子时三刻，金陵城在春雨中沉睡。


    陈乐天是被砸门声惊醒的。他披衣起身时，值夜的伙计声音已经变了调：“东家！城西仓库走水了！是、是存放紫檀料的那一间！”


    雨水砸在青石板上激起白雾，陈乐天冲出院门时，靴子踩进积水里。远处的天空被染成暗红色，火势在雨夜里竟未完全压住——这不合常理。


    等他赶到仓巷时，火已扑灭。三间库房烧塌了一间半，焦木在雨中冒着青烟。几个伙计脸上抹着黑灰，老掌柜浑身湿透地站在瓦砾堆前，手里死死攥着一截烧焦的紫檀木。


    “有人泼了油。”老掌柜的声音干涩，“后院墙根找到三个空油罐。守夜的李四被打晕在耳房里。”


    陈乐天蹲下身，手指拂过焦木断面。紫檀特有的深紫色在火痕下依然可辨，但让他瞳孔一缩的，是木料上几道整齐的砍痕——这不是烧毁的，是有人先劈开了上好的料子，再放的火。


    “损失多少？”


    “二十八根大料，全毁了。”老掌柜声音发颤，“都是这个月刚从南边运来的上品，原定下月初要交付给苏州王家的那批……”


    雨突然大了起来。


    天亮时，江宁府的衙役来了又走，例行公事地记了几笔。领头的班头话里话外透着“商号间寻常纠纷”的意思，暗示陈乐天是否得罪了什么人。


    “东家，这是故意要我们交不上货。”账房先生翻着账簿，脸色铁青，“苏州王家那单，违约要赔三成定金，二百两银子还是小事，要紧的是信誉——”


    陈乐天站在残骸间，雨水顺着斗笠边缘滴落。他忽然弯腰，从焦木堆里捡起一块东西。


    半片玉佩，焦黑了一半，但另一半还能看出雕工：一只踏云的麒麟。


    “这不是咱们伙计的东西。”老掌柜凑近细看，倒抽一口凉气，“这、这是江宁织造府门下采办们的配饰！我去年在曹府送货时见过类似的！”


    空气凝住了。


    陈乐天缓缓擦去玉佩上的灰烬。他想起三日前，曹府大管家曾派人来问，能否“匀”几根紫檀料给府里急用。他当时以“已有契约”婉拒了。


    “去请年二爷。”陈乐天低声吩咐，“让他带两个机灵的弟兄，暗中查查昨夜曹府有哪些人出过门。”


    他转身走回尚完好的东厢库房，打开一只铁皮箱。里面不是银票，而是一叠他这半年绘制的金陵商界关系图——用现代思维整理的拓扑网络。曹頫的名字在中央，延伸出数十条线，其中一条虚线上写着“亏空”“贡缎次品”“太子旧人”等小字。


    窗外雨声淅沥，陈乐天用炭笔在“木材行会”几个字上画了个圈。他太清楚了：这种手段，不像官家作风，反倒更像商业竞争里的阴招。但那块玉佩，又实实在在地指向了织造府。


    除非……有人想一石二鸟。


    同一时辰，秦淮河畔的“芸音雅舍”刚送走最后一批学生。


    陈巧芸正在偏厅试弹新曲，忽见贴身丫鬟匆匆进来，递上一张洒金帖子。


    “曹府二小姐明日生辰宴，点名请姑娘去弹琴。”丫鬟压低声音，“送帖子的婆子特意说，曹家老太太也会听。”


    这是一次重要的社交机会，也是危险的旋涡。陈巧芸指尖抚过筝弦，想起兄长昨日提醒：“曹家如今是火中取栗，离太近会烫手，离太远又会错过机缘。”


    她展开另一封刚收到的信，是北方父亲寄来的。陈文强用暗语写道：“宫中炭炉用者日众，然内务府有司开始询价比对。料今冬将有价格之争，南方紫檀事需速决，勿陷泥潭。”


    家族生意南北皆遇暗礁。


    正沉思间，前院传来争执声。陈巧芸起身望去，见两个锦衣公子正与门房纠缠，说是“慕名而来，愿出百两听姑娘一曲”。


    其中一人，她认得——本地布商刘家的三少爷，而刘家，正是木材行会副会长。


    “请他们进来。”陈巧芸忽然说。


    半盏茶后，她在垂纱帘后坐下，指尖拨出一串清音。帘外，刘三少故作风雅地品茶，话却句句带刺：“听闻陈姑娘兄长做紫檀生意，可惜啊，这行当水太深。昨夜那场火……损失不小吧？”


    陈巧芸手下曲调一转，竟是《十面埋伏》的起势。她隔着帘子轻笑：“刘公子消息灵通。不过家兄常说，真金不怕火炼，烧了几根木头，正好腾出库房放更好的料子。”


    “哦？更好的料子从何来？”另一人插话，“金陵城的紫檀，可都得经过行会——”


    筝音陡然激越，破阵般的旋律压过了人声。陈巧芸不答，只将一曲弹得金戈铁马。待最后一声铮鸣落下，她才淡淡道：“江南没有，便走闽粤。海路没有，便走滇缅。天下之大，岂止金陵一城？”


    两人面色变幻。


    送客时，丫鬟在刘三少坐过的椅子下，发现了一枚小小的木牌——行会内部用的通行令。陈巧芸捏着木牌，指尖发凉：他们不是来听曲的，是来试探陈家底线的。


    本小章还未完，请点击下一页继续阅读后面精彩内容！她立刻修书两封。一封给陈乐天，附上木牌，只写“行会已动”。另一封给陈浩然，用只有兄妹懂的暗语：“宴将赴，需备醒酒汤。”


    傍晚时分，三封信几乎同时抵达三个地方。


    陈乐天收到了年小刀手下查到的消息：昨夜曹府确有采办外出，但去的不是仓巷，而是城东赌坊。玉佩的主人是曹府一个叫周禄的采办，此人嗜赌，半月前已因偷当府中物品被撵了出去。


    “有人捡了他的玉佩，故意留在现场。”年小刀在纸条末尾写，“另，木材行会会长赵家，昨日有批生铁从芜湖运到，押车的护卫里，有三个生面孔，右手虎口都有旧茧——是常年用刀的人。”


    陈乐天将纸条在烛火上烧了。对手比他想的狡猾：既挑动他与曹府的矛盾，又雇外人动手。若他真去曹府闹，便会彻底得罪这条线；若忍下，则行会知道了他“好欺负”，后续打压会更肆无忌惮。


    他推开窗，雨已停，金陵城的万家灯火在湿润的夜里晕开。这个时代没有摄像头，没有指纹鉴定，商业战争回归到最原始的情报与心理博弈。


    但他有现代人整合信息的能力。


    “备轿。”陈乐天忽然说，“去拜访芜湖铁商驻金陵的会馆——以北方煤炉合作商的名义。”


    既然行会会长赵家的生铁来自芜湖，那么芜湖商人，或许愿意多一个“合作伙伴”。


    织造府西院，陈浩然收到了妹妹的“醒酒汤”暗语。


    他在灯下摊开一张白纸，开始梳理这半月曹府账目中的异常：三笔贡缎采买价虚高；五笔修缮款去向含糊；最蹊跷的是，府中从去年秋开始，每月都有一笔固定支出，名目是“西山木石”，但曹府在西山并无产业。


    他想起现代读过的曹家史料：亏空案爆发时，罪名之一便是“挪用贡银购置田产木料”。难道此刻，曹頫已在暗中转移资产？


    门外传来脚步声。陈浩然迅速收起纸笔，却见进来的是曹府小少爷的奶娘，手里捧着几本书：“陈师爷，小少爷说这些书看完了，想换新的。”


    最上面那本，竟是《搜神记》杂卷。陈浩然翻开，见书页间夹着几张纸，上面用稚嫩笔迹画着奇怪图案：一块发光的石头，一个哭泣的女子，还有一座雾气中的楼阁。


    他心脏猛地一跳。这是……《石头记》的原始意象？


    “小少爷最近常做怪梦，醒了就画这些。”奶娘叹气，“老爷说要收走，他偷偷藏。”


    陈浩然抽出自己那本《唐宋传奇》递过去：“把这个给他。”又在书里夹了张纸条，用铅笔写：“梦可记，勿示人。”


    他不知道这算不算改变历史。但那个未来会叫曹雪芹的孩子，此刻只是一个会被责罚的、爱做梦的七岁孩童。


    夜深了，陈巧芸在雅舍后院焚香。


    她面前摊着父亲的信、兄长的密报、以及自己今日收集的闺阁消息。那些官家小姐们闲聊时透出的碎片：某御史正在查江南亏空案；某内务府官员即将南巡；曹家最近频频宴请杭州将军手下的人……


    拼图渐渐完整。


    曹家在大厦将倾前疯狂寻找支柱；本地商行想趁机吞掉新兴竞争者；而陈家，恰好处在这两股暗流的交汇点。


    她拨动琴弦，弹的却是北方小调——父亲教她的，煤窑工人号子的旋律。粗犷的音符在江南精致的庭院里回荡，竟有种奇异的撕裂感。


    丫鬟忽然敲门：“姑娘，曹府又派人来，说老太太明日想听喜庆的曲子，问能否奏《凤凰台》？”


    《凤凰台》，寓意祥瑞，歌功颂德。


    陈巧芸停下琴：“回话，说我会准备一曲《春江花月夜》——花月虽好，终有阴晴圆缺。”


    四更天，陈乐天从芜湖会馆出来时，怀里多了一份草契。芜湖商人愿意以“试验新炉”为名，先供应他一批平价生铁——前提是，他要在一个月内，证明煤炉与铁器结合的新销路。


    这是破局的第一步：紫檀生意被围剿，他就开辟第二战场。


    回到商号时，老掌柜等着他，脸色古怪：“东家，半个时辰前，有人从门缝塞进这个。”


    一块上好的紫檀镇纸，底下压着纸条：“城南土地庙，明日辰时，君若敢来，可知纵火真凶。”


    没有落款。


    陈乐天拿起镇纸，在灯下转动。木质温润，是存放多年的老料，绝非寻常人家能有。他想起白日那块玉佩——又是这种真假难辨的诱饵。


    “要报官吗？”


    “不。”陈乐天摇头，“去准备两样东西：我那张手绘的金陵水道图，还有……从北方带来的那支‘手电筒’。”


    他要看看，是谁在幕后织这张网。


    同一时刻，织造府藏书楼。


    陈浩然在黑暗里摸到那只小木箱——是他悄悄藏的“备份账目”。他抽出西山款项的那几页，用自制的炭笔副本抄录，原件放回，副本塞进中衣夹层。


    窗外忽然有光晃过。他吹灭蜡烛，从窗缝望去，见两个黑影抬着箱子，往后花园假山方向去。看身形，是曹頫的两个心腹管家。


    箱子很沉，压得扁担微弯。


    陈浩然屏住呼吸，等他们走远，才轻轻推开后窗。雨后的泥土上，留下深深的车辙印——这不是运普通物品，是金银。


    曹家，开始藏了。


    他退回黑暗里，心跳如鼓。历史书上的“江宁织造亏空案”，此刻正化作具体而微的细节，在他眼前展开。而他这个穿越者，手里攥着抄录的账目，就像攥着一把烫手的钥匙。


    能打开生门，还是死门？


    鸡鸣前，陈巧芸终于编完新曲。


    她把《春江花月夜》改了调，在欢快的段落里埋进几个不和谐音。明日的宴会上，听懂的人自然能听出弦外之音。


    丫鬟睡眼惺忪地进来：“姑娘，曹府刚又传话，说老太太改主意了，还是想听《百鸟朝凤》。”


    这一次，陈巧芸笑了：“好，那就《百鸟朝凤》。”


    她转身，从妆匣底层取出一支玉簪——父亲给的及笄礼，簪头雕着展翅的鹰。明日，她要戴着支簪去赴宴。


    百鸟朝凤？凤栖危枝，百鸟何从？


    窗纸透出青色。雨停了，但金陵城上空，云层依旧厚重，压得人喘不过气。


    三兄妹在三个地方，同时望向渐亮的天际。


    新的一天来了。而风暴，还在积聚。


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