新帝即位，朝势风云诡谲，被推到风口浪尖的江宁织造府呈现着一派暴风雨前的宁静。


    朝阳倾洒在庭院之中，勾勒出李鼎飒爽英姿。


    李鼎骁勇善战，在西北战事中流传的英勇事迹更让曹兰心悦诚服，渴望变强的曹兰在李鼎住下后，便开始央求着他，教自己习武。


    李鼎耐心，从最基础的扎马步开始教曹兰练起。


    “膝盖不要内扣。”


    李鼎用竹竿在曹兰两腿中间敲了敲，警示道：“膝盖应该与脚尖方向保持一致，以免造成膝盖受伤。”


    “脚尖保持平行，不要外八字……”


    李鼎将竹竿夹在腋下，向曹兰演示了一个标准的马步姿势，“脚尖平行可以分散身体重量，减少腿部的负担。”


    “在扎马步的时候，可以想想头顶有一个线牢牢提着你，这样才能帮助你保持直立。”


    曹兰端端正正地保持着姿势，不敢动弹，额头上很快沁出了细密的汗。


    李鼎绕着他走了好几圈，见他不喊苦不喊累，眼底尽是赞赏。


    “休息一下。”


    强撑了一炷香的曹兰顿时泄了劲，整个人瘫坐在了地上，大口喝着解渴的清水。


    李鼎没什么包袱，一屁股在曹兰身边坐了下来。


    “会不会觉得很枯燥？”


    曹兰咕噜咕噜灌水的同时，眨巴着一双真诚的眼睛，猛猛摇头。


    “哈！”


    解了渴，曹兰忍不住发出酣畅淋漓的喟叹，他小手用力擦了擦嘴角的水渍，一脸认真地看向李鼎，“母亲说过，练武最重要的是基础，想跑之前，一定要先学好怎么走步。”


    李鼎粲然一笑，“你比我有悟性。”


    他还是学生时，总是抱怨他的师傅不教他真本事，甚至还阴阳怪气地嘲讽他师傅，“一天到晚不教些真本事！小爷哪天要真遇到了贼匪，难道得靠扎马步把他吓退嘛！”


    李鼎笑了笑，从回忆抽神同时，淡淡解释道：“扎马步是基本功，只有夯实腿部力量，找到身体平衡，练起招式才能事半功倍。”


    而在这个过程中所锻炼的意志力与耐力，都是武者在遇险时，不可或缺的能力。


    曹兰听得认真，用力地点头，“李叔叔是好老师，不管你让我做什么，我都相信你。”


    李鼎哈哈一笑。


    他从没想过，有朝一日自己还能得来个“好老师”的评价。


    曹兰不懂李鼎在笑什么，纳闷地搔了搔后脑勺，附和着嘿嘿两声。庭院内阳光和煦，二人温馨和睦，相处甚欢。


    站在不远处的宫裁，默默地看着院中二人，心中涌起一股暖流。


    曹兰在江宁织造府长大，身边多是丫鬟姑娘环绕，缺少男性角色的陪伴，宫裁一度担心曹兰的成长会偏航，但如今看到他在李鼎的影响下，变得愈发爽朗，心中欣慰。


    “母亲！”


    曹兰眼尖，看到宫裁后，一个骨碌从地上爬了起来，朝她冲去。


    宫裁扯出一抹笑容，替曹兰擦去额头上的薄汗，“我来看看你们。”她说着，跟席地而坐的李鼎点了点头。


    “母亲。”曹兰拉住了宫裁的衣袖，“李叔叔说你们过几日要去京城。”


    宫裁点头，“江宁织造府每三个月就会押解丝绸进京，这次我与你四叔他们一起去。”


    “那兰儿也要一起！”


    宫裁一怔，下意识就想开口拒绝，却不想曹兰预判了她的推辞，抢白道：“兰儿又不是第一次去京城！兰儿不怕路途遥远！”


    “母亲长崎回来后，儿子就暗暗起誓，再也不会让你一个人出去了。”


    母亲下落不明的那段时间俨然成为了曹兰心中的噩梦，他日日夜夜牵挂着她，茶不思饭不想，恨不得冲到长崎的大海上，寻找母亲的踪迹。


    儿子眼中的担忧让宫裁心中动容，但京中危险重重，宫裁怕他受到伤害。


    她求救般地看向一旁李鼎，想着他能帮自己劝说两句，哪知他竟笑着点头，“带兰儿出去历练历练也好。”


    李鼎从地上撑坐了起来，“古话说得好：纸上学来终觉浅……”


    “更何况，兰儿也想他姑姑不是？”


    “想的！”曹兰用力地点了点头。


    曹颐的家书中也问及了曹兰近况，这对姑侄不过见了寥寥数面，但骨子里有血脉连接，即便只有这数面，也足以让他们隔着天南地北牵挂彼此。


    看着儿子期盼的目光，宫裁心软。


    “好。”她回握住曹兰牵着她衣袖的手，“我们一起上京。”


    半月时间转瞬即逝，很快便到了押解丝绸上京的日子。


    宫裁目的明确，希望能够借纳尔苏在京城的人脉，帮忙在新帝面前谏言，给江宁织造府博得一条生路。


    但命运却与宫裁开了个玩笑。


    在她怀揣着一线生机，带着众人赶到平郡王时，迎接他们的是一片冷清与沉默来；府门紧闭，府中奴仆杂役面色凝重，气氛压抑。


    宫裁与李鼎面面相觑，心中涌起一股不安。


    “纨姐姐！”


    曹颐听到他们到来的消息，急匆匆赶到前厅；几年不见，曹颐沧桑了许多，她那灵动的鹿眸，如今被蒙上了一层黯淡的阴霾，形容枯槁。


    在看到宫裁的那一刻，曹颐再也无法克制心中的委屈，泪水决堤，痛哭着扑入宫裁怀中，如同年轻时候那般，“纨姐姐……我们该怎么办啊！”


    宫裁看着无助的曹颐，一阵心痛。她不知道平郡王府经历了什么，只是一遍又一遍拍打着曹颐后背，“别怕，都会过去的。”


    这些年，曹颐始终牢记她平郡王妃的身份，压抑自己的性格，不轻易展露喜怒；可如今，大山一样的压力将她按得喘不过气来，她抱着宫裁，就像抱着最后一根救命稻草，将多年来的含辛茹苦宣泄而出。


    前厅内只剩下曹颐的抽泣，直到她情绪平缓，宫裁才扶着她在主位坐下。


    “发生什么了。”


    曹颐攥紧帕子，语气抽噎，“内务府有人参了纳尔苏，状告他巧立名目，勒索地方官银两。此事虽无实证，但皇上为平议论，还是将纳尔苏革职圈禁。”


    “完了完了！”老老实实跟在宫裁身后的曹頫听到这话，顿时从人堆里跳了出来，“他这是打算把我们的活路通通堵死啊！”


    在曹頫急躁的控诉下，宫裁没有说话，李鼎的脸色也随之严肃起来。


    前厅一片死寂，直到脚步声从外面传来。


    纳尔苏消瘦了不少，脸色也透着股深深的疲惫，他看着厅内神色各异的众人，无奈一笑，“看来颐儿都跟你们说了。”


    纳尔苏进门，在曹颐身边坐下的同时，苦笑摇头，“宫裁给我来信时，我还自信能帮忙打点打点，可前后不过才几天，局势却成了眼下这般模样……”说着，纳尔苏一脸歉意地看向宫裁几人，“平郡王府如今是泥菩萨过河，自身难保，只怕让你们几个白跑一趟了……”


    曹頫一听这话，顿时泄气地往太师椅里一坐，喃喃重复：“斗不过他的，我们斗不过他的。”


    宫裁看也没看他一眼，只是低声宽慰起自责的纳尔苏，“王爷为江宁织造府做得已经够多了。”


    纳尔苏摇了摇头，他看向一旁与自己同病相怜的李鼎，眼底自嘲之意更甚。


    两人过去一起在西北战场出生入死，交情深厚；纳尔苏本以为他们立下赫赫战功之后，可以保得身后家族繁荣昌盛，却不想最后沦为砧板鱼肉，任人宰割。


    “时也，命也……”


    纳尔苏感慨颇深地摇头叹气，已然没有了当初的昂扬斗志。


    但李鼎眼神依旧坚定。


    “王爷忘了我们在战场上立下过的誓言嘛！”李鼎攥紧拳头，“即便被敌人逼至绝路，我们也该闯出一条血路来。”


    纳尔苏被磨去棱角，语气沉重，“如今朝中大小事务皆由富察赫德把持，想要从他手里找到出路，难如登天。”


    听着纳尔苏悲观的说辞，刚刚缓过情绪的曹颐又湿润了眼眶。


    她看着一言不发的宫裁，想到十几年前两人在曹府的时光——那时的织造局如鱼得水，织造府又是何等的荣光；可如今，江南一地惨淡无光。


    想到哥哥曹颙，曹颐深吸了一口气，“纨姐姐，其实……”


    “我准备去跟富察赫德聊聊。”


    宫裁专注于自己的心情，并没有留意到曹颐的异样。


    宫裁话落后，全场皆是一怔，曹頫第一个站起来表达震惊，“找他有何用！他恨不得将我们置之死地！”


    “不。”


    宫裁摇头，语气坚定，“只要他想解决织造府亏空问题，就一定需要我。”


    曹頫大笑宫裁痴人说梦，“想太多了！富察赫德巴不得我们补不上，好奏请皇上剥我织造之位！”


    “不见得。”李鼎顺着宫裁的话想了想，语气沉重，“解决江南三织造的亏空，不仅是在救我们，同样也是在救他。”


    曹頫一脸懵，就连纳尔苏也没有理解两人之意。


    宫裁神情愈发笃定。


    “胡俸是富察赫德的狗，苏州织造府看似在胡俸手中，实则是富察赫德在暗中操控；皇上要真跟富察赫德君臣和睦，苏州织造府帐的账就该一笔勾销。”


    宫裁越往下分析，越觉得局势晴朗，“富察赫德跟随皇上多年，他秉性如何，皇上恐怕最是清楚。他是务实的明君，大清经历多年战乱，皇上态度坚决，要三大织造补齐亏空，无外乎是国库空虚。在这个节骨眼上把富察赫德拨到苏州织造府……”


    李鼎与宫裁面面相觑，最后异口同声，“并非恩宠。”


    宫裁眼底笑意更甚，她看向坐在主位的纳尔苏，“如果我能补上亏空，解决国库空虚之急，皇上不见得会再纵容富察赫德。”


    纳尔苏眸色深深，似在思量宫裁话里的深意。


    倒是一旁的曹頫不屑一顾，“说说容易，但三大织造府欠下三十万两白银，就靠你……简直是痴人说梦。”


    “没错。”


    宫裁自若的应答让曹頫脸色一僵，但她没有置理，继续说道：“他富察赫德最好也是这么想，只有这样，我才能跟他谈好这笔买卖。”


    ……


    前厅内气氛逼仄而肃重，校场上却是另外一片风景。


    阳光炙热，灼烧在石板路上发出滋滋的声响。福彭独自一人站在空旷的练武场上，眼神中裹着冷峻与愤懑。他的剑锋在空中划过，带起一道道寒光，一招一式充满力量与杀意，仿佛要将心中的郁结一并释放。


    一月前，福彭见江南三织造种种遭遇，心中不忍，遂向雍正求情。


    福彭年轻，不知君心难测，一番求情之语非但没有得来谅解，反而牵连自身，受到皇上的冷落。


    曾经与他关系交好的同僚亲友，生怕受到殃及，跟他划清来往……福彭初尝人性之凉薄，备受挫折，但他并没有因此沉沦，反而更加刻苦地练功习武，期望有朝一日能够重振昔日荣光。


    剑锋再次挥动，空气中响起一阵锐利的破风声，干净利落。


    “阿哥，江宁织造府的小少爷来了。”


    福彭停下手中的剑，朝来人看去——


    曹兰八九岁的年纪，身量最多到自己的腰身，可尽管如此，曹兰眉宇间已经透出一股英气。


    福彭看到他一双眼睛直勾勾地盯着自己的佩剑，他笑了笑，走上前去，“喏——”


    他将剑递到曹兰面前。


    曹兰仰头看着福彭，眼底写满了欣喜与崇敬，“我还没有拿过真正的剑。”


    “试试。”


    受到鼓励，曹兰深吸了一口气，他摩拳擦掌，扎出一个稳稳当当的马步后，运足力气握住剑柄……


    上一刻还跃跃欲试的曹兰，下一刻咬紧牙关，五官都在用力。


    这剑沉得超乎他的想象！


    福彭看着他一张脸皱得跟小包子一个模样，爽朗大笑，一把托住了他的小手，“还得再练几年！”


    曹兰松了一口气，他松开剑柄，挥了挥两条有些发麻的手臂，冲福彭大方一笑，“好啊！等我再练几年，定能追上表哥！”


    曹兰眼底并没有被抹了面子的窘迫与羞赧，只有真诚与友善。


    这让福彭感到一丝意外。他收剑入鞘，往曹兰身后看了一眼……


    曹兰会意，立即抢白解释，“我母亲在前厅议事，她不愿意让我听那些乱七八糟的事，就让我来找你。”


    “那你想听吗？”


    曹兰想了想，乖乖点头，“想。”


    “江宁织造府不仅是母亲的家，也是我的家。我也想为他们做点什么……但他们总觉得我还小，不该承担这些。”


    曹兰的话让福彭想到了自己：他的父母也是这样，总是将他庇佑在身后，不愿让他感受半分外界的狂风暴雨……但这并不是福彭想要的；他无时无刻不想向所有人证明，他已经是可以独当一面的大人，能陪着他们一起抵御艰难险阻。


    福彭感觉自己找到了知己。


    他满眼欣赏地看着小自己几岁的曹兰，“为什么想练武？”


    “表哥想听真心话还是违心话。”


    福彭觉得有些意思，带着曹兰往庭院的方向走，“时间还长，我可以都听听……”