“随城钱庄是南翼的人，可信。”温梨道，她当初择北留城开店营生，亦是有这一层的考量。


    萧明握着缰绳的手紧了紧。


    “你们昨日去随城取银子时，我给随城掌计捎了信，随城的‘南家人’，今日便会到北留城，听候小早儿差遣。”温梨又道。


    何谓“南家人”？


    南家有家学，延聘名师或族中长辈执教，族中子弟七八岁入学，与旁的学堂不同的是，南家会定期选收适龄的贫困子弟入学，吃住皆有南家承担。


    外姓子弟入南家学堂，先学《南家格言》，谨遵南家家规，传习南家精神。


    如此，前两年先识字学礼，待根基打好，再视各人资质，分授不同的营生技艺，有学药理辨药材的、有研习染织绣技艺、有专注瓷器的烧制上釉等技艺、也有专研账簿的......


    将来如何，端看个人资质与志向，以及修习成果。


    待到十二三岁之际，便要出学堂入铺子，铺子里亦有专门的师父管教。


    南家每年都有考核大比，能者进，弱者退。


    连得三年“优”者，不管以前出自何姓，皆被称为“南家人”，是外姓子弟最引以为荣的新印记。


    这些人历经多年选拔，个个本事扎实、眼界开阔，又对南家死心塌地，是南家的基石。


    “南家人”分散在南家遍布大江南北的铺子田庄作坊，与许多在当地所雇的伙计一起，支撑起南家的万贯营生。


    温梨之所以放心将五千两交到小早儿手上，而不怕引来灾祸，是早已做了打算，三位“南家人”会在旁引导，教导姜早儿打理铺子，熟悉南家生意的章程，自然出不了乱子。


    又行了半日，在日头落山前，二人牵马进了随城。


    城内街上很是热闹，人潮涌动，不过食铺，因着是年节，大多已歇业归家。


    行了几条街，才见一家面馆尚未歇业，伙计说，老板回家过年，只留他一人看店，眼下店内吃食只有一种，阳春面。


    既是没得挑，温梨便要了两碗面。


    好在，面上得极快，汤底清亮，细白面丝上点缀着碧绿的嫩葱，正冒着袅袅热气，对寒冬旅人来说再熨帖不过，温梨喝了半碗热汤，方觉冻僵的四肢有些回暖。


    伙计收了钱，旋即便不见了人影，约莫是躲到灶边打盹了。


    整个铺子空荡荡的，唯有他们二人面前有些热气。


    “随城车马行关了。”萧明道，“年节时分甚少有人外出，当地人说，须得过了正月十五方能租到马车。”


    “南记的饭菜比这里丰盛许多。”萧明看着温梨道，既已定下要去南记，为何又在这里吃面。


    “想多清净片刻。”温梨笑道，进了南记铺子，她便是宋纤。


    从此便只能是宋纤。


    当了三年“温梨”，真要舍弃，一时还有些舍不得。


    萧明未再多问，只是让温梨在面馆再留片刻，他去南记取马车，借辆马车，无须她亲自出面。


    温梨莞尔，这是让“温梨”多留片刻？


    萧明半炷香不到便回，马车里铺着裘皮，燃着炭炉熏香，约莫是苦日子过久了，温梨只觉过于奢侈，虽则这车，和她曾经那辆镶金带玉的马车差的不是一星半点。


    在车上坐定，温梨轻轻闭眼，待睁开时，眸中疏离清明。


    已是宋纤！


    北留城在国之最北，距京城千里之远。


    饶是萧明驾车手法娴熟，奈何天寒路滑，冰雪侵扰，他们到达京城时，已是正月末。


    马车停在街角，一转弯便是南家那横跨两条街的大宅。


    宋纤掀开车帘，望着前路，眸底晦涩难辨，掌管南家四十余年的外祖父过世之际，亦是南家这场无声厮杀的开启之时。


    胜者升坐，自此执掌南家万贯家财。


    “你可是想好了？”萧明问，他在问宋纤，当真要去争那南家的家业？


    “自然。”宋纤浅笑，她回南家，是外祖父的遗愿，她自不会让外祖父失望。


    “好。”马蹄轻扬，没有半分着急，闲庭信步一般静静停在南家大门前。


    东青翘首立于门外，身后几十个丫鬟婆子严阵以待，鸦雀无声。


    待看清那驾车之人，东青心头微震，竟是萧将军。


    短短数息，东青便恢复如常，疾步走向马车，恭敬道：“姑娘一路辛苦！”


    宋纤的手轻搭在车帘一侧，东青立即上前，不待宋纤用力，已将车帘打开。


    是时，东青身后走出两个小丫鬟，把四围镶着珍珠的绣凳放在马车旁，以便下车踏步。


    宋纤起身，东青立时弯腰曲肘，供宋纤搭手借力。


    身后一众丫鬟拿着手炉、裘衣、暖茶等各色事物，静默侍立在旁。


    宋纤没去扶东青的胳膊，而是顺势握住了她的手。


    东青眼眶一热，强忍了半日的泪终是滚了下来，哽咽道：“姑娘，您受苦了，我们日日都盼着您回来。”


    方才一照面她便看到姑娘手上的冻疮，这是能看到的，看不到的该有多少，她如花如玉一般的姑娘何曾受过这样的苦。


    “我亦时刻念着你们，外祖母可好？”


    东青借着转头，抹了把眼泪，回头笑道：“老太太一切都好，日夜都念着你。”


    宋纤目光扫过前方，南翼不在！


    面色如常下了马车，一顶可在回廊穿行的软轿便停在脚下，宋纤微摆了下手，她要仔细看看这座大宅。


    一群人浩浩荡荡从大门向宅子的东路而去。


    南家宅子分东西两路，西路为三进三跨的院落，有穿堂前后连通。


    东路为花园，万千花木流水中只有两座院落，正院为家主居住的五开间的硬山正房，名曰洗心斋。


    穿过正院东北角的穿堂往后便是宋纤居住的未萌堂。


    亦是整个宅子中最精巧的一处庭院，一石一木皆俊秀，书房、冷泉、花台、浮廊，移步换景，比画卷更精美。


    宋纤在众人的簇拥下，一路行过花厅、水榭、敞轩，到达正院洗心斋。


    西白候在正院门外，远远看见宋纤过来，没看她如何动作，眨眼间便到了宋纤面前，恭恭敬敬行了礼，眸色平静。


    只有东青看得分明，西白那般稳的手，悄悄背在身后，因过于用力而在微微颤抖。


    行至内堂，宋纤抬眼就看到一张哭花的脸，北玄哭得涕泪横流，抽抽噎噎唤了声：“姑娘”，再说不出话来，只一味的哭。


    宋纤递了块小早儿先前给她绣的手帕，北玄先是心头一暖，一上脸，才发觉竟是棉布帕子，顿时哭得更加伤心。


    姑娘在外过得什么日子啊，这么糙的帕子，也不怕划伤姑娘的脸！


    宋纤拍了拍北玄的肩膀，抬步往里间走去，外祖母靠在床头，脸上挂着笑意，看着她一步一步走近。


    行至榻前，外祖母笑着伸出双臂，一如幼时那般等她扑来，宋纤鼻子一酸，小跑两步，一头扎进外祖母怀里。


    外祖母怜爱地拍了拍外孙女的发顶，“乖乖在外面受苦了！”


    宋纤眼眶微湿，满腔委屈与疲惫霎时涌上心头，化作热泪，消弭在外祖母慈爱的目光里。


    宋纤悄悄攥紧外祖母的手，眼含热泪，嘴角却弯起笑意，看到外祖母这般硬朗，她一直悬着的心方落地。


    自见到南翼那封信，她便日夜难


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    安，唯恐外祖母身体有恙。


    她不敢细想，亦不敢不想，一路上身心备受煎熬。


    如今看着老太太神思清明，面色红润，进门前的忐忑畏惧顿时一扫而空，对着外祖母露出小女儿之态，撒娇道：“纤儿在孤身在外过得可苦了，吃不饱，穿不暖的，外祖母可要多疼疼我！”


    老太太乐呵呵地任由外孙女撒娇，忙不迭地应承到：“是是是，外祖母最疼乖乖了！都怪你外祖父，让我的乖乖在外受了三年苦，等到下面见了他，我定饶不了那个不知变通的老顽固！”


    宋纤皱眉，“外祖母.......”


    老太太知道外孙女不喜她如此说，摆手道：“不说他，不说他，我的乖乖回来了，回来就好！”


    祖孙二人拉着手，絮絮聊了许久，宋纤绘声绘色地说着这些年见到听到的稀罕事，外祖母听得津津有味，连药都不愿吃。


    一直说到日影西斜，东青把紧闭的花窗稍微打开一点缝隙，暖色的光束照进室内，投在光洁的地面上，映在老祖母昏黄的眼底，暮气沉沉，如同外面即将落下的夕阳。


    宋纤看得一怔，耳边响起外祖母暖融的声音：“老了，吹不得风，平日不让开窗，药部的大掌计固执地要死，好说歹说，才允我日落时分，看一眼夕阳。”


    外祖母的身体竟虚弱至此，不可下床？不能见风？可明明看起来很是健朗？


    宋纤心头一沉，不祥的预感涌上，指尖倏然发麻。


    外祖母怕自己担心，只是在强打精神支撑么？


    宋纤压下心中酸涩，笑道：“莫道桑榆晚，为霞尚满天。”【1】


    “乖乖说得好，人活着便不能丢了精气神，不拘多大岁数。”外祖母说着笑起来，笑声爽朗，不似迟暮之人，宋纤心中稍安。


    夕食用毕，宋纤服侍外祖母睡下，外祖母拉住宋纤的手，示意旁人都退下，祖孙二人要说些体己话。


    老祖母侧身躺着，目光清明，久久地凝视着自己的外孙女，多想就这样一直看着她，护着她啊……


    三年前，她的女儿和丈夫先后过世，至亲至爱之人离去的悲痛，让她本就腐朽的身体更加不堪，好在她活得太久，自有消解苦难的法子。


    她支撑三年，是神采奕奕的三年，是雷厉风行的三年。


    她一生要强，便是要走，最后一步也要走得利利索索。


    她不喜死气沉沉，徒惹亲人伤心。


    她做到了。


    近日半梦半醒之间，时常望见年岁尚轻的自己，父亲母亲亦在身旁.......


    她心下了然，这是离世之兆。


    她不惧，却不能心无挂碍。


    让她挂心的便是眼前这个乖乖了。


    “乖乖，你父亲去年来看我，说到你母亲，悄悄低头抹眼泪，你说他一个做过宰辅之人，还不如我这个老人看得开。”


    一提母亲，宋纤便抿紧了唇，眼眶不争气地红了：“父亲和母亲那般恩爱，到现在，他还是不肯面对母亲已经走了........”


    “你母亲自小便体弱，并非突然离世，你们......该心里有数，不应过分哀伤。”外祖母道，她又如何能不痛心，那可是她的独女。


    只是眼下，不宜沉溺哀伤。


    她本想再劝解几句，可是她聪慧极了的小孙女已然明了这是劝她要坦然面对至亲的死亡。


    宋纤拉着外祖母的手掌，贴在自己额头，耍赖般装作听不懂，“我还小，没外祖母照看不行。”


    “好好好。”老祖母没有半分犹疑地应承下来。


    宋纤顿时心如刀绞。


    “乖乖，南家的这摊子事，并不好接，你可懂得？”