这一觉，苏锦鲤睡得昏天黑地。


    等她睁开眼时，日头已经晒到了床尾。窗外的麻雀叫得欢实，偶尔还有几声知了的嘶鸣，衬得这午后的锦鲤宫格外安逸。


    她翻了个身，伸了个长长的懒腰，浑身的骨头节都在噼啪作响。


    “春桃。”


    苏锦鲤喊了一声，声音带着刚醒时的沙哑，“什么时辰了？是不是该传午膳了？”


    话音刚落，一道粉色的人影就冲到了床前。


    春桃手里端着铜盆，脸蛋红扑扑的，眼睛亮得像是刚吞了两颗灯泡。她把铜盆往架子上一放，水花溅出来几滴也没顾上擦。


    “小姐！您可算醒了！”


    春桃的声音都在抖，透着一股子压不住的亢奋，“出大事了！天大的喜事！”


    苏锦鲤慢吞吞地坐起来，把脚塞进鞋子里。


    “什么喜事？”


    她打了个哈欠，“是不是御膳房今天做了红烧狮子头？还是内务府又送新进贡的蜜瓜来了？”


    “哎呀，不是吃的！”


    春桃急得跺脚，拿过帕子给苏锦鲤擦脸，手劲大得差点把她的皮搓掉一层。


    “是御膳房！刚才李公公亲自去传的旨！那个总是拿鼻孔看人的刘福全，被皇上革职了！罚俸三年，留用察看！”


    苏锦鲤擦脸的手顿了一下。


    哦。


    那个三角眼胖子。


    “革就革呗。”苏锦鲤把帕子扔进水里，“他做的菜油太重，早该换换手艺了。”


    “不仅如此！”


    春桃激动得音调都拔高了，“皇上下旨了，以后皇上的一日三餐，全由小姐您说了算！您写什么，御膳房就得做什么！而且，咱们宫里要用的食材，内务府直接送最好的来，再也不用看那个刘福全的脸色了！”


    苏锦鲤正在穿外衫的手停住了。


    她眨了眨眼，脑子里的那一团浆糊终于散去了一些。


    不用看刘福全的脸色？


    内务府直接送最好的？


    这意味着什么？


    这意味着，以后她想吃那只下蛋的老母鸡，就不用再去跟御膳房扯皮说这是只老公鸡。


    意味着，她想用那坛子埋在树底下十年的女儿红做菜，内务府就得乖乖给她挖出来。


    苏锦鲤的眼睛瞬间亮了。


    这哪是升官发财？


    这分明是把粮仓的钥匙直接挂在了她的裤腰带上！


    “真的？”


    苏锦鲤抓住春桃的袖子，“以后我想吃什么就吃什么？没人敢给我送烂菜叶子了？”


    “千真万确！”春桃重重地点头，“现在整个后宫都传遍了，说小姐您是厨神下凡，把皇上的胃给收得服服帖帖的！”


    苏锦鲤一拍大腿。


    “好！”


    她高兴地在地上转了两圈，“太好了！这下可以放开手脚了！老王上次说想试那个‘佛跳墙’，一直嫌鲍鱼个头不够大。这回我看谁还敢卡我的鲍鱼！”


    她重新坐回梳妆台前，拿起梳子，动作都比平日里快了几分。


    “快快快，给我梳头。梳那个最简单的发髻，别耽误我吃午饭。今儿个高兴，让老王加两个菜！”


    春桃看着自家小姐那副没心没肺的样子，无奈地叹了口气。


    别的嫔妃要是得了这泼天的权柄，早就忙着接见各宫的贺礼，或者去皇后面前谢恩了。


    自家这位倒好。


    满脑子除了吃，还是吃。


    不过……


    春桃看着镜子里那个笑得眉眼弯弯的女子，也忍不住跟着笑了起来。


    或许正是因为小姐这份纯粹，才能在这吃人的后宫里，活得比谁都自在吧。


    ……


    午膳还没传上来，殿外的小太监先进来通报了。


    “才人主子。”


    小太监躬着身，“御膳房点心局的王师傅，派了他的徒弟小禄子来，说是给主子送点心尝尝鲜。”


    苏锦鲤正拿着一本《各省贡品名录》看得津津有味，闻言抬起头。


    “王师傅？”


    她想了想。


    那个做荷花酥的老头？


    手艺倒是地道，只是在那乌烟瘴气的御膳房里，一直显得有些格格不入。


    “让他进来。”


    苏锦鲤合上册子，来了几分兴致。


    这刘福全刚倒台，就有人上门送吃的。


    看来这御膳房里，也不全是瞎子。


    片刻后，一个十六七岁的小太监提着食盒走了进来。他长得白净，眉清目秀，只是那一双眼睛里透着掩饰不住的紧张。


    “奴才小禄子，给苏才人请安。”


    小禄子跪在地上，把食盒放在身侧，脑门紧紧贴着地砖，声音有些发抖。


    他是真的怕。


    师父让他来送礼，说是这位主子懂行。


    可外头都传这位主子脾气古怪，连刘总管都被她弄得翻了船。自己要是哪句话说错了，会不会也被留下来当菜引子？


    “起来吧。”


    苏锦鲤的声音听着倒是温和，“你师父让你送什么来了？”


    小禄子爬起来，手忙脚乱地打开食盒。


    一股子清雅的甜香飘了出来。


    “回主子。”


    小禄子端出一碟点心，小心翼翼地捧到苏锦鲤面前的桌上，“这是师父今儿个新做的‘三色荷花酥’。师父说，才人主子是行家，特意做了送来，请主子赏脸尝尝，指点一二。”


    苏锦鲤看了一眼那碟子。


    白瓷盘里，摆着三朵含苞待放的“荷花”。


    一朵粉红，那是用了红曲米粉。


    一朵翠绿，那是用了菠菜汁。


    一朵鹅黄，那是用了南瓜泥。


    每一朵都做得极尽精巧，层层叠叠的酥皮向外翻卷，中间露出一点点枣泥馅料，看着就像是真花一样，娇嫩得让人不忍下口。


    “手艺不错。”


    苏锦鲤赞了一句。


    春桃递过一双银筷子。


    苏锦鲤夹起那朵粉红色的，轻轻咬了一口。


    咔嚓。


    酥皮在齿间碎裂，发出极其细微的脆响。紧接着，枣泥的绵软甜香在舌尖化开。


    苏锦鲤闭上眼，细细嚼了嚼。


    咽下去。


    她放下筷子，没有立刻说话。


    小禄子站在一旁，手心里全是汗。他偷偷抬眼看了看苏锦鲤的脸色，见她面无表情，心里咯噔一下。


    难道不好吃？


    还是师父这马屁拍到了马腿上？


    “这酥皮，起了九层。”


    苏锦鲤突然开口了。


    她拿着帕子擦了擦嘴角，语气平淡，像是在说一件再寻常不过的事，“这叫‘九层玲珑酥’。若是手劲大一分，皮就硬了；若是手劲小一分，皮就散了。你师父这揉面的功夫，确实是炉火纯青，这宫里找不出第二个。”


    小禄子松了一口气，脸上露出了喜色。


    然而，苏锦鲤的话锋一转。


    “只是……”


    苏锦鲤指了指那剩下半块荷花酥，“这最后一道炸制的工序，油温略高了一成。”


    小禄子的笑容僵在了脸上。


    苏锦鲤看着他，眼神清亮如镜。


    “荷花酥讲究的是低温慢炸，让酥皮像花一样慢慢开。若是油温高了，花开得虽快，但最外层的那层皮就会带上一丝火气，吃着微微有些发苦，盖住了枣泥的甜。”


    “还有，起锅的时候，沥油的时间短了。”


    苏锦鲤又指了指盘底，“你看，这盘子上留了一圈极淡的油渍。真正的上品，吃完之后，盘中应如新洗，不见丝毫油光。”


    大殿里一片死寂。


    春桃在旁边听得一愣一愣的。她吃着只觉得香甜酥脆，哪里吃得出什么火气、油光？


    小禄子的腿一软，噗通一声又跪下了。


    这一次，他跪得比刚才还要实诚。


    “主子……主子明鉴！”


    小禄子的声音都在颤抖，却不是因为害怕，而是因为震惊。


    太准了。


    简直神了。


    这道荷花酥，确实是师父揉的面，但最后下锅炸的时候，师父去看了别的灶，是他守着的油锅。


    当时他有些心急，想着赶紧炸完好送来，就把火稍微拨大了一点点。


    真的就只有一点点。


    连师父回来尝的时候，都没说得这么细，只说“略急了些”。


    可这位从来没下过御膳房灶台的苏才人，只咬了一口，就把他的那点小心思，看得透透的。


    “是奴才……是奴才学艺不精！”


    小禄子对着地上重重磕了个头，“这最后一道工序，是奴才动的手。奴才想着趁热送来，就……就急了些。污了主子的口，奴才该死！”


    他没有推脱，直接认了。


    苏锦鲤看着跪在地上的小禄子，嘴角勾起一抹笑意。


    这孩子，倒是诚实。


    在这个喜欢推诿扯皮的后宫里，肯认错、肯担责的手艺人，比那精雕细琢的点心还要难得。


    “起来吧。”


    苏锦鲤摆了摆手，“我也不是要罚你。咱们这是探讨手艺，不是问罪。”


    小禄子战战兢兢地爬起来，看着苏锦鲤的眼神里，充满了敬畏。


    那是对强者的敬畏。


    在手艺人的世界里，谁的舌头灵，谁的本事大，谁就是爷。


    这位苏才人，那是祖师爷赏饭吃的主儿。


    “春桃。”


    苏锦鲤唤了一声。


    春桃立刻捧着一个红漆托盘走了过来，上面放着两个银锭子，还有一张叠得方方正正的宣纸。


    “这两个锭子，赏你跑腿。”


    苏锦鲤指了指银子。


    小禄子连忙谢恩。


    “至于这个……”


    苏锦鲤拿起那张宣纸。


    纸上墨迹未干，还能闻到一股淡淡的墨香。


    “这是给你的，带回去给你师父。”


    苏锦鲤把纸递给小禄子，“你师父的中式酥皮做得好，但我这儿有个西域传来的法子，叫‘奶酥’。不炸，用烤的。”


    小禄子双手接过，一脸的茫然。


    烤？


    点心还能烤？


    “这方子里，要用到一种叫‘黄油’的东西。”


    苏锦鲤解释道，“就是把牛乳不停地搅打，打出来的那个油脂。用它起酥，比猪油更香，带着一股子奶味。再刷上一层蛋黄液，烤出来金黄酥脆，入口即化。”


    她看着小禄子，眼神里带着几分期许。


    “告诉你师父，这方子有些难。火候、配比，都得重新摸索。我写了个大概，剩下的，就看他的本事了。”


    “若是做成了，记得送来给我尝尝。”


    小禄子捧着那张纸，觉得比手里的银子还要沉。


    这是方子啊。


    在御膳房，一道秘方那就是传家宝，是师父传徒弟都要留一手的宝贝。


    这位苏才人，就这么随随便便地给他了？


    还说是……交流？


    “主子……”


    小禄子喉咙有些发紧，“这……这么贵重的东西……”


    “一张纸而已，有什么贵重的。”


    苏锦鲤重新拿起筷子，夹起那块绿色的荷花酥，“好手艺要是藏着掖着，那就死了。只有大家一起琢磨，这好吃的才能越来越多。”


    她咬了一口点心，含糊不清地挥了挥手。


    “行了，去吧。趁热回去，这方子要是凉了……哦不对，这纸凉了没事。回去让你师父趁热打铁。”


    小禄子把那张纸揣进怀里，贴着胸口放好。


    他又对着苏锦鲤磕了三个头。


    每一个都磕得咚咚响。


    “奴才……奴才替师父，谢主子赏！”


    说完，他提着空食盒，退了出去。


    走到门口的时候，他回头看了一眼。


    那位苏才人正眯着眼睛，像只晒太阳的猫一样，享受着那块荷花酥。


    阳光洒在她身上，镀着一层金边。


    小禄子摸了摸胸口的方子，突然觉得，这御膳房的天，变得也没那么可怕了。


    跟着这样一位懂行、大方、又不摆架子的主子。


    哪怕是做个烧火的太监，好像也有了奔头。


    ……


    入夜。


    御膳房点心局，灯火通明。


    几十个灶台都歇了火，只有最里面的那个案台前，还围着几个人。


    王师傅手里捧着那张宣纸，手有些抖。


    他把纸凑到灯下，反反复复地看了三遍。


    “黄油……搅打牛乳……”


    王师傅喃喃自语，“这种法子，闻所未闻。这……这真的能行？”


    小禄子站在一旁，一脸的笃定：“师父，苏才人说了，这叫‘奶酥’。她连您那荷花酥最后油温高了一成都能吃出来，这方子肯定错不了！”


    王师傅深吸一口气。


    他把纸小心翼翼地放在案头，用镇纸压好。


    “拿牛乳来！”


    王师傅挽起袖子，眼神里燃烧着一股久违的火焰。那是遇到了难题，想要攻克它的兴奋。


    “今晚谁也不许睡！”


    “咱们照着这方子，试！”


    一个时辰后。


    一股前所未有的浓郁奶香，从那个特制的土窑里飘了出来。


    那香味霸道得很，不同于猪油的荤香，也不同于植物油的清香，而是一种甜腻、醇厚、让人闻着就觉得幸福的味道。


    王师傅拿着铁钳，把烤盘拖了出来。


    盘子里，整整齐齐码着二十块金黄色的小圆饼。表面刷了蛋液，烤出了漂亮的焦褐色裂纹。


    王师傅顾不上烫，捏起一块，吹了两口气，塞进嘴里。


    酥。


    掉渣一样的酥。


    奶香在口腔里爆炸，混合着蛋黄的香味，瞬间填满了每一个味蕾。


    “成了……”


    王师傅嚼着奶酥，眼泪刷地一下流了下来。


    他做了一辈子点心。


    一直守着老祖宗传下来的那点东西，以为这就是顶天了。


    可今天，一张纸，给他打开了一扇新的大门。


    “师父，您怎么哭了？”小禄子吓了一跳。


    王师傅擦了一把老脸，看着手里剩下的半块奶酥。


    他又看了一眼锦鲤宫的方向。


    那里漆黑一片，那位主子怕是早就睡了。


    “禄子。”


    王师傅的声音有些哽咽，“咱们这回，是遇到贵人了。”


    “刘福全那个老东西，只会盯着咱们用了多少油，省了多少面。他懂个屁的手艺！”


    “可这位苏主子……”


    王师傅把那张沾了面粉的宣纸捧起来，像是捧着圣旨。


    “她是真把咱们当人看啊。”


    “她是真懂咱们这些手艺人的心啊。”


    王师傅转过身，对着徒弟们喝道：“都给我听好了！从今往后，锦鲤宫要什么，咱们就给什么！哪怕苏才人要天上的月亮做饼，咱们也得想办法给她烙出来！”


    “是！”


    几个徒弟齐声应道，声音里透着一股子热乎劲。


    王师傅把那块奶酥咽了下去。


    甜。


    真甜。


    这日子，总算是有点滋味了。


    就在御膳房点心局为了新方子欢欣鼓舞的时候。


    凤仪宫。


    皇后坐在凤榻上，手里端着一盏茶，却久久没有喝。


    她听着紫鹃的汇报，眉头微微蹙起。


    “你是说，刘福全倒了，御膳房现在都听那苏才人的了？”


    “是。”紫鹃低声道，“连那个倔脾气的王师傅，今晚都连夜试制苏才人给的新方子，听说还哭了一场，说是遇到了知音。”


    皇后放下茶盏，轻轻笑了一声。


    那笑声有些冷。


    “有点意思。”


    皇后拨弄着手腕上的翡翠镯子，“本宫原本以为，她只是个爱吃的傻丫头。没想到，这手里还真有点东西。”


    “用一道菜，收买一个人的胃。”


    “用一张纸，收买一群人的心。”


    “这手段，比高慧妃那种只会砸东西的蠢货，高明多了。”


    皇后站起身，走到窗前，看着外面的夜色。


    “既然她这么爱吃，那本宫怎么能不成人之美呢？”


    “紫鹃。”


    “奴婢在。”


    “去，给锦鲤宫传个话。”


    皇后转过身，眼神幽深，“明日本宫在御花园设‘百花宴’，请各宫姐妹品茶赏花。特意嘱咐苏才人，一定要来。”


    “本宫倒要看看，这位新晋的‘食神’，到底有多大的胃口，能不能吃得下本宫这桌‘下午茶’。”