集贤镇的喧嚣，在凌皓踏入镇口的那一刻便如潮水般涌来。


    镇子依着天穹星院所在的山脉走势而建，屋舍俨然，街道纵横，远比凌皓想象中更为庞大。青石板铺就的主街上，人潮摩肩接踵，几乎寸步难行。空气里弥漫着各种气味——路边摊贩售卖的灵食热气、汗水、尘土，以及若有若无的、来自不同修炼者身上的元气波动。


    “我的天……”张大牛瞪大了眼，扛着他那根黝黑铁棍，脖子伸得老长，“这人也忒多了！”


    岂止是多。


    凌皓微微屏息，灵识如丝般悄然向外探去，随即心头一沉。正如传闻所言，大陆各方年轻俊杰汇聚于此，气息强弱不一，如同夜幕下闪烁不定的星辰。绝大多数人都在真元境范畴，但其中不乏格外璀璨的“星辰”——那是灵罡境才有的、更为凝实磅礴的气息波动，或炽烈如炎，或沉凝如山，或缥缈如风，毫不掩饰地张扬着。


    仅仅在他前方十丈范围内，他就感知到至少三道让他肌肤微微发紧的强横气息。


    压力，实实在在、沉甸甸地压在了肩头。离开青阳城时那点刚刚突破真元境巅峰的自信，在这人海与气息的汪洋中，被冲刷得摇摇欲坠。在这里，他凌皓，不过是数千乃至数万竞争者中普通的一员。


    “让开！别挡道！”一声不耐的冷喝从身后传来。凌皓侧身，只见一队身着统一锦袍、气息凌厉的少年男女，在一名管事模样中年人的带领下分开人群，径直向前。他们胸口绣着相同的火焰纹章，显然是来自某个大家族或势力的队伍。周围人群纷纷避让，低声议论。


    “是炎城的火云宗嫡系……”


    “看见为首那个红发少年没？据说十七岁已是灵罡境中期，火云体已初具雏形，是这次的热门人选。”


    “唉，没法比，人家从小资源堆出来的。”


    凌皓默默看着那队人远去，袖中的拳头悄然握紧。资源、出身、天赋的差距，在这里赤裸裸地展现。


    “皓子，咱们也快找地方落脚吧！”张大牛扯了扯他，“再晚，怕是连马棚都没得睡咯！”


    这话并非玩笑。两人沿着主街向前，目光所及，凡是挂着“客栈”、“宿馆”牌匾的地方，无不门庭若市，掌柜的吆喝声和客人的询问、抱怨声混成一片。“客满”、“已定”的木牌随处可见。


    他们甚至看到有人为了一间下等客房的归属，差点当场动手，最后还是天穹星院巡逻至此的执事弟子出面，才将冲突压下。那执事弟子身着星纹白袍，气息隐而不发，目光扫过之处，喧嚣顿止，显露出星院不容置疑的威严。


    不仅客栈，镇中那些高大气派的商会楼宇同样人流如织。“万宝阁”、“奇物斋”、“丹鼎轩”……牌匾一个比一个响亮，进出的少年们大多衣着光鲜，出手阔绰，购置丹药、符箓、甚至临时租用低阶宝器，只为明日考核多增一分把握。


    凌皓摸了摸怀中干瘪的钱袋，里面除了仅剩的几十块下品元石，便只有离开青阳城时城主府给予的一点微薄盘缠。与这些动辄挥霍数百上千元石的世家子弟相比，寒酸得可怜。


    “炼体散还有三包，回元丹剩五颗……”他心中盘算着，必须精打细算。天穹星院的考核绝非易事，这些补给关键时刻能救命。


    转到较为偏僻的侧街，人流稍减，但住宿依然紧张。问过七八家，最便宜的统铺位都已爆满。夕阳西斜，将两人的影子拉得老长。


    “两位小哥，要住店吗？”一个略带沙哑的声音从旁边小巷口传来。是个穿着粗布衫、满脸精明的瘦小老汉，搓着手，眼睛滴溜溜转着。


    “有房？”张大牛立刻问。


    “有有有！就是……条件简陋了些，在镇子最西头，离明天考核的山门远点儿。”老汉压低声音，“价格嘛，也比市面上便宜三成。”


    凌皓与张大牛对视一眼，都看到对方眼中的无奈。别无选择。


    “带路吧。”


    跟着老汉穿街过巷，越走越偏，几乎到了集贤镇的边缘。最终在一片低矮、略显破败的棚户区前停下。所谓的“客栈”，其实就是几间加盖的旧木屋，墙壁缝隙漏风，屋瓦不全，院子里还堆着杂物。


    房间狭小，除了一张硬板通铺和一张破桌，别无他物。空气中弥漫着霉味和尘土气。但至少能遮风，有瓦片。


    付了房钱（几乎用掉凌皓剩余元石的一半），老汉笑眯眯地走了。张大牛把铁棍往墙角一靠，一屁股坐在铺上，震起一片灰尘，他浑不在意：“嘿，总比睡外面强！皓子，将就一晚，明天咱兄弟俩亮瞎他们的眼！”


    凌皓笑了笑，没说话，走到窗边。从这里，能遥遥望见远处夜幕下巍峨山脉的轮廓，以及山腰以上，隐没在云雾与星光中的、那片传说中的建筑群——天穹星院。即便相隔如此之远，依然能感受到一股恢弘、古老、令人心向往之的气息。


    窗外的巷子并不安静，隔壁传来其他住客的交谈声，内容无外乎明日的考核。


    本小章还未完，请点击下一页继续阅读后面精彩内容！“……听说了吗？明天第一关，九成九是‘登天梯’！”


    “废话，哪次不是？那是星院山门前的试心路，据说有九百九十九阶，自带恐怖威压，刷掉至少七成人！”


    “前三千名才能进下一轮……咱们这真元境初期，悬啊。”


    “拼了！不然对不起家里凑的路费！”


    “我听说这次有几个变态，好像有灵罡境后期的……”


    “嘶——那还争个屁的前列？能进前三千就烧高香了！”


    登天梯……前三千名……


    凌皓默默记下这些信息。竞争远比想象残酷。数万甚至更多天才，争夺三千个晋级名额。


    他盘膝坐到铺上，闭上眼，没有修炼，而是调整呼吸，让心境慢慢沉静下来。脑海中回忆着《九转煞元功》的要诀，感受着体内那缕远比普通真元凝练、带着一丝隐晦煞气的真元缓缓流动。肉身经过煞气初步淬炼，强度也超出同阶。


    这，或许是他目前仅有的、不那么普通的依仗。


    压力依旧如山，但凌皓的眼神在黑暗中逐渐变得坚定。


    “天穹星院……我一定要进去。”


    夜色渐深，集贤镇的喧嚣并未完全平息，反而在某种期待的焦灼中，涌动着暗流。无数年轻的梦想与野心，在这山脚下的小镇里，等待着黎明的检验。


    隔壁张大牛已经响起鼾声。凌皓缓缓吐出一口浊气，也躺了下来。


    明天，开始了。


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