在这段等待皇后“小产”的时间里，众人也没闲着，谢怀渊继续装他的草包王爷，沈照野依然频繁出入于上书房，每次必定问候皇后娘娘凤体安康，仿佛没看到他问一次，皇帝的脸色就会黑一次。


    而周砚辞借着礼部的名义寻访能人义士，说要为国祈福。


    陈蕴常常进宫，窝在长乐宫与沈青樾一同研究膳食。


    这些时日相处下来，皇后对沈青樾早就没了偏见，甚至多次和陈蕴感叹：“沈姑娘精通诗书，管理宫务也是一把好手，只在我宫里做些吃食真是屈才了。”


    陈蕴一脸骄傲：“青樾姐姐很厉害的，她若是去考科举，定也能中个状元。”


    “娘娘谬赞了。”沈青樾说着瞪了眼陈蕴。


    “胡说，哪有女儿家去考科举的？”皇后嗔怒地拍了拍陈蕴的手背。


    陈蕴也没有多做解释。


    三月后，皇后如期“小产”，她躺在被子里，看着皇帝匆匆赶来，安抚几句却难掩开怀的神色，彻底心冷。


    从那天后，沈照野带头上奏请求陛下从宗室中选些孩子以待议储，群臣紧随其后。


    一连五日，皇帝终于忍不住发了老大的脾气，指着鼻子骂他们是不是觉得自己老了。


    正在此时，周砚辞上奏，说他寻到了两位方士，他们研制的丹药可延年益寿，持续服用甚至能长生不老。


    皇帝多年来第一次正眼看周砚辞，他想起来了，这个人从他还是皇子时就跟着他了，别的本事不大，但谄媚的功力是一等一的，于是他信了，且如获至宝。


    尤其是在尝试性吃了颗丹药后，他发现自己龙精虎猛，仿若回到了二十多岁时，更加大喜过望。


    不能有子便不能有子，只要他自己能长生不老，还要儿子做什么？


    他以国师之礼待两位方士，且允诺要为他们建一座高塔。


    无人敢，也无人愿意去规劝皇帝，除了皇后。


    陈蕴尽力拦了，但没拦住。她和沈青樾面面相觑在长乐宫等到深夜，才等到面容憔悴满身疲惫的皇后回来。


    此后她一连多日郁郁寡欢，直到她肚子渐渐变大，宽松的衣裳也快要遮不住了，便以为国祈福之名前往云归寺，陈蕴与沈青樾随行。


    马车上，陈蕴终于忍不住劝道：“姑母，陛下本就薄情，您何必非要在意他的死活，只要有了这个孩子，未来这个天下就是在你手里的。”


    皇后被她吓了一跳：“你在说什么混账话！”


    可她看了眼沈青樾，却见对方云淡风轻地回以微笑，皇后迷茫了，难道是她有问题吗？


    她壮着胆子顺着陈蕴的思路想下去，若是陛下因服食丹药身亡，这个不在众人眼中的孩子作为陛下唯一的血脉，哪怕他是幼子，也理所应当就是下一任的皇帝。


    惦记着那些宗亲子侄的人如意算盘会全部落空。


    可也正因他是幼子，那么必然要有摄政王或者……太后垂帘听政。


    皇后感觉自己的心跳急速地加快，一种名为野心的欲望在她的骨血中翻涌。


    她……可以吗？


    可是很快她便冷静下来：“如果本宫怀的是位公主呢？”


    “只要姑母你说是皇子，稳婆也说是皇子，不就够了吗？”陈蕴语不惊人死不休。


    此话一出，就连沈青樾都投去了诧异的目光。


    陈蕴丝毫不觉得自己说了多么石破天惊大逆不道的话，只是盯着陷入沉思的皇后。


    她明白，一个人的野心只要被点燃了，是没有那么容易再被压下去的。


    一切交给时间便好。


    *


    归云寺的生活平淡而美好，皇后整日除了用膳散步便是躲在禅房中看书，看的却并非经书，而是陈蕴偷偷弄来给她的经世治国的学问。


    她还非常虚心好学，看不懂的就去问沈青樾，俨然把沈青樾当半个老师看待了。


    说来陈蕴也很好奇，沈青樾这一身学问究竟是从何处得来的，按理说做花魁懂些诗词歌赋很正常，但懂经史典籍就不那么常见了。


    她这么想的，也就这么问了。


    沈青樾不喜欢别人提及春风阁，但陈蕴除外，她能够感觉到，陈蕴是千真万确不在意她从前的经历，甚至不只是她，陈蕴救她出来后，还时常替她关照春风阁的姐妹，她都看在眼里。


    陈蕴对春风阁的厌恶全部是冲着那些男人去的，与姑娘们无关。


    于是沈青樾笑了下道：“你真当我在沈府那些年什么都没做吗？”


    沈衔川是不在意她，任她自生自灭，但又没拘着不让她读书。


    她父亲好歹是文华阁大学士，家中缺什么都不会缺书的，她会央着长姐为她带书。


    父亲给兄长们上课时，她也会偷偷跑去听。


    “那时候娘亲总劝我知足长乐，可我就是想知道，自己到底哪里不如他们。”


    她们说这话时，正在院子里围着柴火烤红薯，转眼又是一年冬天，就当顺便取暖了，甜丝丝的香气扑鼻，传进了屋子里，皇后隔着窗户喊了声：“你们又弄了什么好吃的？分我一些。”


    沈青樾笑着擦干净一只烤得焦嫩的红薯，应了句：“是，来啦！”


    陈蕴看着她进屋的背影轻笑，果然每个女子都并不是天生的乖顺，她们骨子里都有叛逆，有不服，有与男子如出一辙的野心。


    她们只是后天被驯化成了某些人想要的模样。


    陈蕴根本不需要灌输给她们一些自己的理念，她要做的仅仅是擦去那层蒙着的灰，使她们露出本该熠熠生辉的灵魂。


    临近预产期，陈蕴请了信得过的太医来常驻，另外又请宗人府的宗正来了一趟，他是皇帝还在世的唯一的亲叔叔，专门负责记载皇室成员的出生，死亡，婚嫁等等，维护着皇室血统的纯正。


    这个孩子的存在瞒着谁都不能瞒着宗正，否则即便出生了，也很难上得了玉牒。


    头发花白的老人见胎儿安然无恙，忍不住老泪纵横，直言这江山后继有人。


    又讲了如今宫中的乱状，说陛下沉迷求仙问道已多日不上朝了，只会伸手向户部要钱，户部尚书一气之下告老还乡了。


    于是陛下提拔周砚辞为新任户部尚书，这人倒是爽快，陛下要多少给多少，不够了就加赋税，惹得百姓怨声载道。


    还有那个沈照野，竟被陛下破格提拔到了内阁，他分明一点资历都无，简直胡闹。


    内阁首辅施大人见状干脆将烂摊子一股脑丢给了沈照野，自己回家逗孙子去了。


    周砚


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    辞和沈照野这二人合作起来默契得很，一个只管递折子，另一个只管批准。


    关键若他们单纯只是谄媚陛下也就罢了，可宗正总觉得哪里不太对劲，他们似乎在朝中笼络了不少大臣，甚至包括禁军统领，若是陛下有朝一日遭遇不测……宗正不敢再想下去了。


    皇后生产时已是开春，冰雪消融，柳条抽芽，归云山的早晨也不再雾气弥漫，随着朝阳穿透云层，照进这方小院，煎熬了一整夜的皇后生下了女儿。


    她亲了亲女儿的小脸，心道这可能就是天意吧。


    天意要为难她，可她偏要逆天而行。


    陈蕴倒是对此更加满意，说句真心话，只有这个孩子是女孩，才能真正的将她，沈青樾，以及皇后三人牢牢地绑在一起。


    皇后和未来的小女帝最信任的也将只有她们二人。


    *


    盛夏时，在山中悠闲过日子的四人听闻陛下患了吐血之症，且越来越频繁，心道时机差不多了。


    陈蕴给她爹写了封信，同时动身前往北境边关。


    又一月，皇帝彻底病重昏迷，竟下诏令荣王谢怀渊总揽朝政，位同太子。此诏一出，朝野上下为之震撼，他们此前确实暗戳戳想过会是陛下的哪位侄儿荣登大宝，但任凭怎么想也不会想到荣王头上去。


    陈蕴还没回来，皇后心中焦急，望着熟睡的女儿，对沈青樾道：“不行，我要回宫。”


    沈青樾不愿，直言道：“娘娘此时回去无异于送死。”


    皇后拧眉：“可如果真的等荣王登上那个位置，就真的什么都来不及了。”


    沈青樾望向窗外，她明白陈蕴定是遇到了意外，否则不会拖到现在都赶不回来。


    强行按捺下心中担忧，如今箭在弦上不得不发了，好在陈蕴临走时将郡主令牌给了她，凭此令牌可调用曾护送她回京的昌乐郡主亲兵营，对上皇城的禁军虽胜算不大，但聊胜于无吧。


    *


    明义十年仲夏，皇帝于某个深夜清醒，很快意识到自己大限将至，种种怨恨不甘涌上心头。


    其实在第一次吐血时，他已经开始怀疑丹药不对劲了，可是他停不下来，一旦不吃，全身便会如有几万只蚂蚁在爬，抓心挠肝地痒，痒过之后便是连绵不绝钻心地痛。


    他恨极了向他举荐道士的周砚辞，此人果然如同他最初设想的那般狼心狗肺，他就不该轻信于他。


    也是在这种情形之下，他被迫着写下了那份要荣王统领朝政的旨意。


    现在想来，朝堂应该已是荣王的天下了。


    他费尽心思从三皇兄那里夺来的皇位，到头来又要还给他儿子，真是可笑啊！


    如果……如果能有一个人力挽狂澜，无论是谁，甚至无论有无他的血脉，他都愿意在天上保佑他。


    这晚，皇帝驾崩，身边空无一人，早上被发现时身子已经僵了。


    丧钟敲了七七四十九声，百官着丧服入太和殿前长跪哭祭奠，荣王站在最前方，沈照野站在他的身后，面向百官言说：“国不可一日无君，先帝在时，荣王已位同太子，应先请荣王登基，再说后事。”


    话音刚落，一道清澈凌厉的女声自百官队尾传来：“位同太子也不是太子，先帝亲子尚在，本宫看谁敢造次！”