良锦姑姑领了被留在临街门房里的书童画沙来拜见谢九凝。


    这小童子十二三的年纪，礼仪规矩也掩饰不住的机灵劲，低着头一眼也不敢乱瞟。他自称是府里的家生小子，从虞准跟着虞炎读书，就被虞炎拨到他身边服侍。


    九凝问了几句父母来历等，就打赏了封红。


    飞琼倒是略带几分疑虑，私下里提醒：“家生子固然办事熟门熟路些，可关系复杂，也不知道有没有什么紧要勾连之处在长房和三房。”


    九凝笑道：“叫立春去悄悄地打探一二，毕竟我看他要在准哥身边长久服侍的，你所担心的也未必就没有道理。”


    飞琼应下，见九凝起身径直进了上房，忙跟了上去，不明就里地道：“小姐不整理书房了吗？”


    九凝坐在妆镜前略整鬓发，一面吩咐她点齐人手：“去大舅母那里一趟。”


    心中也微觉荒唐。这小小一座府邸，倒是风云际会，合纵连横。


    外祖父去世那一天，是大舅母一心要置她于死地，绝了她嫁予府中郎君的可能，外祖母作壁上观，尚有悲天悯人之心。不过两三日工夫，外祖母受三舅母牵扯，以身入局，倒是大舅母此时与她已截断了冲突的源头，在某种意义上，又与她有了共同的利益。


    九凝从德远堂搬出去也不过三朝。此际重游，已有恍然隔世之感。


    外院的夕奠结束不久，朱大太太也刚刚回来，来见谢九凝时，衣裳都没有来得及更换，一向整肃端庄的面庞上带着倦色。


    丫鬟奉上了茶碗，轻手轻脚地退了下去。朱大太太坐在罗汉榻上，捏了捏额角，道：“表小姐这些时日身子不舒服着，不在山房里好好休息，怎么有空到我这里来？”


    九凝看着她不停地刮着茶水，半晌只是不喝。


    这盖碗茶原是西南边地，巴、渝一带的口味。镇国公世子靳常在西南归远府生活多年，去岁回京之后，因把持兵权力挺寿康长公主，权势大盛，京中人一时投其所好，在衣食上追捧西南样式，风气又渐渐向京外流溢。


    朱大太太一心追慕京中风向，处处燕附骥尾。因此虽然吃不惯这茶，也硬着头皮学起来。


    她抿嘴一笑，道：“大舅母从前待我如母，我总是心中感激的。母女哪有隔夜的仇？我来给舅母请安，也是应尽之意。”


    朱大太太深深看了她一眼，道：“凝姐儿，往日是我轻瞧了你。可你如今亲也说了，我听着老太太的意思，婚期也定得紧，夫家看重你，急着聘你过门。我若是你，这几日就好生地呆在屋子里。上竹那一支不比我们这支，往后有个为难着窄，靠着族里的时候还多着呢。”


    九凝笑道：“多谢舅母指点我。只是我如今有两句私房话，想同舅母说说，也算是全了我与舅母这些年的情分。”


    朱大太太迟疑了一下。


    九凝知道她是想起了一去不回的洪福家的、杨全家的、青竹妈妈等人。


    她笑吟吟地道：“舅母也说了，如今我父亲为我订了亲事，我只管好生备嫁，往后日子还长，难道会做什么傻事？”


    朱大太太又看了她一眼，犹豫再三，还是吩咐旁边服侍的丫鬟婆子都退下，只留下了一个体己的香柏妈妈。


    九凝便拍拍手，唤了一声


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    “缀玉”。


    她拊掌的声音让朱大太太一个激灵，猛地坐直了身子，心中生出些不好的预感，正要喝止时，帘下脚步声轻捷，缀玉带着陈二姑、陈三姑，担着一口二尺多高的榉木箱笼进了门。


    箱子被轻轻地放在了地上。


    朱大太太却觉得心里“嗵”的一声，被猛地砸了一下。


    她望向谢九凝，面色一时僵硬。


    九凝轻声呵斥道：“没规矩的丫头，把大舅母惊吓了，有几颗头够赔？还不请了杨妈妈出来，给舅母请安。”


    朱大太太叫道：“不要！”


    声音尖利刺耳。


    香柏妈妈忙扶住了朱大太太倒仰的身子，连声喊“太太”。


    朱大太太猛地甩开了她的手，“出去！”


    香柏妈妈没有反应过来，朱大太太向罗汉榻深处瑟缩着，盯着谢九凝，见她不动如山，又狠狠地瞪向香柏妈妈，胡乱抓起茶碗砸了过去，“出去！”


    瓷碗砸在多宝格上，碎瓷片连着汤汤水水稀里哗啦地散了一地。


    谢九凝望着失态至极的朱大太太，柔声道：“舅母何必如此？杨妈妈奉舅母的命服侍我这几日，尽忠职守，我也感激舅母的照拂，不忍夺舅母所爱，才送她回来接着服侍舅母。”


    她说着话的时候，陈二姑、陈三姑已将箱笼上的麻绳解开，掀开顶盖，细微的呜呜痛哭挣扎之声随之溢出。


    陈氏二女分工明确，手脚麻利，一个提着妇人的衣领，一个“咔咔”两声安回了脱臼的下巴，又把布团从嘴里抽出来，推搡着这蓬头垢面、涕泗横流的妇人扑到了罗汉榻前。