天还未亮透，灶房里就亮起了灯。林大山已经去王屠户家拉回了二十副猪下水——这是如今每日的定数。婉晴系着围裙，在井边一遍遍清洗，手指冻得通红，脸上却带着笑。


    林舒也早早起身，先温一个时辰的书，再去灶房帮忙。卤味的秘方他已悉数教给姐姐，从香料的配比到火候的掌控，婉晴学得极快，如今已能独当一面。


    “八角多了些。”林舒尝了尝锅里的卤汤，“明日减一钱。”


    婉晴点头，在小本子上记下——那是林舒教她的记账本，如今已扩展成了“卤味方略”，每日的用料、火候、味道变化，都记得清清楚楚。


    锅里咕嘟咕嘟冒着泡，混合的香气从灶房飘出来，渐渐弥漫整个院子。柳秀娘在堂屋里做针线，闻着这香味，心里踏实了许多。自打卤味生意上了正轨，她不再接熬夜的绣活，每日只是做些家常缝补，气色眼见着好了。


    辰时初，第一批卤味出锅。林大山赶着牛车送往镇上悦来客栈。回来时，车上是空的，怀里却揣着沉甸甸的铜钱——二十副下水，客栈收三百文，净赚一百四十文。再加上自家零卖的一些，每日进账近二百文。


    一个月就是六两银子。


    这笔账，林大山算了又算，每次算都忍不住咧嘴笑。从儿子出生，到读书，到如今。他终于看到了盼头。


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    但林舒心里清楚，这还远远不够。


    院试定在明年二月，距今不足一年。住店、吃喝、笔墨、保结……林大山打听过了，没有三十两下不来。


    而这还只是院试。若中了秀才，就要去县学读书——那是正经的官学，束脩虽不高，但住在县城，吃喝花用，一年少说也得二十两。


    他必须更努力。


    每日寅时三刻起床，先背一个时辰书。辰时去学堂，听陈秀才讲经义、析时文。午间回家，匆匆吃完饭，帮着料理卤味生意。未时再回学堂，练字作文。酉时散学，回家温书到亥时。


    时间排得密不透风。


    陈秀才看在眼里，又是欣慰又是心疼。这日散学，他留下林舒：“你近日文章进境颇快，但字里行间总透着一股急迫。读书如烹小鲜，火候急了，易焦；火候慢了，不熟。你要掌握好分寸。”


    林舒恭敬道：“先生教诲的是。只是学生家中……”


    “老夫明白。”陈秀才打断他，“但你要记住，院试考的不只是学问，更是心性。心浮气躁者，纵有才学，也难发挥。从今日起，你每日散学后，留半个时辰，随我练字。”


    “练字？”


    “对。练字即练心。”陈秀才铺开宣纸，“笔要稳，心要静。一笔一画，皆是修行。”


    林舒依言坐下，提笔蘸墨。笔是普通的羊毫，墨是寻常的松烟，纸也是粗糙的竹纸。但他写得很认真，从最简单的“永”字开始。


    永字八法，侧、勒、努、趯、策、掠、啄、磔。每一笔都有讲究，每一划都需力道。


    起初，他写得很快，想尽快完成。陈秀才却摇头：“慢些。感受笔锋与纸的摩擦，感受墨在纸上晕开的轨迹。”


    林舒放慢了速度。渐渐地，他竟真的静了下来。窗外鸟鸣，远处犬吠，灶房里的说笑声，都渐渐远了。世界里只剩下笔尖划过纸面的沙沙声。


    半个时辰后，他写了三十个“永”字。最后一个，竟有了几分圆润通达之意。


    陈秀才看了看，点头：“有进步。往后每日如此。”


    从这天起，林舒每日散学后都留下练字。奇怪的是，这半个时辰的静心，反而让他晚上的读书效率更高了。那些原本晦涩的经文，仿佛也通透了几分。


    三月中，林大河和林大江来了。


    兄弟俩拎着个布袋子，脸上带着久违的笑容。进了堂屋，林大河把袋子往桌上一放，哗啦一声，是铜钱碰撞的声音。


    “大山，这是二两银子。”林大河说，“去年借的，一直记着。今年春收看着不错，先还上。”


    林大山忙推回去：“大哥，不急。你们手头也不宽裕……”


    “拿着。”林大河按住他的手，“亲兄弟明算账。去年要不是你借粮借钱，我们两家熬不过来。如今日子缓过来了，该还的得还。”


    林大江也点头：“二哥家也是。冬来他娘的病好了，春草也壮实了。地里庄稼长势好，今年应该能有余钱。”


    柳秀娘端茶进来，闻言笑道：“都是一家人，分什么你的我的。大哥二哥要是手头紧，再缓缓也行。”


    “不行不行。”林大河坚持，“舒儿要考府试，正是用钱的时候。咱们帮不上大忙，至少不能拖后腿。”


    话说到这份上，林大山只好收了。他数了数，确实是二两银子——两千文铜钱，串得整整齐齐。


    “大哥，二哥，”林大山声音有些哽，“谢了。”


    “谢什么。”林大河拍拍他的肩，“咱们兄弟，就该互相帮衬。对了，听说舒儿那卤味生意做得好？”


    林大山点头：“是，跟镇上客栈合作，每日有些进项。”


    “那就好。”林大河欣慰道，“舒儿有出息，读书好，脑子也活。往后咱们老林家，就指望着他了。”


    送走两位兄长，林大山把钱交给柳秀娘。柳秀娘摸着那些铜钱，眼圈红了：“大哥二哥……也不容易。”


    日子一天天过，卤味生意越发红火。


    悦来客栈的掌柜又找上门来，想把每日的订单加到三十副。林大山算了算家里的能力，婉晴一个人忙不过来，若是再加量，就得请人帮忙。


    “请人？”晚饭时，林舒提出想法，“不如请大伯母或二伯母来帮忙。工钱照给，但自家人放心。”


    柳秀娘想了想：“你大伯母要照看春草，你二伯母身子刚好，怕是……”


    “那就请春丫。”婉晴说，“春丫能干。工钱不用多，管顿饭，每月给二百文，她肯定愿意。”


    林大山点头：“这法子好。春丫那孩子老实勤快。”


    第二天，林大山去了趟林大江家。春丫正在院里喂鸡，听说有活干，眼睛一亮：“三叔，我真的能行？”


    “怎么不行。”林大山笑道，“就是帮着清洗、照看火候，婉晴会教你。每月二百文，管晌午饭。”


    赵氏在一旁听了，连连点头：“行，行！让春丫去。那孩子在家也闲不住，能挣点钱贴补家用，再好不过。”


    于是从四月初起，春丫每日早晨来林家帮忙。她确实勤快，洗菜切菜手脚麻利，火候也掌握得快。婉晴有了帮手，轻松不少，还能抽空做些绣活。


    卤味生意稳定在每日三十副，净赚二百文。加上零卖，一个月能有七两银子的进项。林家的钱匣子渐渐又鼓了起来。


    但麻烦也随之而来。


    这天，林大山送完货回来，脸色不太好看。柳秀娘问怎么了，他支吾半天才说：“镇上……有人打听咱们的卤味方子。”


    “打听？”林舒警觉起来，“怎么打听的？”


    “是个生面孔，在客栈门口转悠，问伙计这卤味哪来的。”林大山皱眉，“伙计没说，但那人掏钱大方，一副非打听清楚不可的样子。”


    林舒心里一沉。卤味生意虽小，但利润可观，招人眼红是迟早的事。只是没想到来得这么快。


    “爹，往后送货，别走固定的路。”林舒说，“方子的事，家里人都别说。香料配比我写成了密码，除了姐姐，谁也看不懂。”


    所谓“密码”，其实是他用前世的知识编的一套简单符号。八角是“”，桂皮是“”，香叶是“”，用量用数字代替。就算本子被人偷了去，也看不懂。


    婉晴点头：“我明白。配料的屋子我都锁着，除了我和舒儿，谁也不让进。”


    柳秀娘担忧道：“要不……咱们少做些？钱够用就行，别惹麻烦。”


    林舒摇头：“娘，躲不是办法。咱们正正经经做生意，不怕人惦记。只是要多加小心。”


    话虽如此，当晚他还是失眠了。躺在床上，他想了很多。卤味生意能做多久？方子能保密多久？万一被人学了去…


    四月末，媒人又上门了。


    这次来的不是村里的王婶，而是镇上正经的媒婆，姓孙，穿着绸衫，头上插着银簪，说话滴水不漏。


    “林大嫂，这回可是好人家。”孙媒婆拍着柳秀娘的手，“镇东头开粮铺的赵家，你们听说过吧？家里有三十亩地，铺子生意也好。要说的是他家老二，今年十九，读过书，模样周正，如今在铺子里管账，能写会算。”


    柳秀娘递上茶：“赵家……确实听说过。只是我家婉晴还小……”


    “十六啦，不小啦。”孙媒婆笑道，“赵家说了，若是成了，彩礼这个数。”她伸出五根手指。


    五两银子。在农家，这是极高的彩礼了。


    “赵家老二我也见过，”孙媒婆继续道，“性子温和，不是那等拈花惹草的。婉晴嫁过去，就是少奶奶的命，不用下地，不用操劳，多好。”


    堂屋里，婉晴正在绣花，听到这些话，手一抖，针扎了指头。血珠冒出来，染红了绣布上的一瓣桃花。


    她默默把手指含进嘴里，继续绣。但针脚乱了，心也乱了。


    晚饭时，柳秀娘把这事说了。林大山放下筷子，沉默良久。


    “五两彩礼……确实丰厚。”他慢慢说，“但赵家……咱们知根知底吗？”


    柳秀娘摇头：“只听说是正经人家，具体不清楚。”


    “那不能答应。”林大山道，“婉晴的婚事，不能光看彩礼。得看人，看家风。”


    林舒抬头：“爹，娘，姐姐才十六。府试明年二月，等院试完了，我若中了秀才，姐姐就是秀才的姐姐。到那时，说亲的人家只会更好。”


    这话说得在理。柳秀娘看向女儿：“婉晴，你自己怎么想？”


    婉晴低着头，小声道：“我……我想再留一年。等舒儿院试考完……”


    “那就再留一年。”林大山拍板，“孙媒婆那边，我去回绝。”


    夜里，林舒敲响了姐姐的房门。


    婉晴正在灯下发呆，见他进来，勉强笑了笑：“这么晚还不睡？”


    “来看看姐姐。”林舒在床边坐下，“姐姐，你若是不想嫁，谁也不能逼你。”


    婉晴眼圈一红：“我知道。爹娘疼我，你也疼我。只是……只是我十六了，村里像我这么大的，都……”


    “都什么？”林舒认真道，“姐姐，你聪明，手巧，识字，会记账，会做生意。这样的女子，何必急着嫁人？等院试过了，我中了秀才，咱们家在村里地位就不一样了。到那时，姐姐想嫁什么样的人家没有？”


    婉晴被他说得破涕为笑：“你就会哄我。”


    “不是哄。”林舒正色道，“姐姐，你再等我一年。一年后，我一定给姐姐挣个更好的前程。”


    婉晴看着他，这个从小带大的弟弟，如今已比她高出半个头了。眼神清澈而坚定，像山间的清泉。


    “好。”她重重点头，“姐姐等你。”


    五月，天热了。


    林舒的功课进入了最关键的阶段。陈秀才开始系统讲解院试的要点——院试比府试难在三点：一是经义更深，要考《五经》的微言大义；二是时文更严，破题承题起讲都有定式；三是加了试帖诗，要求五言八韵，对仗工整。


    “院试取三十名，青州府下辖五县，每县平均取六人。”陈秀才说，“但实际往往集中在府城和富裕乡镇。农家子弟要脱颖而出，必须比旁人更努力。”


    林舒明白。这就是现实——教育资源的不平等，自古皆然。但他不怕。前世他靠自学考上大学，这一世有先生教导，有家人支持，他只会更拼。


    每日的学习时间又加了一个时辰。寅时起床背书，子时才睡。眼睛熬红了，就用冷毛巾敷敷；手写酸了，就甩甩继续。柳秀娘心疼得偷偷抹泪，却不敢劝——她知道，儿子肩上担着什么。


    卤味生意全交给了婉晴和春丫。林舒只每日早晚去看看，尝一尝味道，调整一下配方。春丫学得快，如今已能独立操作，婉晴便腾出手来，开始尝试新的绣品——是府城流行的花样，一幅能卖一两银子。


    家里的积蓄渐渐多了起来。到六月底，钱匣子里已有四十两银子。其中二十两是林舒坚持要存下的院试费用，不动。剩下的二十两，是家用和生意周转。


    七月的一天，陈秀才把林舒叫到跟前，递给他一本薄册。


    “这是老夫当年院试时的心得，你拿去看。”陈秀才神色郑重，“院试与府试不同，知县主考，知府复审。文章不光要合乎规矩，还要有见地。你年纪小，这是劣势，也是优势——若文章真有灵气，反而能让人记住。”


    林舒双手接过。册子很旧了，纸页泛黄，但字迹工整清晰。他翻开第一页，上面写着：“院试要诀：稳中求新，平中见奇。”


    他细细读下去，如获至宝。


    八月，秋收在即。


    林家的三十亩地长势极好。林大山每日下地，看着沉甸甸的稻穗，脸上笑开了花。更让他高兴的是，两个哥哥家的收成也不错——去年的旱灾过去了，今年风调雨顺，家家都有盼头。


    中秋那晚，三家人又聚在一起。院子里摆了三张桌子，孩子们跑来跑去，大人们说说笑笑。


    林老栓喝了一小盅酒，看着满堂儿孙，感慨道：“咱们老林家，这几年是真起来了。大山家舒儿中了童生，生意做得好；大河家春来定了亲；大江家春丫也能挣钱了。好，好啊！”


    张氏给每个孙子孙女都分了月饼，轮到林舒时，多给了一块：“舒儿多吃点，读书费脑子。”


    林舒接过，心里暖暖的。他看向在灶房忙碌的婉晴，看向和叔伯们说话的父亲，看向含笑望着他们的母亲。


    饭后，林舒陪着陈秀才在院里散步。月光如水，洒在刚收割过的田地上，一片银白。


    “先生，院试之后，若中了秀才，学生该当如何？”


    陈秀才捋着胡须：“若中了秀才，便可入县学。县学有廪米可领，有师长可问，比在家闭门苦读强得多。但县学规矩也严，每月有月考，每年有岁考，若成绩不佳，会被斥退。”


    “学生不怕考。”林舒说，“只是……去县城读书，花费更大。”


    “这倒是。”陈秀才点头，“但若真中了秀才，自有出路。或开馆授徒，或给人做幕，或……继续苦读，考举人。”


    他看向林舒：“你可知，举人和秀才，天壤之别？”


    “学生略知。秀才能免徭役，举人能免赋税；秀才能见官不跪，举人能授官；秀才多如牛毛，举人一县不过数人。”


    “对。”陈秀才眼中闪过复杂的情绪，“老夫考了一辈子，止步于秀才。你……莫要学我。”


    这话说得沉重。林舒郑重行礼：“学生定不负先生期望。”


    （第十一章完）


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