江砚抬起头，目光灼灼地望向乔婉，带着少年人特有的热切与忐忑：“娘，儿子很想去。”


    “不是去游山玩水，是想真真切切地去历练一番，看看书外的天地，印证心中所学。”


    “儿子向你保证，绝不会耽误学业，更不会荒废光阴。”


    “明年春闱之前，必定赶回，全力以赴。”


    因着春闱推迟，明年的春闱也推迟了三个月。


    时间说宽裕，也不算宽裕。


    说完，江砚屏住呼吸，等待着娘亲的反应。


    他知道这个请求有些出格，不同于寻常学子考完便安心备考来年春闱的路径。


    他也知道娘亲如今处境不易，自己应当更稳重地留在京中。


    可那股想要走出去的渴望，是如此强烈。


    乔婉并未生气，在江砚忐忑的目光，只是笑笑道：“你想去，便去吧。”


    “……娘？”


    江砚愕然，几乎以为自己听错了。


    他预想了许多种可能，甚至准备好了更恳切的说辞，却没想到娘亲答应得如此干脆。


    乔婉道：“砚儿，你有你的路有走，娘希望你看到的，不止是侯府四方天的勾心斗角，不止是京城繁华下的暗流汹涌。”


    “娘希望你的天地，能更广阔一些。”


    乔婉看着儿子震惊而明亮的眼睛，哪里舍得让他为难，便继续道：“柳夫子说得对，真正的学问，在书里，更在书外。”


    “你既有此志向，有此机缘，娘为何要拦你？”


    “难道将你拴在身边，做个只知死读书的呆子，便是对你好么？”


    “可是……”江砚心头巨震，又是感动又是酸涩，“儿子若离开了，娘身边……”


    “娘身边有王爷，有翠儿，也有奴仆。”


    乔婉打断他，不愿成为他的负累，“砚儿，你的孝心，娘都明白，但真正的孝顺，不是时时刻刻守在眼前，而是你能成长为一个顶天立地、于国于家有用之人。”


    “你出去历练，开阔眼界，增长见识，锤炼心性，将来才能更好地立身，也才能真正成为娘的倚仗和骄傲。”


    “这比日日跟前请安奉茶，更让娘心安。”


    乔婉见儿子感动得要哭出来了，不禁失笑道：“更何况，你只是出去游历一番，又不是不回来了。”


    江砚的眼眶瞬间红了，对着乔婉深深一揖，“多谢娘亲成全！儿子保证，此番外出，必定勤勉用心，不负娘亲期望，不负夫子教导，更不负己身志向！”


    “明年春闱，儿子必定如期赶回，全力以赴，定要挣一份实实在在的功名回来！”


    少年挺直的脊背微微颤抖，那是激动，是感恩，更是陡然被注入的无限勇气与决心。


    乔婉扶起他，眼中亦有些许水光，却满是笑意：“好，娘等着。眼下，先把秋闱这一关过好。”


    “游历之事，细节可慢慢与柳夫子商议。”


    “无论去哪里，都要记得，平安最重要。”


    “是！儿子谨记！”江砚重重点头，只觉得胸中一股热气激荡，眼前的路从未如此清晰明亮过。


    乔婉又叮嘱了几句起居琐事，便留下他继续温书，自己轻轻退了出去。


    唉。


    她的砚儿，真的要长大了。


    是夜。


    锦瑟院内室。


    炭盆烧得正旺，驱散了深秋的寒意。


    乔婉沐浴完毕，只穿着一件柔软的素绫中衣，外罩藕荷色软缎寝袍，乌黑的长发湿漉漉地披在身后。


    她侧身坐在妆台前，翠儿正用干布巾细细为她绞干头发。


    赵玄澈进来时，看到的便是这幅景象。


    灯火下，乔婉微微侧着的脖颈线条优美，却也能看清眼底淡淡的青黑，以及眉眼间挥之不去的疲惫。


    他挥手让翠儿退下，自己接过布巾，走到她身后。


    “王爷？”乔婉从镜中看到他，有些讶异，想要起身。


    “别动。”赵玄澈按住她的肩膀，随后拿起布巾，开始一下下，耐心而细致地替她擦拭长发。


    他的动作并不熟练，却异常认真。


    乔婉透过铜镜，看着他低垂的眉眼，冷硬的轮廓在暖黄的光线下柔和了许多，不禁心中一暖，疲惫似乎也消散了些许，安静地享受着这难得的静谧时光。


    “今日朝上，又有人拿流民之事做文章了。”赵玄澈忽然开口。


    乔婉身子微微一僵，随即放松下来，轻声道：“给王爷添麻烦了。”


    她早知道会如此。


    “与你无关，是他们短视昏聩。”


    赵玄澈放下半干的布巾，拿起一旁的玉梳，轻轻梳理着她的长发。


    “婉婉，我只是觉得对不住你。”


    乔婉转过身，仰头看他，“王爷何出此言？”


    赵玄看着她的眼睛，那里面清晰地映着他的倒影，还有一丝疑惑。


    “我让你置身险地，让你承受非议，让你这般劳累。”


    赵玄澈愧疚极了，炙热的指尖轻轻拂过她眼下的淡青，“若非嫁给我，你或许不必面对这些。”


    乔婉怔住了，没想到他会这样想。


    随即，一股温热的暖流涌遍全身。


    乔婉伸出手，覆在他放在自己肩头的手上，指尖微凉，却带着安抚的力量。


    “王爷，嫁给你，是我自己的选择，也是我的幸运。”


    “流民之事，是我自己愿意去做的。”


    “能看到那些流民有一线生机，能真正做些实事，我觉得很踏实，很快慰。”


    乔婉微微一笑，那笑容里透着历经世事的通透与淡然。


    比起困于内宅，日日呕心沥血却不得善终，这些实在算不得什么。


    至少如今，她知道自己在做什么，也知道身边始终有人护着她。


    乔婉又道：“所以，王爷不必觉得愧疚，你我夫妻一体，共同面对这些，是应当的。”


    赵玄澈心头激荡，看着她眼中毫无阴霾的信任与坚韧，心中那片因朝堂纷争而染上的冰冷怒意，悄然融化了。


    忽然，赵玄澈将她轻轻拥入怀中，下颌抵着她的发顶，嗅着她发间淡淡的皂角清香和一丝极淡的药味。


    “婉婉，得妻如此，是我之幸。”


    乔婉依偎在他坚实温暖的怀抱里，轻轻“嗯”了一声。


    两人静静相拥了片刻，窗外寒风呼啸，室内却暖意融融，只剩下彼此的心跳和呼吸声。


    良久，赵玄澈才稍稍松开她，低头在她额上印下一个轻柔的吻，然后顺着眉心、鼻尖，缓缓下移，最终落在她的唇上。


    这个吻起初温柔珍惜，渐渐变得深入而缠绵，带着安抚，也带着压抑的渴望。


    乔婉仰头回应着他，手臂攀上他的脖颈。


    一吻结束，两人气息都有些微乱。


    赵玄澈将她打横抱起，走向床榻，动作珍重无比。


    帷帐落下，掩住一室春光。