魏冉在狱中已经待了十多日。


    他不明白，自己明明已经认了罪，贺恺之却迟迟不处置他，听说督查使大人最近在江州巡查，狱中只要不是犯了死罪的犯人，大多提前刑满释放了。


    如今这片牢房只剩他和最西头一个整日喊冤的疯子。


    看了眼窗外，约莫快子时了，他躺在茅草堆上刚准备入睡，便听到锁链的声音，又坐了起来。


    一个姑娘被推进来，脸上满是无奈：“狱卒大哥，我真是被冤枉的，你见过哪个七尺高的汉子，能被女人一脚踹死的？”


    那狱卒将她往魏冉隔壁的牢房一推，冷冷地说：“来这儿的人谁不喊冤，就你冤？我他娘大半夜还得爬起来关你，我不冤？”


    谢泠双手叉腰，叹了一口气。


    这上哪儿说理去，但又想起被官兵带走前，周洄那句：“放心，我不会丢下你。”


    一路上倒也没有太心慌，她那一脚多大力自己知道，根本踹不死人。


    就是随便当时的反应有些激烈，罢了，先睡一觉再说。


    她一转头，猛地被隔壁牢房静静坐着的人吓了一跳：“你怎么不出声的啊？”


    魏冉方才看她一直站在原地嘀嘀咕咕，觉得很有趣，笑着说：“只是看姑娘似是在想事，不忍打扰。”


    谢泠见有旁人在，瞬间没了倦意，蹲到围栏边：“诶，你是怎么进来的？”


    魏冉眨了眨眼：“和姑娘一样。”


    谢泠抬手搓着下巴：“你这人倒是机灵。”说着索性往地上一坐，叹了一口气：


    “下次就是打死我，我也不乱救人了，那贺家公子人高马大的，怎么会被我一脚踹死！”


    魏冉闻言瞪大眼睛，猛地起身走到围栏前，双手握着木栏：“你说，你踹死的是贺家公子？”


    谢泠撇撇嘴：“对啊，江州牧的大公子，叫贺什么来着？”她抬头想了想。


    “贺元朗。”魏冉却先替他说了出来。


    “对对对，你也知道？也是，这平东郡谁不知道他的名号。”


    魏冉顺势也坐了下来，两人隔着一道木栏对望：“你，如何与他结怨的？”


    “还不是因为那个！”谢泠忽然止住话头，眯着眼看他：“我都说了这么多，你怎么不说说你。”


    魏冉沉默片刻，缓缓开口：“溪湖巷女尸案，姑娘可有听闻？”


    那不就是客栈那些人在议论的案子？


    谢泠随即对眼前这个人生出几分厌恶，向后挪了挪：“你为何要害那女子？”


    魏冉看着她：“那姑娘又为何害那贺家公子？”


    谢泠一拍大腿：“我是被冤枉的！只是，我也不知道真凶是谁。”


    魏冉低下头：“我也是被冤枉的。”说着他的声音低了下去：“但我知道凶手是谁。”


    谢泠眼睛一亮，又挪回原来位置：“谁啊？”


    魏冉静静地看着她：“就是被你杀死的贺元朗。”


    ......


    淮河岸边，周洄将阿青堵在一边，直直地盯着她：“你如此大费周折，究竟想做什么？”


    阿青眨眨眼，一脸无辜：“我不明白相公在说什么。”


    周洄只觉气结不能言，深吸一口气，目光又落回到她脸上：“你从第一次见我，不就想让我帮你做什么事吗？”


    随便在一旁急得跳脚，指着阿青嚷嚷道：“真的是你陷害的谢泠！”说罢又气鼓鼓地背过身，嘟囔着：


    “怎么总救一些这种人，气死我了。”


    阿青没理会他，抬头看着周洄：“可你当时多冷漠啊，一副拒人以千里之外的模样。”


    “你是不是觉得谢泠入了狱，我便会被你拿捏？”


    周洄轻笑一声，声音清冷：“我若真想带她走，此刻她早已不在牢中。留她在那里，是因为我知道，即便我强行带她出来，你也会去求她，以她那性子，到头来非但会怪我袖手旁观，只怕还要拼上性命去帮你，你想做的事牵扯太广。”


    他稍顿了一下开口：“所以我愿意替她接下。”


    周洄抬眸，目光落在阿青脸上：“现在可以说你的目的了吗？”


    阿青表情有些松动，沉默片刻开口：“我要你去调查溪湖巷女尸案。”


    ……


    回到客栈，周洄刚要歇息，门外响起了敲门声。


    他起身拉开门，随便正耷拉着脑袋站在外头。


    “有什么事，进来说。”


    周洄转身走回榻前坐下，顺手点燃了案几上的熏香。


    随便走过来，瞅了一眼那缕袅袅升起的青烟：“在金泉郡的时候也见你点过。”


    周洄没有回应，他眼眸低垂，只兀自用木签拨着香灰：“是在担心谢泠？”


    随便在对面坐下，点点头，又忍不住问道：“你会救她的吧？”


    周洄觉得有些好笑：“我若不救，你打算如何？也拿桃木剑同我比划比划？”


    随便垂下头，声音发闷：“你看出来了。”


    其实他根本没有把那个人打的落花流水，对方一把就夺了他的桃木剑扔在地上，踹了他一脚不说，还让人架着他，结结实实扇了一耳光。


    “为何不告诉她？怕她替你出头？”


    随便摇摇头，背不自觉地弓起：“我只是怕她不要我。”


    周洄似是没料到少年会如此回答，抬眼看过去时发现他竟在抽泣。


    “男子汉大丈夫哭哭啼啼算怎么回事，她不会不要你的。”


    随便用力擦擦眼泪，声音哽咽：“我从小就没爹没娘的，跟着大壮他们，也就是混口饭吃。后来遇见谢泠，她说话做事都很随性，我为了气她，还偷过你送她的那枚玉佩。”


    周洄一顿，目光落在他脸上。


    随便低头继续说着：“她虽然很生气，还狠狠教训了我，可还是愿意在祝府等着，等我自己想明白。我知道她很好，正因为这样，我才不想拖累她，可我总是帮不上忙。”


    “我爹娘生了我还把我扔了，谢泠与我非亲非故的，万一，万一哪一天她也觉得我实在没用，不要我了可怎么办？”


    他越说越急切，身体都在颤抖：“可是学剑又不是一朝一夕的事，我真的在练了......”


    说到最后干脆放声大哭起来，哭了好一阵儿才渐渐止住，拿袖子抹抹脸，悄悄抬眼看向榻上闭目养神的周洄，有些委屈：“我都哭成这样了，你也不劝劝我。”


    周洄轻轻叹了口气，睁开眼，目光却落到另一侧的窗台上。


    “我有个兄长，虽非血亲，却从小在一处长大，他教我剑法，可我实在没那天赋，他便教我如何自保。”


    “我生在一个衣食不愁的地方，表面风光无限，四下里却都是算计，八岁那年我就被人下了毒。”


    周洄目光看向桌上升起的青烟：“只能靠这熏香吊命。”


    随便抬头看向他，张张嘴，却也没出声。


    “兄长气不过非要查出真凶，结果被一纸调令派去了前线，许多年也不曾回来。”


    “再后来，娘亲......悬梁自尽，过了五日，才被人发现。”


    周洄说到此处时，声音带着颤抖，闭上眼缓了好了一会儿才继续说。


    “兄长也因此不再回来，那时我只觉得，自己谁也护不住，什么也留不下，一心求死，却连死都成了不能被满足的奢望。”


    “......”


    他再次闭眼，眼角滑过一滴泪，声音也轻了些许多：


    “可在我最撑不下去的时候，他还是回来了，只为确认我是否安好，便被困在了一个永不见天日的地方。”


    随便看着周洄，这好像还是第一次听他讲这么多话，他看起来比自己还要难过许多。


    “那他，还能出来吗？”


    周洄转过头：“我活着，就是为了救他出来。”


    他忽地笑了笑：“所以，若真觉得自己没用，就去好好练剑，哭除了能让你心里好受些，半点用处都没有。”


    “我懂了！”随便一下子从椅子上跳下来：“我这就去练剑！”


    话音刚落，一个橘子迎面飞来，被他手忙脚乱地接住。


    “都什么时辰了。”周洄收回手：“明日我有事交给你做，现在，去睡觉。”


    随便哦了一声，抱着橘子转身要走，忽地又转过来小声说：


    “你那个兄长很难救的话，可以叫上我和谢泠，她肯定会帮你的。”


    周洄嘴角一弯：“为什么？”


    随便眨眨眼：“因为她很在意你送的玉佩呀。”


    见周洄笑得更深，他胆子也大了些，脱口问道：


    “你是不是喜欢她呀？”


    周洄瞥了他一眼：“我剑术不行，用毒倒还凑合。”


    随便脖子一缩：“早点睡！”说完一溜烟儿跑了出去。


    ......


    第二日一大早，周洄安排好随便后，独自来到了一家药铺前。


    铺面悬着的牌匾上写着三个字：和祥斋。


    他掀帘进去，笑意盈盈：“何掌柜，许久未见，生意可好？”


    那正埋头在柜台算账的何掌柜闻言抬起头，连忙迎了上去：“公子何时到的此地，我竟没收到消息。”


    说着又往他身后望了望：“诸微呢？”


    “他先回京了。”


    何掌柜皱眉：“公子此番未免托大，这平东郡如今可是昭亲王的地界。”说罢往外瞥了一眼，便引着他往内间走。


    门帘落下，何掌柜转身跪下行礼：“参见太子殿下。”


    “这儿没外人，不必如此。”


    周洄随意在椅中坐下，“如今肯这般唤我的人不多了，你这样倒显得生分。”


    何掌柜，本名何晏，字仲言，曾官至太医院院判，因一桩误诊案被流放，是周洄暗中将他保了下来，安置在此地。


    何晏起身坐到另一侧，语气随意了些：“我调配的熏香可还够用？”


    周洄摇摇头：“正是为此而来。”


    何晏起身从壁后药柜中取出几包用油纸仔细封好的药材，置于桌上：“我早已备好，知公子常年在外奔波，瓶罐不便携带，特将药粉分装成小包，前些日子听说您回了金泉郡，本想托人送去，又怕途中错过。”


    周洄抬手按了按那分好的药包，点点头：“有劳仲言费心。”


    何晏抬眼看向周洄：“公子此番不光是为了药吧，贺家公子之事我也听说了。”


    “贺恺之当年靠构陷忠良坐上这江州牧之位，这些年，没少靠花船捞油水吧。”


    何晏回道：“不止，他们还暗中做些人口买卖的勾当。”


    周洄有些诧异道：“溪湖巷那具女尸，不是花船上的歌女？”


    何晏见他有所了解，便直接开口：“这些年，我按公子吩咐一直派人留意着贺府，按照本朝律法，花船女子须是贱籍，不得逼良为娼，可天下哪有那么多才貌俱佳又是贱籍的女子？”


    “所以贺家开始做起了人口买卖。”


    何晏倾身向前：“这江州毗邻北俪王朝，每逢战事吃紧，此地赋税便层层加码。百姓活不下去自然有人卖儿卖女，贺府趁机以高价从各地收来被弃的女童，养在暗处，待年纪稍大便送入花船。”


    见周洄脸色凝重，他也叹了一口气：“如此，花船才能源源不断地上些新面孔，还贴着贱籍的护身符。”


    周洄蹙眉严肃道：“朝廷每半年便会派督查使下各州巡查，此等行径，竟无人察觉？”


    “且不说这贺恺之借花船之利上下打点，早已织成一张利益网，即便有正直的官员想查，也是寸步难行。”


    “是贺府从中作梗？”


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    >何晏摇摇头：“公子有所不知，此事最难的并非贺府阻拦。”


    他顿了顿，斟酌了下言辞：“那些女子如若没有这花船生意，不是被饿死便是沦为家妓，下场只怕比在船上更不堪，贺府虽强迫她们上船，却也给了一条活路，只要攒够赎金，便可脱离贱籍，获得自由身，因此，若要取缔花船，最先站出来反对的，恐怕反倒是那些女子。”


    周洄垂眸：“真是好算计。”


    何晏声音低沉：“公子若想通过此事扳倒贺家，应从一个人入手。”


    “谁。”


    “花船原主人卫文山，此刻正在牢中。”


    ......


    平东郡大牢。


    “冤枉啊！冤枉啊！”


    最西头牢房的哀嚎断断续续响了一夜，谢泠终于忍无可忍，冲到牢门边扯着嗓子喊：


    “别嚎了！嚎了一夜你不累吗？”


    那声音似是顿了下，又开始以更大声喊冤。


    谢泠烦闷地踢了一脚地上的茅草，坐回原位看向对面正闭目养神的魏冉：


    “这你是怎么忍过来的？”


    魏冉眼都没睁，淡淡地答道：“心远地自偏。”


    谢泠扶额，又是个掉书袋的酸秀才，怪不得能认识游南星。


    她抓了抓头发，嘀咕道：“怎么还没人来。”


    “谢姑娘不是说，你那位厉害朋友一定会救你吗？”魏冉睁眼，静静地看着她。


    谢泠起身：“我说你怎么一点要被杀头的自觉都没有？就算你说的是真的，真凶已经死了，如今死无对证，你打算怎么办？”


    魏冉垂眸：“我只要知道阿青还活着就够了，至于其他的，从认罪那日起，我便清楚了。”


    谢泠闻言垂下眼，又上前一步嚷嚷道：“你以为这样很了不起吗？一心求死算什么男人？若你真的没杀人，我定会想办法救你出去。”


    说着声音低了下去：“活着才能再见到想见的人，所以，我不会死，也不会让你死。”


    魏冉一怔，望着眼前少女明亮的眼睛，神色有些动容，郑重地点了点头：


    “好。”


    ......


    从和祥斋出来时已近晌午，周洄并未直奔约定之处，反而拐进了一条僻静的窄巷。


    巷子很深，青石砖缝中滋生出许多青苔，像是许久没人踏足过，走到尽头，是一处荒废的院落。


    围墙塌了半截，露出里头杂草丛生的破败庭院，朱漆的大门也早已斑驳。


    他在门前停下，静立片刻并未进去，随后撩起衣摆，对着那扇门，缓缓屈膝跪下。


    额头碰上那门前的青苔，一声轻响，再起，又落下。


    门楣上悬着的匾额斜吊着，上面的金漆早已剥落，只依稀能辨得出是个——


    谢。


    ......


    周洄走到与随便他们约好的郑家面铺，刚对老板开口：“来一碗，”


    随即瞥到街角跑来的两个身影，笑了笑改口道：“来三碗阳春面。”


    待他在木桌旁坐下，那两人也恰好奔到跟前，两人皆是气喘吁吁，身上的衣裳也已湿透，发梢还滴着水。


    阿青一只手撑在桌上，另一只手有气无力地指向随便，喘的上气不接下气：


    “随便，你真是，真是太不中用了。”


    随便此时满头大汗，一屁股瘫坐在条凳上，喘了好大一会儿才开口：


    “谁、谁能想到你一个姑娘家，偏要去偷看人家做那种事！”


    周洄单手支着头看了一会儿，不紧不慢地为他俩倒了两碗水。


    “不急，慢慢说，那花船想必已被官兵封锁了。”


    阿青捧起水碗一饮而尽，早已没有初见时的拘谨：


    “对，所以我们从旁边小船摸上去的，你料得没错，那花船主人卫武才果然悄悄回船了，只是……”


    “让我说！让我说！”


    随便这会儿也是缓过来了，压低声音抢先说道：“只是他并没有去拿什么账本，反而跟一个女人在鸳鸯房里，做，做那种事！”


    阿青没好气地瞪了随便一眼：“都怪随便，没点见识，瞧人家脱个衣裳就直接喊了出来，还好我机灵，拽着他就往河里跳，憋了好久才敢冒头。”


    周洄听完，眼眸微动，手指不自觉摩挲着茶碗。


    贺元朗一死，花船主人若担心罪证，第一反应本该是去清查账册密件，如今却有闲心寻欢作乐，看来关键在牢里那位。


    周洄沉吟片刻开口：“随便，你吃完换身干净衣裳，骑马去二十里外的鸡鸣驿，寻一位叫郭子仪的督查使大人，务必请他明日辰时赶到平东郡县衙。”


    随便嘴里满是面条，含糊不清啊了一声：“二十里？我，我没怎么骑过马。”


    周洄看着他，语气不容置疑：“上了马背，只管想着目的地往前冲便是。”说着从怀里掏出一枚印章，递到他面前：“见到郭大人，给他看这个，他自会明白。”


    随便忙咽下面条，伸手要接，周洄却往回一收，表情是难得的严肃：


    “这枚印章对我很重要，务必妥善收好，除非面见郭大人，否则绝不可取出示人。”


    随便见他如此郑重，连忙在衣摆上擦了擦手才小心接过，握紧点头：


    “我就是死也会护好它。”


    周洄笑了笑：“若真是到了那种境地，还是你的命更重要。”


    阿青探头：“这么要紧的事，要不让我去吧，随便看着不太靠谱。”


    随便立刻瞪了她一眼，却也没反驳，只是把手中的印章握的更紧了。


    周洄转头看向阿青：“你有更重要的事要做。”


    阿青抬眼：“什么？”


    周洄声音低沉道：“我要你明日一早，去衙门认罪。”


    “承认是你杀了贺元朗。”