苏凡扫了一眼丹鼎洞天内的陈设，再无兴趣多留，转身对晓梦说道。


    不久之后，咸阳城内一座酒楼之中。


    焱妃绝代风华，哪怕静坐角落，仍引得满堂侧目。


    然而无人敢近前打扰。


    只看她与苏凡、晓梦的衣饰气度，便知来者身份尊贵，寻常百姓怎敢自取其辱？


    街道熙攘，车马喧嚣。


    苏凡神色淡然，静观其变。


    反倒是晓梦，双眼晶亮，满是兴奋。


    “此处乃咸阳最繁华的街市。”


    焱妃坐在苏凡身侧，低声细语地介绍。


    最终，他们还是将苏凡请了出来——但晓梦也紧随而至。


    原本，焱妃尚存一丝期待，盼能与苏凡独处片刻。


    她的处境，在天宗时与如今截然不同。


    虽说当年并未被锁链加身，


    名义上也算自由之躯，


    可若细究起来，不过是个没有牢笼的囚徒罢了。


    而此刻，身份已变，心境自然随之而转。


    “这时代，也不过如此。”


    苏凡轻点头，语气淡然。


    见识过千年之后的盛世繁华，眼前这座城邦再如何喧嚣鼎盛，也不过是沧海一粟。


    纵然此地是秦国都城，未来大秦帝国的心脏，也难入他眼。


    “可是师兄，街上的人也太多了吧！”


    晓梦望着窗外人流如织，眼中满是新奇，忍不住低语。


    “大王出巡，闲人避让！”


    忽然间，一队身披玄甲的士兵疾步奔过长街。


    原本熙攘的百姓纷纷退避，街道两旁跪倒一片，头都不敢抬。


    “是秦王出行吗？”


    晓梦压低声音，好奇追问。


    “此处乃咸阳，自然只能是秦王。”


    苏凡淡淡回应。


    “这位君主雄才伟略，天下归一之势已然不可逆转。楚、燕、齐三国，终究难挡秦军铁蹄。”


    焱妃缓缓开口，语气中带着几分笃定。


    “所以，你们阴阳家选择依附秦国，也是出于此因吧？”


    苏凡侧目望她一眼。


    “是合作。”


    焱妃神色微凛，正色纠正，可对上苏凡那似笑非笑的目光，终究心绪微动，悄然移开了视线。


    “你说合作便是合作，本质并无差别。”


    苏凡轻笑一声，下意识伸手托起她的下颌。


    这一举动来得突然，焱妃猝不及防，双眸瞬间睁大，瞳孔中掠过一丝慌乱，与他对视刹那，心跳几乎停滞。


    苏凡也察觉此举逾矩，迅速收回手，神情恢复如常。


    此时，晓梦仍趴在窗边，专注望着外头。


    街道中央的大道已被清空，两侧列满甲胄鲜明的秦兵，其间更有无数手持弓弩的士卒严阵以待。


    远处，一列华贵车驾正缓缓驶来。


    “如今正值秦国征伐之际，咸阳暗流涌动，刺客潜伏。这位秦王，为何偏偏此时出巡？”


    苏凡眉头微皱，低声发问。


    “我亦不知，我才刚归来不久。”


    焱妃已平复心绪，听言后冷静答道。


    “倒也是。”


    苏凡颔首。


    就在这时，他忽觉身旁晓梦身子微微一颤。


    “师妹，怎么了？”


    “师兄……那个人，救过我！”


    晓梦猛然回头，眼神震惊，指尖颤抖地指向窗外骑马而行的一道身影——


    章邯！


    不用看清面容，苏凡便已知晓是谁。


    毕竟，关于这位师妹过往的一切，他早已了然于心。


    他的目光落在章邯身上。


    那一瞬，章邯心头莫名一紧，仿佛被某种无形的存在锁定。


    可那感觉并不带杀意，反而透着一股难以言喻的压迫感，令他警觉顿生。


    苏凡仅是稍作停留，目光便转向王驾旁另一道身影——一袭素白衣袍的盖聂。


    比起章邯，盖聂的感知更为敏锐。


    察觉有人凝视，他立即扫视四周，目光如电，瞬间锁定街边酒楼中的苏凡。


    道人？


    车辇之上，嬴政察觉到盖聂异样。


    “盖聂，何事？”


    “回王上，无甚大事。只是见街边有一年轻道人，似为道家天宗弟子。”


    苏凡所穿道袍虽不全合天宗规制，反倒更显洒脱飘逸，但某些象征性的纹饰仍在，瞒不过内行人之眼。


    “天宗？”嬴政微微一怔，忽而想起此前赵高禀报的紫气东来异象，似乎与此宗门有关。


    然而天宗向来避世，若无人招惹，近乎隐形。


    他心生好奇，顺着盖聂视线望去，最终落在窗边那道清逸身影之上。


    只一眼，嬴政心中便不由赞叹。


    风姿卓然，超凡脱俗；容貌俊朗，世间罕见。


    这般人物，仅见一面，便难相忘。


    苏凡察觉其目光投来，抬手行了一礼，随即安然落座。


    窗边人影隐去，嬴政也缓缓收回视线。


    “果真非凡，难怪世人称道家天宗为‘神仙之境’。”


    他轻声感慨。


    “的确如此。”


    身旁侍臣应道，“传闻天宗北冥子已入天人合一之境，堪称陆地仙人。”


    “倒也未必是坏事。天宗向来不问尘世纷扰，如此寡人反而安心。”


    嬴政言罢，便将此事搁置一旁。


    眼下他真正挂心的，是东郡那日益严峻的旱象。


    酒楼之中，人声鼎沸。


    “果然气象不凡，帝王之威已成雏形，真乃首位一统天下之君！”苏凡轻叹一声，眸光微闪。


    “看来王上此行，是亲赴东郡察灾情了。”


    一名食客忽而开口，话语落下，顿时引来周围数道目光。


    焱妃原本正因苏凡方才那句“首位一统之帝”心头微震。


    阴阳家虽早有推演，察觉秦国气运渐盛，但去年伐楚兵败，国势受挫，亦是事实。


    如今苏凡却以笃定之语断言未来，令她心中生疑。


    正欲相询，耳畔却传来关于东郡灾况的谈论，又见苏凡侧目倾听，只得将疑问暂藏心底，未曾出声。


    “你怎知王上已动身前往东郡？”


    邻座之人面露不解，低声追问。


    “这有何难？我兄长乃黑甲卫中将士，早已先行奔赴东郡！”


    说话者语气中难掩得意，似以此为荣。


    黑甲卫执掌咸阳城防，隶属秦军精锐，素来拱卫帝都，非寻常士卒可比。


    能入其列，便是身份之证。


    众人闻言纷纷赞叹。


    “唉……只可惜，听说东郡情形极糟，已有流民四散逃荒！”


    一人叹息出声，语气沉重。


    “确然如此。咸阳与东郡接壤，王上亲往巡视，想必正是为此。”


    有人接话，见解清晰，显然并非泛泛之辈。


    “可我听闻，东郡旱情自去年春耕起始，不过一年光阴，何至于民不聊生？”


    另一人皱眉发问。


    旱灾固然是祸，然彼时水旱频仍，本不稀奇。


    唯独一年之间便恶化至此，实属罕见。


    “唉，东郡地势高峻，引水艰难，整整一年滴雨未降，寸草难生，岂能不危？”


    “还有一因——去年我大秦征楚失利，王上整年练兵筹粮，地方仓廪空虚，这才……”


    那人正欲说尽，忽被旁人厉声打断：“兄台慎言！”


    刹那间，满堂寂静。


    此语若传入官府耳中，无异于谤君之罪。


    说话者顿觉失言，急忙结账离去。


    其余宾客亦不敢久留，顷刻之间，酒楼清空无人。


    “东郡旱情，当真如此严重？”


    苏凡转头望向焱妃，语气平静。


    焱妃微微一怔，未料他对此事上心。


    略一思索，轻轻摇头。


    “我并未细究，平日也未多加关注。”


    怕被误解孤陋寡闻，她又补充道：


    “不过东郡距神都山不远，地形特殊，群山连绵却不甚高，历来缺水。若久旱不雨，极易酿成灾患。”


    苏凡微微颔首。


    方才众人所言，他听得真切。


    而此次灾情之催化，恐怕更与嬴政倾力伐楚有关。


    毕竟此际粮食产量极低，储粮本就艰难。


    纵使秦国根基深厚，亦难承重负。


    更何况，出征楚国竟动用五十万大军——


    这般规模，所需粮秣如海，百姓负担可想而知。


    “走吧，回去了。”


    苏凡起身说道。


    焱妃与晓梦自然无异议。


    ……


    东郡境内。


    眼前尽是枯黄与青灰之色，东皇太一立于荒野，神色凝重。


    黄的是干死的草木与裸露的黄土，青的是冷硬的岩壁。


    他抬手感知天地灵气，却发现此处水属阴阳之力近乎断绝。


    纵使精通水术，亦难以施展。


    要解此地之旱，几近不可能。


    阴阳家虽通天地之道，却也有其极限。


    而今之所见，早已超出人力所能挽回的边界。


    他伫立于一口枯井之畔，不再隐匿身形。


    缓缓抬手，掌心浮现出缭绕的蓝色雾气，幽微流转，似在回应这方干涸的大地。


    蓝色的雾霭缓缓没入井口，仿佛被深渊悄然吞没。


    东皇太一伫立井边，身影静如古松。


    这村落不过十数间茅屋，却有几道目光藏在暗处，偷偷窥视着他。


    然而他并未理会那些隐匿的视线。


    片刻之后，枯井深处泛起微澜，缕缕水汽裹挟着蓝雾升腾而起。


    它们在空中盘旋凝聚，最终于东皇太一掌心化作一枚晶莹剔透、卵般大小的水珠。


    就在此时，一个衣衫褴褛的孩童从某间茅草屋中猛然冲出，屋内伸出的手未能拦住他。


    紧接着，一名身形枯瘦的妇人也踉跄追出。


    孩童奔至东皇太一身前，仰头望着那颗悬浮的水球，干裂的嘴唇微微翕动，舌尖轻轻舔过渗血的嘴角。


    妇人猛地扑上前，将孩子紧紧搂入怀中，低着头，不敢与之对视。


    单看那一身华服，便知此人绝非寻常之辈——更别提能自枯井引水，此等手段，近乎仙迹。


    东皇太一凝视母子二人良久，随即伸手，将水球轻轻递去。


    刹那间，两人浑浊的眼中骤然闪出光亮。


    妇人匆匆奔回，捧来一只边缘残缺的陶碗，小心翼翼承接住那滴落的清水。


    她连连道谢，声音颤抖，可再抬头时，原地已空无一人。


    唯有木门开合之声陆续响起，惊扰着死寂的村庄。


    她急忙将陶碗凑到孩子唇边。


    孩童贪婪地饮尽每一滴水，随后伸出舌头，细细舔舐碗壁上残留的湿润。


    这一幕落入远处一双眼中，随即，那道身影几番闪烁，已登上不远处的矮山之巅。