夜幕再度沉落，笼罩谢府的氛围却与昨日截然不同——没有那场喧嚣强制、仪式感堆砌到失真的“婚礼”余韵，无震耳喜乐扰人，无成群宾相喜娘穿梭，连空气中那股甜腻得发腥的香料味，也淡得近乎消散。


    主院“洞房”内，红烛依旧燃着，却只点了寻常几根，柔和的光线漫过案几。桌上摆着几样精致却不张扬的菜肴与白饭，袅袅热气裹着清淡的食香散开。两个丫鬟安静布完菜，便垂首退至门外廊下侍立，动静轻得像一缕烟，与昨夜那场热闹到虚假的闹剧判若两境。


    谢知野执起银箸，夹了一筷清炒时蔬送入口中，语气平静得如同在剖析寻常景致：“看来昨晚的‘婚礼’，更像一个触发式的‘重置’或‘确认’节点。一旦完成，我们这对‘绑定夫妻’的身份，就被循环副本的规则正式接纳归档了。所以今日，才算真正进入了相对‘日常’的循环阶段——至少主院这边是这样。”


    江述坐在他对面，指尖捏着筷子，却毫无进食的胃口。白日别院那诡异的场景重现，还有险些被“暗示”应允的惊险瞬间，仍在他脑海里反复盘旋。“日常的循环……”他低声复述，语气里带着难掩的沉郁，“也就是说，主院从今天起，也会像别院之前那样，日复一日重复相同的事？直到我们找到破局之法？”


    “大概率是。”谢知野颔首，筷子轻拨过碗中米粒，“但我们俩本身，就是最大的变量。记忆连贯，行动不受‘昨日剧本’桎梏，这就给了我们操作空间。”他抬眼看向江述，目光落在对方略显疲惫的眉眼上，“你明天……还打算去别院？”


    江述沉默片刻，缓缓点头：“要去。循环已经出现裂痕，至少她们察觉到了异常。我得弄清楚她们掌握了多少信息，尤其是那位大姐。而且……”他顿了顿，指尖微紧，“金元宝只在夜间出现，这一点至关重要。若‘八座金山’真指八个金元宝，收集工作必须在别院的夜里进行。留在主院，反而可能错失关键线索。”


    谢知野夹菜的动作顿了半秒，眉头几不可察地蹙起，却未如昨日那般强烈反对。他沉吟片刻，语气里带着几分顾虑：“那位大姐深不可测，白露也明显藏着问题。如今的别院，就像个埋好引线的火药桶，你独自回去，太过凶险。”


    “我会小心。”江述语气笃定，“况且你不是要帮我找‘红烛’吗？主院的库房、空置喜房，还有各处堆放杂物的角落，都需要你仔细排查。‘九根红烛’……我总觉得，不会只是简单点燃九根蜡烛那么容易。它们或许有特殊制式、摆放讲究，甚至……得从特定地方获取。”


    这话倒点醒了谢知野。他放下银箸，指尖轻叩桌面，若有所思：“说得有理。童谣只说‘点九根红烛’，这个‘点’字大有文章。或许要特定时辰、特定地点，或是以特殊方式点燃。我待会儿便去库房和账房转转，查查婚庆用度的记录，尤其是红烛的采买与使用明细，说不定能找到线索。”


    两人简单用过晚膳，门外丫鬟悄然进来收拾碗碟，动作轻缓无声，随后便退回去继续守在廊下。一切都显得井然有序，却透着一股被规则设定好的麻木，连呼吸都像是按部就班。


    这一夜异常平静。无强制仪式，无诡异牵引，江述甚至得以在拔步床外侧合眼歇息了几个时辰——谢知野坚持睡在靠里的贵妃榻，不肯与他挤在一张床上。谢知野果然熬夜去翻找线索，天快亮时才推门进来，身上带着夜露的微凉，眼底泛着淡淡的青黑，精神却还算充沛。


    “有发现吗？”江述在他推门的瞬间便醒了，低声问道。


    谢知野先摇了摇头，随即又点头：“库房里红烛存货不少，却都是寻常婚庆用的，没什么特别。不过我在堆放旧物的偏房，找到了几本残缺的往年账册和记事簿。”他走到桌边倒了杯凉茶，一饮而尽，“里面零星提过，府中大型祭祀或婚庆时，会用城西‘徐记香烛铺’特制的‘长明红烛’，用料讲究，烛芯掺了特殊香料，燃烧时会散异香，且……不易熄灭。只是记载太简略，没说具体用途和仪式流程。”


    “徐记香烛铺……长明红烛……”江述将这两个关键词牢牢记在心里，“不易熄灭”的描述，让他瞬间想起谢知野之前给的那根红烛——正是它在别院长夜不熄，护住了自己。


    “还有件事。”谢知野揉了揉眉心，语气沉了几分，“记事簿里隐约提过，府中曾有‘守夜点烛’的规矩，特定日子要在府中几个固定方位点燃红烛，彻夜不熄，用以镇宅安魂。但具体是哪几个方位，没写清楚。”


    镇宅安魂？江述心头一动。这字眼，恰好与“鬼新娘”的副本背景隐隐契合，或许正是破局的关键之一。


    “得再找些线索。”谢知野总结道，“我今天再去探探老仆的口风，试着套套关于‘徐记’、‘长明烛’或是旧日规矩的话。”


    “小心些。”江述叮嘱，“主院也陷入了循环，你频繁的异常举动，可能会引规则注意，甚至触发反噬。”


    “我有分寸。”谢知野扯了扯嘴角，眼底掠过一丝冷光，“规则再严，也困不住带着记忆的人。”


    晨光穿透云层，洒在谢府朱红的屋檐上。江述换好竹青色常服，与谢知野简单敲定了今日计划，约定用房间内不起眼的物件摆放传递信息，随后便独自踏出了主院大门，朝着别院的方向走去。


    街道依旧荒凉，风卷着枯叶掠过墙角。推开那扇破败的院门，别院庭院的景象映入眼帘——荒芜依旧，白幡在风里簌簌作响，只是院中站立的人影，与昨日清晨截然不同。


    五位新娘尽数站在院中，脸色比昨日愈发憔悴，眼底除了挥之不去的恐惧，还多了几分清醒的茫然。她们不再是昨日那般机械重复动作的模样，而是真正“活”着，带着各自的情绪。江述的目光快速扫过人群：白露站在离门最远的地方，双臂抱胸，眼神冰冷地剜着他，恶意直白得几乎要凝成实质；长发女子与短发女子紧紧依偎，短发女子脸色惨白如纸，身体止不住微微发抖，指尖死死攥着同伴的衣袖，眼底满是劫后余生的惊恐；那位大姐站在稍近的地方，神色比昨日更显沉静，眉峰微蹙，似在深思；而那个十五六岁的少女……果然不见了，仿佛从未在这院中出现过，被彻底抹去了痕迹。


    见江述进来，众人反应各异。白露冷笑一声，猛地别过脸去，满是不屑；长发女子轻轻拍了拍短发女子的手背，看向江述的目光复杂，既有警惕，又藏着一丝不易察觉的求助；大姐则对着他微微颔首，眼神示意他过去。


    “昨晚……”长发女子见江述走近，声音沙哑得如同被砂纸磨过，代替了昨日白露那机械的询问，“又死了一个。”她的目光落在身旁瑟瑟发抖的短发女子身上，语气里满是心疼与后怕，“是她。那些纸钱突然在房里燃起来，怎么扑都扑不灭……”


    短发女子浑身一颤，猛地将脸埋进长发女子肩头，压抑的呜咽声从喉咙里溢出，带着深入骨髓的恐惧。


    “她用掉了唯一一次复活机会。”大姐语气平静地补充，目光扫过白露与江述，一字一句道，“现在我们都清楚了，每晚必亡一人，逃无可逃。复活机会，用一次便少一次。”


    江述心中一凛。大姐用了“我们”，还直接点破了死亡机制与复活限制——显然循环裂痕扩大后，她们不仅保留了昨日的记忆，对副本规则也有了更清晰的认知。那个少女的彻底消失，想必是没能及时复活，或是根本没有复活机会，最终被副本彻底清除。


    “而且……”长发女子深吸一口气，努力压下心头的恐惧，语速极快地说道，“我们试过了，白天无论怎么找，都找不到那种金元宝。只有到了晚上，它们才会在院子的角落里出现。昨晚出事前，我们又找到了两个。”她说着，从怀中小心翼翼摸出两个黄澄澄的金元宝，与之前找到的那两个放在一起，四个元宝在晨光下泛着沉甸甸的光泽。


    四个了！若“八座金山”真对应八个金元宝，此刻已然完成了一半。这无疑是振奋人心的进展，可庭院里的气氛却依旧沉重得让人窒息——死亡的阴影与复活机会的消耗，如同一柄达摩克利斯之剑，悬在每个人头顶，随时可能落下。


    “找到又如何？”白露突然开口，声音尖利刺耳，满是讥讽与怨毒，“有人倒是好运气，找到了‘新郎’，躲在别处安安稳稳过夜，不用在这里担惊受怕！我们拼死拼活找线索，有些人却坐享其成！”


    她的矛头直指江述，眼神里的怨毒几乎要溢出来，字字诛心。


    长发女子眉头紧蹙，忍不住开口辩解：“白露，你少说两句！江小哥他……”


    “他什么他？”白露猛地打断她，目光如淬毒的刀子刮过江述的脸，“要不是他，昨晚被烧死的说不定就是我！谁知道他用了什么阴招，把灾祸推给了别人？还有，他昨天说找到落脚处，今天又跑回来，是想看我们怎么死吗？还是说，他根本就和这鬼地方一伙的？那个所谓的‘新郎’，说不定就是这鬼宅里的恶鬼！他攀上了恶鬼，自然安全无虞！”


    这番话恶毒又挑拨，瞬间撕裂了幸存者之间本就脆弱的信任。长发女子气得脸色发白，却一时语塞；短发女子吓得缩了缩身子，愈发不敢抬头；连一向沉稳的大姐，眉头也拧成了疙瘩。


    大姐上前一步，稳稳挡在江述与白露之间，目光平静却带着无形的威压，落在白露身上：“白露，无凭无据的话别乱说。江小哥昨晚离开，是我同意的交换。他待的地方未必安全，今早能平安回来，是他的本事。如今我们唯有合作才能找到生路，内讧只会加速灭亡。”


    白露被她的目光逼得后退半步，气势稍敛，可眼底的怨毒丝毫未减。她狠狠瞪了江述一眼，咬牙丢下一句“合作？跟一个藏着鬼新郎的人合作，我怕死得更快！”，便转身走到墙角，背对着众人，不再言语，周身却萦绕着浓烈的戾气。


    江述自始至终面色平静，仿佛白露的恶毒话语从未落在他身上。他早已察觉白露异于常人，此刻对方这般跳脚，反倒印证了他的猜测。在生死存亡面前，这般无凭无据的言语攻击，不过是徒劳的发泄，不值一提。


    “金元宝的事，继续推进。”江述径直掠过白露，看向大姐与长发女子，语气沉稳，“既然只在夜间出现，我们便规划好搜索路线与时间，尽量在每晚出事前，找到剩下的四个。同时也要留意其他线索，尤其是关于‘红烛’的。”


    “红烛……”长发女子面露难色，轻轻摇头，“这院里只有白蜡烛，连一点红色都没有。红烛会不会在别的地方？比如……”她犹豫了一下，目光落在江述身上，“你昨晚待的主院？”


    大姐也看向江述，眼神里带着询问与期许——显然，她们也意识到红烛或许是破局的关键。


    江述颔首，语气笃定：“我会想办法弄到红烛。”他没有细说来源，却给了两人一颗定心丸。


    三人又低声商议了许久，敲定了夜间搜索的细节——特意避开白露，划分好各自负责的区域，还约定轮流守夜观察纸人的动向。江述见院中再无更多线索，便准备起身返回主院，与谢知野同步金元宝的进展，再商议获取长明红烛的方案。


    就在他转身朝院门走去时，一个细弱的声音突然从身后传来，带着几分颤抖与迟疑：“江、江小哥……等等。”


    是那个一直沉默发抖、几乎没说过话的短发女子。她松开攥着长发女子衣袖的手，小步快跑追了上来，脸上还挂着未干的泪痕，眼神闪烁不定，显然是鼓足了极大的勇气。


    她跑到江述面前，飞快地朝身后瞥了一眼——白露依旧背对着这边，大姐与长发女子正低头低声交谈，并未留意这边。随后，她从怀中摸出一样东西，飞快塞进江述手里，用只有两人能听清的气音急促道：“这个……我在我房里的棺材底下摸到的……我觉得……应该给你。”


    东西入手轻薄，触感粗糙泛黄，是一本边角卷起、纸质脆化的小册子。江述低头看去，封面上用简陋的毛笔字歪歪扭扭写着三个字，力道极重，似是仓促间刻下——《鬼新娘》。


    江述心头猛地一跳，一股强烈的预感攫住了他。


    他迅速抬头看向短发女子，对方却像是完成了什么重大使命，又像是怕被人发现，飞快缩了缩脖子，不敢与他对视，转身踉跄着跑回长发女子身边，重新紧紧攥住对方的衣袖，埋下头，恢复了那副惊魂未定的模样。


    江述将小册子迅速揣进怀中，对着短发女子的方向几不可察地点了点头，随即不再停留，快步踏出了别院院门，身影很快消失在荒凉的街道尽头。


    直到走出很远，彻底远离了别院那令人窒息的阴翳，江述才在一处隐蔽的断墙后停下脚步。他再度取出那本小册子，指尖因用力而微微泛白，心脏不受控制地狂跳。


    《鬼新娘》……这是副本的名字，也是谢知野匹配到的单人副本名称！它怎么会出现在别院一个“新娘”的房间里？还藏在棺材底下这般隐秘的地方？


    江述深吸一口气，压下心头的悸动与不安，缓缓翻开了这本薄薄的小册子。册子内容不多，字迹潦草凌乱，像是某人在极度仓促或恐惧中写下的笔记，又像是坊间流传的话本残篇。可随着字句映入眼帘，江述的呼吸渐渐放缓，指尖也泛起刺骨的寒意。


    册子讲述的，是一段被时光掩埋的悲剧，主角是两位少年——江家少爷，与谢家少爷。


    他们自幼一同长大，竹马情深，这份情谊在岁月流转中悄然变质，成了不容于世的倾慕与爱恋。两人曾私下约定，待成年后便结为连理，相守一生，不顾世俗眼光。


    可彼时世道，男子相恋已是惊世骇俗，更遑论成婚。谢家少爷是独子，肩负着传承香火的重任。谢家老爷得知儿子的心思后，震怒不已，严词拒绝，甚至以断绝关系相逼。可谢家少爷性情执拗刚烈，认定之事绝不回头，竟以极端方式抗争，闹得家宅不宁，满城风雨。最终，谢家老爷或许是爱子心切，或许是迫于无奈，竟松了口，默许了这桩“荒唐事”。


    谢家少爷欣喜若狂，当即央求父母上门提亲。可当谢家人带着厚礼敲开江家大门时，迎来的却是晴天霹雳——江家少爷，早已离世。


    原来，江家少爷并非嫡子，只是偏房所出的次子。他生得一副绝世皮囊，又文采斐然，颇得江老爷喜爱，甚至一度有越过嫡子继承家业的势头。他与谢家少爷的私情不知如何泄露，传到了江老爷耳中。这般“丑事”，于注重门风、一心想借次子攀附高门的江老爷而言，既是奇耻大辱，又断了联姻攀附的念想。盛怒与失望之下，江老爷竟对亲生儿子下了毒。对外，只宣称江家少爷不堪流言蜚语，羞愤自尽。


    可事情并未就此结束。谢家老爷得知江家少爷已死，初时惊愕，随即竟镇定下来。他安抚儿子，称婚约既已定下，岂能因一方离世而作废？江家少爷虽死，江家尚有适龄嫡女江白露，娶她过门，既能保全两家颜面，也算了却一桩心事。至于儿子的执念，待新人进门、木已成舟，自然会慢慢消散。


    婚事依旧按部就班筹备，只是瞒着新郎，“新娘”早已另换他人。迎亲那日，谢府张灯结彩，宾客盈门，他被众人簇拥着，麻木地履行着各项仪式。直到花轿临门，他需亲手搀扶新娘下轿时，盖头被风掀起的一角，露出的不是心上人清冷绝尘的脸，而是江白露那张带着娇羞与期待的陌生面容。


    看着新娘的脸，谢家少爷如坠冰窟。他猛地甩开江白露的手，在满堂宾客的惊愕目光中，厉声质问父亲为何欺骗自己。


    谢家老爷此刻再无半分纵容，命家丁强行按住儿子，逼迫他继续拜堂。挣扎、嘶吼、杯盘碎裂的脆响、宾客的窃窃私语……一场喜庆的婚宴，彻底沦为一场荒诞的闹剧。


    就在这混乱之中，被死死压制着跪下的谢家少爷，却突然笑了起来。那笑声凄厉疯狂，又带着几分解脱般的快意，穿透了满堂喧嚣。他对着众人，对着脸色铁青的父亲，对着惊慌失措的江白露，大声宣告：他早已与江述私下签下婚书，饮过合卺酒，结为发妻！天地为证，鬼神共鉴！他谢知野此生，唯有江述一人为妻！今日即便拜了堂、进了洞房，纵有千百个新娘，也改不了这个事实！


    言罢，他不知从何处摸出一柄匕首，竟要当场自刎殉情。幸得身旁家丁拼死阻拦，才未血溅喜堂。


    当夜，谢府陷入一片诡异的死寂，连风都带着刺骨的寒意。夜深人静时，有人看见谢家少爷的院落燃起冲天火光——并非失火，而是他将府中所有为婚礼准备的红烛，尽数堆积在院中点燃。火光映红了半边夜空，烛泪如血泪般滚落，在地面汇成蜿蜒的痕迹。


    火光之中，隐约传来女子凄厉短促的惨叫，还有利器划破血肉的闷响，转瞬便被噼啪的烛火声吞没……


    次日，谢府惨案震惊全城。新娘江白露，连同她的四位陪嫁丫鬟，尽数惨死在新房之中，死状极惨，宛如被厉鬼索命。而谢家少爷谢知野，却不知所踪。有人在红烛焚烧后的灰烬旁，找到了一个绣工精致的红色锦囊残骸，里面装着烧焦两缕紧紧缠绕的发丝——那是成婚“合髻”的信物。


    世人皆说，谢家少爷带着与爱人的结发信物，追随江家少爷而去了。


    自那以后，谢府主宅便成了人人避之不及的凶宅。每到夜里，宅中便会传来敲锣打鼓的喜乐声，却不见半个人影。谢家幸存之人，尽数搬到了隔街的别院居住，主宅渐渐荒废，沦为“鬼府”。而“鬼新娘”的恐怖传说，也在城中悄然流传，越传越凶。


    册子到此戛然而止，最后几页字迹潦草到无法辨认，似是书写者遭遇了不测。


    江述合上小册子，只觉它重若千斤，压得他胸口发闷。阳光洒在身上，却暖不透心底的寒意。难道，这才是“鬼新娘/新嫁娘”复合副本背后，那血淋淋的真相？！


    谢知野匹配到的“鬼新娘”副本，竟是让他扮演故事里那位痴情到疯狂、最终手刃新娘、而后失踪的谢家少爷——谢知野！


    而自己所在的“新嫁娘”副本，扮演的又是谁？是被毒杀的江家少爷江述？还是……


    可是他与其他新娘的初始身份，更像是被副本选中、用来“献祭”的对象，对应着故事里倒霉的江白露与她的陪嫁丫鬟。只是他因与谢知野意外绑定，完成了婚书与合髻仪式，才被副本规则“认定”为故事里的“江述”，获得了特殊身份与庇护。


    那白露呢？她本名江白露，难道正是对应故事里那个顶替江述出嫁、最终惨死的江家嫡女？所以她才对自己抱有如此深重的恶意——潜意识里，或是副本赋予的角色本能里，她憎恨着“江述”这个夺走了新郎全部爱意、间接导致她惨死的“元凶”！


    其他几位新娘，想必就是那些陪嫁丫鬟。可那位大姐，她的身份又是什么？从数目上讲，她似乎也是陪嫁丫鬟之一，却又知晓诸多隐秘，沉稳得反常。


    无数线索与猜测在脑海中激烈碰撞，搅得江述心神震荡。他此刻无比迫切地想要见到谢知野，将这本册子递给他，验证他的副本剧情，一同剖析这背后的纠葛与真相。


    若故事属实，那“八座金山，点九根红烛”又藏着什么寓意？是谢知野焚烧红烛的执念在副本中重现？还是需要完成某种仪式，化解这段跨越生死的孽缘与诅咒？


    江述握紧怀中的小册子，不再犹豫，转身朝着谢府的方向狂奔而去。真相的帷幕已然揭开一角，而帷幕之后，等待他们的，是更深的谜团，还是通向生路的曙光？


    （第四十九章 新嫁娘（12） 完）