是夜，主院内烛火通明，萧景何尚未归来。清枝沐浴完毕，只着一身素色寝衣，长发半干，闲适地靠在临窗的软榻上，手里拿着一封刚刚由江南快马送来的家书，就着明亮的烛光，细细阅读。


    他们一行是几日前抵达京城的。进京次日，便按制入宫觐见。


    那日一早，天还未大亮，清枝便在云微和兰芳的服侍下起身，穿上繁复厚重的亲王妃礼服。两个贴身丫鬟她都带来了京城，青黛本就是萧景何的人自然也一起了。如今也在她身边服侍。清枝就带了她们几个，嬷嬷年纪大了，又是江南人士，就留在江南了。至于说人手少要买人还不如到京城来买呢！


    抵达靖王府当日，大总管高成早已将一切安排妥当。萧景何直接吩咐，王妃与他同住主院，不必另辟他处。高成自然领命。清枝对此并无异议。


    高成又引了一位年约四旬、面容和善中透着精干的嬷嬷上前，恭敬道：“王妃，这是王嬷嬷，是府里的老人了，规矩礼仪都熟，王爷吩咐，让她跟在您身边伺候，您看可好？”


    清枝打量了王嬷嬷一眼，见她眼神清正，举止有度，便含笑点头：“有劳高总管安排，多谢。以后还要劳烦王嬷嬷多费心了。”


    高成笑道不敢，躬身退下。王嬷嬷上前，规规矩矩地行了礼：“老奴见过王妃。”


    清枝让云微和兰芳也回了礼，温言道：“嬷嬷不必多礼。我初来乍到，许多规矩不甚明了，日后还要请嬷嬷多加提点。”


    王嬷嬷忙躬身：“王妃折煞老奴了。老奴定当尽心竭力，王妃有何吩咐，老奴自无不应。”


    清枝又问了些主院的人事。王嬷嬷一一回禀，道院里另有四个三等丫鬟做些洒扫浆洗的杂活，还有些小内侍是伺候王爷外院笔墨、跑腿传话的。王爷内院不用丫鬟伺候。问清枝有何需要改动之处。


    清枝略一沉吟，道：“王爷既已安排妥当，便先如此吧。我有云微、兰芳青黛在身边，日常也够了。王嬷嬷且先下去歇着，有事我再传你。”


    王嬷嬷应下，恭敬退下。清枝知道，这是萧景何给她安排的、熟悉王府和京城规矩的帮手。至于萧景何，一回府便去了前院书房。


    入宫那日，便是由王嬷嬷陪同前往。先去的是太后所居的慈宁宫。踏入内殿，只见上首坐着两位华服妇人，一位年约五旬，面容慈和，保养得宜，正是太后；另一位年约四旬，端庄威仪，眉目与太后有五六分相似，便是皇后。下首两侧，还坐着数位装扮华丽的宫装丽人，皆是后宫嫔妃。


    萧景何与清枝上前，依礼参拜：“儿臣/臣妇，给母后请安，母后万福金安。给皇后娘娘请安，娘娘金安。”


    “快起来，快起来。” 太后笑容和煦，抬手虚扶，目光落在清枝身上，带着打量和满意，“哎哟，快让哀家瞧瞧。原来竟是这般标致可人儿，娴静端庄，难怪景何心心念念，非要娶回来做靖王妃呢！”


    清枝依言起身，目光清正地看向上首，脸颊适时地浮起两朵红云，露出些许新妇的羞赧，微微垂首，并不接话。


    萧景何在一旁笑道，：“母后，您也不看看儿子的眼光，能差么？”


    皇后亦笑着接口：“景何可算是得偿所愿了，成了家，你皇兄与本宫也总算能放下心。” 语气温和，带着长嫂的关切。


    下首一位容貌艳丽的宫装女子——正是如今后宫最得宠的贵妃，掩唇笑道：“可不是么，成了家，便是大人了，日后也好多帮衬着皇上分忧才是。” 这话听着是玩笑，细品却有些微妙。


    太后与皇后脸上的笑容几不可察地顿了顿，但很快恢复如常。太后像是没听见贵妃的话，转而温和地问清枝：“好孩子，家里父母可都安好？初到京城，可还习惯？”


    清枝敛衽，姿态端庄，声音清越地回道：“劳太后记挂，家中父母俱安，幼弟亦懂事。臣妇初到京城，确有些许不惯。江南湿润，京城干燥些，饮食风味亦有所不同。不过有王爷照拂，想来慢慢便会习惯了。”


    皇后点头：“习惯便好。京城地处北方，不比江南水乡温润。如今春日还好，待到秋冬季，那才叫干燥呢。”


    下首一位模样清秀的嫔妃立刻接话，语气带着几分亲昵：“皇后娘娘说的是，臣妾刚入京那年，到了秋冬，皮肤干得直发疼呢！”


    另一位宫装丽人却笑道：“要臣妾说，京城可比江南好多了。听说江南阴雨连绵，东西都容易霉坏。京城地大物博，人来人往，不知多热闹繁华，岂是那等小地方可比的？”


    立刻又有人反驳：“江南怎就是小地方了？江南可是鱼米之乡，物产丰饶，文人墨客辈出，天下财赋半数出于江南呢！”


    一时间，几位嫔妃你一言我一语，看似闲聊，话里话外却隐隐有些攀比较劲之意。清枝只垂眸听着，并不多言。余光瞥向萧景何，只见他好整以暇地坐着，嘴角噙着一丝若有若无的笑意，一副看戏的模样，浑不在意。


    太后与皇后也只含笑听着，并不插言。直到一位年纪稍长的内侍躬身进来，打破了殿内略显微妙的氛围：“奴才给太后娘娘、皇后娘娘、各位主子请安。皇上派奴才来请靖王殿下与靖王妃，皇上已在乾元殿等候了。”


    萧景何闻言起身，清枝也跟着站起。太后笑道：“既然皇帝等着，你们快去吧。靖王妃有空，多来慈宁宫陪哀家说说话。”


    皇后也温和道：“靖王妃得空，也要常来本宫的坤宁宫坐坐。”


    两人行礼告退，跟着内侍出了慈宁宫。一离开那满殿莺莺燕燕、暗藏机锋的氛围，清枝才暗暗松了口气。萧景何侧头看她，眼中带着戏谑的笑意，低声道：“本王的靖王妃，没看出来啊，在里头一副气定神闲、对答如流的模样，原来心里也紧张？”


    清枝没理会他的调侃，只目光平视前方宫道。萧景何瞧着她故作镇定的侧脸，觉得有趣，忽然伸手，握住了她掩在袖中的手。


    清枝一惊，下意识想抽回，瞪他，前前后后这么多人跟着呢！注意着些！


    萧景何却握得更紧，指尖还无意识地摩挲着她柔嫩的手心，低笑：“怕什么？你我名正言顺。”


    清枝挣了两下没挣脱，又见前后宫人皆低眉顺眼，目不斜视，便也由他去了。被他温热干燥的大手握着，方才在殿中那点紧绷消散了些。她此刻身处的是皇宫大内，是这个王朝权力最核心、也最复杂的地方。太后、皇后看似和蔼，可眼底深藏的审视，岂是寻常人家可比？回一句话，她都要在心里斟酌再三，怎能不紧张？


    一行人穿过长长的宫道，终于来到皇帝处理政务的乾元殿。内侍通传后，两人被引入殿内。殿中陈设庄重肃穆，御案后，坐着一位身着明黄常服、面容严肃、不怒自威的中年男子，正是当今天子萧景衡。


    两人再次依礼下拜：“臣弟/臣妇，参见皇兄/皇上，万岁万岁万万岁。”


    “平身，看座。” 萧景衡声音沉稳，目光在两人身上扫过，尤其在清枝身上略微停顿，“自家人，不必太过拘礼。”


    “谢皇兄/皇上。” 两人起身。萧景何很自然地拉着清枝，在下首的锦凳上坐下。


    皇帝萧景衡的目光掠过下首并肩而坐的弟弟弟媳，最后落在萧景何身上，：“既然成了家，便是真正的大人了，也该来帮朕分分忧，做些正事。不能再像以前那样，整日里游手好闲，没个正形了。”


    萧景何闻言，嬉皮笑脸浑不在意地反驳：“皇兄，这话可冤枉臣弟了。臣弟以前可从未闲着，京城里里外外，哪儿好玩、哪儿新鲜，臣弟可是门儿清，忙得很呢！” 这话倒是不假，从前的靖王爷，斗鸡走马，赏花听曲，是京城头一号会玩乐的纨绔子弟。


    萧景衡被他这无赖样气笑，虚点了点他：“你啊你！如今都娶了王妃，是当家作主的人了，也该收收心，有个样子了。”


    萧景何仍是那副混不吝的笑模样，只是眼神里多了些认真：“皇兄放心吧，您交给我的事，我肯定给您做周全了。” 他自小在皇兄面前便是这般，萧景衡也早已习惯，更多的是一种纵容。


    萧景衡拿他无法，摇了摇头，目光转向一旁始终垂眸静坐的清枝。那目光温和中带着审视，如炬般，仿佛能穿透人心。“既已嫁入靖王府，成为靖王妃，” 皇帝的声音沉稳，带着威严，“便当以夫为天，以王府为重，谨言慎行，照顾好景何的起居，打理好王府内务，莫要失了皇家体面。”


    清枝感受到那如有实质的目光，心下一凛，起身，规规矩矩地敛衽行礼，声音清晰而恭谨：“臣妇谨遵皇上教诲，定当恪守本分，尽心侍奉王爷，打理府务，不敢有负圣恩。” 姿态端庄，不卑不亢。


    萧景衡见她应答得体，态度恭顺，目光稍缓，点了点头，示意她坐下。他又看向萧景何，语气郑重了几分：“人是你自己执意要娶的，朕也依了你。既成了家，便要好生过日子，夫妻和睦，方是家宅安宁之本。”


    萧景何脸上玩笑的神色收敛了些，正色道：“皇兄放心，臣弟晓得。清清是臣弟自己选的，自会珍之重之，与她好好过日子。”


    见他如此表态，萧景衡面色更缓，又闲话般问起了他们在江南的婚事：“当初说好在京城办，你偏要跑那么远。伤势可都大好了？”


    萧景何笑道：“臣弟这不是等不及了么？伤势早已痊愈，皇兄不必挂心。” 他拍了拍胸口，示意自己无碍。


    皇帝又随口问了几句路上的见闻、江南风物，萧景何对答如流，神色间也无郁结之色，显然对这桩婚事极为满意，心下也宽慰不少。他这个弟弟，自那件事后，对女子近乎厌弃，如今能遇到真心喜爱、又能治愈他心结之人，实属不易。他作为兄长，自然乐见其成。


    又说了片刻，皇帝见时辰差不多，清枝在一旁也始终保持着恭谨姿态，便道：“行了，你们一路劳顿，今日又进宫请安，想必也乏了。先回府好生歇息吧。三日后，宫中设家宴，为你们接风。”


    “谢皇兄/皇上。” 两人起身行礼告退。


    萧景衡看着两人相携离去的背影，尤其是弟弟那下意识护在弟媳身侧半步的姿态，眼中掠过一丝欣慰。他今日召见，主要是想亲眼看看这个能让弟弟破例、执意求娶的女子究竟是何模样，品性如何。如今看来，容貌清丽，举止端庄，应答得体，目光清正，倒是个稳妥的。只要她安分守己，与景何夫妻和睦，他这个做兄长的，自然也不会为难。


    出了乾元殿，走在长长的宫道上，清枝一直紧绷的心弦才稍稍放松。待到出了宫门，坐上靖王府宽大舒适的马车，车厢隔绝了外界的一切，她才真正吁出一口长气，一直挺直的脊背也微微松了下来，靠在柔软的垫子上。


    萧景何看她如释重负的模样，伸手将她揽入怀中，让她靠着自己。


    至此清枝的第一次进宫算是过关了。宫宴也是昨天晚上去的了。


    至于清枝手上拿的信则是柳世杰写的关于张家舅舅那边的消息。


    烛光下，清枝展开一封自江南快马送来的家书，是父亲柳世杰的笔迹。信中除了寻常的问候与报平安，还提及了板桥镇近来的一桩事，或者说，一扬未遂的闹剧。


    信中说，郑芸娘并未有孕。当初那番作态，不过是她与李子妗联手演的一出戏，目的自然是想借“子嗣”逼张家就范，让她名正言顺地进入张家。只是张家咬死了不肯松口，又有柳家暗中撑腰，此事便拖了下来。


    清枝与萧景何离京后不久，李子妗与郑芸娘母女竟又找上了张家。这次她们换了策略，不再提怀孕之事，而是直接威胁——若张家再不允郑芸娘进门，她们便要去官府告发张有田“拐骗良家女子”。


    这罪名自然有些牵强，郑芸娘与张有田之间并无正式的纳妾文书，甚至连个像样的媒证都没有，真要论起来，郑芸娘无名无分跟着张有田，于法理上站不住脚，但于情理上，张有田确实难逃一个“诱拐”或“不清不楚”的指责。若她们真去告官，即便官府未必重判，也足以让张家名声扫地，惹上一身腥臊。


    李子妗母女自然不敢真的去告——她们的目的只是进张家门，而非彻底得罪背后有靖王府撑腰的柳家与张家。这番威胁，多半是想吓唬赵氏这个“乡下妇人”。


    赵氏初时确实慌了神，她一个寻常妇道人家，怕见官，更怕因此牵连了外甥女靖王妃的清誉。但张老太太却是个精明的，并未被吓住。她一边稳住家中，一边立刻让人送信去柳府，将事情原委告知柳世杰，询问对策。


    柳世杰的回信很快，只有言简意赅的三个字：不用管。


    得了柳世杰的准话，张家心里便有了底。赵氏也定下神来，不再惧怕那对母女的威胁。任凭李子妗和郑芸娘在门外如何哭闹、如何扬言告官，张家只紧闭大门，不予理会，吵嚷太过，赵氏便不咸不淡地回几句“要告便去告罢。”堵得那对母女哑口无言。


    李子妗与郑芸娘闹了几日，见张家铁了心不应，又始终不敢真去衙门击鼓，知道这招也不管用了。继续闹下去，除了让街坊看笑话，毫无益处。最终，母女俩只能灰溜溜地偃旗息鼓，讪讪离去，自此再未上门。


    至于张有田对此事是否知情、作何感想，信中未提。柳世杰只在信末淡淡提了一句，赵氏已经接手张家杂货铺对外的一些进货事宜。


    信的最后，柳世杰让她安心，不必担忧江南这边，她一人身处权利中心的京城又是王妃，顾好自身才是要紧。还说清风现在很是用功，张氏和舒哥儿都很好。让她别挂心。


    舒哥儿是柳清舒，张氏刚生的孩子。清枝的小弟，


    清枝手中的信早已看完，只是那薄薄的纸张仍被她无意识地捏在指尖。烛火跳跃，映在她沉静的侧脸上，眸中思绪飘远。


    弟弟出生时，她正与萧景何在路上，接到喜讯那一刻，欢喜得差点想原路折返。终究是理智占了上风，只带信给板桥镇皇庄的管事，让他选些上等补品、药材，送回了柳府，并写了一封家书一起带回去。


    明日……萧景何便要正式上朝了。从前，他或是因皇命临时办差，或是因亲王身份参与大朝会，更多是象征性的。而明日，他将第一次以“都察院右佥都御史”的身份，立于朝堂之上。这是个有实权、有差事的职位，虽只是正四品，却掌监察、弹劾之权，可风闻奏事，直达天听。


    萧景何当初以雷霆之势赶赴西北，生擒端王，押解回京。原本以为只是端王一系及其少数附庸作乱，却不料拔出萝卜带出泥，一番彻查之下，竟牵扯出不少或明或暗的势力。有些是位高权重的朝臣，有些是看似不起眼、却盘根错节的地方家族，甚至……连中宫皇后与太后的母家——镇国公府，也隐约露出了些许马脚，被查实曾在某些关节上，为端王行过方便，分润过利益。


    镇国公府，历经数朝，根基深厚。不过老镇国公是的老狐狸。面对皇帝萧景衡派来的清查，他当机立断，毫不犹豫地抛出了几个旁支子弟和得力管事作为“替罪羊”，将所有罪责推得干干净净，自己则摆出一副大义灭亲、痛心疾首的模样，并主动上表请罪，自请闭门思过，上交部分权柄。


    皇帝萧景衡心中明镜一般，知道老镇国公不过是断尾求生。可镇国公府毕竟牵连着皇后与大皇子，在朝中势力盘根错节，若无确凿证据将其主支一网打尽，贸然动之，恐引朝局动荡。且老镇国公此番“配合”态度极佳，几乎让人抓不住把柄。权衡再三，皇帝终究是“高高举起，轻轻放下”，只将那几个替罪羊严惩，对镇国公府本家，则申饬一番，罚俸，令其闭门自省，实则并未伤筋动骨。


    经此一事，镇国公府虽元气有损，声威大不如前，被迫沉寂下去，但终究是保全了根本。而萧景衡，也需要在敲打之后，迅速稳定朝局，填补因端王一案和后续清洗留下的权力空白，并提拔真正可信、能干之人。


    萧景何，能力、忠心都毋庸置疑，且在西北之事中立下大功，正是最合适的人选。于是，这“都察院右佥都御史”的职位，便顺理成章地落到了萧景何头上。


    萧景何领旨时，很是“爽快”，甚至带着点玩世不恭的笑意接下了这烫手山芋般的差事。只有清枝知道，他回府后，书房里的灯常常亮到深夜。


    “在想什么？” 带着微哑的嗓音在身后响起，温热的气息拂过耳畔。


    清枝回过神来，才发现萧景何时已站在她身后，身上还带着夜风的微凉，想必是刚从书房回来不久。她将手中的信纸递给他看：“家里来的信，说了舅舅家那点事的后续，还有母亲和弟弟都安好。”


    萧景何快速扫了一眼信，随手放在一旁，双臂环住她，下巴轻搁在她发顶：“张家的事，你舅舅若脑子不清明，旁人再帮也是徒劳。你父亲既说无妨，便不必过于忧心。至于岳母和幼弟，既已平安，便是大幸。你若思念，待我这边理顺了，找个由头，接他们来京中小住些时日也可。”


    清枝轻轻“嗯”了一声，在他怀中寻了个更舒服的姿势。他总能轻易看穿她的心事，并给出最稳妥的安排。


    “倒是你，” 清枝仰起脸，看着他眼下淡淡的青影，伸手抚了抚，“明日便要上朝了，都准备好了吗？”


    萧景何抓住她的手，在唇边吻了吻，脸上是惯有的慵懒笑意：“不过是换个地方站着听那群老头子吵架罢了，有何可准备的？本王又不是第一次上朝。” 话虽如此，他搂着清枝的手臂却紧了紧，“只是日后，恐怕陪你的时间要少了。”


    “正事要紧。” 清枝道，声音轻柔却坚定，“我在府中很好，你不必挂心。你万事小心。”


    “放心。” 萧景何低头，与她额头相抵，望进她清澈的眼底，“为了你，我也得全须全尾地回来。再说，皇兄既让我去，自有他的考量。这潭水是浑，却也正好，适合摸鱼。”


    他语气轻松，带着一贯的自信，却也透露出跃跃欲试的锋芒。清枝知他胸有丘壑，便不再多言，只道：“饿不饿？让小厨房给你做些宵夜？”


    “不必，” 萧景何摇头，拦腰将她抱起，走向内室，“有王妃在，便是最好的宵夜。”


    “油嘴滑舌！” 清枝轻捶他一下，脸颊微热，却也没再挣扎。


    红帐落下，掩去一室春光，也暂时掩去了对明日朝堂、对江南亲人的思绪。