐之气，凝结在少年微蹙的眉间。


    次日辰时，议事厅。


    十余名少年子弟肃立，从宇文焕、沈傲到各营将领的子侄，个个精神抖擞。


    列炎出的题却一个比一个刁钻。


    第一题，限时布阵防御侧翼突袭。多数人照搬兵书上的标准阵型，唯有宇文焕稍作变通，沈傲则试图以攻代守，反被列炎指出三处致命破绽。


    第二题，模拟暴雨天气下阵地转移。大半人忽略了泥泞对行军速度的影响，计划漏洞百出。


    第三题，列炎给出一个极端情境：你率百人残部被困孤城，援军无望，城内粮尽，城外敌军劝降。当如何？


    少年们或言死战，或言诈降，或言突围。宇文焕的答案是“整顿防务，安抚军民，待敌懈怠时遣死士突围求援”。沈傲则说“焚毁粮草，夜袭敌营，虽死亦要重创其主力”。


    列炎静静听完，斗笠缓缓转动，扫过每一张年轻却困惑的脸。


    “列某所求传人，”他声音里透出深切的失望，“需能于绝境中看见常人看不见的‘路’。诸位公子所学，皆是‘如何作为强者取胜’。但世间哪有永远的强者？”他顿了顿，“我要找的，是一个即使沦为‘弱者’、‘弃子’，依然能撬动棋局的人。”


    他朝靖王深深一揖：“王府后辈，皆良材美玉，然……无一人可堪传我衣钵。列某告辞。”


    满堂死寂。靖王脸色沉如寒铁，少年们面红耳赤。


    就在列炎转身欲走，袍袖已拂过门槛之际——


    “先生留步。”


    沈若旭从旁走出。他的目光，在列炎说出“弃子”二字时，便已不由自主地飘向厅外西侧那片被遗忘的角落。此刻，他面向靖王，声音不高，却字字清晰，落入每个人耳中：“王爷，府中适龄子弟……似乎尚有一人未至。”


    靖王目光倏然转厉，如刀锋般割向沈若旭。


    沈若旭没有回避，他迎上那道目光，眼神里有种罕见的、近乎固执的坦然。作为追随靖王最久的人，他见过王爷在五将灵位前枯坐整夜的背影，也见过王爷在听闻落叶轩那孩子高烧不退时，下意识握紧又松开的拳头。他明白那份恨有多深，更明白那恨意底下，压着多么沉重、多么难以言说、连王爷自己都不愿承认的牵绊。


    “落叶轩中，二公子宇文戎，年方十岁。”沈若旭一字一句道。


    “爹！”沈傲失声惊呼，满脸难以置信，“你怎么……”。


    “闭嘴。”靖王的声音冰冷至极。他看着沈若旭，这个他最信任的兄弟、谋士，此刻眼中没有算计，只有一种深切的懂得，和一种近乎残忍的提醒——提醒他自己不愿面对的某种可能。


    靖王忽然想起很多个深夜。他处理完军务，会不自觉地走到靠近西院的高处，远远望着落叶轩那一点微弱的灯火。他告诉自己，那只是监视，只是确认那个罪孽之子没有异动。可只有他自己知道，当看到那灯火安稳亮着时，心底某一处尖锐的刺痛，会稍稍平复一些。


    他也曾无数次问自己：若我不在了呢？北境风雨飘摇，朝廷猜忌日深。那个被所有人憎恨、被父亲亲手推开的孩子……他能靠什么活下去？就靠那一手劈柴码柴的本事吗？与其让他作为一个无用的废人，在未来的风波中轻易被碾碎或再次利用，不如……


    这份思绪，他从未对任何人吐露，连自己都不愿深想。可沈若旭看出来了。这个兄弟，用最直接的方式，把他不愿面对的抉择，推到了面前。


    议事厅里空气凝固，所有目光都聚集在靖王身上。


    许久，靖王闭了闭眼。再睁开时，眸中翻涌的波澜已被强行压下，只剩深不见底的晦暗。他开口，声音嘶哑得像被砂石磨过：


    “带先生……去落叶轩看看。”


    一行人穿过重重院落，越走越偏。主道的喧哗与威严被抛在身后，唯有风声穿过荒径，卷起枯叶。当那扇斑驳的院门出现在眼前时，一种与王府格格不入的沉寂与破败感扑面而来。


    落叶轩院门推开时，宇文戎正在劈柴。


    暖阳照在他单薄的肩背上，中衣已被汗水浸透。他浑然未觉有人进来，只是专注地举起柴刀，落下，木头应声而裂。然后他将劈好的柴码放整齐——不是随意堆叠，而是依照长短粗细，交错摆放，留出风道，稳固如山。


    更引人注目的是院中空地上那些柴薪。它们被分门别类放置：长直的可作枪杆的另放一堆，粗壮耐烧的垒成井字，细枝碎柴则归拢在墙角，盖以防水的枯草。整个院子看似杂乱，实则每一处摆放都暗合某种规律——便于取用，便于清点，甚至……便于在紧急时作为障碍或引火之物。


    列炎的目光如鹰隼般掠过那些柴堆，最终死死锁在泥地上。


    那里有新旧的痕迹。昨夜宇文戎反复推演的“阵图”虽被抹平，但一些深刻的沟壑和石子长期按压留下的凹痕仍在，隐约能


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    看出阵型流转、攻防转换的雏形。更重要的是，在这些痕迹旁，散落着几块新劈的木片，被刻意摆成了某种简化的“沙盘”，似乎在延续昨夜的思考。


    宇文戎察觉到有人，放下刀转身，看到了父王、沈叔叔，还有一位白衣人。


    白衣、斗笠、覆面白布。


    沈傲昨日隔着门缝嚷过的话，此刻清晰回响——“白衣飘飘的先生”、“教绝世阵法”，是那人。


    这个认知让他心跳漏了一拍，一股被猝然暴露在烈日下的难堪猛地攫住了他。


    粗衣敝履，满身木尘，汗湿鬓发，站在劈砍的狼藉与昨夜那些近乎痴狂的泥地涂画之间——这是他此刻的全部。而对方，是连父王都需以礼相待、能于沙盘连胜的高人，是为英才而来的择师者。


    云泥之别，判若霄壤。


    这份对比带来的是一种被置于不对等境地、毫无准备地被审视的强烈不适。不该是这样被看见！要看，应是衣冠整肃立于沙盘之前，执子论道，而非在此处。


    而地上那些痕迹——是他昨夜心潮翻涌、孤注一掷的证明，是他试图抓住过往所学与当下绝境之间一缕缥缈联系的挣扎。


    此刻在真正的高人眼中，是否显得无比幼稚、拙劣、甚至……可笑？


    他几乎是下意识地垂下眼睫，切断所有可能的视线接触，迅速躬身，行礼，动作标准到近乎僵硬——这是他唯一熟稔的、能在此刻提供些许遮蔽的规矩。然后沉默退开，将自己隐于墙角的阴影，脊背却下意识地挺直，不肯显露出一丝孱弱。


    列炎没有看他，而是径直走到那堆“木片沙盘”前，蹲下身。他伸出食指，如同触碰最精密的机括，轻轻拨动其中一片。


    木片移动，整个“阵势”的气象随之一变——从固守的“磐石”转为隐伏的“陷井”。


    列炎的手顿住了，白布下的呼吸似乎凝滞了一瞬。


    他缓缓起身，转向靖王和沈若旭，声音里带着一种奇异的、压抑的震动：


    “王爷请看。”


    他先指向那些分类码放的柴堆：“此乃‘分合之势’，于杂乱无序中自定章法，物尽其用。”接着，他的手指划过泥地上那些模糊的沟壑凹痕，“再看这些痕迹走向——非直指攻坚，亦非一味死守，这已是跳脱死板兵书，触及‘诡’道用兵的雏形。”


    最后，他的指尖点向那几片被精心摆放的木片，声音陡然拔高，每个字都像重锤砸在寂静的院落里：“而以此简陋之物，推演不休，所求为何？”他猛地转向那个沉默立在墙边的少年，目光如电，“他所思所构，尽是如何以寡敌众、以弱缠强的——‘绝阵’！”


    列炎朝靖王深深一揖，白布后的声音带着不容错辨的笃定：“此子心中，自有沟壑。他所思所想，皆是我阵法真髓所需之‘境’与‘心’。王爷，列某所求传人——便是他。”


    风穿过落叶轩，卷起地上细尘。


    宇文戎怔住了。


    列炎的每一个字，都像惊雷，炸响在他早已习惯死寂的心湖深处。


    那是一种被彻底看穿、无处遁形的震动。一股滚烫的酸涩猛地冲上鼻腔，他看向靖王，眼底是全然不自觉的、脆弱的渴望。


    靖王的目光落在儿子脸上。那张沾着泥灰的小脸，嘴唇干裂，唯独那双眼睛，在最初的震动过后，流露出一丝无法掩饰的期盼的光芒。


    靖王胸口某个地方被狠狠扯了一下。


    同意，还是拒绝？


    同意，或许能给他一件护身的武器，让他在自己看不见的未来，多一分活下去的可能——这不正是自己深夜独处时，最深处那点可悲的希冀吗？


    拒绝，就能让他永远安全吗？在这吃人的世间，一个无依无靠、随时能被再次利用的孩子，跟等死有什么区别？


    良久，靖王缓缓开口，声音里带着一种疲惫的、近乎认命的沙哑：


    “先生既认定了他，那便……教吧。”


    悬着的心轰然坠地，宇文戎向前一步，撩起粗布衣摆，端端正正双膝跪地，对着靖王的方向，深深叩首。额头触在冰冷的泥地上，声音因强压着翻涌的情绪而微哑，却异常清晰坚定：


    “谢父王恩准。戎儿谨遵父命，必勤学不辍，安守本分。”


    这句保证，重点落在“谨遵父命”与“安守本分”上，是他清醒的认知与表态。


    他起身，转向列炎。脸上已恢复了符合宫廷教导的、恭敬而持重的神色。他再次跪下，行了一个标准的拜师礼，姿态端正，一丝不苟：


    “学生宇文戎，拜见先生。愿聆教诲。”


    靖王目光如铁，钉在宇文戎身上：“只学阵法，不言其他。你依旧住在落叶轩。一切如旧。”


    这句话，是说给列炎听，更是说给宇文戎，说给他自己听。他划下了不容逾越的界限，仿佛这样，就能守住心里那道早已摇摇欲坠的堤防。


    宇文戎身体几不可察地绷紧了一瞬，随即是更深沉的清醒与了然。他维持着跪姿，再次向靖王的方向微微欠身，声音微颤：“是。戎儿明白。”


    沈若旭悄然松了口气，垂首退后。


    列炎再次拱手：“多谢王爷。”他白布后的目光，似乎在那努力保持平静的孩子身上，停留了一瞬。


    三年后，列炎不告而别，留给靖王一封信：


    “王爷台鉴：三年之期已满，九幽玄甲之要，戎儿已得其髓。此阵精要，不在‘胜’，而在‘存’；不在‘强’，而在‘韧’。恰如王爷所愿，此技傍身，纵逢绝境，亦多一线挣命之机。然，此子心性，亦如匣中之刃，藏则自晦，出必惊世。其刃之所向，恐非人力所能尽控。望王爷善加抑藏，非至万不得已，勿令其芒现于人前。列某去也，勿寻。”


    靖王合上信笺，望向窗外沉沉夜色。


    他不需要他惊世，甚至不需要他光耀门楣。他只需要他，在这个充满恶意与算计的世间，不再轻易被利用，好好活下去。这念头如此朴素，却又如此沉重，压过了所有恨意与伤痛，成为深埋在他冰冷盔甲下、最后一点属于父亲的、无法言说的心愿。