说是水田，实际上是一方不见边际的池塘，水是沉滞的墨黑色，深不见底。


    水面上，稀疏地漂浮着一些水生植物，有的带着病态的灰绿，有的则是近乎腐烂的深紫色。


    “你们的任务是，在今日午饭前，将这些植物的根茎全部挖上来，怎么样，很简单吧？”


    顺着老山茶所指的方向，众人看到不远处略微凸出的水台上，放着几把扭曲生锈的耙子和长柄铲。


    “下面宣读本次任务的规则！”


    「规则一，依旧是两两一组，自由组队，每组12株的任务量，不能多，也不能少！」


    「规则二、小组内自行决定分工，分工分为水上和水下作业，二人共用一道呼吸装置，一人下水，一人供氧。


    简单来说，氧气开关位于水上协作者手中。按下开关，氧气将单向输送给水下作业者，时长必须精确控制在60秒，才视为一次“有效供氧”。


    时间过长，会导致氧气提前用完，时间过短，将触发危险警告，释放毒气，剧毒会在一秒内充满整个装置。


    总氧气量经过精密计算，仅够支撑一名作业者以最高效率完成12株植物的挖掘。任何操作失误、多余动作，都将导致氧气在任务完成前耗尽。」


    「规则三、最终评级将综合任务耗时与花株伤害值，伤害值越高，评级会被相应降低，粗暴挖掘可能会招致未知后果，请下水者温和对待花株。」


    「规则四、这是针对水上工作者的一条特殊规则：若你的队友在任务过程中提前死亡，你个人的最终评级将获得显著提升，其死亡时间越早，完美通关加成越高。」


    这几条规则，表面看上去是考验行动力、计算能力以及协作能力，但实际上，是在考验人性。


    尤其是最后一条，已经是赤裸裸的明示，哪条路“必生”。


    空气静了一瞬。


    “咕噜。”


    一声轻响，来自墨黑的水面中央。众人悚然望去，只见一个模糊的人形轮廓，正从深不见底的黑暗中缓缓上浮。


    它升得很慢，像一片没有生命的落叶，最终静止在水面下几寸的地方。


    王猛喉咙发紧：“……那什么东西！”


    舟行远眯起眼，“好像……是个人？”


    几个人下意识凑近了些，又被吓得同时倒退一步。


    那是一张人脸。


    一个年轻男人的脸，双眼圆睁，空洞地望着上方。皮肤被泡得肿胀发白，上面爬满了蛛网般的暗紫色血管纹路，与那些病态的水生植物如出一辙。


    “妈的，死人！这水底下怎么会有死人！”王猛感到头皮阵阵发麻。


    然而话音未落，紧接着，另一个浮尸在左侧浮了上来。


    这次是个短发的女性，她的手臂还保持着向上挣扎的姿势，表情扭曲，充满了临死前的绝望与不甘。


    然后是第三个，第四个……


    像打开了某个可怖的开关，墨黑的水面被彻底搅动，一片连一片的苍白人影，密密麻麻地从水下升起。


    层层叠叠，几乎铺满了水面。


    数百双空洞眼睛的凝视，构成了比深渊更令人窒息的画面，狠狠冲击着每个人的理智防线。


    “天哪……”于大娘颤抖如风中枯叶。


    “这么多……”丁弃眉头紧锁，感到一阵反胃。


    “这到底是怎么回事？”王猛猛地转头，凌厉的目光刺向老山茶。


    老山茶似乎很享受这恐惧弥漫的气氛，从喉间发出一声低哑的嗤笑，慢吞吞地开口。


    “是这样，为了方便你们更直观地理解规则，我特意留下了之前试炼者的失败影像。”


    他枯瘦如树枝的手指随意一指，语气轻松：“看那个，就是因为水下作业太慢，氧气耗尽，活活憋死的。他旁边那个，则是因为太紧张，前期消耗太多氧气，最终只能等死。”


    “那边那个女的，更可惜。因为队友过于急切，提前了一秒钟按下开关，毒气瞬间灌满……啧啧啧。”


    “他旁边那个就惨了，被所谓的队友逼着下水，对方为了独享完美通关的加成，就是不肯按下开关……所以，他永远上不了岸喽……”


    老山茶顿了顿，幽深的目光扫过神色惨淡且呼吸急促的众人，声音里透着森然的恶意，“这样的例子太多太多，还需要我一一讲给你们听吗？”


    他这分明是在用最血腥的实例，赤裸裸地动摇军心，瓦解信任！


    丁弃的拳头捏得咯咯作响，手背青筋暴起。


    鹤爻的目光冰冷如刃，在老山茶身上刮过，而后缓缓落在每个人脸上。


    王猛因愤怒和难以置信而全身紧绷，舟行远的嘴唇抿成一条苍白的直线，于大娘眼神涣散，几乎站立不稳，李奥则死死盯着自己控制不住颤抖的指尖，额角渗出冷汗。


    在眼前这些成百上千的死状面前，任何豪言壮语都显得苍白。


    每个人心底都在本能地害怕，在摇摆，在衡量！


    “那么，现在开始分组吧！”老山茶笑了笑，“记住，时间不多了，你们商量的每一秒，都算在总任务时间内哦。”


    “我在门外，等你们的好消息。”


    说完，他那庞大的身躯缓缓退入阴影，很快消失不见。


    门扉合上的同一刹那，水面上那层层叠叠、令人毛骨悚然的浮尸尽数消失，眼前只有幽深的池水。


    和池水倒映下的，一张又一张胆怯且仓惶的脸。


    谁下水？


    谁掌控那关乎生死的开关？


    她会不会逼我下去？


    会不会在关键时刻，为了那所谓的“完美通关”，选择让我去死？


    无形的压力如同崩塌的山岳，轰然砸在每个人心头。


    每一秒沉默的流逝，不仅是在消耗宝贵的任务时间，更是在快速消磨彼此间的信任。


    不能再等了。


    “李奥！”鹤爻清亮的声音骤然响起，如同利剑斩断了所有人的胡思乱想。


    “你来负责总控计时。我、丁弃、王猛哥，我们三个下水作业！其余所有人，统一听从李奥的口令，同时按下开关，一分一秒都不要错！听明白了吗？”


    这决定出乎所有人的意料。


    “小鹤，你……你要亲自下水？”


    于大娘第一个失声惊呼，脸上写满了难以置信。


    在她心里，鹤爻早已是团队的定海神针和理所当然的指挥者，是他们的领袖，如果她要求留在相对安全的水上，大家不会有任何异议！


    “不！这不行！”舟行远几乎在同一时间向前踏出一步，声音因急切而微微变调。


    他内心的震动不比于大娘少。


    在舟行远看来，鹤爻的智慧、冷静和洞察力，是他们这个挣扎求存的团队最宝贵、最不可替代的财富。


    她一次又一次带领大家从绝境中找到生机，她完全有理由，也有资格留在更安全的位置，根本无需亲身涉险。


    可她不仅主动提出下水，甚至带上了她的亲弟丁弃！


    这份决绝的牺牲，让舟行远打心底里钦佩，可他也是人，他没办法心安理得地接受这份生命的馈赠！


    因为它太沉重了。


    “你和丁弃，至少得留一个在上面！太危险了！让我替丁弃下去！”


    他说着已经将外套脱了，鹤爻却摇头制止，“大家听我说！”


    她提高声调，目光扫过每一张惊疑不定的脸，语气斩钉截铁，“不要被老山茶的鬼话唬住！下水，和死亡并不划等号！”


    “只要我们齐心协力，配合无间，所有人不仅能过关，甚至能拿下最高的评价！”


    “之所以我们三个下水，不是因为我们不怕死！而是从目前的体力、应变和承受力上，我们是最适合的人选！而李奥——”


    她转向脸色发白的少年，目光充满不容置疑的信任：“他有出色的心算力和智慧，我相信他！”


    “记住，”她的声音缓和下来，却更加沉重，“你们，就是我们在水下的生命线。我们三个的性命，就托付给各位了！”


    一股混合着震撼、钦佩与沉重责任的滚烫暖流，猛地冲入舟行远、于大娘和李奥的心田。


    鹤爻的决定，此刻显得如此清晰而崇高，她是在用最决绝的方式，将团队利益置于个人安危之上。


    她牺牲了“安全”的选择，是为了兑现“让所有人都活下去”的承诺。


    此刻任何的推脱与谦让，反而显得苍白而矫情。


    舟行远狠狠一咬牙，眼中闪过决绝的水光：“小鹤，你放心！若是你们……你们……”


    他说不出那残忍和不详的两个字，“反正，我们绝不会独活！”


    “没错！”于大娘被感动得热泪盈眶，用力抹了一把脸，声音带着哭腔却异常坚定，“咱们是一起进来的，那就一起生！一起死！”


    “小鹤姐……”李奥的声音却仍在发颤，“你……你就这么信任我吗？我怕我不行……”


    他是那个操控时间阀门的人，水下三条鲜活的生命将系于他指尖！


    这重担太过恐怖，他从未承担过，甚至不敢想象！


    就凭他，真的能做到吗？


    他也能和鹤爻姐姐一样，拥有一颗无比强大的心脏吗？


    如果让姐姐来做的话，她应该会比自己做的更好吧……


    毕竟，她永远那么强大、自信，好像任何困难在她面前，都只是磨砺她成长的练刀石而已。


    自己又算什么？


    不过是旧世界里一个只会打游戏的大学生而已……


    他不行的。


    绝对不行的……


    “你能行。”


    回应他的，是鹤爻平稳而有力的声音，李奥错愕地抬头。


    “你忘了么？这一路上，是谁带领我们破解一个个谜题？是谁找到了


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    这个古堡时间流速的关键？”


    “都是你，李奥。”


    鹤爻说：“我无条件地相信你，为什么你反而不肯相信自己呢？”


    “我真的……可以吗？”李奥喃喃道，像在问鹤爻，也像在问自己。


    鹤爻的嘴角极轻微地向上弯了一下，那是一个转瞬即逝却充满力量的微笑。


    “我的答案，刚才已经给过你了，现在，你不妨问问他们。”


    李奥的目光，带着最后的惶惑与求助，缓缓扫过众人。


    丁弃冲他用力地比了一个大拇指，眼神如幼兽一样，亮得灼人；舟行远对他投来温和而鼓励的微笑；于大娘更是重重点头，眼神充满肯定；王猛什么也没说，只是拍了拍自己厚实的胸膛，那意思是：“别磨叽，你小子肯定行！”


    没有一丝怀疑，没有半点犹豫。所有人都将最深的信任，毫无保留地放在了他身上。


    一股前所未有的热流和力量，猛然从心底最深处涌起，冲散了最后那点冰冷的恐惧。


    大家都如此信任他，他还有什么理由退缩？还有什么理由不相信自己？


    李奥深吸一口气，再缓缓吐出，当他再次抬起头时，脸上的苍白已被一种破釜沉舟的坚毅所取代。


    他推了推眼镜，镜片后的目光变得沉静而锐利，声音不大，却带着一种能让所有人安心的力量：


    “时间，就交给我吧，我一定，会带领大家活下去的！”


    所有人都被鹤爻拧成了一股绳子，朝着同一个目标发力，那就是——


    一起活下去！


    水比预计中更深更冷，鹤爻调整好呼吸，一个猛子扎进水底。


    刺骨的寒意如同无数细针，穿透薄薄的衣物，扎进皮肤。


    光线在头顶黯淡扭曲，最后只剩下头盔自带的微弱光柱，勉强划开前方不足两米的黑暗。


    水压从四面八方涌来，水生植物的根须，如同苍白僵死的人类手指，在光束边缘缓缓摇曳。鹤爻小心的用铁铲挖开淤泥，拔出植株。


    害怕吗？


    当然。


    她刚刚完全可以站在制高点上，安排其他人送死，可这个念头刚起就被无情掐灭。


    如果她真这么做了，活下来的人会如何想她——看，鹤爻是那样强大勇敢，又是这般自私自利，下一个被推出去送死的会不会是自己？


    猜疑一旦在心里播下种子，就再无转圜的余地。


    把他们都杀了，鹤爻不是没想过，可在这个危机四伏的古堡副本里，失去信任的团队，只会死得更快。


    赌一把。


    她的运气一向很好，不是吗？


    …………………………


    门轰然而开。


    天光涌入，照亮门口仅有的三个人影——舟行远、于大娘、李奥。他们每个人脸上没有劫后余生的笑容，只有怨恨。


    老山茶的声音充满讽刺：“啧，也就这样嘛。”


    “还以为你们这些人有多么情比金坚，现在明白了吗，在生死面前，誓言和信任，不过就是层一捅就破的窗户纸而已！”


    他刻意放慢语速，欣赏他们怨毒和无奈的眼神：“只用了一个花时，你们就放弃了队友的生命，真是明智，又毫无意外的结果啊……”


    他向前微微倾身：“那么现在，让我来宣判你们这们的任务结果——”


    “哒哒哒——”


    门内，脚步声传来。


    王猛第一个走出来，他扶着门框，像一头刚从泥潭里挣扎出来的水牛，浑身湿透。


    衣裤紧贴在虬结的肌肉上，滴滴答答往下淌水，冰冷的池水冻的他浑身发紫，可他的每一步都踏得极重，极稳！


    接着是丁弃，他也被冻的嘴唇发紫，浑身力气几乎用完，但那双桀骜的眼睛却亮得惊人。


    他死死盯着老山茶，眼神炽热滚烫，笑容里是少年人的意气与不屈，带着胜利者的姿态！


    鹤爻是最后一个走出的。


    她走得很慢，每一步都在石板上留下一个清晰的水渍脚印，她的脸色同样不好看，长发湿漉漉地贴在颊边和脖颈，显得那张脸更加清瘦冷白。


    但她的背挺得笔直，眼神如同被冰水洗过，锐利、平静，深处仿佛燃着一簇看不见的火。


    六个人并排而站，身影逆着光，拉的老长。


    老山茶眼中满是惊愕。


    他预演过许多结局，唯独没算到这群低贱的“无蕊者”，竟然能将他精心布置的“人性考场”，砸了个稀烂，还带着战利品，大摇大摆地走了出来！


    这群人，和他遇到的所有试炼者都不一样！


    空气仿佛静止了一秒。


    鹤爻抬起眼，湿漉漉的睫毛下，她目光平静，这一眼，比任何胜利的宣言都更有力。


    手中的植株尽数扔在地上。


    她冲着老山茶挑衅的扬了扬眉，似乎在说——


    你输了。