平东郡县衙外，天还没亮，乌泱泱的人群就把门口堵得严严实实。


    贺家公子被人踹死的事，在平东郡早已一传十，十传百，尽人皆知。


    “哎呦，挤什么挤，鞋都给我挤掉了，老子卯时就来了。”


    前排一个车夫踮脚张望半天，转身将手举过头顶，高声喊道：


    “我这儿，正对大门！青天大老爷的脸都能看清，十文钱谁要！”


    旁边立刻有人啐了一口：“呸！花船听曲儿才五文，你小子心也太黑了些。”


    “这可比花船听曲儿热闹。”另一人搭腔：


    “死的可是那贺府大公子，听说被个姑娘一脚踹死了！”


    “啊？那得多大劲......”


    “嘘，别吵，里面有动静了。”


    人声瞬时一静，所有人脖子齐齐伸长。


    谢泠被狱卒带上来时，双眼满是疲惫，头发也尽显凌乱。


    在狱中这两日，那疯子夜夜哭嚎，她根本无法入睡，又听魏冉讲了许久他和阿青的故事，此时只觉得上下眼皮似是黏在一起，连眨眼的力气都没了。


    “啪！”一声惊堂木响。


    谢泠瞬间睁开眼，困意全无。


    “谢泠，你可知罪？”


    一道低沉的声音自头顶压下，谢泠跪在堂前，抬起头。


    郡守胡海，端坐正中，身后的墙壁被一幅海日红鹤图铺满，再往上吊着一块匾额，黑底金字写着明镜高悬。


    公堂侧首另设了一椅，坐着一位鬓发斑白的老者，身穿紫袍官服，脸上并无任何表情，只一双眼睛沉沉地望过来，谢泠便觉察出一丝威压。


    谢泠从那相似的眉眼也能判断出他的身份，应是那贺元朗的父亲，江州牧贺恺之，只是那人脸上看不出半分丧子之痛，尽是漠然。


    谢泠摇摇头：“大人审都不审，就要直接定罪吗？”


    胡海见她没有毫无惧意，更加恼怒：“你前日在花船之上与贺大公......”


    他顿了顿，飞快地扫了贺恺之一眼改口：“与那贺元朗发生争执，情急之下一脚将他踹死，此事在场之人都有看到，你还想抵赖？”


    谢泠目光平静：“敢问大人，可曾令仵作验尸？那贺公子当真是死于我那一脚吗？”


    胡海轻哼一声：“无凭无据，本官岂会轻断？传仵作崔识。”


    一青衫男子快步走进来，行礼后开口：“回大人，下官已细验尸身，死者并无其他外伤，也无中毒痕迹。”


    谢泠闻言转头，脸色一沉：“怎么可能？”


    胡海看着谢泠：“事实俱在，你与贺元朗本就有旧怨，不过是你借机泄愤，伺机报复。”


    “我与他并无仇怨，何来报复？”谢泠咬牙道：“当日是他要强抢民女，我不过出手阻拦。”


    胡海不再看他，抬手一扬：“传证人胡麻子。”


    谢泠蹙眉，正疑惑胡麻子又是谁，却见一个缩着脖子的男人已快步上堂，跪到她身边：


    “小人胡麻子，拜见郡守大人。”


    谢泠认得此人，正是那日小摊的摊主。


    “胡麻子，将那晚你所见之事，从实道来。”


    “是。”那胡麻子抬起头，并未看谢泠：“那晚，这位谢姑娘的家人，在我摊前与贺府家丁发生了争执，那家丁。”


    胡麻子说着看了一眼一旁的贺恺之，贺恺之并无理会，淡淡开口：“照实说便是。”


    胡麻子继续说道：“那家丁被一个孩子拦住讨要说法，顿时就恼了，便叫人将那孩子抓住，踹了好几脚，还抬手给了一巴掌。”


    谢泠猛地回头看向他，握紧拳头，声音有些颤：“你当晚可不是这么说的！”


    胡麻子有些心虚地看着她：“当晚我，我怕你动怒，没敢说全，是那孩子挨完打与我商量，让我不要将实情告诉你。”


    谢泠闭上眼。


    “而且刚才我可厉害了，只用桃木剑就打得那个人落花流水。”


    “哼，要不是他们人多，指不定谁挨打呢。”


    她深吸一口气，胸中滋生的怒意与心疼交织，看向贺恺之的眼神中带着无法掩饰的愤怒。


    “这便是你贺家的道理？纵奴行凶还要诬陷他人？”


    胡海厉声截断道：“勿要牵扯其他，分明是你怀恨在心，尾随贺元朗至花船，伺机报复！”


    说着抬手让胡麻子退下。


    “是又如何！”谢泠身体紧绷，压抑的怒火冲破理智：


    “那种欺压百姓，逼良为娼的纨绔难道不该死吗？贺府纵容家丁，目无律法，便无罪吗？”


    胡海面带冷笑，看向一旁的师爷：“记录在案，犯人已供认不讳。”


    谢泠只觉得荒谬，一旁的贺恺之却在此时缓缓起身：“府中家奴不肖，是本官管束不严。”


    说着看向胡海：“胡大人，我已将那家丁带来，你按律处置便是。”


    胡海点点头：“贺府家丁，不尊律法，当街闹事打人，笞五十，罚铜钱三贯。”说完看向谢泠：


    “你可还有其他要说的？”


    谢泠低低笑了，眼中尽是讥讽：“我如今还能说什么。”


    她忽然想起魏冉的话，抬眼看向贺恺之：


    “我只是好奇，贺大人亦有千金，为何在对那些无依无靠的女童时，却没有半分恻隐之心呢？”


    贺恺之一笑：“本官并不知你在说什么，胡大人，我看可以结案了吧。”


    胡海点点头，正要开口，堂外忽然传来一阵急促的击鼓声。


    “何人击鼓！”胡海绕到堂前。


    衙役上前：“是一女子前来认罪，自称是她杀了贺家公子。”


    谢泠蹙眉扭头，门外人头涌动，并未看到女子身影。


    胡海有些为难，见贺恺之并未表示，堂外围观者都在张望，便将那女子传至堂前。


    阿青缓缓走入，先对着谢泠笑了笑，目光扫过贺恺之，最终落到胡海身上，屈膝跪下：


    “民女阿青，前来认罪。”


    贺恺之在听到阿青名字后，打量了一番眼前的少女，又默默将目光收了回去。


    “啪！”


    胡海再拍惊堂木，大声喝道：“此案已结，你可是来替人顶罪？”


    阿青抬起头，眼神清亮：“贺元朗确是我所杀，那仵作若是验尸便知，他并非外伤致死而是中毒。”


    崔仵作快步上前：“我亲自验过，他并未有中毒迹象。”


    阿青歪头看着他：“你剖开他腹部查验了吗？”


    那崔仵作低头：“若非冤情，当留全尸，此案证据确凿，岂能轻易剖验？”


    阿青嗤笑一声：“是不敢吧？”随即看向胡海：


    “大人，那贺元朗早已被民女种下一种叫青丝缠的毒，此毒发作需一炷香时间，我算好时辰，将他引至谢姑娘面前，诱她出手，并栽赃于她。”


    谢泠抬眼看她，魏冉当真喜欢这样的人吗？


    “一派胡言！那你又为何杀那贺元朗！”


    阿青面露微笑，手心却已出汗：


    “这正是民女方才击鼓的缘由，今日我不止认罪，还要状告一人。”


    “谁？”胡海忽觉手中的惊堂木有些沉，抓得更紧。


    “告那已死的贺元朗。”


    堂外一阵哗然。


    “啪！”


    惊堂木再次落下，胡海伸手指向阿青：“杀人还要状告死者！简直荒谬！”


    贺恺之此时却已起身：“胡大人，此案既有疑点，不妨押后再审，先将这二人关入牢中。”


    他斜眼瞥过地上的这两个女人，眼中寒意渐露。


    “老东西！”阿青咬牙切齿骂道：“又想杀人灭口么！”


    说着看向胡海：“大人，何不先听民女把话讲完？”


    “胡大人！”贺恺之的声音沉了几分。


    胡海擦了擦额头的汗，手中的惊堂木攥得更紧。


    若是被关进牢里，一切都完了，阿青咬紧下嘴唇，这随便怎么还不来。


    贺恺之眼神更冷。


    胡海只得开口：“既如此，便依——”


    “胡大人如此为难，不妨把案子交给本官。”


    一道清朗的声音自门口响起，众人皆回头望去。


    只见一位身着紫袍官服的中年男子与一少年正大步踏来。


    谢泠眼神一亮：“随便！”


    随便看见谢泠连忙跑过来，蹲下急声道：“谢泠，你没事吧？”


    谢泠望着少年的脸，脸颊上的掌印还未褪去，嘴唇干裂渗血，一头乱发更显得有些狼狈，即便如此在见到她时，眼神还是倏地亮了起来。


    “随便，你再晚来一会儿黄花菜都凉了。”阿青小声道。


    谢泠虽不知实情却也能猜个大概，伸手揉了揉少年乱糟糟的头发，话却是对阿青说的：


    “他已经做得很好了。”又轻声补了一句：“很好了。”


    郭子仪在旁赞叹道：“这位少年属实不易，孤身骑马二十里，一刻未曾停歇，到驿站时直接从马背上摔了下来，幸好我当时就在门外，这般坚韧心志，实在少见。”


    随便被夸得有些害羞，抬手摸了摸脖子，嘴角忍不住向上翘。


    谢泠笑了笑，眼中却带着泪，抬手轻轻捶了下他的肩膀：“就会逞强。”


    贺恺之将这些尽收眼底，整了整衣袖，上前拱手行礼：“郭大人。”


    按品阶他比郭子仪还高上一级，可如今对方还顶着督查使的帽子，不得不客气些。


    胡海也慌忙跟着行礼。


    郭子仪回礼后，看向随便：“我既已到，你先回去歇着吧。”


    随便点点头，看了谢泠一眼，转身往衙门外跑去。


    门外长街拐角处，一道身影早已静立等候，见他跑过来，周洄唇角扬起，抬手竖起大拇指。


    随便在他面前站定，从怀里掏出那枚印章，双手递到他面前，咧着嘴笑道：“不辱使命！”


    忽觉鼻间一阵凉意，他抬手擦了擦，还未看清手上的血迹，便失去了意识。


    ......


    和祥斋。


    何晏拧了拧沾水的手帕，擦去随便脸上的灰尘，叹了口气：“这孩子也是受罪，昼夜未歇，马不停蹄往返四十里路，怕是连口水都没顾得上喝。”


    他起身将帕子放回盆中，看向周洄：“更别说这秋日风烈，情急之下，心神激荡，自然会晕倒。”


    周洄坐到榻前，轻轻将他额前的发丝捋到耳后：


    “还是给他开些风寒的药吧，他昨日还在水里泡了会儿。”


    何晏闻言看向双眼紧闭，呼吸已平缓的少年，点点头：“我让药童先煎上，待他醒了再服。”


    周洄抬手将被角压好问道：“县衙那边如何？”


    何晏回道：“派人盯着呢，一有消息——”没说完便听到门口有动静，忙出门查看，见是自己的小厮便招手让他进了内室。


    “掌柜的，谢女侠已经出来了，只是不得出城，须随时听传。我请她过来，她说怕有人尾随，让我带话红烛桥见。”


    何晏抬眼看向周洄。


    周洄问道：“她可有受伤？”不等回答他便起身：“我自己去吧。”转身对何晏交代几句，便大步往外走去。


    ......


    此时已是午后，红烛桥上，行人寥寥无几。


    谢泠摸着剑柄，明明尚有嫌疑，郭大人却放了她，甚至连佩剑也一并归还。


    即便她再不愿去想也隐约能猜到周洄的身份非同一般，只是眼下她也无心深究。


    肩头忽地一沉，且慢不知从何处飞来，谢泠伸手轻挠它的下巴，它却展翅飞走了。


    谢泠转过身。


    一道身影立在桥下，两人遥遥相望。


    她似是想到些什么，快步走过去，在他面前伸出手：


    “说好的黄金五十两，一文也不能少。”


    周洄笑道：“我可没有多余的玉佩再送你了。”


    谢泠也咧嘴笑了起来，转头望向这座木桥：“你知道它为什么叫红烛桥吗？”


    周洄目光在她身上扫过一遍，见没什么外伤才顺着看过去：


    “看来小谢女侠，在狱中听了不少故事。”


    ......


    那年灯会，魏冉第一次遇见阿青。


    当时她戴着面纱，与他挑中了同一盏灯笼。


    阿青先松开了手，一脸歉意，声音温和：“公子先请。”


    魏冉虽自小在这平东郡长大，却一次也没登上过淮河上的花船，自然也没见过这么好看的女子。


    两人相谈甚欢，魏冉发现，她虽是个女子，谈吐间却颇有些书卷气，想必是哪家的小姐，以假名出来游玩


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    。


    那晚两个人聊了很久，从诗文到时局，句句投契，临别时，相约每月十五，红烛桥上再会。


    此后三年，月月如此。


    “魏公子，从未去过那些船上看看么？？”


    阿青与他站在红烛桥上望着远处的画舫。


    魏冉摇摇头：“不曾去过，总觉得那儿的女子像物件一般被人品评打量。”他顿了顿：“我并非觉得她们不好，生于贱籍哪有什么选择，能凭本事谋生已是艰难。”


    桥下潺潺流水经过。


    “只是我明知这些不公，却什么也做不了，既然无力改变，便只好避而不见，如果，如果我能中举，定要向朝廷上奏，至少不让她们这么辛苦。”


    阿青笑了笑，眼中似有水波荡漾：“那我就在此，预祝公子金榜题名。”


    魏冉低头，这事又谈何容易，只是此时他更在意另一件事。


    “阿青姑娘，我马上就要参加秋闱，如果，如果我能高中，你可愿告诉我，你的真实名姓？”


    若是知道了是哪家的小姐，他便能早去做准备，到时候上门提亲，定个良辰吉日......啊，提亲好像太着急了些，还没问过阿青姑娘的想法，应当先让媒人相看八字，若是八字不合，他摇摇头，怎么会不合呢？


    真若不合，他就再换个媒婆。


    魏冉此时思绪已经飘远，丝毫没注意到面前的女子早已泪流满面。


    只听得她说了一句：


    “我就叫阿青。”


    秋闱放榜之日，魏冉并没有找到自己的名字，阿青也不再出现。


    一同落榜的游南星拉他去花船消愁，他不愿，却听得对方说道：


    “花船的阿青姑娘，琴弹得极好，你真该去听听。”


    他踏入那人声喧嚷的莲花厅，看到那熟悉的身影在台中弹琴唱歌，借着酒意冲了过去，却被人拦下，扔下了船。


    游南星劝他：“不过一个歌女，何必耿耿于怀。”


    魏冉并未理会，他给阿青写了一封信，告诉她，自己并不在意阿青是花船歌女还是世家小姐，他心中所念只有一人，就是在灯会上，在杨柳巷口，与他谈天说地的阿青。


    天上人间，他只认得一个阿青，也只喜欢一个阿青。


    信的最后，他告诉她：“请阿青姑娘务必等我，下次秋闱，我定会全力以赴，为你赎身。”


    那月十五，他再次来到红烛桥，等了许久，也未见那个身影。


    他垂头转身走下桥，却在杨柳巷口看到了那个戴面纱的女子。


    四目相对，她眼中盛满泪光，却带着笑。


    魏冉快步上前，一把将她拥入怀中，她也伸手回抱住他。


    红烛桥下，杨柳巷口，有情人终得重逢。


    ......


    第二次秋闱，游南星被人以考题为饵骗光了银子。


    魏冉曾提醒过他此事有蹊跷，可他并未在意，如今只能愤愤不平。


    “那人虽刻意乔装，可靴子却没换，我认得，那是贺府的样式。”


    虽不知游南星哪来的银子，但念及他之前曾借钱给自己买书，还是决定夜里陪他去贺府探个究竟。


    两人趁夜深翻进贺府后院，偷听到几名下人正在分赃。


    原来所谓卖考题是个圈套，由贺府家丁故意散播消息，再引官府抓人。


    游南星低声咒骂，魏冉却觉此事只能认栽，毕竟买卖考题都是重罪。


    游南星也不敢在此生事，便拉着魏冉离开。


    二人溜至偏院时，忽闻房中传来女子尖叫，魏冉听出是阿青的声音，转身就要冲过去，却被游南星死死拽住：“你疯了！”


    两人躲到树下，游南星眯眼：“莫不是那女人爬上了贺大公子的床？”


    魏冉瞪他：“你再胡说，我现在就拖着你从正门进去。”


    游南星讪讪收了声。


    魏冉故意弄出声响，屋内走出一个男人。


    魏冉顺手抄起拿了墙角的一根木棍，悄步上前将他击晕，游南星忙帮着将人拖进屋内，反手掩上门。


    阿青见到来人是魏冉,连忙扑到他怀里。


    问后才知，这贺府才是花船真正主人。


    今日贺府二小姐生辰，她们一群乐伎被唤来助兴，现如今所有人都在前院喝酒庆祝。


    她是被一个醉醺醺的管事硬拽到此屋。


    魏冉皱眉：“贺大人向来名声清正，怎会纵容下人如此？”


    阿青难得语气重了些：“他这州牧之位本就是卖主求荣得来的。”游南星有些不耐烦：别说了，快走吧，一会来人了。”


    三人向外跑去，却路过一个大门紧锁的庭院。


    阿青拉住了魏冉：“我听说贺府还在后院养了不少各地买来的女童，等到一定年纪便送去船上接客。”


    游南星已爬上墙头：“哎呀，走吧，再不走真来不及了。”


    魏冉和阿青对视了一眼，将她推向墙边：“你先走。”


    说完四下寻找，在一旁的角落捡到一把砍柴的斧子，转身便向那大门锁链劈去。


    游南星咬牙低骂一句，自己跳下墙跑了。


    庭院内的人似乎是听到动静，都纷纷向门口跑去。


    “有人，有人来救我们了。”


    门锁应声而断，许多衣衫褴褛的女童跌跌撞撞地跑了出来。


    魏冉与阿青连忙让他们从墙头走，可人群早已慌作一片，只知向着光亮处盲目前冲。


    一个少女在他身旁绊倒，魏冉一把将她扶起：“快！往墙上走！”


    那少女抬眼看他：“多谢，我叫小秀儿。”


    此时家丁已经涌了上来，不由分说拿起棍子便朝那些少女腿上抡去，哀嚎声四起。


    人群被逼得不断倒退，最后缩成一团。


    魏冉将他们护在身后，一手紧紧握着阿青，与那贺元朗对视。


    他的身体在颤抖，眼神却很坚定，不肯退却半步。


    家丁上来禀报：“打死了一个，还有个手脚麻利的跑了。”


    贺元朗一笑：“敢闯我贺府，胆子不小啊。”


    ......


    周洄听到此处却觉得哪里有些不对劲。


    谢泠歪头看着他：“怎么了？”


    周洄道：“我总觉得，你所说的这个阿青和我们遇到的阿青，不像一个人。”