牛车出了县城，走在官道上。林舒坐在车上，怀里抱着一个小小的油纸包，里面是两包糕点——枣泥糕和桂花糖，是临行前特意去县城最有名的“李记糕饼铺”买的。枣泥糕给母亲，她喜欢甜食却总舍不得吃；桂花糖给姐姐，婉晴曾说小时候吃过一次，记到现在。


    还有一把桃木梳子，梳背上雕着简单的祥云纹。他记得家里只有一把旧梳子，母亲和姐姐轮流用，齿都断了好几根。


    林大山赶着车，腰杆挺得笔直，脸上是掩不住的笑意。昨日下午他去钱庄把剩下的银子取了出来——县试花了十四两，还剩一两。这一两他没动，连同家里原有的二十六两，总共二十七两，是往后全部的家底。


    “舒儿，”他回头看了眼儿子，“回去后莫要太招摇。村里人问起，简单说说就好。”


    “儿子明白。”


    话虽如此，当牛车驶进小林村时，消息还是像长了翅膀一样传开了。


    “大山回来了！”


    “舒儿考中了！”


    “十岁的童生老爷，了不得啊！”


    村口聚满了人，男女老少都围过来。林舒下了车，立刻被围在中间。这个摸摸他的头，那个拍拍他的肩，七嘴八舌地问着：


    “舒儿，府城大不大？”


    “考扬吓不吓人？”


    林舒一一笑着回答，态度恭敬有礼。林大山在一旁憨厚地笑着，偶尔补充两句。


    回到家，柳秀娘和婉晴早就等在门口。看见儿子安然归来，柳秀娘的眼泪一下子就下来了。婉晴也红了眼眶，却笑着接过弟弟的考篮：“回来了就好，回来了就好。”


    林舒从怀里取出油纸包：“娘，这是枣泥糕。姐姐，这是桂花糖。”又拿出那把桃木梳子，“这个……给家里用。”


    柳秀娘接过梳子，抚摸着上面细腻的纹路，眼泪掉得更凶了：“你这孩子……花钱买这些做什么……”


    婉晴却一眼看见了梳背上雕刻的祥云：“真好看。”她小心地收起来，“往后我和娘都有了。”


    正说着，外头传来敲锣声。两个县衙的差役骑着马进了村，直奔林家而来。为首的是个四十来岁的壮汉，翻身下马，从怀里取出一个红封：“林舒林童生可在？县尊大人有喜报送达！”


    林大山忙迎出去。差役展开喜报，朗声宣读：“青州县正堂谕：兹有本县小林村学子林舒，年十岁，于永昌十五年县试取中第四九名。特此报喜——”


    声音洪亮，半个村子都听得见。


    柳秀娘腿一软，扶着门框才站稳。婉晴紧紧攥着弟弟的手，指甲都掐进了肉里。


    差役将喜报交给林大山，又递上一个红封：“这是县尊大人给的喜钱，二两银子。恭喜林童生了！”


    林大山接过，手都在抖。他忙从怀里摸出二百文钱——是早就准备好的，塞给差役：“二位差爷辛苦，喝杯茶。”


    差役推辞两句，收了，上马离去。


    院子里，林老栓和张氏也赶来了。老两口看着那大红喜报，一个劲地抹眼泪。林大河和林大江两家也来了，孩子们围着林舒，眼里全是羡慕。


    “好，好！”林老栓连说几个好字，“咱们老林家，出读书人了！”


    当天晚上，林家摆了三桌酒席。鸡是现杀的，鱼是林大山一早去河里捞的，肉是婉晴特意去镇上买的。三家人加上村里几位长辈，坐得满满当当。


    席间，林舒成了绝对的主角。这个敬一杯，那个夸一句。但他始终保持着清醒，只以茶代酒，说话谦和有礼。


    “舒儿往后有什么打算？”林大河问。


    林舒放下筷子：“回大伯，明年有院试，我打算继续读书。”


    “院试……”林大河咂咂嘴，“花费可不小。”


    这话戳中了林大山的心事。他勉强笑笑：“走一步看一步。”


    宴席散后，一家人收拾碗筷。婉晴洗着碗，忽然说：“娘，今天王婶来，又提起那户人家。”


    柳秀娘手一顿：“哪户？”


    “镇东头开杂货铺的赵家。”婉晴声音很低，“说他们家老二今年十八，读过两年书，如今在铺子里帮忙。想……想来说亲。”


    林舒正在扫地，闻言抬起头：“姐姐才十六。”


    “十六不小了。”柳秀娘叹口气，“村里像她这么大的姑娘，多半都定了亲。只是……”她看了眼女儿，“我想再留她两年。”


    婉晴低着头，用力刷着碗，没说话。


    夜里，林舒躺在熟悉的床上，却睡不着。他听着隔壁父母屋里低低的说话声：


    “……院试至少得三十两。”是林大山的声音，“家里还有二十七两，可这一年还要开销。婉晴的嫁妆也得准备……”


    “舒儿的考试要紧。”柳秀娘说，“婉晴再留一年，等我多接些绣活……”


    “你的身子不能太累……”


    声音渐渐低下去。


    林舒睁着眼，望着黑暗中的房梁。二十七两，听起来不少，但院试花费更大。就算省吃俭用，三十两是最起码的。


    而家里还要生活，姐姐的嫁妆也要准备。父亲一个人，撑不起这么重的担子。


    他得想办法。


    前世他独居多年，练就了一手还不错的厨艺。尤其是卤味——那是他照着网上方子反复试验出来的，朋友都说比外面卖的还好吃。这个时代卤味虽也有，但香料用法简单，味道单一。


    如果能做出不一样的卤味……


    这个念头一旦生出，就再也压不下去。他想起县城里那些卖熟食的摊子，猪头肉、猪耳朵、猪大肠，都是便宜的下水货，但做好了，就是人间美味。


    而且本钱小。一副猪大肠不过十几文，猪耳朵更便宜。香料虽贵，但用量少，一次能用很久。


    难的是怎么说服父母。


    父亲踏实本分，母亲谨慎小心。让他们同意一个十岁的童生、读书人去摆摊卖卤味？太难。


    得想个巧法子。


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    第二天，林舒照常去学堂。


    陈秀才见他来，难得露出笑容：“坐。从今日起，你的功课要调整了。院试比县试难得多，经义要更深，时文要更精，诗赋也要加强。”


    他拿出一份新的学习计划。林舒接过，心里却想着另一件事。


    “先生，”他斟酌着开口，“学生想请教，读书人……可能经商？”


    陈秀才一愣，随即严肃道：“士农工商，士为首，商为末。正经读书人，当以科举为正途，岂能沾染铜臭？”


    “学生明白。”林舒忙道，“只是……学生家中艰难，院试花费甚巨。学生想寻个两全之法，既不妨碍读书，又能略贴补家用。”


    陈秀才沉默片刻，神色缓和了些：“你有这份心，是好的。但切记，莫要本末倒置。若真有法子，须得是正经营生，且不能耽误功课。”


    “学生谨记。”


    有了先生这句话，林舒心里有了底。


    散学回家，他特意绕到村里王屠户家。王屠户正在院里杀猪，血水流了一地。


    “王叔。”林舒站在院门外。


    王屠户抬头，见是他，笑了：“哟，林童生！怎么到这儿来了？腥气重，别熏着你。”


    “想跟王叔打听个事。”林舒问，“您这猪下水……都怎么卖？”


    王屠户一愣：“下水？大肠、肚子、心肺这些？便宜，一副大肠十文，肚子八文，心肺五文。怎么，家里想改善伙食？”


    林舒点点头：“是。我娘身子弱，想买些补补。”


    这话半真半假。柳秀娘确实需要营养，但林舒想的更多。


    他掏了十文钱，买了一副猪大肠，又花五文买了两个猪耳朵。王屠户还多送了一小段猪蹄：“这个炖汤好，送你了。”


    拎着这些东西回家，婉晴正在院里晒衣服，见状吓了一跳：“舒儿，你买这些做什么？腥气重，不好收拾。”


    “我会收拾。”林舒说，“姐姐，你帮我烧锅热水。”


    婉晴虽疑惑，还是照做了。林舒把猪大肠拿到井边，仔细清洗。他记得前世的法子：先用草木灰搓，再用盐揉，反复冲洗，直到水清为止。


    柳秀娘从屋里出来，看见儿子蹲在井边洗大肠，又惊又急：“舒儿！你这是做什么！快放下，娘来洗。”


    “娘，您歇着。”林舒头也不抬，“我会洗。”


    他洗得极认真，里外翻过来，每一处褶皱都不放过。洗好的大肠白白净净，半点腥味也无。


    猪耳朵和猪蹄也收拾干净。林舒把东西拿进灶房，对婉晴说：“姐姐，我想试着做道新菜。”


    “新菜？”婉晴好奇，“什么菜？”


    “卤味。”林舒从怀里掏出一个小布包——是昨天在县城买的，里面是几样香料：八角、桂皮、香叶、花椒，还有一小包红糖，“用这些香料炖，炖得久些，入味。”


    柳秀娘跟进来，看着那些香料，心疼道：“这些不便宜吧？”


    “不贵。”林舒撒了个小谎，“做一次能用很久。”


    他让婉晴生火，自己把大肠、耳朵、猪蹄焯水。然后另起一锅，加水，放入香料，又加了酱油、盐、还有那包红糖。水开后，把焯好的肉放进去，小火慢炖。


    灶房里渐渐弥漫开一股奇异的香气。不是普通的肉香，而是混合了香料、糖、酱油的复合香味，醇厚诱人。


    婉晴吸了吸鼻子：“好香啊！”


    柳秀娘也惊讶：“这味道……从没闻过。”


    炖了一个时辰，肉已酥烂。林舒捞出一段大肠，切成薄片，又切了半个耳朵，摆成一盘。剩下的继续在锅里焖着，让味道更入。


    “爹，娘，姐姐，尝尝。”他把盘子端上桌。


    林大山刚进门，就被香味吸引了：“做什么好吃的？”


    一家四口围坐桌边。林大山先夹了片大肠，放入口中，咀嚼几下，眼睛亮了：“这……这是什么做法？又香又糯，一点腥味没有！”


    柳秀娘尝了耳朵，脆嫩弹牙，咸甜适口：“真好吃。”


    婉晴更是赞不绝口：“舒儿，你怎么会做这个？”


    林舒早有准备：“在县城时，见一家熟食摊这样做，偷偷记下了方子。”他顿了顿，“爹，娘，你们说……咱们要是做些这个去卖，能卖出去吗？”


    屋里安静了一瞬。


    林大山放下筷子，神色严肃起来：“舒儿，你是读书人，将来要考功名的。怎么能去摆摊卖吃食？”


    “爹，我不是要自己去摆摊。”林舒忙道，“我是想……咱们做了，让爹去卖。或者，跟镇上的铺子合作，他们卖，咱们供货。”


    柳秀娘也摇头：“这哪行。做吃食生意，辛苦不说，万一卖不出去，本钱就亏了。”


    “本钱小。”林舒算给他们听，“一副大肠十文，两个耳朵五文，猪蹄是送的。香料做一次能用好几次，摊下来一次不到五文。总共成本不到二十文。可若是做好了，一副大肠能切两盘，一盘卖十文不过分吧？耳朵切一盘，也能卖十文。猪蹄一整个，卖十五文。算下来，能卖三十五文，净赚十五文。”


    他顿了顿：“这还是小打小闹。若是做大了，一天卖十副下水，就能赚一百五十文。一个月就是四两多银子。”


    这个账算得清晰，林大山和柳秀娘都愣住了。


    四两多银子，够全家两个月的开销了。


    “可是……”柳秀娘还在犹豫，“咱们没做过生意……”


    “娘，让我试试。”林舒认真道，“就试一次。若是卖不出去，咱们自己吃，不亏。若是卖出去了，往后院试的花费就有了着落。”


    林大山看着儿子，又看看那盘卤味。他想起在县城看到那些熟食摊子，生意确实不错。若是儿子这手艺真行……


    “大山，”柳秀娘轻声道，“要不……试试？”


    林大山沉默良久，终于点头：“那就试一次。但说好了，若是卖不出去，以后不准再提。”


    第二天，林大山起了个大早，去王屠户家买了五副大肠、十个猪耳朵、五只猪蹄。总共花了九十文。


    林舒和婉晴在灶房忙活开了。婉晴负责清洗，林舒负责卤制。有了昨天的经验，今天做得更顺手。香料包重新配过，比例更精准。炖煮的时间也掌握得更好。


    灶房里香气四溢，飘出院子，连邻居都闻到了。


    “秀娘，你家做什么呢？这么香！”隔壁李婶探头问。


    柳秀娘有些不好意思：“孩子瞎捣鼓，做点吃食。”


    卤好的肉放在大盆里晾着，红亮油润，香气扑鼻。林大山看着，心里多了几分信心。


    早饭后，他赶着牛车，载着卤味去了镇上。没敢去热闹的集市——怕遇见熟人，而是去了镇东头的杂货街，找了个不起眼的角落。


    他学着那些小贩，吆喝了一声：“卤味——新式卤味——香得很——”


    声音不大，但很快有人被香味吸引过来。


    “这是什么？”一个中年汉子问。


    林大山忙切了片大肠递过去：“您尝尝，不要钱。”


    汉子尝了，眼睛一亮：“这是什么肉？怎么做的？真香！”他当即掏钱，“来一副大肠，切好。”


    有了第一个客人，第二个、第三个就来了。不到一个时辰，五副大肠卖光了，猪耳朵也卖了八个，猪蹄卖了三个。


    林大山数了数钱，手都在抖：一共卖了二百三十文。刨去成本九十文，净赚一百四十文。


    他顾不上继续卖，赶着牛车就往家跑。


    到家时，林舒正在温书。看见父亲回来，他放下书：“爹，怎么样？”


    林大山从怀里掏出钱袋，哗啦倒在桌上。铜钱堆成一小堆，闪闪发光。


    “全……全卖了？”柳秀娘不敢相信。


    “全卖了！”林大山激动得声音发颤，“还有人问明天有没有。舒儿，你这方子……真行！”


    林舒松了口气，笑了。


    但接下来，问题来了：做多少？怎么做大？


    “爹，咱们不能一直自己摆摊。”林舒说，“您还要种地，还要编竹器，太辛苦。而且摆摊终究不是长久之计。”


    “那怎么办？”


    林舒早有想法：“咱们找镇上的铺子合作。他们卖，咱们供货。比如……客栈、酒肆。他们需要下酒菜，咱们的卤味正好。”


    林大山皱眉：“那些大铺子，能看得上咱们这小生意？”


    “不试试怎么知道。”林舒眼神坚定，“明天，我去镇上看看。”


    ---


    第二天，林舒告了假，跟着父亲去了镇上。


    他没去集市，而是直奔镇中心最热闹的地段。那里有几家客栈、酒肆，其中最大的是“悦来客栈”，三层楼，门面气派。


    林舒站在客栈对面观察了一会儿。进出的人不少，但多是行商旅客，本地人不多。他想了想，对父亲说：“爹，您在这儿等我。”


    他整了整身上的青衫——是童生服，虽朴素但整洁。深吸一口气，走进了客栈。


    柜台后是个四十来岁的账房先生，正在算账。见一个孩子进来，有些意外：“小客官，住店还是吃饭？”


    林舒行了个礼：“在下林舒，想见贵店掌柜。”


    账房先生打量他：“掌柜的正忙。你有什么事？”


    林舒从怀里取出一个小油纸包——是昨晚特意留的一点卤味，切成小片：“在下家中新制了一种卤味，想请掌柜的尝尝。若合意，或可合作。”


    账房先生本想拒绝，但闻到那油纸包里透出的香气，又看了看林舒身上的童生服，犹豫片刻：“你等等。”


    他转身进了后堂。不多时，一个五十多岁、穿着绸衫的胖掌柜走了出来，手里还拿着那片卤味，已经咬了一口。


    “这是你做的？”掌柜的眼睛发亮。


    “是我家中秘方所制。”林舒不卑不亢，“掌柜觉得如何？”


    掌柜的又仔细尝了尝，咂咂嘴：“香，入味，下酒最好。怎么合作？”


    林舒心里一喜，表面却平静：“掌柜的收，我们供。大肠一副十五文，耳朵一个三文，猪蹄一只八文。我们每日送货，保证新鲜。”


    这个价钱比零售低，但量大稳定。掌柜的心里算了算：他若切盘卖，一副大肠能切两盘，每盘卖十二文，就是二十四文。净赚九文。若是客人多，一天卖十副，就是九十文。一个月就是二两多银子，纯利。


    “可以。”掌柜的爽快道，“但有几个条件：一，每日辰时前送到；二，味道不能变；三，只供我一家。”


    林舒想了想：“前两条可以。第三条……学生家中还需做些零售，贴补家用。但保证不在镇上其他客栈酒肆供货。”


    掌柜的点头：“成交。先试十天，若是卖得好，咱们签长约。”


    出了客栈，林舒长长舒了口气。手心全是汗。


    林大山等在门外，紧张地问：“怎么样？”


    “成了。”林舒把条件说了。


    林大山眼睛瞪得老大：“每天……十副？那就是一百五十文？十天就是一两五钱银子？”


    “不止。”林舒算道，“咱们自己还能做些零售。若是做得好，往后量还能加大。”


    父子俩对视一眼，都看到了对方眼中的希望。


    回家的路上，林大山赶着车，忽然说：“舒儿，爹……爹不如你。”


    林舒一愣：“爹说什么呢。”


    “爹只会种地、编筐。”林大山声音低沉，“你十岁，就能想出这样的法子，谈下这样的生意。爹……爹为你骄傲。”


    林舒鼻子一酸：“爹，没有您和娘辛苦供我读书，我哪有机会想这些。咱们是一家人，一起把日子过好。”


    林大山重重点头：“对，一家人。”


    （第十章完）