凝固般的寒意，自脚底悄然蔓延至四肢百骸。江述站在别府荒芜的庭院中央，周遭是“昨日”景象与对话的精确复现，手中那根燃烧着诡异红焰的蜡烛，成了他维系清醒与现实的唯一浮标。火焰稳定，光晕冷冽，将他与这个陷入诡异循环的时空隔开一道无形的界限。


    他维持着表面的平静，目光扫过庭院中神色各异的“新娘”们——白露的审视，长发与短发女子的紧张，以及那位大姐沉静表象下难以捉摸的眼神。那个消失的少女，如同被橡皮擦抹去的笔迹，无人提及，仿佛从未存在过。是副本规则自动抹除了“失败者”的存在痕迹？还是这循环本身具有某种“修正”机制，将不合时宜的部分悄然剔除？


    压下心头翻涌的疑惧，江述知道此刻绝不能露出破绽。他需要继续扮演“昨日”的自己，参与这场荒诞的重复剧目，同时寻找破局之机。


    “大家分头找吧，但不要走太远。”那位大姐的声音响起，与昨日的提议一字不差，甚至连目光扫过众人的顺序都分毫不差，最后定格在江述身上，“江小哥，我们一组，往东边那片残墙和后面的废园看看？”


    江述点头，动作与昨日无二。他刻意将手中燃烧的红烛往身侧收了收，烛焰在空气中划出一道短暂的红痕，但果然，除了他自己和大姐似乎几不可察地瞥了一眼外，其他三人对此毫无反应，径自转身朝各自昨日选定的方向走去。


    他和大姐再次结伴，踩着及膝的荒草，走向东侧的残垣断壁。晨雾依旧灰白，空气中腐朽与焦糊的气味交织。一切仿佛昨日重现。


    为了不显得异常，江述也装模作样地开始低头搜索地面、砖缝，如同真正在寻找可能存在的金元宝。他将红烛暂时插在一旁一处较稳固的碎砖缝隙里，让那簇红色火苗在荒草丛中静静燃烧，像一个沉默的见证者。


    搜索的动作是重复的，环境是重复的。江述的心却比昨日更加紧绷，他在等待，等待大姐再次开口——按照“剧本”，她会在不久后问出那个问题。


    果然，走在前方、正俯身拨弄一处湿滑青苔的大姐，头也不回地，用那平淡却不容忽视的语气，低声问道：


    “你找到新郎了？”


    语调、时机、甚至连停顿的间隔，都与昨日完全一致。


    江述心中凛然，面上却仿照昨日的反应，侧头看了她一眼，没有立刻回应。他的余光瞥向那支插在砖缝中的红烛，烛火微微摇曳，红光映照着近处的几株枯草。


    与前次不同，大姐这次没有立刻提起那个消失的少女，也没有评论任何人的状态。仿佛所有人都默契地遗忘了那个可怜的女孩，又或者，在这个重复的场景里，缺失一人本就是“正常”的一部分。她沉默了几秒，仿佛在斟酌词句，然后用另一个话题，自然而然地开启了下一段对话——这似乎也是“剧本”的一部分，只是内容略有不同，或许是循环因缺失一人而自动进行的微小调整？


    她谈论起对这别府布局的一些观察，提到几处看似不协调的建筑痕迹，语气平铺直叙，像是在分享无关紧要的发现。江述听着，偶尔简短回应，心中警惕更甚。这看似自然的闲聊，更像是一种铺垫。


    然后，她停下了手上的动作，缓缓转过身，面对着江述。


    晨光（尽管惨淡）从她身后斜射过来，逆光中她的面容有些模糊，但那双经历过风霜的眼睛却异常清晰。此刻，那双眼睛里清晰地映出江述平静表象下难以完全掩饰的戒备和审视。


    她没有绕弯子。如同昨日一样，向前迈了一小步，拉近了本就极近的距离。冰冷的、带着草叶和泥土腥气的空气似乎都因这动作而凝滞。她的声音压得极低，几乎只剩下一丝微弱却清晰的气音，径直穿透了周遭虚假的宁静：


    “你昨晚去了什么地方？在哪过的夜？”每一个字都带着一种冰冷的探究，和昨日如出一辙的、不容拒绝的意味，“我与你换。今晚，让我去你昨晚待的地方过夜。”


    来了！一模一样的要求！


    江述的心脏在胸腔里重重地跳了一下。一股莫名的、近乎本能的冲动，伴随着这句话骤然升起——答应她。就像昨日那样，答应这个交换。似乎有个模糊的声音在脑海边缘低语：这是对的，这是应该的，这是……循环的一部分。


    他的嘴唇微微翕动，一个“好”字几乎就要脱口而出。


    就在这心神微微摇曳、仿佛要被某种无形的力量牵引着顺应“剧本”的瞬间——


    “啪嗒。”


    一声轻微的、几乎难以察觉的响动从身旁传来。


    是那支插在砖缝中的红烛！


    它竟然毫无征兆地，向着江述所在的方向，轻轻倒了下来！


    蜡烛并未完全倒下，只是歪斜了一个角度，但顶端那簇燃烧着的、奇异的红色火焰，却随着倾倒，几乎要触碰到江述垂在身侧的手背！


    没有灼热的痛感传来。那红色的火焰冰冷依旧，甚至带着一丝沁入皮肤的寒意。但就在这冰冷火焰几乎触及皮肤的刹那，江述只觉得仿佛有一盆冰水混合物当头浇下，一股清冽刺骨的凉意自手背接触点瞬间窜遍全身，直冲头顶！


    混沌的、被暗示的思绪如同被利刃划破的迷雾，骤然清明！


    刚才那股想要顺应答应的冲动，如同潮水般迅速退去，留下的是冰冷清醒的后怕和更深的警惕。


    这蜡烛……不仅能让他在循环中保持认知，还能在关键时刻，帮他抵御某种无形的、试图引导他行为的“规则”或“暗示”力量？


    江述猛地收回几乎被火焰碰触的手，深吸一口气，再抬眼看向近在咫尺的大姐时，眼神已彻底恢复锐利与冰冷。


    “不行。”他的声音不高，却斩钉截铁，带着不容置疑的拒绝，“不能换。”


    大姐的瞳孔几不可察地收缩了一下。她显然没料到江述会拒绝，这与“昨日”的“剧本”出现了偏差。她的目光迅速扫过江述的脸，掠过他异常清醒坚定的眼神，最后落在那支歪倒后依旧静静燃烧着红色火焰的蜡烛上。她的眉头微微蹙起，眼底深处似乎闪过一丝极快的、混合着惊讶、探究和一丝了然的光芒。


    但她没有追问，也没有表现出更多的情绪，只是缓缓地点了点头，后退了半步，拉开了距离。“是吗。”她淡淡地说，语气听不出喜怒，“那就算了。”


    她没有继续纠缠，仿佛刚才的提议只是一个无关紧要的试探。但江述知道，这绝非试探那么简单。她显然察觉到了红烛的特殊，也意识到了江述状态的不同。


    必须立刻离开这里。继续待在这个循环场景里，与这个深不可测的女人周旋，风险太大。


    江述不再犹豫，他迅速弯腰，拔起那支歪倒的红烛，握在手中。火焰随着他的动作轻轻摇曳，红光稳定。


    然后，他学着昨日大姐的做法，转过身，面向庭院其他方向，稍微提高了一点音量，用尽量自然的语气说道：“莲花池那边……我刚才好像看到一点金属的反光，埋在乱石堆里，要不要一起过去仔细找找？”


    他的声音在空旷荒凉的庭院里传开。


    远处，正在西侧新房附近徘徊的白露闻声抬头，脸上露出将信将疑的神色。长发女子和短发女子也停下了动作，互相看了一眼，似乎被“金属反光”这个词吸引了。大姐站在原地，沉默地看着江述，没有阻止，也没有附和。


    江述不等她们回应，便拿着蜡烛，率先朝着北面干涸的莲花池方向走去，步伐不疾不徐，仿佛真的要去确认什么发现。


    白露犹豫了一下，最终还是被可能存在的线索吸引，迈步跟了过来。长发女子和短发女子也连忙互相搀扶着，朝莲花池挪动。


    而那位大姐，则依旧站在原地，目光深邃地注视着江述的背影，以及他手中那点稳定燃烧的红色光晕，久久未动。


    江述走到莲花池边，假装在乱石堆中翻找，眼角余光却时刻留意着其他人的动向。当看到白露等人的注意力都被吸引到池边，而大姐依然停留在原地时，他知道机会来了。


    他借着几块较高石块的掩护，悄然后退，身形如同融入阴影的游鱼，迅速而无声地穿过东侧的荒草丛，再次接近了那扇破败的院门。


    手放在冰凉粗糙的门板上，他回头看了一眼。


    庭院中，大姐依然站在残墙边，远远地望着他，看不清表情。其他人则埋头在莲花池的乱石中。


    江述不再迟疑，用力推开门，闪身而出，反手将门虚掩。


    隔绝了门内那重复荒诞的景象，门外荒凉破败的街巷此刻竟让他感到一丝莫名的“真实”。他不敢停留，握紧手中依旧燃烧的红烛，沿着来路，快步朝谢府方向返回。


    手中的红烛稳定地散发着红色光晕，照亮身前一小片道路。那光芒仿佛带有某种安定的力量，让他因刚才惊险一幕而急促的心跳渐渐平复。


    当他再次看到谢府那气派的朱漆大门和门前清扫的小厮时，竟有种恍如隔世之感。


    而就在他踏上谢府门前石阶的瞬间，一个身影从大门内匆匆走出。


    是谢知野。


    他脸上惯常的散漫神色不见了，取而代之的是一种罕见的、不加掩饰的焦灼。直到他的目光落在江述身上，尤其是看到他手中那支依旧燃烧着的红烛，以及江述完好无损的模样时，那紧绷的神色才骤然一松，像是卸下了千斤重担，长长地、无声地吐出了一口气。


    “你……”谢知野快步上前，目光迅速在江述身上扫视一圈，确认没有明显伤痕或异常，才将视线定格在他脸上，语气带着一丝不易察觉的紧绷，“回来了。”


    不是疑问，是确认，带着一种如释重负。


    江述看着他难得外露的情绪，心中的疑虑和之前那点莫名的火气也消散了些许。他点了点头，没说什么，只是举了举手中的红烛。


    谢知野的目光落在红烛上，眼神微动。他伸出手，很自然地接过了江述手中的蜡烛。然后，在江述略带惊异的注视下，他凑近烛焰，轻轻一吹——


    那在别院中无论如何摇晃、甚至倒下都未曾熄灭的奇异红色火焰，在谢知野这一吹之下，竟毫无抵抗地、悄无声息地熄灭了。只留下一缕极淡的、带着冷香的青烟，袅袅散去。


    江述瞳孔微缩。这蜡烛……果然只有谢知野能轻易掌控？


    谢知野将熄灭的蜡烛和火折子一并收好，然后看向江述，神色已经恢复了平时的冷静与探究：“怎么样？别院那边，有什么发现？”


    两人并肩走进谢府大门，穿过寂静的庭院，朝着主院方向走去。江述一边走，一边将别院中发生的诡异循环、众人（除大姐外）如同提线木偶般重复昨日言行、以及红烛的作用和自己险些被“暗示”答应的经历，简明扼要地告诉了谢知野。


    谢知野安静地听着，脸上并未露出太多惊讶，反而有种“果然如此”的了然。


    回到那间依旧弥漫着淡淡熏香和喜庆红色的“洞房”，谢知野关好门，才转身看向江述，缓缓道：


    “我猜也是这样。”他的手指无意识地敲击着桌面，“昨晚……婚礼‘重置’的时候，看到你被强行拉回来，房间里一切恢复原状，连合卺酒都重新满上，我就隐隐有这种猜测了。今天我在主院里特意转了几圈，仔细观察了所有仆役的行为和对话。”


    他停顿了一下，眼神变得深邃：“果然，所有的事情，都和昨天一模一样。连厨房早上准备的点心种类、洒扫丫鬟打碎一个杯子的时间、门房老仆对路过货郎的抱怨……每一个细节，每一句对话，都分毫不差地重复着。就像……一台精密设定好的留声机，在重复播放同一段录音。”


    江述的心沉了下去。主院也在循环？那岂不是意味着……


    “也就是说，”谢知野看着他，一字一句地揭开了那个残酷的推测，“我们所处的这两个看似相连又割裂的空间——‘谢府’和‘别府’，它们的时间，或者说事件进程，很可能都陷入了一种‘日复一日’的循环重置状态。每一天，对于其中的‘角色’（无论是NPC还是未能打破循环的玩家）来说，都是前一天的精确复刻，只有极少数‘变量’——比如我们两个因为婚书绑定而保持了连续记忆和部分自主性的‘玩家’，以及……那个主动跳出循环去寻找线索的大姐——才能意识到这种异常，并有可能推动进程。”


    “而这，”谢知野总结道，语气带着一种冰冷的锐利，“很可能就是这两个‘单人副本’真正的核心机制——它们并非完全独立，而是共用了一个不断循环重置的‘舞台背景’。我们作为被投入的玩家，真正的任务，不是单纯在循环里求生，而是要想办法‘打破循环’，找到让时间（或事件）向前推进的关键，也就是童谣里暗示的‘八座金山，点九根红烛’，那很可能就是打破循环的‘钥匙’或者‘仪式’。”


    江述沉默地消化着这个信息。循环副本……打破循环……钥匙与仪式……


    所有的线索，在这一刻似乎被一根无形的线串联了起来。


    他们不仅要面对每晚可能降临的死亡威胁，不仅要提防其他“玩家”或诡异存在，更要与这个不断重置、试图将所有异常抹平、将所有参与者困在“昨日”的时空规则本身对抗！


    而他和谢知野，因为那场荒诞的绑定，意外地获得了跳出循环观察、并可能采取行动的能力。


    这既是优势，也意味着更大的责任和危险。


    “那个大姐……”江述忽然开口，“她显然也意识到了循环，而且知道得可能比我们更多。她昨晚出去，今天回来，她的目的……”


    “她在收集信息，或者，在验证某种打破循环的方法。”谢知野接口道，眼神幽深，“她主动提出和你换房，很可能就是想利用主院夜晚可能出现的、与别院不同的‘变量’，或者……她想接触的，是我。”


    江述心头一跳。接触谢知野？作为可能唯一的、明确的“新郎”目标？


    “我们必须加快速度了。”谢知野走到窗边，看着窗外主院“正常”运转的假象，“循环不会无限持续。每晚的死亡就是倒计时。我们必须尽快找到‘金山’和‘红烛’的线索，弄清楚打破循环的具体方法。而且……”


    他转过身，看向江述，眼神异常认真：“我总觉得，那个大姐，还有别院里那个循环本身……都在酝酿着什么。我们不能被动等待。”


    江述点了点头，目光落回桌上那支已经熄灭的红烛。


    红色的蜡体在阳光下泛着冷硬的光泽。


    这抹红色，究竟是引导他们打破循环的希望之火，还是将他们更深地卷入这场诡异婚礼的诅咒之焰？


    答案，或许就藏在接下来必须找到的“八座金山”与“九根红烛”之中。


    （第四十八章 新嫁娘（11） 完）