“先前在家中，我偷听到了爹爹他们的谈话。高县丞遇害之前寄出的信里写了账册所在，就是这个藏着他记录贪腐痕迹的账本……”


    “所以你就一个人带着侍女下江洲，将这东西取了出来？”宁济满心难以言喻，她看着梅芷叶，心里冒出几个大字。


    “简直是……”胡闹！


    她一手扶上额头：“你知不知道这有多危险？江洲这帮人能将高县丞陷害至死，你却觉得自己能够偷走记录贪腐之证的账本然后全身而退？梅小姐，你知不知道……”


    梅芷叶心虚道：“我、我这不是还好吗？……况且，我好歹也将高参的账本取了出来……”


    宁济面色不善：“好什么好？方才那批人的危险，我们不是都瞧见了？你现在立时回京去。”


    梅芷叶执拗道：“我不。”


    宁济苦口婆心道：“此处太危险，你……”


    梅芷叶打断她：“殿下来得，我来不得？”


    宁济抱起手臂，面无表情：“我有圣上手谕，奉旨以御史身份来巡查。”


    梅芷叶笑了：“哦？是吗？那殿下今日为何掩人耳目戴着斗笠？”


    宁济张口结舌：“我……”


    竟一时语塞！


    见她吃瘪，梅芷叶趁热打铁道：“江洲这帮人如此胆大妄为，就算是御史来此，又能如何？若非殿下亮明身份，恐怕他们不会善罢甘休。可若是殿下当真亮了身份，这些人恐怕又早已将罪证销毁了干净！所以我猜，殿下眼下也急需暗中收集他们的证据，是也不是？”


    “而我手上恰恰有高参的账册……殿下恐怕很需要这东西吧？”


    宁济看着梅芷叶，又看了看她怀中那沓纸薄……


    她叹气：“你想做什么？”


    “我想同殿下一起探查江洲之事。”


    梅芷叶干脆道。


    “姑且也算是为高县丞最后做些事。若殿下答允，这手记……我便毫无保留地交予殿下了。”


    宁济磨了磨牙，终于败下阵来，她竖起手指：“那么先立法三章。第一，凡事都不许轻举妄动。”


    梅芷叶：“好！”


    “不可私自出行。”


    “好！”


    “也不许再去……”


    说到一半，她猛地缄口。


    梅芷叶纳罕道：“怎么……”


    “嘘——！”


    宁济脸色突变，一个翻身将梅芷叶扯进屏风后头。


    外头有人！


    水天楼天字号房外，窸窸窣窣传来脚步声。


    有人轻叩门扉。


    “丁大人？”


    半晌，无人应答。


    来人放声道：“大人可是歇息了？”


    仍是无人作答。


    “奇怪，没什么动静……”


    书吏敲了一会儿，回过头去，犹豫道：“大人，可还要再接着问？”


    张拱沉吟道：“何大人的意思是？”


    一旁的何慎思想了半天，一狠心：“进去瞧！”


    “那、丁大人，我们就先进来了……”


    书吏心一横，将门扉一推。


    哗啦一声，霍然开了。


    映入眼帘的是黑黢黢阴郁郁不见光亮的屋子，里头漫散出些药材味道，苦涩熏人。


    屋里竟无人在内，只除了床榻之上窝着一团，看不大清楚模样，只能隐约瞧出一个人形来。


    “丁大人？”


    书吏惊声道。


    那厢，被衾里头的人气若游丝地咳了两声，声音嘶哑如蚊鸣：“是……哪位大人？”


    “实在抱歉，眼下无力下榻，丁某……咳……咳……”宁济抖索着手试图起身，披头散发，明明是白日，如此形销骨立，竟如鬼魅。


    张拱忙抢上去：“丁大人快且躺下，下官也是一时心切，唯恐大人身子有些什么不适……大人近旁怎么连个伺候的人都没有？实在是下官失职……”


    宁济捂着嘴咳了几声：“不妨事……紫玉去抓药了。屋里也没别人……两位大人此来，莫不是有什么要紧事不成？”


    说着，她的眼睛亮了起来，许是一时心急，气呛入脏腑，又逼出一连串的咳嗽：“咳、咳……难不成是堤坝那边有了什么消息……”


    “大人且仔细着身子。”


    张拱道：“只是此番倒与水利修建之事无关……”


    他同何慎思交换了一记眼神，退开几步。


    站在他身后的何慎思拱了拱手：“丁大人，下官是江洲府同知，掌本府盐粮财税。今晨听闻府衙里有一沓要紧账本丢失了，上头载有江洲本年度各项开支，独此一份孤本，年末时节是要用来向省里交账的……此物要紧，眼下遍寻不见，因此下官只好冒昧前来问询，不知大人最近可见过什么可疑人物？”


    账本？


    宁济眼神微暗。


    她一手抵着胸口：“如此重要之物，竟就这么丢了……不知那盗窃之人形貌如何？”


    何慎思沉吟一番，道：“应当是两个女子。”


    “女子？”


    宁济诧异抬头，又低咳几记：“……竟是女子！脂粉中人，却也有如此行迹……当真是人不可貌相！……咳、何大人若是知道这盗贼特征，也可、咳……告知丁某一番，若见到可疑角色，某定当留心。”


    “一女子身着蓝衣，一女子身量更高些，会拳脚功夫。相貌并未曾看得清楚，但大都不俗。”


    “丁某记下了……若近旁人有知，定会及时告知于二位大人。”


    虚浮应下后，她微微抬眼，目光平直，看向站在书案旁的何慎思。


    被这视线一扫，何慎思觉得有些古怪，却也说不上来是哪里怪。只道是这丁御史的面色奇差，他在此处再待一会儿，都恐被过了病气，恨不得拔腿就走。


    见从丁文这里问不出什么名堂，何慎思敷衍道：“多谢丁大人。”


    他又望了一圈这间天子号房，除榻上之人外确无旁人。


    只是水天楼上房果真装饰华美，就连身旁的屏风也是精雕细琢，紫檀木里镶金嵌玉，实在华贵得紧。


    二人皆未看出什么异常，于是冲彼此交换了眼神，齐齐道：“叨扰大人静养，实在抱歉得很。此为下官略备一点薄礼，不成敬意。还望大人好生康养，早日病祛。”


    张拱捧上一个木匣，“大人，这是下官等专程去药材店取的千年的……”


    宁济冷了脸，虽是病容，却也颇叫人心下生怯：“你们是知道的，这些东西我不会收。”


    张拱为难道：“大人……”


    宁济：“张县令，


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    某带病之躯，却也不可不守此令。好意心领了，但此物还是请收回去……多谢二位大人。”


    张拱便不情不愿地将那木匣又收进袖内。二人拱了拱手，唤上门口守着的书吏一同离开了。


    门扉合上，屋内重归寂静。


    良久，宁济才道：“人都走了，还不出来？”


    “没想到殿下装模作样骗起人来，竟脸不红心不跳……当真好演技。”


    屏风后袅袅婷婷走出一道倩影，衣蓝佩环，眉目秀丽，行止间颇有书卷气。正是方才张何二人所寻之人。


    梅芷叶道：“若非见过殿下活蹦乱跳的模样，恐怕我也要以为殿下病入膏肓了呢。”


    一张嘴直戳人心，全无方才那股雅静气韵，心直口快得很。


    宁济翻身下床，对着铜镜瞧了一瞧，拭去唇上惨白脂粉，方拂手笑道：“非常时期，当用非常手段……就是没想到衙门的消息来的这么快，你才偷了高参的手记，这人就开始追着来搜了。竟也怀疑到了我的头上。”


    “不过如今这一遭，恐怕在我身边还算安全。”她思忖片刻，“说吧。你想怎么做？”


    梅芷叶道：“眼下我在江洲寸步难行，便是有金桦护着，恐怕也离被江洲这帮人捉住不远了。”


    “所以？”


    “所以……”梅芷叶抬眼看她，目中神情却极为复杂。目色灼灼，亮如星辰。


    “芷叶这条命便托付于殿下手上了。”


    她将怀中藏了一日的手记取了出来，双手奉上。


    宁济怔了片刻，亦严肃道：“梅小姐请放心。你在江洲一日，我便会护你一日……不过却并非为这高参的手记。”


    她将梅芷叶掌中书薄推了回去，笑道：“梅小姐从前助我一回，此恩如何能不报？”


    闻言，梅芷叶紧紧咬住唇瓣，看她一眼。目中神情却如泣如愤，似是心下大憾，唬了宁济一跳：“怎么了这是？”


    “无事。”


    梅芷叶敛下眼，重重地摇了摇头。似乎像是下定了什么决心一般，她眉眼一弯，又笑起来：“殿下不必太当真，方才只是说笑而已。不过这高参的手记还是应当交予殿下一观。”


    “里头写的应当很重要吧。”


    宁济揣摩道：“若非如此，高县丞也不至于因此失了性命。”


    梅芷叶道：“先前我略看了一遍，上头所载若是真的，只可说是……”


    “什么？”


    “触目惊心。”


    梅芷叶道，一字一顿。


    【余自元盛十八年九月十二日至江洲。观沿途房屋有被水患冲毁者，露宿街头者有。江洲遭患，然沿途粮车寥寥，仓门尘封，疑非真赈灾……】


    【江洲知府宴饮极盛，银器俱新，菜蔬丰盛，自来德奚，五日一饮，十日一会，常常大宴筵席。随席诸官皆与之沆瀣一气，银帛金礼往来极盛……】


    随意翻过几页，但见灾情夸大其词，无中生有；赈银中饱私囊，层层盘剥；官场上下勾结，穷奢极欲……实在同梅芷叶所说，触目惊心。


    末了，高参寥寥几笔陈辞：江洲赈务，弊病极深。上下官僚，谎报灾情，沆瀣一气。所得赈资，银不下县，米不出仓……


    宁济合上书薄，长出一口气。


    “此物切不可失。”