林舒已经醒了。这是他多年来养成的习惯，即使昨日搬家劳累，生物钟依旧准点唤醒他。轻手轻脚起身穿衣，怕吵醒隔壁的父母和先生。


    推开房门，晨风带着凉意扑面而来。院里的槐树在朦胧晨光中静立，竹丛沙沙作响。灶房有微光亮着——是母亲柳秀娘，她已经起来了，正在生火做饭。


    “娘，您怎么起这么早？”林舒走过去。


    柳秀娘回头，脸上带着温柔的笑：“今日我儿第一日去县学，娘给你做碗面，讨个吉利。”锅里水正沸，她利落地下面，又打了两个荷包蛋，“去了学堂，好好听先生讲课，与同窗和睦相处。咱们不惹事，也不怕事。”


    “孩儿明白。”


    面条出锅，撒了葱花，淋了香油。林舒坐在灶前的小凳上吃，热气蒸腾，熏得眼眶有些热。


    辰初时分，林舒已经收拾停当。新做的青衫，方巾戴得端正，书箱里装着笔墨纸砚和几本常读的书。陈秀才也起来了，送他到院门口。


    “去吧。”老人拍拍他的肩，“记住，学问如逆水行舟，不进则退。县学藏龙卧虎，切莫因中了秀才就懈怠。”


    “学生谨记。”


    从槐荫小筑到县学，不过一炷香的路程。街道渐渐苏醒，早点摊冒出热气，商铺陆续卸下门板。路过书肆时，林舒瞥见橱窗里摆着《岳将军传》，书封崭新，旁边还贴着“方文渊教授亲荐”的红纸。


    他脚步顿了顿，终究没有进去。


    县学大门比想象中气派。朱漆大门，铜钉铮亮，门楣上悬着“青州县学”匾额，笔力遒劲。门口已经有三三两两的学子，多是十五六岁到二十出头的年纪，穿着或朴素或华贵，神态或从容或局促。


    林舒一出现，便吸引了几道目光——他太年轻了。十二岁的秀才，在县学里如同雏鹤立鸡群。


    “这位同窗，也是来报到的？”一个温和的声音响起。


    林舒回头，见是个十七八岁的少年，穿着半旧青衫，面容清瘦，眉眼间带着书卷气。他拱手道：“在下林舒，新入学的廪生。”


    “原来是林兄。”少年眼睛一亮，“在下沈清源，也是廪生。早听说今年县学收了个十二岁的秀才，不想今日得见。”


    两人正说话，又过来一人。这人约莫二十来岁，穿着宝蓝绸衫，腰系玉带，富贵逼人。他上下打量林舒，笑道：“你就是林舒？我爹在家提过你，说青州县出了个神童。我姓王，单名一个骏字。”


    王骏……林舒心中一动。青州县姓王的大户不多，能称得上“大户”的，只有那位做过知州的王老爷家。


    “王兄。”他拱手。


    三人一同进门。县学内部比外头看着更大，三进院子，前院是讲堂，中院是学舍，后院是教谕、训导的住所。庭院深深，古柏参天，透着肃穆。


    辰正时分，钟声敲响。四十余名新生齐聚前院讲堂，按廪生、增生、附生的次序站好。林舒站在廪生列最前——按年纪，他本该在末尾，但按县试、府试名次，他是本届廪生之首。


    教谕姓周，五十来岁，面容严肃，留着三缕长须。他扫视众人，缓缓开口：“今日起，尔等便是县学生员。生员者，当以修身、齐家、治国、平天下为己任。县学三年，望诸生勤学不辍，莫负韶华。”


    训话完毕，分班。廪生二十人，分为甲乙两班，林舒在甲班。进到讲堂，桌椅整齐，每张桌上都放着笔墨纸砚。林舒的位置在第三排靠窗——这安排显然经过考虑，既不太显眼，又能看清讲台。


    同桌是个沉默的少年，看起来比林舒大两三岁，穿着粗布衣裳，洗得发白，但干净整洁。见林舒坐下，他微微点头，算是打过招呼。


    第一堂课是经义，由周教谕亲自讲授。讲的是《孟子·滕文公上》，周教谕声音洪亮，引经据典，深入浅出。林舒听得认真，不时记下要点。


    课间休息时，沈清源走过来：“林兄，感觉如何？”


    “受益匪浅。”林舒实话实说。周教谕的讲解，比陈秀才更系统，更深入，许多之前模糊的概念，今日豁然开朗。


    王骏也凑过来，手里摇着折扇——虽才四月，他已用上扇子了。“周老头讲课还算不错，就是太严了些。我听说，他批文章，从不给甲等，最高只给乙上。”


    正说着，钟声又响。


    第二堂课是策论，由另一位教谕讲授。这位教谕姓李，四十出头，瘦削精干，目光锐利。他上台也不寒暄，直接出题：


    “今日策论题：论‘盐铁之利与民之生计’。限一个时辰，八百字以上。”


    讲堂里响起一片吸气声。


    盐铁！这是朝政大事，牵扯到国库、民生、吏治，莫说他们这些新生，就是老生也不敢轻易下笔。而且限时一个时辰，八百字——这是下马威啊。


    李教谕面无表情：“开始吧。”


    纸笔摩擦声响起。有人皱眉苦思，有人提笔又放下，有人额头冒汗。林舒也感到压力——这题目确实刁钻。他闭目沉思片刻，理清思路：


    盐铁专卖，利在国家，但若管理不善，则害在百姓。当以史为鉴，汉之盐铁论可参；当以民为本，利国而不伤民；当严管官吏，防贪腐害民……


    思路既明，他提笔蘸墨，在稿纸上写下题目：“盐铁利弊论”。


    一个时辰很快过去。钟声再响时，多数人还在奋笔疾书。李教谕站起身：“停笔，交卷。”


    讲堂里一片哀嚎。


    “教谕，再给一刻钟吧！”


    “学生还未写完……”


    李教谕不为所动：“科考扬中，谁给你加时？收卷！”


    学差挨桌收卷。林舒交了卷，手心里都是汗——他虽写完了，但自觉文章平平，无甚出彩之处。


    沈清源走过来，脸色发白：“我……我只写了六百字。”


    王骏倒是满不在乎：“我写了八百，但都是瞎凑的。这题目，谁写得出来？”


    午饭在县学膳堂用。饭菜简单，一荤一素一汤，但管饱。林舒和沈清源、王骏坐一桌，周围都是新生，个个愁眉苦脸。


    “这李教谕也太狠了。”一个胖乎乎的生员抱怨，“第一日就出这种题，这不是成心为难人吗？”


    “听说李教谕是进士出身，曾在翰林院待过，眼界自然高。”沈清源低声道。


    王骏扒了口饭：“我爹说了，县学三年，策论最重要。秋闱考的就是策论，写不好，别想中举。”


    这话说得众人心情更沉重了。


    下午是诗赋课。教诗赋的是位老秀才，姓赵，慈眉善目，说话慢条斯理。他先讲平仄对仗，又举了几个例子，然后出题：“以‘春暮’为题，作七律一首。”


    比起上午的策论，这题目温和多了。众人松了口气，纷纷构思。


    林舒望向窗外。县学后院有片桃林，此时花期已过，绿叶成荫，偶有残红飘落。他想起小林村，想起院里的槐树和竹子，想起这个春天发生的一切……


    提笔，蘸墨，在宣纸上写下：


    《春暮感怀》


    残红落尽绿荫稠，燕子归来识旧楼。


    竹影摇窗书卷冷，槐香入梦故园秋。


    十年灯火磨一剑，万里风云待客舟。


    莫道春归无觅处，青山依旧水长流。


    写罢，自己看了看，觉得尚可。平仄无误，对仗工整，意境也算贴切。


    交卷时，赵先生接过他的诗，仔细看了，点头微笑：“‘十年灯火磨一剑，万里风云待客舟’，此联不错。小小年纪，有此抱负，难得。”


    林舒心中一暖：“谢先生夸奖。”


    放学钟声在申正时分响起。一日下来，新生们个个疲惫不堪，但眼神里都多了几分凝重——县学，果然不是轻松之地。


    林舒收拾书箱，正要离开，那个沉默的同桌忽然开口：“你叫林舒？”


    “是。兄台是……”


    “我叫陆文谦。”少年声音低沉，“你的策论，写得不错。”


    林舒一愣：“陆兄看过？”


    “交卷时瞥了一眼。”陆文谦顿了顿，“结构清晰，论点明确，只是……深度不够。”


    这话说得直接，但无恶意。林舒诚恳道：“还请陆兄指教。”


    陆文谦看看左右，压低声音：“盐铁之政，关键在于吏治。你提到了，但未深入。当举实例：前朝盐政败坏，非制度之过，乃官吏贪腐之祸。当论监察之法，考绩之制……”


    他一口气说了许多，条理分明，见解深刻。林舒越听越惊——这陆文谦，绝非等闲之辈。


    “陆兄高见，受教了。”他郑重拱手。


    陆文谦摆摆手，背起一个破旧书箱，匆匆走了。


    沈清源和王骏走过来。王骏看着陆文谦的背影，撇撇嘴：“这穷酸，傲什么傲。”


    “王兄慎言。”沈清源皱眉，“我听说了，这陆文谦是本届增生第一名，只因家境贫寒，才未得廪生。但他县试、府试都是前十，学问扎实。”


    林舒心中了然。难怪陆文谦穿着朴素，沉默寡言——寒门学子，在县学里不易。


    三人一同走出县学。夕阳西斜，把街道染成金色。


    “林兄，今日去我家酒楼用饭如何？”王骏邀请，“我爹想见见你。”


    林舒婉拒：“谢王兄好意，但今日初入学，想早些回家温书。”


    “也是。”王骏点头，“那改日。对了，三日后休沐，咱们去城南踏青如何？我约了几个朋友，都是县学同窗。”


    这次林舒答应了。沈清源也点头：“同去。”


    在巷口分别，林舒独自走回槐荫小筑。推开院门，灶房飘出饭菜香，母亲在院里晾衣服，父亲在修锄头，陈秀才坐在槐树下看书——一切都和往日一样，却又不一样了。


    “舒儿回来了。”柳秀娘迎上来，“第一日上学，累不累？”


    “还好。”林舒放下书箱，把今日的事简单说了。说到策论题时，陈秀才放下书，仔细询问题目和他是如何作答的。


    听完，老人沉吟片刻：“你这文章，可得乙中。”


    林舒心里一沉——先生都只说乙中，那李教谕……


    果然，三日后，策论成绩发下。


    李教谕站在讲台上，面无表情地念着名字和等第。多数是丙等，偶有乙下、乙中。念到沈清源时：“乙下。”


    沈清源松了口气——虽不理想，但不算差。


    念到王骏：“丙上。”


    王骏撇撇嘴，显然不在意。


    终于，念到林舒：“乙下。”


    讲堂里响起轻微的议论声。十二岁的廪生，首篇策论只得乙下，这出乎许多人意料。


    林舒上前领回卷纸。展开看，李教谕用朱笔批注：“条理清晰，然论之未深。盐铁之政，非止于利国便民，更关乎边防、吏治、民生根本。当再读《盐铁论》及本朝盐政条例。”


    字字中肯，句句在理。


    下课后，林舒坐在座位上，看着那个“乙下”，心里五味杂陈。自四岁开蒙，八年来，他从未在文章上得过这般评价。先生总夸他聪慧，同窗总赞他才华，他也曾自得——十二岁秀才，确实值得骄傲。


    可今日这个乙下，像一盆冷水，浇醒了他。


    山外有山，人外有人。县学里，多的是苦读十年、二十年的学子。他这点天赋，这点努力，在这汪洋学海里，不过一粟。


    “林兄。”沈清源走过来，见他神色，安慰道，“李教谕批文向来严格，乙下已是不错。我第一次策论，只得丙中。”


    王骏也凑过来：“就是！我爹说了，李教谕是严师，但严师出高徒。被他批过的文章，改上三遍，秋闱就有望。”


    林舒抬头，见两位新交的朋友都真心关切，心中一暖：“谢二位兄台。我没事，只是……知道自己不足，是好事。”


    “这才对嘛！”王骏拍拍他的肩，“走，今日休沐，说好去踏青的。我家的马车在外头等着了。”


    三人走出县学，门口果然停着辆宽敞马车。上车后，王骏介绍：“这位是徐子安，丙班的；这位是赵明轩，也是丙班的。都是我的朋友。”


    徐子安是个圆脸少年，笑容憨厚；赵明轩则文质彬彬，说话慢条斯理。五人年纪相仿，很快聊开了。


    马车出城南，到郊外。四月暮春，草长莺飞，野花遍地。几人寻了处山坡坐下，王骏让仆人摆上食盒——糕点、果子、卤味，还有一壶清茶。


    “这才是人过的日子！”王骏伸个懒腰，“整日在学堂里，憋死我了。”


    沈清源笑道：“王兄若觉得憋闷，何不回家继承家业？令尊的生意，做得可不小。”


    “我才不。”王骏摇头，“做生意有什么趣？我要考举人，考进士，像方文渊教授那样，著书立说，名留青史。”


    这话说得豪气，众人都笑。林舒却听出他话里的认真——这个看似纨绔的富家子，心里也有抱负。


    徐子安说起家中事：“我爹是开布庄的，总想让我学算账，接班。可我想读书，想看看外面的世界。”


    赵明轩则道：“我家世代行医，祖父希望我考个功名，改换门庭。说医者虽好，终究不如官身光宗耀祖。”


    各人有各人的难处，各人有各人的梦想。林舒静静听着，忽然觉得，这县学里，每个同窗背后，都是一个家庭、一段故事。


    夕阳西下时，众人才往回走。马车进城时，华灯初上。分别在即，王骏道：“下月我生辰，家里摆宴，诸位可都要来。”


    众人应下。


    林舒回到槐荫小筑时，天已全黑。堂屋里点着灯，陈秀才在等他。


    “先生。”


    “回来了。”陈秀才示意他坐下，“今日踏青，可有所得？”


    林舒想了想：“学生结识了几位朋友，也明白了……学海无涯，当戒骄戒躁。”


    陈秀才点头，从袖中取出林舒那份策论卷——不知何时，先生竟去县学要了来。朱红的“乙下”刺眼。


    “知道为何只得乙下吗？”陈秀才问。


    “学生论之未深。”


    “不止。”陈秀才指着文章中的一段，“你看这里，‘盐铁之利，当取之于民，用之于民’。话没错，但空泛。当如何取？如何用？税率几何？运输何法？官吏何管？这些具体问题，你未涉及。”


    他顿了顿：“舒儿，你聪明，有天赋，但缺阅历，缺实践。策论不是背书写字，是要解决实际问题。往后多读史，多读政书，多观察民生，文章才有分量。”


    林舒肃然：“学生明白。”


    “明白就好。”陈秀才语气缓和，“乙下不可怕，可怕的是不知为何得乙下。今日起，每旬写一篇策论，老夫替你批改。”


    “谢先生！”


    夜深了，林舒在书房点灯。桌上摊开《盐铁论》，还有从县学借来的《雍朝盐政条例》。他一页页读，一字字记，遇到不懂处，就标记下来，明日问先生。


    窗外，月牙如钩。


    县学的第一日，就这样过去了。有挫败，也有收获；有失落，也有希望。


    路还长。


    但林舒知道，从今日起，他不再是一个人走。


    有严师，有益友，有家人。


    如此，便足够了。


    （第二十一章 完）