子时过半，县衙议事堂的烛火被窗外灌进的寒风搅得忽明忽暗，一跳一跳的映着满室沉郁的人影。


    案上那卷关于河堤的急报已经被雨水泡得字迹模糊，但上面写着‘裂缝宽两指、汛水距堤顶三尺’的字样，就像一把钝刀悬在每个人心头。


    知县虽然还是一身常服，但头上的冠带歪斜，一看就是匆忙下出的门，此刻顾不得仪表，只指节叩得案面咚咚响，眉宇间的焦灼几乎要溢出来。


    “都说话！平日里不是能说的厉害吗？！”知县的声音带着压抑的怒火，“县城的河堤关乎着咱们的粮仓和半城百姓，丑时前要是再定不下督修之人，咱们全城都要遭劫！我再问最后一句，到底谁愿意接手？！”


    话音落地，堂内一片死寂。


    左侧首位的李县丞突然捂住胸口，眉头紧锁，咳嗽两声：“大人恕罪，卑职前日旧伤复发，至今依旧时常头晕目眩，实在难当此重任，恐误了大事……”


    说着便要起身告退，姿态恳切却透着推诿。


    挨着李县丞的周以文立刻附和，青衫体面，语气却带着几分怯懦：“大人，非卑职不愿，只是县衙如今库银空虚，账房仅存百余两，连麻包都买不齐，物料更是奇缺——”


    “况且卑职虽为本地人，却无乡绅人脉，不论是召集民夫还是筹措粮草都难如登天，此事……卑职实在是力不从心。”


    有人做了出头鸟，另一位正途候补佐官趁着这时候也赶紧接上了话口：“大人，河堤的督修需要协调各方，不是本地人实在是难以服众。再说了本地乡绅们向来抱团，民夫也都更认本地主事之人，外来者要是贸然接手，途中难免会生起事端，反倒是误了最后的工期。”


    你一言我一语，说的冠冕堂皇，实则仔细一听全是推托之词。


    知县大人不过听了几句争辩后脸色就变得愈发难看，他何尝不知库银空虚、物料短缺？


    可眼下正是生死关头，这些平日自诩踏实能干的官员们，竟然没有一个人愿意出来担责。


    他正要再斥，堂外突然传来一阵急促的脚步声，伴着满身泥浆与冷雨的人影映入众人眼帘，正是朱奕寒。


    他掀帘而入，身上穿着的厚棉袍下摆还淌着水，油绸伞上的雨珠滚落，溅湿了青砖地面，进门裹挟带来的寒风让烛火齐齐晃动。


    “大人！”朱奕寒躬身行礼，声音朗然，“河堤危在旦夕，卑职愿意前往督修！”


    这句话一出，掷地有声，但随之而来的，便是满屋的目光骤然都聚焦在他一个人身上。


    周以文率先发难，语气里满是正途官员对捐官的轻视，更添了几分对‘这人此时竟然还要抢风头’的不屑。


    “朱大人好大的口气！你本来就是外地流民之人，初来本县不过半年有余，河堤修缮牵一发而动全身，如果因为你的调度失当而耽误了大事，到时全城百姓遭殃，又是谁来担责？”


    李县丞也随之颔首，神色肃穆的开口赞同道：“周教谕所言极是。朱大人乃捐纳出身，不仅没有经历过地方的实务，而且也不是本地籍贯，督修之事非同小可，仅凭一腔意气恐怕最后也难以成事。”


    朱奕寒听到这些话后直起身，不卑不亢的开口道：“二位大人此言差矣。”


    他先看向知县大人，语气笃定，“下官虽然不是科班出身，却略通水利常识。知晓‘木桩固基、稻草混土’之法！即选粗壮的松木深埋三尺，以桐油浸泡防腐，再将稻草切碎与黏土混合后再夯实！”


    “这样的方法可以让堤身的黏性倍增，稳固性远胜寻常修缮之法，而且这也是经过验证的稳妥之策。”


    从检测到河堤问题后，朱奕寒就一直在思考有什么办法可以进行改善。这个方法，是他思索了许多日，又询问过不少河工后才最后敲定出来的办法。


    周以文闻言也只是顿了一顿，再开口还是带着几分咄咄逼人的意味，挑眉质问道：“空口说白话谁不会？你又怎么知道这个办法一定可行？”


    “是否可行，大人可以招问老石匠周五郎，他常年修缮堤坝，应该知道这个办法的优劣。”


    听到‘周五郎’这个名字，知县大人紧皱的眉头微微一松，既然能知道县城里往年修缮堤坝的工匠人名，朱奕寒现在提出的这个方法就应当不是无的放矢。


    眼见知县的态度有所松动，周以文有些心慌，赶忙继续开口道：“你一个捐官，既无朝廷授予的实职，又无县学历练的章法。此刻却贸然接手督修，如果因为这样而扰乱了咱们县城的钱粮调度、违背了官场规矩，即便之后河堤的问题能够暂稳，但日后上头如果追责下来，那又要怎么办？”


    这话说的，放在这时事态紧急下，就有些胡搅蛮缠了。


    “周教谕只重规矩出身，在意事后谁来担责，却过于看轻了此刻的民生安危！”


    不再理会他的质问，朱奕寒当即从怀中掏出东西，里面放着的是份折得整齐的河堤草图。铺在案上时，他还不忘先擦掉自己手指上因为冒雨前来而带着的水渍。


    提起一口气，他打开了草图，指着上面标明的地方开口道：“大人请看，这草图上，堤身土层厚度、朽木桩分布、裂缝走向全标得明明白白，是我冒雨勘察十数日所得。”


    “这账册里，碎石、稻草、麻包的时价、产地、运力一一列明，是我提前询问商行后核实的实价。”


    “修堤需麻布袋三千、碎石一百担、干黏土两百担、沙土五百担、麻絮五十斤、稻草六百斤，我今夜便可联系城西石匠头和打谷场、城南的麻铺和染坊。”


    “寅时前就能够凑齐七成必备的物料，而且这个价钱，还能比县衙之前按照旧例采买的再省两成银钱！”


    “民夫方面，我田庄曾经雇人修沟渠，知道怎么管饭算工价，百姓肯冒雨出力，比县衙临时按规矩征调的民夫更尽心。”


    把自己能做的可以做的全部阐述完，说


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    到最后，许是之前被周以文否认了太多次，朱奕寒脑袋一热干脆从怀中掏出一叠银票，重重拍在案上。


    不就是说他一身铜臭吗？


    正好也给你们看看铜臭这东西的厉害！


    “至于现在县衙库银空虚、物料短缺的困境，下官现下愿意自筹物料、自付民夫酬劳！这两千两银票，可先垫付松木、稻草、麻包等物料费用，民夫工钱按日结算，绝不拖欠。”


    那银票崭新厚实，数额之巨，让堂内官员皆露惊色。


    从家里一路冒雨过来的路上，朱奕寒自问自己已经提前把各种设想全都做好了，现在差的，不过就是最后一步。


    “大人，”朱奕寒转向知县大人，双膝跪地，语气里带着破釜沉舟的坚定，“下官愿意立下军令状：卯时前动工，三日内完成木桩固基与裂缝填补，五日内加高堤顶一尺。若有延误，或河堤失事，下官任凭大人按律治罪，革去功名、流放边疆也无二话！只求大人给下官一个为国为民、证明自身的机会！”


    知县大人盯着案上的银票，又看向朱奕寒笃定的眼神，再瞥了眼两侧仍旧不敢做声的李县丞、周以文等人，心头已经有了决断。


    眼下无人可用，库银空虚，朱奕寒不仅懂水利之法，知晓本地乡绅底细，还愿自筹巨款、立军令状，这般条件，已经是当下的最优解。


    他深吸一口气，猛地拍案：“好！本知县准了！”


    知县大人起身，取过令牌：“即刻授你临时督修之职，调拨三十名差役听你调度，再派户房本地籍记账官万五一协助你一起沟通乡绅、核对账目。”


    “物料筹措、民夫召集，全凭你做主，如果到时万一有乡绅刁难、民夫不服，你可以持此令牌便宜行事！”


    朱奕寒双手接过令牌，入手沉甸甸的重量让他心中不由一阵激荡。


    他起身时，瞥见周以文脸色铁青，李县丞眼神复杂，王学正则捋着短须，神色依旧凝重。但这会，也不是去关注他们神色的时候。


    “谢大人信任！”朱奕寒躬身叩首，“下官定不辱使命，守住县城河堤！”


    转身走出议事堂时，屋檐外的暴雨依旧倾盆，冰冷的雨丝打在脸上，朱奕寒却只觉得自己现在浑身滚烫。


    他握紧令牌，快步走向廊下，已经收到指派的万五一已经带着三十名差役候在那里，各个神色肃然。


    朱奕寒一手亮出令牌，一手指向河堤方向开口道：“差役兄弟们！守堤成功，我私人添钱，事后赏钱分文不少，全按出力多少给分，绝对不克扣！”


    说完，转头看向记账官万五一，拱手示意道：“万相公！钱粮物料、人工开销全归相公你调度，事权全给你。功成之后，我必专折上奏，为相公你请功！”


    河堤如今情况紧急，动员虽然是必要的，却也没时间再给他们长篇大论，朱奕寒率先带头出去，“万相公核实等会送到的各种物料，差役们先随我一起去抢险！”