杨全家的嘴巴被卸了不知多久，涎水横流，扑在冰冷的青石地砖上，含混不清地喊着“太太”。


    朱大太太面色铁青，嘴角翕翕不止，却是手脚俱颤，目眦欲裂，只拿一双眼盯着谢九凝，半晌说不出话来。


    九凝端容而坐，温声道：“我与舅母，本是母女般的情分。我六岁上到府里来，吃穿用度，都是舅母费心操持。几番卧病，也是舅母衣不解带，日夜在床边不合眼地照顾我。舅母原不曾把我看外。我也想着，与舅母这一段缘分，是三生修来的，我该惜福才是。”


    她诚恳地望着朱大太太。


    或许是平和的语气，又或者别的什么——早些年孩子们都还小，谈婚事尚早的时候，他们舅甥之间，也有过几年的好光景——稍稍舒缓了朱大太太紧绷的身体，她扶着炕桌，渐渐坐直了身子，神色也不再那样的可怖。


    “外祖父本是一片好意。可他老人家毕竟是男子，不曾知道世间女儿后宅中的不易。舅母为大舅舅和两位表兄的前程日夜忧煎，我都看在眼里，心里也总是盼着，能早日有两位嫂嫂替舅母分忧。”


    朱大太太冷笑一声，偏开头，道：“我可哪里有那样的好命。横竖这家里外头的，都是索命的冤孽罢了。”


    九凝道：“舅母何出此言？如今大舅舅回乡，指点着三哥哥和四哥哥好生读上几年书，待出了孝，再为四哥哥说上一门好亲。舅母便等着如外祖母一般过老封君的日子了。”


    朱大太太听出些意思来，扭头盯着九凝。


    谢九凝稳稳地坐在圈椅里，杨全家的就在她足尖前匍匐着，像条半死的野狗，而她视如不见，神态宁和如常。


    朱大太太遍体生寒。


    这一次却不是因着那口生死未知的箱子，而是对房中这个她囿于公爹的托付，当做寻常小姑娘一样捎带手养了八年的女孩。


    洪福、杨全两户四口子人，是她这些年花了大价钱所豢养，为她做些台面底下的事，这也还其次。青竹妈妈却是她倚为臂膀的腹心人物，跟了她几十年，知道太多长房、连同她娘家见不得光的阴私之事。


    这几个人落在旁人手里，就像有把剑捅在她心窝口，不知道什么时候，就会给她雷霆一击，把她的丈夫、她的两个儿子……她的现在拥有的一切太平富贵生活都打碎。


    谢九凝单单把一个杨全家的带来她面前，是赤.裸裸的要挟。


    可这一番话，又带着十足的余地，好像真的盼着她过上这样的好日子一般。


    她盯着九凝，语气怪异地道：“你想要我做什么？凝姐儿，我可帮不了你什么……”


    “大舅母何必妄自菲薄！”


    九凝望着她，知道她听懂了自己的开价。


    “您也知道，我的亲事说得紧迫，不日便要出阁。您是我的舅母，又自幼抚养我长大，为我.操持婚事，天经地义。我也信赖您的手段，见识过三嫂进门时的花团锦簇，我的事由您经手，必能办得圆圆满满，无有不满意的。”


    “虞家是我的母家，也是我未婚夫婿的同宗，我只有盼着母舅家和睦，夫家清正有声的。”谢九凝看着朱大太太，和声问道：“大舅母以为如何？”


    朱大太太面色一阵变幻，半晌，道：“你要我去和老太太打擂台？你坏了老太太的好事，又折了她的面子，她如今就是要人陪她一起不好过。我哪有这样的本事。”


    九凝道：“舅母慎言。外祖母为人最是慈悲不过，怎么会在这样要紧的事情上苛刻儿孙？可她老人家毕竟有了春秋，我为人孙辈，不能为外祖母分忧，已经是我不孝了，怎么能让她老人家再为这些事辛苦劳神？”


    朱大太太从鼻腔中哼出一声冷笑，到底没有再说下去，冷冷望着九凝，道：“你有这样的本事，怎么没有推迟婚期，反是听了他们的鬼话，要在热孝中冲喜？”


    谢九凝笑而不语。


    朱大太太也不追问，又道：“我一个人精神不济，许多琐事总得青竹妈妈从旁帮衬着。若不然，恐怕也不免有些疏漏。”


    九凝笑了笑，


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    道：“舅母言重了。您是执掌一府中馈的当家太太，哪有被一个奴婢拿捏的？舅母竟说出这话，那她就该死了。况且这一屋子丫鬟婆子，难道都吃的是白饭不成？我倒是觉得杨妈妈做事也颇为周全，特地送她回来为您分忧。”


    “我那里也是千头万绪的，我年纪又小，正需要青竹妈妈这样老成的指点，不得不请舅母暂时割爱。等到我出了门子，自然是完璧归赵。”


    朱大太太面色难看得像挂了一层霜。


    九凝就微微地笑着，任由她目光像刀子似的剐在脸上。


    朱大太太无法可施，喊了一声“香柏妈妈”，盯着九凝道：“凝姐儿，只盼你说到做到！”


    冷冷地道：“我倦了，妈妈送表小姐出门吧。”


    径自拂袖而去。


    香柏妈妈不知从何处钻了出来，小心翼翼地望着九凝，道：“表小姐别同太太置气，太太这几日太疲乏了些。”


    九凝若有所指地笑道：“也辛苦妈妈用心服侍，总是这些日子熬过去就好了。”


    香柏妈妈低着头诺诺应是，不敢接话，送了九凝一行人到连通花园的角门前。


    回首德远堂的檐角已掩映在假山花木之后时，缀玉颇有些兴奋地道：“姑娘，那洪家的婆子嘴实在是松，稍微吓唬两句，就什么都往外吣。回去我教门冬几手家传的刑讯法子，正好叫她拿来练练手……”


    九凝有些无奈地看她，道：“你别教坏了好好的孩子。”


    缀玉不以为然地道：“江湖儿女，自然有江湖儿女的功课。姑娘你就是太柔善些。”


    九凝道：“你家里辗转求托到外祖父面前，把你送进我院子里，原是为了让你跟着我少闯些祸，也稍学一学德容言功，将来出嫁，不要一言不合同姑爷拔刀。这些年我竟没教成你一点。”


    缀玉悻悻地闭了嘴。


    飞琼在一旁抿着嘴笑。


    “凝表妹留步。”


    卵石小径旁蔽荫如幕的四月雪树丛后，突地转出一个人影来。