第一个月的休沐日，林舒没有出门。他坐在书房里，面前摊开着这个月写的四篇策论——两篇乙下，一篇乙中，最新的一篇总算得了乙上。李教谕的朱批依旧严厉，但字里行间已经少了几分批评，多了几分指点。


    “有进步。”陈秀才看过文章，颔首道，“尤其是这篇《论常平仓之利弊》，数据详实，论证严密，已初具规模。”


    林舒心里却清楚，这进步来得不易。每旬一篇策论，他都要查阅大量典籍，有时为了一个数据，要在县学藏书阁泡上整日。陈秀才的指导固然重要，但更多的，是他自己一个字一个字磨出来的。


    “先生，学生总觉得还差些什么。”他指着文章中的一段，“这里论及仓吏贪腐，学生举了前朝三个案例，但总觉隔靴搔痒，不如陆兄说得透彻。”


    “陆文谦？”陈秀才抬眼。


    “是。学生那位同窗。”林舒顿了顿，“他虽话不多，但每每言之有物。前日论及吏治，他说‘贪腐之根不在俸薄，而在监察不力；监察不力不在法疏，而在上行下效’。这话……一针见血。”


    陈秀才沉吟片刻：“此人倒有见识。你可多与他交往，学问之道，贵在切磋。”


    林舒记下了。其实不用先生说，他也想多与陆文谦接触。只是这位同窗实在孤僻——每日最早到学堂，最晚离开，课间不与人交谈，放学独来独往。县学里关于他的传言不少：有人说他性情古怪，有人说他眼高于顶，也有人说他家境贫寒，自卑使然。


    但林舒觉得，陆文谦不是那样的人。


    四月底，县学进行月考。经义、策论、诗赋三门，考一整日。考扬设在讲堂，四十余人鸦雀无声，只闻纸笔沙沙。


    林舒答得还算顺利。经义题出自《礼记》，他早已背得滚瓜烂熟；诗赋题是“初夏即景”，他写了院里的竹子和槐树；唯有策论题又让他蹙眉——“论漕运改良”。


    漕运！这比盐铁更专、更难。大雍朝漕运关乎南北粮运，河道、船只、人力、仓储，牵一发而动全身。林舒搜肠刮肚，把在藏书阁看过的《漕河图志》《运漕纪要》里的内容搬出来，勉强凑了一篇。


    交卷时，他瞥见前排的陆文谦——背挺得笔直，笔走龙蛇，直到钟响前最后一刻才停笔。交卷后，陆文谦脸色苍白，额上有细汗，收拾书箱时手都在抖。


    “陆兄。”林舒走过去，“可还好？”


    陆文谦抬眼看他，目光有些涣散，半晌才聚焦：“无事。”声音干涩。


    他起身要走，却晃了一下。林舒忙扶住他：“陆兄？”


    “饿的。”陆文谦低声道，有些窘迫，“早膳……没用。”


    林舒心下了然。从怀里掏出油纸包——是母亲今早塞给他的两个肉包子，还温着。“陆兄若不嫌弃……”


    陆文谦看着包子，喉结滚动，终究没抵过饥饿，接过一个：“多谢。”他吃得很快，但很斯文，细嚼慢咽，看得出教养。


    吃完一个，林舒把另一个也递过去。陆文谦犹豫片刻，接下了。


    两人坐在空荡荡的讲堂里。夕阳从窗棂斜射进来，在地上拉出长长的光影。


    “漕运那题，陆兄如何答的？”林舒问。


    陆文谦擦了擦嘴，这才开口：“我祖父曾在漕运衙门做过书吏。他说，漕运之弊，首在‘层层盘剥’——从征粮到入仓，经手官吏数十，每层抽一成，到京师已少三成。”


    林舒一震：“三成？”


    “这还是太平年景。若遇贪腐，少五成也是常事。”陆文谦语气平淡，却字字惊心，“所以我在文中提了三策：一，改分段运输为直达，减少经手环节；二，设漕运御史，专司监察；三，严惩贪腐，以儆效尤。”


    林舒听得入神。这些具体对策，正是他文章里欠缺的。“陆兄高见。我只论及河道疏浚、船只改良，却未触及根本。”


    “你年纪小，未涉世事，想不到这些也正常。”陆文谦说完，顿了顿，似乎意识到这话有些伤人，补充道，“我……不是那个意思。”


    “我明白。”林舒笑了，“陆兄说得对，我确实缺阅历。”


    这是两人第一次说这么多话。陆文谦看着林舒真诚的笑脸，紧绷的神色缓和了些。


    “你家……在县城？”他问。


    “是，在学子巷。陆兄呢？”


    陆文谦沉默片刻：“城西，租了间小屋。”他没多说，但林舒从那双洗得发白的袖口，从那个破旧的书箱，已经能猜到几分。


    “改日若得空，陆兄可来寒舍坐坐。”林舒邀请道，“我还有些问题想请教。”


    陆文谦看着他，似乎在判断这话是否出于客套。良久，他点头：“好。”


    月考成绩三日后公布。


    一大早，讲堂外的照壁前就围满了人。红纸上墨字淋漓，写着各科等第和名次。林舒挤进去看：


    经义：甲班第五。


    诗赋：甲班第三。


    策论：甲班第八。


    总评：甲班第六。


    他轻轻舒了口气——不算顶尖，但也不差。在二十名廪生中排第六，勉强对得起这一个月的努力。


    周围议论声四起：


    “又是沈清源第一！真厉害！”


    “王骏居然排第十五？他平日不是挺能说？”


    “看陆文谦！策论第一！总评第三！”


    林舒顺着众人目光看去，果然，在策论那一栏，陆文谦的名字高居榜首。总评也仅次于沈清源和另一个叫韩志远的同窗。


    正看着，肩膀被人拍了一下。王骏凑过来，一脸苦相：“林兄，我完了。我爹要是知道我排第十五，非扒了我的皮不可。”


    沈清源也走过来，笑容温和：“林兄考得不错。”


    “沈兄才是。”林舒真心佩服。沈清源看着文弱，学问却扎实，三门皆在前三，第一实至名归。


    正说着，陆文谦来了。他默默走到照壁前，看了一眼自己的名次，脸上没什么表情，转身就要走。


    “陆兄留步。”沈清源叫住他，“恭喜，策论第一。”


    陆文谦脚步一顿，微微颔首：“沈兄同喜。”声音依旧冷淡，但比之前缓和了些。


    王骏也凑过来：“陆兄，你那策论怎么写的？教教我呗！我爹说了，下次月考再考不好，就断我月钱。”


    这话说得直白，陆文谦看了他一眼，竟真的开口：“多看《通典》《文献通考》，少看闲书。”


    王骏一愣，讪讪道：“我……我也没看多少闲书……”


    林舒和沈清源都笑了。陆文谦嘴角也几不可察地弯了一下，转身离去。


    课后，李教谕把林舒叫到值房。


    值房简朴，一桌一椅一书架，墙上挂着“学海无涯”的条幅。李教谕正在批改文章，见林舒进来，指了指对面的椅子：“坐。”


    林舒依言坐下，心里有些忐忑。


    李教谕放下笔，看着他：“你这一个月的文章，我都看了。进步是有，但不够。”他抽出林舒的月考卷，“经义尚可，诗赋尚可，策论——”他点了点卷面，“第八。你可知为何？”


    “学生……见识浅薄，论证不深。”


    “这是一方面。”李教谕从书架上抽出一本书，递给林舒，“看看。”


    林舒接过，是一本《漕运实务》，书页泛黄，边角磨损，显然常被翻阅。翻开，里面密密麻麻写满批注，字迹清瘦有力。


    “这是……”


    “陆文谦借我的。”李教谕道，“他祖父曾是漕运书吏，家中此类藏书颇丰。他从小耳濡目染，自然比你懂得多。”他顿了顿，“学问之道，不止在书本，更在阅历。你年纪小，这是短处，也是长处——可塑性强。”


    林舒摩挲着书页上的批注，那些字迹工整严谨，偶有涂改，可见书写者的认真。他忽然想起陆文谦苍白的面容，洗得发白的袖口，还有那双专注的眼睛。


    “学生明白了。”他起身，郑重行礼，“谢先生指点。”


    李教谕摆摆手：“回去吧。下月策论题是‘论边关互市’，你若想写好，去问问陆文谦——他父亲曾在边关从军。”


    林舒心头一震。陆文谦的父亲……从军？


    休沐日下午，林舒提着食盒，按陆文谦说的地址寻去。


    城西多是平民聚居之地，巷道狭窄，房屋低矮。陆文谦租住的小屋在一条深巷尽头，门前有棵老榆树，枝叶茂盛。


    叩门三声，里面传来陆文谦的声音：“谁？”


    “陆兄，是我，林舒。”


    门开了。陆文谦站在门内，穿着家常的粗布衣裳，比学堂里更显清瘦。屋里狭小，一床一桌一椅，墙上钉着木板作书架，堆满了书。窗边小炉上煮着粥，咕嘟咕嘟响。


    “林兄怎么来了？”陆文谦有些意外。


    “来请教问题。”林舒举起食盒，“家母做了些点心，给陆兄尝尝。”


    进屋坐下，空间局促，两人几乎膝碰膝。林舒打开食盒，里面是桂花糕、芝麻酥，还有两个肉饼，香气扑鼻。


    陆文谦看着点心，喉结动了动，但没伸手。


    “陆兄别客气。”林舒把盘子推过去，“我有事相求，这是谢礼。”


    “何事？”


    “下月策论题，‘论边关互市’。李教谕说，令尊曾从军边关，想必陆兄有所了解。”林舒诚恳道，“我对此一无所知，还请陆兄指教。”


    陆文谦沉默片刻，终于拿起一块芝麻酥，小口吃着。吃完，他才开口：“我父亲……十年前战死在北疆。”


    林舒手一抖：“我不知，冒犯了……”


    “无事。”陆文谦语气平静，但手指攥紧了衣角，“那时我七岁。父亲留下两箱书，多是兵书、边关地理、风物志。我从小看这些长大。”


    他起身，从床底拖出一个木箱。打开，里面果然是书，保存得很好，但边角磨损，可见翻阅次数之多。


    “互市之利，在于以茶帛易马匹，充实军备；之弊，在于私贩禁物，资敌壮马。”陆文谦抽出一本《北疆风物志》，翻开一页，上面画着马匹的图样，“我父亲说，真正的难题不在互市本身，而在‘如何互市’——价格谁定？货物谁检？纠纷谁断？这些细节，才是关键。”


    他讲得很细，从茶马比价，到检验标准，到纠纷处理，甚至讲到边民语言不通如何交易。林舒听得入神，不时发问，陆文谦一一解答。


    讲到后来，陆文谦忽然道：“你和其他人不一样。”


    “嗯？”


    “他们问我问题，多是猎奇，或是为了文章好看。你是真想知道。”陆文谦看着他，“为什么？”


    林舒想了想：“我觉得，既然要写，就要写明白。自己都不明白，如何让看的人明白？”


    陆文谦嘴角微扬——这次是真的笑了，虽然很淡。“你倒是实在。”


    天色渐晚，林舒告辞。临走时，他掏出一个荷包，放在桌上：“陆兄，这是我一点心意……”


    “拿回去。”陆文谦脸色一沉，“我教你，是因为你真心向学，不是为这个。”


    “可陆兄……”


    “我虽贫，志不短。”陆文谦语气坚决，“你若还当我是同窗，就拿回去。”


    林舒看着他清亮的眼睛，知道这是真话。他收起荷包，郑重道：“那我改日请陆兄吃饭，总可以吧？”


    陆文谦这才点头：“好。”


    走出小巷，夕阳正好。林舒回头看了一眼那间小屋，心里沉甸甸的，又暖洋洋的。


    五月初，新一篇策论交上去。


    李教谕批改时，看到林舒的文章，眉梢动了动。文章依旧工整，但内容扎实了许多——数据详实，案例具体，对策可行。尤其关于边市纠纷处理那一节，提出了“设通译官、立仲裁所”的具体建议，虽显稚嫩，但思路清晰。


    他在文末批道：“有进益。数据可再核实，建议可再细化。甲下。”


    这是林舒第一篇甲等文章，虽然是甲下。


    发卷时，李教谕特意看了林舒一眼。少年接过卷子，看到朱批，眼睛一亮，但很快克制住，只微微躬身：“谢先生。”


    下课后，陆文谦经过林舒桌边，低声道：“恭喜。”


    林舒抬头看他：“多亏陆兄。”


    “是你自己用功。”陆文谦顿了顿，“我看了你文章，那个‘仲裁所’的想法，很好。”


    只这一句，林舒便觉得这一个月的辛苦都值了。


    放学时，沈清源和王骏围过来。王骏嚷嚷着要庆祝林舒得甲等，非要请客。林舒推辞不过，只好应下，但提出：“能叫上陆兄吗？”


    王骏一愣：“他会来吗？那人冷冰冰的……”


    “试试。”林舒道。


    他走到正在收拾书箱的陆文谦身边，低声邀请。陆文谦果然犹豫，但看着林舒真诚的眼神，终究点头：“好。”


    四人一同去了县城有名的清风楼。王骏点了几个菜，又要了一壶酒。起初气氛有些尴尬——陆文谦沉默，沈清源矜持，王骏活泼，林舒居中调和。


    但几杯茶下肚，话匣子渐渐打开。王骏说起他爹逼他读书的趣事，沈清源说起家中弟妹，林舒说起小林村的卤味生意。陆文谦依旧话少，但会认真听，偶尔插一句，往往切中要害。


    “陆兄，你学问这么好，为何不去书院？”王骏问得直接，“我听说府城的青山书院，专收寒门才子，还免束脩。”


    陆文谦沉默片刻：“家母病重，需人照顾。去府城，不现实。”


    这话说得平淡，但三人都听出了背后的沉重。王骏张了张嘴，没再问。


    沈清源温声道：“陆兄孝心可敬。若有需要帮忙之处，尽管开口。”


    “多谢。”陆文谦举杯，以茶代酒，“我敬诸位。”


    那晚分别时，月光很好。陆文谦独自往城西走，背影在月光下拉得很长。林舒看着，忽然追上去：“陆兄。”


    陆文谦回头。


    “这个，”林舒从书箱里取出那本《漕运实务》，“李教谕让我还你。多谢。”


    陆文谦接过书，手指摩挲着书脊，良久，道：“林舒。”


    “嗯？”


    “你是个好人。”他说得很认真，“县学里，你是第一个不因我贫寒而轻视，不因我孤僻而疏远的人。”


    林舒摇头：“陆兄言重了。我只是觉得，学问高低与家境无关，人品贵重与言辞多少无涉。陆兄是君子，我愿与君子交。”


    陆文谦看着他，月光下，少年目光清澈，言辞恳切。他心中某处坚冰，悄然融化了一角。


    “好。”他说，“那往后，我们便是朋友。”


    “朋友。”林舒笑了。


    回到槐荫小筑，夜已深。林舒轻手轻脚进门，却见书房灯还亮着。陈秀才在灯下看书，见他回来，抬眼：“回来了？”


    “是。先生还没歇息？”


    “等你。”陈秀才放下书，“今日如何？”


    林舒把今日之事说了，说到陆文谦时，特别详细。陈秀才静静听着，末了，道：“陆文谦此人，可交。贫不移志，困不改节，是读书人的骨气。”


    “学生也是这般想。”


    “但你也要明白，”陈秀才正色道，“他性子孤高，自尊极强。帮他要讲究方法，不可伤其自尊。君子之交淡如水，细水长流才是正道。”


    “学生谨记。”


    林舒回房后，推开窗。月光洒进来，照在书桌上那篇得甲下的策论上。朱红的批注在月光下泛着光。


    他忽然想起陆文谦那句“你是个好人”，想起沈清源的温文尔雅，想起王骏的热心直率，想起李教谕的严厉指点。


    县学第一个月，他学到的不仅是经义策论，更是如何与人相处，如何看人识人。


    路还长，但幸好，同行的人渐渐多了。


    （第二十二章 完）