尽管不满，但几人确确实实做到了，不仅任务时间短得惊人，挖出的根茎也近乎完整。


    这结果像根鱼刺，鲠在老山茶那由傲慢构筑的喉咙里。


    “你不会想赖皮吧，老山茶！”丁弃冲着他喊。


    老山茶脸绿了几分，极其不情愿地从身后再次拖出抽奖箱。


    “算你们勉强过关吧，不过，水下三人作业可以评级为完美，但水上三人没什么贡献，所以只能判为合格！”


    “就知道你这个老树皮要耍赖！”王猛嘀咕了一句，抹了把脸上的水。


    “你们三个，上来抽奖，一人两次机会，谁先来？”老山茶根本不理会几人的嘲讽，不耐烦的催促。


    丁弃第一个上来。


    他抽到了自己的天赋「地形大师」，以及一个新天赋「韧性光环」。


    使用时间都是30分钟。


    「韧性光环（初级）」：被动天赋，当心怀守护之念时，能微弱提升一定范围内同伴的防御能力。


    “这玩意哪来的？”丁弃撇撇嘴，很明显这个天赋不属于他们中任何一个。


    “或许箱子里不只有我们的天赋，”鹤爻说，“别忘了，栽在这个副本的试炼者，没有几千也有几百了！”


    王猛又想到那些水中的尸体，打了哆嗦，“你是说，这些是那些亡者的天赋？”说着把手伸进盒子，白光一闪而过，他叫出声：“……卧槽，还真是！”


    王猛抽到的天赋依旧不属于任何人，一个叫「预言之眼」，一个叫「无视」。


    「预言之眼」：当你全神贯注凝视你的对手，你有几率预判对手的出招。


    对手对你怀有的杀意越强烈，触发概率越高。


    「无视」：在敌人超过两人时，你可以无视掉一半的攻击，该天赋可在一定范围内加给两名及以下队友。


    鹤爻的两个天赋，一个是「蜘蛛拟态」，一个是「植物亲和」。


    「植物亲和」：当你触碰植物时，你会与它们建立短暂的情感链接，你可以安抚具有攻击性的植物，亦可以引导它们产生杀意。


    “好了，距离午餐时间还有接近两个花时，你们可以自由支配！”


    老山茶依旧端着架子，说完便背手离开，甚至过了用餐时间都没有出现。


    “太反常了，那个老树皮竟然不在？连下午的任务都没有发布……”


    用餐后，几人聚在东庭，丁弃挠了挠脸说。


    “确实，这不符合那老树皮的一贯风格！他巴不得咱们死在任务里呢！”王猛附和。


    古堡一定发生了什么不寻常的事。


    “贵客。”想了几秒，鹤爻忽然抬头，“昨晚我和王猛哥曾经听到老山茶和公主的对话，说是今天古堡会来贵客！”


    “哦，对对对，”王猛站起来，“听说是镇长和镇民，说是镇民的小孩生了病，需要公主干嘛来着……”他烦躁的挠了挠脑袋，“后面没听清！”


    李奥这时候翻出笔记本，“还记得早上我们回东庭的路上，那些‘幽灵’说的话吗？”


    “她们说，古堡今天会有客人来，这里的客人，是不是就是老山茶嘴里的贵客？”


    “很有可能，”鹤爻走出去，“这个信息提示了我们两遍，今天来的人一定非常重要，咱们得找到他。”


    几个人也跟出去，环视四周，舟行远面露难色，“可是这么大的古堡，怎么找？”


    鹤爻没有说话，她走到那片刚除过草的花圃边缘，蹲下身，伸出右手，指尖轻轻触碰一株鹅黄色的，在微风中摇曳的洋牡丹。


    【发动——「植物亲和」】


    掌心与花瓣接触的瞬间，无数破碎的信息流，如同决堤的洪水，猛地倒灌进她的脑海！


    鹤爻感觉自己像是被塞进了一个高速旋转的滚筒洗衣机，眼前是装满碎玻璃和嘈杂电台的万花筒。


    无数影像在眼前错乱，叠加。


    “唔……”鹤爻闷哼一声，脸色瞬间惨白如纸，太阳穴处的血管突突直跳，仿佛随时要炸开。


    她猛地收回手，但信息的余波仍在脑中震荡，眩晕感排山倒海般袭来。


    “姐姐！”丁弃第一个发现不对，冲过来扶住鹤爻。


    精神力的快速消耗，让手指控制不住地颤抖，冷汗浸透后背。


    可她有种感觉，今天的客人就是解开古堡之谜的关键，如果现在放弃，他们将永远留在这里！


    不等耳中的嗡鸣退去，鹤爻决定跟随直觉，她伸手，再次触碰那片花瓣。


    无数碎片影像再次涌入脑海，过载的信息让她冷汗直流，半晌，她苍白的嘴唇终于勾出一丝笑意。


    “找到了。”


    ……………………


    西庭某处。


    阳光透过高高的彩绘玻璃，被切割成一道道光尘浮动的光柱，落在铺着厚重地毯的厅堂中央。


    索菲亚公主站在光晕里，海藻般的金色长发流淌着蜜一般的光泽，白皙的面容平静，那双湛蓝如星海的眼眸，此刻正温和地注视着下方。


    她身旁，老山茶庞大的身躯微微佝偻着，枝叶低垂，卑微又恭敬。


    厅堂下方，黑压压跪满了人。


    镇长站在大厅中央，他身后跟着几百户人家，每对父母都紧紧抓着或搂着自己蔫头耷脑的孩子。


    那些孩子，小的不到一岁，大的不过十二三岁，本该是活泼鲜亮的年纪，此刻却个个脸色灰败。


    他们的手臂上，花苞细小干枯，了无生气地垂挂着，有的甚至已经萎黄枯败。


    “公主殿下，仁慈的索菲亚公主殿下……”镇民们声音哽咽，额头重重磕在地毯上。


    “求求您，救救我们的孩子吧！我们的镇子受到了可怕的诅咒！孩子们都得了枯萎病！”


    “您是母神的女儿，拥有净化的神力，只有您能驱逐这厄运！”


    “求求您了！公主殿下，我可怜的孩子还不到一岁！”一个妇人压抑不住地哭出声，紧紧抱着襁褓里浑身滚烫的小女儿。


    女孩的手臂上，还未生出花苞，嫩叶已生出藤蔓状纹路。


    她试图走到索菲亚面前，却被老山茶的左手挡住，“不得对公主无礼！”


    妇人颓败的跪下去：“公主，求您救救镇子吧，您是我们的希望啊……”


    所以人都跟着哀求，涕泪横流，磕头声在寂静的厅堂里回荡。


    索菲亚静默地注视着这一切，她美丽的脸上浮现出悲悯。


    她缓缓抬起双手，掌心相对，仿佛在虚空中捧起无形的重量。


    下一秒，一抹柔和的暖黄色光晕，自她掌心浮现，最初只是微光，随即迅速扩散，变得明亮。


    光源笼罩向下方那些被病痛折磨的孩子。


    很快，孩子们皮肤下的枯萎纹路迅速消散，灰败的脸色重新透出红润，眼神也渐渐有了神采。


    他们手臂上的种子重新生根发芽，缓缓舒展，颜色鲜亮。


    一个孩子眨了眨眼，小声喊了句“妈妈”。紧紧抱着他的母亲猛地一震，低头看着孩子恢复清亮的眼睛，狂喜的泪水奔涌而出。


    “好了！真的好了！”


    “感谢公主！感谢母神！”


    “公主是我们的希望，是未来！”


    “我们誓死效忠公主！”


    感恩戴德的声音几乎要掀翻屋顶。镇民们抱着恢复健康的孩子，喜极而泣，不住磕头。


    看向索菲亚的眼神充满了无上的感激与敬畏。


    然而，就在这近乎神圣的感恩时刻，忽然一声尖叫刺破云霄。


    “哦！天呐——！那、那是什么？！”一个妇人猛地捂住嘴，手指颤抖地指向索菲亚的脸。


    “怪物！是虫子！公主脸上……长出了虫子！”镇民们的感激僵在脸上，转化为无边的恐惧。


    “虫人……是诅咒里的虫人！他会给我们带来灾厄！”


    “快跑！快跑啊！”


    极致的恐慌下，镇民们惊恐万状地抱起孩子，连滚带爬的向大门涌去，他们互相推挤践踏，只想逃离这个地方。


    精心布置的矮几被撞翻，瓷壶和茶杯摔在地上，四分五裂，鲜花盆栽被无情践踏，娇嫩的花瓣与泥土混在一起，被踩进地毯的纤维里。


    老山茶脱下外袍罩在公主头顶，护送她进入古堡。


    鹤爻也在此刻收拢精神，拧眉看向众人。


    “快走，公主出事了！”


    ……………………


    他们到西庭的时候，人还在混乱着，到处都是冲撞的人流，丁弃一个不稳，与一个小男孩撞了个满怀。


    “……你没事吧？”丁弃下意识伸手去扶。


    男孩的母亲冲过来，将他压进怀里，正要道谢，瞥见丁弃和他身后等人，忽然惊恐无比。


    “无蕊者！他们是无蕊者！”


    这一声呼喊如同投入滚油的火星，正在逃亡的镇民们就像是被按下了暂停键，停下脚步，目光齐刷刷对准他们。


    “真的是无蕊者！”


    “无蕊者是不受母神庇佑的人，他会给小镇带来灾厄！”


    “是她！一定是她让公主变成了虫人！枯萎病也是她传染的！”


    “抓住她！撕碎她！”


    “只有杀了她，才能净化灾厄！”


    镇民们面孔狰狞，挥舞着手臂扑上来，他们的五官像蜡油一样融化，浑身也成了蜡白色，眼睛鼻子瞬间消失了，只剩下一张嘴。


    嘴里密密麻麻的细牙像倒钩，一张一合间，喷着腥臭的热气。


    四肢也变得细长，关节怪异地扭着，手指变成尖钩，有的甚至背上刺出湿漉漉的肉翅，鞭子似的乱舞着。


    “卧槽卧槽！这什么情况？花人怎么变异了？！”王猛头皮发炸。


    “好恶心的怪物……”丁弃嫌弃的咂嘴。


    “不是变异，只是被滤镜丑化了。”鹤爻说。


    “又是滤镜，那我们现在经历的一切，又是曾经发生的？”舟行远说。


    鹤爻轻声“嗯”了一声。


    眼看着那群怪物已如潮水般涌上来，李奥皮肤硬化的拳头狠狠砸在最前面的怪物身上，挡住了他的突围。


    几乎同时，一个又一个淡金色光环，以丁弃为中心，精准地笼罩在每个人身上。


    【「韧性光环（初级）」生效！】


    虽不能完全抵消攻击，但每个人都感觉身体微微一沉，仿佛多了一层无形的韧性护甲。


    四个怪物将于大娘围在中心，正要撕咬，乳白色光环紧紧套住了其中两个，另外两个被丁弃操作的藤蔓，狠狠掀翻在地！


    王猛一边将「无视」的光环收回，节约精神力，一边用「预


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    言之眼」灵活躲避几个怪物的夹击。


    “这些东西怎么越来越多？”舟行远一棒子扫开一个怪物的脸，一边说。


    “怎么办！我们的天赋时间所剩不多了！”李奥一边格挡，一边头顶冒汗的喊，他感觉精神力在不断下降！


    就在这时，古堡大门轰然洞开，老山茶率领着一众守夜人鱼贯而出。


    “完了完了！老山茶带着机械兵杀出来了！这下咱们真得交代在这儿了！”王猛头皮发麻，几乎要跳起来。


    然而，老山茶只是冷冷地朝他们所在的方向瞥了一眼，随即，便带着那些金属守夜人与他们擦肩而过。


    如同一道沉默的洪流，径直冲向潮水般涌来的怪物镇民。


    机械仆从手中的利刃划出冰冷的弧光，将扑上前的扭曲躯体斩断，如切菜瓜。


    老山茶发出一声震耳欲聋的狂吼，他那原本就庞大的身躯在怒吼中急剧膨胀，无数枯黄叶片自他周身迸射而出，如淬炼的飞刃，一个接一个洞穿怪物的胸膛！


    “……这老树皮原来这么猛？！河东狮吼啊这是！”王猛揉了揉发疼的耳朵，满脸难以置信。


    丁弃抹了把溅到脸上的冰冷血点，同样震撼，他可从没想过，自己有朝一日竟会与这老树皮站在同一边。


    “一直以为他只会摆架子，没想到这战斗力这么高？”


    “好奇怪，”李奥喘着气，皮肤硬化的状态正在褪去，“他这是在……保护我们？”


    “不，”鹤爻将一颗毒气弹扔在怪物群里，掩住鼻息，声音清晰地落在每个人的耳朵里，“他是在保护公主！”


    “他们是古堡的守卫，本属于中立的存在。但现在，古堡遭遇危机，他们的核心指令，就是清除一切对公主的威胁。”


    她看向身旁的同伴，眼底映着远处战斗的光影，“眼下，我们的目标也是确保公主安全——在这一刻，立场重合了，我们和他们，暂时成了同一阵营！”


    “难怪，这就验证了鹤爻姐姐的猜想，”李奥托着下巴，“这个副本的任务，的确就是拯救公主！”


    虽然老山茶与机械仆从战力强横，但潮水般涌来的怪物镇民仿佛无穷无尽。


    持续的厮杀开始显露出颓势，那道看似坚固的防线，正被一点点蚕食。


    一个机械仆从被数只怪物猛地扑倒在地，它们湿滑的肉翅疯狂扇动，限制住其金属肢体。


    另一只怪物嘶嚎着，用尖锐的钩爪插进机械颈部的缝隙，硬生生将那颗闪烁着绿光的机械头颅撕开。


    电火花与暗色机油四溅。


    另一边，老山茶狂怒的咆哮声中亦透出一丝滞重，五只怪物一齐飞上他膨大的身躯，怪物们的细长手臂如同藤蔓般不断绞紧。


    老山茶将他们挥下去，下一秒又有更多的补上来，密密麻麻趴在他身上，犹如吸血的水蛭。


    “他们快挡不住了，我们得快点离开！”


    鹤爻一面用「植物亲和」操纵附近植物暂时抵挡涌上来的怪物潮，一面拉着还在发愣的于大娘快速闪入古堡。


    几人毫不犹豫地一头扎进去，身后暴民们如影随形的追赶与咆哮，却在他们踏入大门后的瞬间戛然而止。


    他们像一脚踏入了异度空间。


    眼前并非预想中宽阔的主厅，而是一条异常昏暗的廊道，空气凝滞，廊道的尽头，一道长长的旋转楼梯盘旋而上，没入上方的微光里。


    “……这又是把我们干哪来了？”王猛左右张望，总觉得那楼梯似曾相识。


    “天怎么黑了？”舟行远压低声音，不安地抬头。


    廊道两侧高窗之外，已是沉沉的夜幕，与方才门外混乱的白昼景象判若两个世界。


    “我们进来前，明明还是白天……”


    “你们看那儿！”李奥忽然指向其中一扇高窗。


    窗外深蓝色的天幕上，悬着一颗星星，准确的说，是一颗橙黄色，边缘粗糙的五角星，它看起来毫无生气，甚至有些拙劣。


    就像是从廉价的儿童贴纸上直接剪下来，随手贴上去的。


    “先是漩涡，现在又是这种星星……到底在搞什么鬼？”丁弃皱紧眉头，疲惫与不解交织。


    “外面……外面那些东西呢？现在怎么什么声音也听不见了？”于大娘的声音带着压抑的颤抖。


    此刻，除了几人自己压抑的呼吸和心跳声，周遭陷入了寂静。


    鹤爻看着天空中的五角星，忽然想明白了一些事情，只是还没等她开口，一道微光从头顶而来。


    “……蝴蝶，是那只引路蝶！”王猛激动的喊起来。


    “上次多亏了它，我和小鹤才逃过了守夜人追杀！”


    蝴蝶翅翼缓慢开合，磷粉拖着长长的尾巴，消失在楼梯尽头。


    几人对视一眼，沿着蝴蝶消失的方向拾级而上，楼梯尽头是一间卧室。


    卧室充盈着一种古老而豪华的静谧，门微敞着，微光顺着窗户透进去，室内一览无余。


    家具以深色木材和华丽织物为主，床也是典型的中世纪风格，窗边悬挂着纯白色的帷幔。


    “这……这是公主的房间！”王猛终于记起来了。


    话音刚落，屋子里传来少女的声音，那声音极轻极柔，仿佛一片羽毛拂过耳廓。


    “茉莉，是你吗？”里面的索菲亚说。