这笔钱来得不易——卤味生意每月稳定进账七两，婉晴的双面绣又卖了两幅，一幅“鸳鸯戏水”卖了二两五钱，一幅“松鹤延年”卖了三两。再加上秋收的粮食卖了些钱，七拼八凑，终于攒到了这个数。


    可林舒心里清楚，七十两看着多，用起来却快。


    院试要去府城，雇车、住店、吃喝，少说也得十五两。这还只是路费。到了府城，要拜见廪生作保——这次是院试，保结钱至少五两。考篮、笔墨、纸张要备新的，又是一两。再加上万一考中后的应酬、谢师礼……


    林大山私下算过，没有三十两，根本下不来。


    而若真中了秀才，就要去县学读书。县学虽免束脩，但住在县城，租房、吃饭、笔墨纸砚，一年少说二十两。这还不算人情往来、同窗交际。


    七十两，只够撑两年。


    这两年，他必须考上举人——举人有廪米可领，有资格做官，才能真正改变家境。


    压力如山。


    但压力也是动力。从九月初开始，陈秀才对林舒的要求达到了前所未有的严苛。


    每日寅时初刻（凌晨三点），学堂的灯就亮了。林舒坐在最前排，面前摊开的是《五经正义》。陈秀才手持戒尺，一句句考问：


    “《诗经·关雎》，‘窈窕淑女，君子好逑’，此句在府试中可能如何出题？”


    林舒略一沉吟：“可能以‘淑女之德’为题，要求阐发女子之贤于家国的重要性。”


    “若考官要求联系《大学》‘修身齐家’呢？”


    “则当论述：淑女之贤，乃齐家之基；齐家之善，乃治国之始。故君子求淑女，非独为私情，更为家国之兴。”


    “好。”陈秀才点头，戒尺却依然悬着，“但若考官反其道而行之，以‘女子无才便是德’为题呢？”


    林舒一怔。这个问题刁钻，却极有可能——院试考官多为保守的老学究，有此观点者不在少数。


    他沉思片刻，谨慎道：“学生以为，此言有失偏颇。女子之德，在于明理、在于持家、在于教子。若目不识丁，何以明理？若不明理，何以持家？昔班昭著《女诫》，蔡琰作《悲愤诗》，皆青史留名。可见女子有才，非但无碍于德，反能增辉。”


    陈秀才眼中闪过赞许，戒尺终于放下：“答得周全。但考扬之上，切记分寸——可赞女子有才，却不可妄议‘女子无才便是德’此言本身。只须举正面例子，阐明有才之女亦可有德即可。”


    “学生谨记。”


    这样的考问，每日要进行两个时辰。经义、时文、诗赋，轮番上阵。林舒的回答必须又快又准，稍有迟疑，戒尺便会落下——不是真打，但那种压迫感，足以让人冷汗涔涔。


    午间休息半个时辰，林舒匆匆回家吃饭。饭桌上，柳秀娘把最好的菜夹到他碗里，婉晴默默添饭，林大山看着儿子消瘦的脸颊，心疼却不敢劝。


    饭后立即回学堂，开始写文章。陈秀才出的题目越来越难，有时是冷僻的典故，有时是刁钻的破题，有时是限韵限字的试帖诗。


    “今日题目：‘子曰：君子欲讷于言而敏于行。’限一个时辰。”


    林舒提笔，脑子飞速转动。这句话出自《论语·里仁》，讲的是君子应当少说话多做事。破题不难，难的是写出新意。


    他想起前世的经历——那些夸夸其谈却无所作为的人，那些默默耕耘却改变世界的人。


    笔尖落下：“君子之务，不在多言而在力行。言之讷，非不能言也，慎于言也；行之敏，非徒疾行也，勤于行也……”


    一个时辰后，文章写完。陈秀才细细批改，红笔勾勒，眉批密密麻麻：“此处用典稍嫌生硬……此处转折可更自然……结句有力，甚好。”


    批改完，已是酉时。林舒带着满纸红批回家，夜里还要重新誊写、修改。


    这样的日子，一天天重复。


    十月中，林大山决定提前去府城打点。


    这一去至少十天，家里的事全要交给柳秀娘和婉晴。临行前夜，一家人在灯下商量。


    “府城客栈贵，我打算租个民房。”林大山指着自己画的地图——是托陈秀才从县学抄来的，“就在贡院附近，老槐巷这一带。一个月租金一两银子，但能自己做饭，省不少钱。”


    柳秀娘担忧：“你一个人去，人生地不熟的……”


    “不怕。”林大山憨厚地笑，“我问过周童生了，他有个远房侄子在府城做小买卖，可以照应。”他顿了顿，看向儿子，“舒儿，爹这次去，想把保结的事也定下来。陈先生说，院试要有两名廪生作保，一人至少三两银子。两个人，就是六两。”


    六两。林舒心里一紧。这还只是保结钱，拜见时的礼金还没算。


    “爹，钱够吗？”他轻声问。


    林大山从怀里掏出钱袋，倒出三十两银子——是家里能动用的全部现钱。“够。这三十两，租房子、保结、路费，应该够了。家里还有四十两，是留着应急的。”


    话虽如此，但林舒知道，这三十两花出去，家里就真的空了。


    夜里，他辗转反侧。忽然想起前世那些奶茶店——这个时代有茶，有糖，有牛奶，但似乎还没有人把这三样东西结合起来。


    若是能做出来……


    这个念头一旦生出，就再也压不下去。他悄悄起身，点亮油灯，在纸上写写画画。牛奶要煮开，茶叶要选红茶，糖要用红糖，还要加些桂花、姜汁调味……


    方子不难，难的是怎么卖出去。


    直接摆摊？不行，太招摇，也卖不上价。最好是卖给酒楼，一次性买断方子。


    悦来客栈的掌柜……或许可以试试。


    第二天，林舒告了假，跟着父亲去了镇上。他没有直接去客栈，而是先去了杂货铺，买了半斤红茶、一小包红糖、一罐蜂蜜，又去药铺称了些干桂花、老姜。


    回到家，他在灶房忙活开了。婉晴好奇地过来看：“舒儿，你这是做什么？”


    “试试新方子。”林舒一边煮羊奶一边说，“姐姐，帮我记着步骤。”


    羊奶煮开，加入红茶，小火慢煮。待茶香与奶香融合，过滤，加入红糖、蜂蜜、桂花、姜汁。最后，他灵机一动，又加了一小撮盐——这是前世学的小窍门，能让甜味更突出。


    煮好的奶茶倒进碗里，奶褐色，热气腾腾，香气扑鼻。


    “尝尝。”林舒递给姐姐。


    婉晴小心地喝了一口，眼睛顿时亮了：“好喝！又香又甜，还有茶味！”


    柳秀娘和林大山也尝了，都赞不绝口。


    “这个……能卖钱？”林大山问。


    “能。”林舒肯定道，“而且能卖高价。爹，您今天去客栈，带上一壶，给掌柜的尝尝。就说咱们有个新方子，想一次性卖断。”


    林大山有些犹豫：“这方子……值多少钱？”


    林舒想了想：“至少一百两。”


    “一百两？！”全家人都惊住了。


    “爹，您想。”林舒耐心分析，“这奶茶，冬天能热饮，夏天能冰镇，一年四季都能卖。悦来客栈是镇上最大的客栈，来往客商多。那些人舍得花钱，一碗奶茶卖二十文，一天卖一百碗就是二两银子。一个月就是六十两。咱们要一百两，不算多。”


    账算得清楚，但林大山还是没底：“掌柜的能答应吗？”


    “试试。”林舒把奶茶装进一个干净的陶壶里，“成最好，不成也不亏。”


    林大山抱着陶壶，如同抱着千斤重担，去了镇上。


    这一去，就是两个时辰。


    回来时，天色已晚。林大山进了门，脸上表情复杂，像是高兴，又像是恍惚。


    “怎么样？”柳秀娘急问。


    林大山从怀里掏出一个布包，放在桌上，打开——十个十两的银锭，白花花地堆成一座小山。


    屋里一片寂静。


    婉晴捂住了嘴。柳秀娘瞪大了眼睛。林舒也怔住了——他知道能卖钱，但没想到真能卖这么多。


    “掌柜的……答应了？”他声音发干。


    “答应了。”林大山坐下，倒了碗水咕咚咕咚喝完，才缓过气来，“掌柜的尝了，二话不说就答应了。他说，这方子值这个价。但他有两个条件：一，方子只卖他一家，咱们不能再卖；二，要立字据，若有外泄，十倍赔偿。”


    林舒点头：“应该的。字据立了吗？”


    “立了。”林大山从怀里掏出一张纸，“请县衙的书吏写的，双方画了押。钱货两清。”


    林舒接过字据细看。条款清晰，公平合理。掌柜的还额外加了一条：若林舒将来还有新方子，悦来客栈有优先购买权。


    “这一百两……”柳秀娘摸着那些银锭，手在抖，“咱们家……从没见过这么多钱。”


    林大山也感慨：“是啊。十年前，咱们为了二两银子愁得睡不着觉。如今……”


    如今，家里有了一百七十两的积蓄。


    压在心头的大山，终于搬开了。


    有了这一百两，林大山去府城的事就从容多了。


    十月廿二，林大山出发。牛车上除了行李，还带了些卤味和婉晴新绣的帕子——是准备送给那位远房侄子的礼。


    送走父亲，林舒的心却更紧了。钱有了，但府试的压力丝毫未减。相反，因为没有了后顾之忧，他反而对自己要求更高——必须考中，必须对得起这一百两，对得起家人的付出。


    陈秀才也加大了训练强度。从十月下旬开始，每日模拟一扬完整的府试：上午考经义，下午考时文，晚上考诗赋。时间、规矩、氛围，完全按照真实考扬来。


    第一次模拟林舒考的一般。经义题里有个生僻典故他完全没想起来，时文写得仓促，诗赋更是平平。


    陈秀才批改时，深吸了一口气。但他没发火，只是把试卷摊开，一处一处讲解：“这里，你该想到《左传》襄公二十三年的典故……这里，破题太直白……这里，押韵勉强……”


    林舒听得脸颊微热：“先生，学生……”


    “莫要气馁。”陈秀才打断他，“第一次模拟，能做成这样，已属不易。但你要知道，院试竞争比府试激烈十倍。青州府下辖五县，每县取三十名童生，总共一百五十人。但院试只取三十名秀才，录取率只有两成。你要想脱颖而出，必须做到最好。”


    “学生明白。”


    从这天起，林舒更加拼命。眼睛熬得通红，就用冷水敷敷；手写得发抖，就甩甩继续。


    柳秀娘和婉晴看着心疼，却不敢劝。她们能做的，只是把饭菜做得更可口，把家里收拾得更整洁，让林舒没有任何后顾之忧。


    十月底，林大山回来了。


    他带回了府城的地图、租房的钥匙、还有最重要的——两名廪生的保结凭证。租的房子在老槐巷七号，是个小院子的西厢房，一个月租金一两二钱，押一付三。廪生一个姓孙，一个姓李，都是府学里有名的老廪生，保结钱各四两，共八两。再加上见面礼、车马费，这一趟花了近二十两。


    但林大山觉得很值：“房子我看过了，干净，离贡院就一刻钟的路。两位廪生我也见了，都是和气人，答应会好好照应。”


    他把凭证交给林舒：“收好。这是入扬的凭证，丢了就考不成了。”


    林舒双手接过。薄薄的两张纸，却重若千钧。


    十一月初，媒人又上门了。


    这次来的还是孙媒婆，但态度更加殷勤，带的礼也更重——两匹绸缎，四盒点心。


    “林大嫂，这回可真是天大的好事！”孙媒婆笑得见牙不见眼，“县城里周举人家，听说过吧？周举人如今在县学当教谕，正儿八经的官身。他家有个侄子，今年二十，也在县学读书，已经是童生了，明年要考秀才。模样好，学问好，家世更好——周家是书香门第，往上数三代都出过举人。”


    柳秀娘倒茶的手顿住了：“周举人家……怎么会看上我们农家？”


    “哎哟，这您就不知道了。”孙媒婆拍着大腿，“周家看中的，就是舒儿这个童生！说是林家虽然现在家境平常，但舒儿十岁就中了童生，前途不可限量。婉晴嫁过去，就是亲上加亲，往后舒儿进了县学，也有个照应。”


    这话说得漂亮，但柳秀娘心里直打鼓。周家门槛太高了，婉晴嫁过去，万一受气怎么办？


    “这……婉晴还小，我们想再留一年。”


    “还留？”孙媒婆急了，“林大嫂，不是我说，婉晴都十六了！周家这样的好人家，错过了可再没有了！周家说了，彩礼这个数——”她伸出两根手指交叉，“十两！还有四匹绸缎，一套银首饰！”


    十两彩礼，四匹绸缎，一套银首饰。这在青州县，是顶天的聘礼了。


    堂屋里，婉晴正在绣花，听见这话，针又扎了手。这次她没吭声，只是默默把流血的手指含进嘴里，继续绣。但绣布上的鸳鸯，眼睛绣歪了。


    晚饭时，柳秀娘把这事说了。林大山放下筷子，沉默了很久。


    “周举人家……确实好。”他慢慢说，“但门槛太高了。婉晴嫁过去，要是受了委屈，咱们连说理的地方都没有。”


    林舒点头：“爹说得对。姐姐的婚事，不能光看门第。得看人，看对方怎么待姐姐。”


    婉晴低着头，小声道：“我……我不想嫁那么远。县城……我都没去过。”


    柳秀娘心疼地看着女儿：“那……就回绝了？”


    “回绝。”林大山拍板，“就说婉晴还小，想再留一年。等舒儿府试完了再说。”


    “可周家那边……”柳秀娘担忧。


    “我去说。”林大山起身，“明天我就去县城，亲自去周家回绝。礼数到了，他们也不能说什么。”


    第二天，林大山果然去了县城。回来时，脸色不太好看。


    “周举人倒没说什么，但他夫人……话里话外有些不高兴。”林大山叹气，“说咱们不识抬举。”


    柳秀娘急了：“那怎么办？会不会影响舒儿？”


    “应该不会。”林大山摇头，“周举人是读书人，要脸面。明面上不会为难。只是往后舒儿进了县学，怕是……”


    “爹，不怕。”林舒平静道，“我凭本事考进去，凭本事读书。周教谕若真是君子，不会为难学生。若不是，这样的师长，不跟也罢。”


    话虽如此，但一家人都知道，这事到底还是埋下了芥蒂。


    十一月中，林家的卤味生意遇到了麻烦。


    悦来客栈的掌柜派人传话：镇上另一家酒楼“醉仙楼”也开始卖卤味，味道竟与林家的有七八分相似。价钱还便宜，大肠一副只卖十二文，比客栈便宜三文。


    林大山急了，要去醉仙楼理论，被林舒拦住了。


    “爹，咱们没有证据。”林舒冷静分析，“卤味做法大同小异，人家说是自己研制的，咱们也没办法。况且咱们和客栈签了契，只供他一家。醉仙楼卖卤味，不违反契约。”


    “那就这么算了？”林大山不甘心。


    “当然不。”林舒眼神锐利，“但硬碰硬没用。咱们得想别的法子。”


    他去了趟镇上，尝了醉仙楼的卤味。味道确实相似，但仔细品，能尝出差别——香料配比不够精准，火候掌握也不如婉晴。而且为了省钱，用的原料似乎差了些。


    “掌柜的，”回到客栈，林舒对掌柜的说，“醉仙楼的卤味，味重而香浅，料次而价廉。咱们的卤味，味醇而香长，料精而货实。这是根本区别。”


    掌柜的点头：“这我知道。但客人贪便宜……”


    “那就让他们贪。”林舒微笑，“咱们不降价，反而要提价。”


    “提价？”掌柜的一愣。


    “对。从明日开始，咱们的卤味改叫‘林氏秘制卤味’，每副加价两文。但每份附赠一张小票，集齐十张，免费送一副。”林舒说，“另外，咱们推出‘精品卤味’——选最好的部位，用最精的工艺，价钱翻倍。专供雅间贵客。”


    掌柜的听得眼睛发亮：“这法子……妙！”


    “还有。”林舒继续道，“咱们可以推出卤味拼盘——大肠、耳朵、肚子、猪蹄拼成一盘，卖相好，价钱更高。再配些清口的小菜，比如腌萝卜、拌黄瓜，免费送。”


    这一套组合拳下来，醉仙楼的价格优势顿时荡然无存。有钱的客人要面子，自然选“精品”；图实惠的客人要赠票，也算计着来客栈吃。不到半个月，醉仙楼的卤味生意就淡了下去。


    掌柜的对林舒佩服得五体投地，非要再给五十两谢礼。林舒推辞不过，收下了。


    林家账上，又多了五十两。


    至此，家里的积蓄达到了二百二十两。


    一个农家，有二百二十两的积蓄。这在以前，林家人想都不敢想。


    腊月到了。


    院试定在明年四月初十，距今只剩四个月。


    林舒进入了最后的冲刺。每日除了吃饭睡觉，就是读书作文。陈秀才几乎住在了林家，日夜督促。


    腊月廿三，小年。


    生日这天，柳秀娘照例煮了长寿面。面里卧了两个荷包蛋，还有几片卤肉——是婉晴特意留的最好的部位。


    “舒儿，吃吧。”柳秀娘看着儿子消瘦的脸颊，眼泪在眼眶里打转，“别太累了，身子要紧。”


    林舒笑笑：“娘，我不累。”


    他吃得很快，吃完就要回屋读书。婉晴拉住他，递上一个荷包：“舒儿，这是姐姐给你绣的。里面是庙里新求的平安符。”


    荷包是青色的，上面绣着一枝墨竹，竹叶挺拔，有凌云之势。针脚细密，显然费了不少功夫。


    林舒接过，贴身收好：“谢谢姐姐。”


    “一定要中啊。”婉晴轻声说。


    “一定。”


    林舒站在窗前，十年苦读，二百二十两家底，家人期盼，先生心血。


    （第十二章完）


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