龙凤喜烛的火焰在静谧的房间里摇曳，将墙上张贴的红色“囍”字映照得忽明忽暗，也将并排而坐的两人身影拉长，投在光滑的地板上，偶尔随着烛火的跳跃而微微晃动。


    这是江述第二次在谢府这间被强行定义的“洞房”中过夜。与昨夜惊魂未定、茫然无措的状态不同，今夜两人至少有了相对清晰的认知和目标，尽管这认知充满了荒诞，目标隐藏在重重迷雾之后。


    桌上的合卺酒早已被换成了清茶，点心也只被动用了少许。江述换下了那身竹青色常服，穿了件更轻便的月白中衣，坐在窗边的太师椅上，指尖无意识地轻叩着光滑的扶手，目光落在窗外被灯火勾勒出模糊轮廓的庭院飞檐。谢知野则斜倚在另一张椅子上，手里把玩着一个空茶杯，眼神放空，似乎也在思索着什么。


    “明天，”谢知野先开了口，声音打破了室内的宁静，带着一丝不容置疑的意味，“你先不要去别院——至少，晚上不要去别院过夜。”


    江述叩击扶手的指尖微微一顿，转头看向他：“为什么？”


    谢知野沉默了一下，似乎在选择措辞，最后言简意赅：“我有件事，想趁你不在别院的时候，试一试。”


    “什么事？”江述追问。


    谢知野抬眸，对上江述审视的目光，眼神坦荡却也带着惯有的、不愿多解释的散漫：“验证一个关于主院和别院关系的猜想，可能需要触发一些……需要特定条件才能出现的反应。你在别院，可能会干扰，或者让你陷入不必要的危险。”


    这个解释看似合理，但江述敏锐地察觉到了一丝违和。谢知野虽然常有出人意料之举，但鲜少在涉及彼此安全的问题上如此含糊其辞，甚至隐隐带着一种……刻意阻止他返回别院的倾向。


    “你对我是不是隐瞒了什么？”江述放下手，身体微微前倾，目光锐利如刀，“如果是你通关必须的步骤，或者需要我配合的环节，你可以直接告诉我。我们现在的处境，没必要再额外增加信息差。”


    他指的是两人因婚书和合髻被强制绑定的现状，一荣俱荣，一损俱损。


    谢知野迎着他的目光，眉头几不可察地蹙了一下，随即又舒展开，但眼神深处掠过一丝罕见的烦躁和……不确定。他放下茶杯，手指无意识地摩挲着杯壁光滑的边缘，沉吟片刻，才缓缓道：“不，不是必须步骤，也不是需要你配合……恰恰相反。”他顿了顿，似乎在组织语言，“只是……一种直觉。总觉得……你不能回那个鬼地方。”


    他用了“直觉”这个词。对于向来逻辑缜密、喜欢用行动和结果说话的谢知野而言，“直觉”通常是最后的、无法用现有信息推导时才抛出的理由，甚至带点自嘲。但此刻，他说这话时的语气，却异常认真，甚至带着一丝他自己都未曾完全理解的凝重。


    “直觉？”江述眉头皱得更紧，“总觉得我不能回别院？为什么？昨晚是不是发生了什么我不知道的事？”他想起谢知野白天似乎在主院探索了很久，或许发现了什么关键的、却无法或不愿明言的线索？


    谢知野没有立刻回答，只是眉头越锁越紧，仿佛在跟某种无形的担忧较劲。他看着江述平静却坚持的脸，突然冒出一句：“要是我能陪你一起去就好了……”


    这话没头没尾，让江述一愣。随即，谢知野像是被自己这句话点醒，眼睛一亮，脱口而出：“我陪你一起回去！”


    江述简直要被这跳跃的思维和不合时宜的提议气笑了。“不是，你在说什么啊？”他忍不住提高了些音量，“怎么可能一起去？那些新娘看见你怎么想？你是NPC？还是别的什么‘新郎’？你出现在别院，会引发什么连锁反应？我们好不容易建立起来的信息优势和身份屏障，很可能瞬间被打破。”


    他摇头，觉得谢知野此刻的提议简直是关心则乱下的昏招。


    谢知野被江述一连串反问噎住，脸上那点罕见的烦躁更明显了。他当然知道江述说的有道理。他的出现，必然会引起别院新娘们的剧烈反应，尤其是如果其中有人也接到了“找到新郎”的任务，而目标指向不明的话，可能会将矛头直接对准他，甚至引发不可控的混乱。这绝非明智之举。


    但他心里那种隐约的不安，如同跗骨之蛆，挥之不去。尤其是在他今日探索主院，无意间从某个老仆含糊的醉语中，拼凑出一些关于“别府”旧闻碎片之后……


    “那你把这个带上。”谢知野不再坚持同去，而是站起身，快步走到房间内侧一个不起眼的雕花木柜前，拉开抽屉，从里面取出了两样东西。


    一根半尺来长、做工精致、通体鲜红的蜡烛，以及一个黄铜打造的火折子。


    他将这两样东西递到江述面前。


    江述看着那根红烛。蜡烛颜色纯正，烛身光滑，没有任何装饰，但红得刺眼，与这满屋象征喜庆的红色不同，这红烛的红，透着一股沉郁和……说不出的冷冽感。仿佛凝固的血，又似某种警示。


    “这是？”江述没有立刻去接。


    “试试吧，”谢知野将红烛和火折子塞进江述手里，语气恢复了平时的随意，但眼神依旧认真，“全当驱邪。出了谢府大门之后，就点上。拿在手里，别让它灭了。”


    江述低头看着手里冰凉光滑的红烛，又看看谢知野，嘴角忍不住撇了一下。哪有用红烛驱邪的？寻常民间传说或影视作品里，驱邪镇鬼多用白烛、桃木、符箓，红色尤其是鲜艳的红色，在某些特定场合（比如冥婚）反而可能招引不祥。谢知野这又是哪门子的“直觉”？


    不过，看着对方难得流露出的、近乎执拗的关切（虽然方式古怪），江述也不好直接驳了这份“好意”。他无奈地将红烛和火折子收进袖袋，心想大白天手里拿着一根点燃的蜡烛走在荒凉的街上，这画面着实诡异。但……就当是满足一下某人莫名其妙的坚持吧。


    “你还有没有多余的？”江述忽然想起童谣里的“九根红烛”，问道。


    谢知野眼神一闪：“你是指凑齐‘九根红烛’？这东西在主院里找齐不难，库房和一些空置的喜房里都有存货。但……”他话锋一转，再次强调，“你今晚要回来。只要你晚上按时回到这里，我就把能找到的都给你。”


    又是这句话！江述心头那股被强行压抑的火气终于有些压不住了。怎么就这么不信任他呢？他都明确说了只是去确认一下大姐的安危，确认完就回来，谢知野却再三强调“晚上必须回来”，仿佛他一定会被别院困住，或者……一定会遇到什么让他无法返回的危险。


    “知道了！”江述没好气地应了一声，一把抓起搭在椅背上的外袍，转身就往门口走。生气归生气，他也懒得再争辩。


    “江述！”谢知野在他身后叫了一声。


    江述脚步不停，手已经按在了门板上。


    “小心点！”谢知野的声音从身后传来，带着一丝不易察觉的紧绷，“红烛……一定要点上，拿稳了。”


    江述没有回头，只是几不可察地点了下头，然后用力拉开了房门。清晨微凉带着花木气息的空气涌了进来，他大步走了出去，反手带上了门。


    “砰。”


    听着门在身后关上的声音，江述深吸一口气，压下心头那点莫名的烦躁。算了，跟那个bug较什么劲。他整理了一下衣袍，将那根红烛和火折子在袖袋里放好，朝着谢府大门方向走去。


    生气归生气，但内心深处，江述并非完全无视谢知野的警告。谢知野那看似随性跳脱的外表下，是极其敏锐的观察力和时常能歪打正着、直指关键的“bug”级直觉。他如此反常地坚持，或许真有他自己都未能清晰表述的缘由。


    穿过依旧井然有序、仆役往来悄无声息的庭院，江述再次踏出了谢府气派的大门。门外街道的景象与昨日无异，从整洁逐渐走向荒凉。


    站在谢府门前的石阶上，江述犹豫了一瞬，还是从袖袋中取出了那根红烛和火折子。


    “咔哒。”火折子擦亮，一小簇橘黄色的火苗窜起。江述将红烛凑近，烛芯很快被点燃。


    烛火燃起的瞬间，江述微微怔了一下。


    那火焰……并非是寻常蜡烛温暖的橘黄，而是……一种极其纯粹、近乎透明的红色！如同跳跃的细小血珠，又像是浓缩的火焰精华，在清晨尚且昏暗的光线下，散发出一种妖异而静谧的光晕。烛身冰凉，但火焰周围却仿佛萦绕着一圈无形的、微暖的气场。


    这绝非普通的红烛。


    江述心中的疑虑更甚，但同时也升起一丝明悟。谢知野给他这个，恐怕不仅仅是“驱邪”那么简单。


    他举起燃着的红烛，按照记忆中的路线，朝着别府方向走去。蜡烛不长，但燃烧的速度似乎比寻常蜡烛慢许多，火焰稳定，几乎不受行走时气流的影响。那红色的光晕笼罩着他身前一小片范围，将周围逐渐荒凉的景色都染上了一层淡淡的红。


    手持红烛的怪异感，在踏入荒径后反而减弱了——这里本就鬼气森森，多个拿红烛的人，似乎也不算太突兀。


    不多时，那扇破败歪斜的别府院门出现在视野中。白幡在晨风中无力地飘动，发出簌簌的声响。


    江述一手持烛，另一只手推开了院门。


    “吱呀——”


    门内，荒芜的庭院，五个穿着红色嫁衣、神色憔悴的身影，正聚在院子中央。看到江述进来，所有的目光瞬间聚焦在他身上。


    情景，与昨日清晨他返回时……几乎一模一样。


    江述的目光迅速扫过众人：白露站在稍远处，眼神审视；长发女子和短发女子紧挨着，神情紧张；那位大姐站在东侧残墙边，神色沉静；而那个十五六岁的少女……


    不见了。


    江述的心猛地一沉。那个精神恍惚、任务濒临失败的少女，果然没有出现。她是彻底失败了？还是……


    还未等他细想，白露已经率先开口，语气与昨日如出一辙，听不出什么情绪，但问题直指核心：“怎么样？找到别的房间了吗？”


    等等，这话……江述瞳孔微缩。这开场白，这语气，甚至连白露站的位置和细微的表情，都与他记忆中的昨日清晨重合了！


    他握着红烛的手，几不可察地收紧。一股寒意，比别院本身的阴冷更甚的寒意，悄然爬上脊背。


    他定了定神，没有立刻回答，目光转向其他人。


    这时，那个短发女子像是为了打破凝滞的气氛，也像是急于分享线索以寻求合作，她伸出手，摊开掌心。她的手心里，躺着两个黄澄澄、沉甸甸的金元宝！


    “这是我们找到的。”长发女子补充道，声音有些干涩，“我们在院子角落一个塌了半边的旧花坛下面发现的，埋得不深。我们觉得……这会不会就是童谣里说的‘八座金山，点九根红烛’里面的‘金山’？”


    那位大姐也点了点头，看向江述，眼神平静：“江……小哥，你觉得呢？这元宝出现的位置和方式，都有些突兀，但确实可能是线索。”


    字句。语调。顺序。甚至连元宝在掌心反射的光泽角度，都与昨日毫无二致！


    江述站在那里，感觉全身的血液似乎都在一瞬间冷却、凝固。他攥紧了手中那根燃烧着奇异红色火焰的蜡烛，指节因为用力而微微发白。


    这不是巧合。绝对不是！


    这分明是……昨日清晨那一幕的重演！仿佛一部被设定了循环播放的戏剧，少了那个已经退场的少女演员，其他角色却浑然不觉，严格按照剧本，重复着相同的台词和动作！


    为什么？！这到底是怎么回事？！


    巨大的荒谬感和更深的恐惧攫住了他。难道这个别府的时间，陷入了某种循环？或者，眼前这些“新娘”，除了他自己和大姐（如果她还保有自主意识的话），其他人都只是按照固定程序行动的……幻影？傀儡？


    江述强迫自己冷静下来，压抑住翻腾的心绪。他不能表现出异常，至少现在不能。他需要观察，需要验证。


    于是，他强迫自己开口，声音努力维持着与昨日相似的平静和探究，重复了昨日的说辞：“如果这两个金元宝代表‘金山’，那数量还差得远。而且，‘金山’是实指金子堆积的山，还是象征性的指代？‘点九根红烛’又是什么意思？找到红烛点燃？还是需要特定的仪式？”


    他的话语如同再次按下了某个播放键。众人（或者说，那几个似乎陷入循环的人）听了，反应与昨日如出一辙：长发女子和短发女子明显松了口气，似乎找到了主心骨；那位大姐微微颔首；白露眼神依旧飘忽。


    然后，她们开始“自然”地讨论起接下来的搜索方向和可能隐藏线索的地点，话语内容与江述记忆中的对话惊人地相似。


    江述站在原地，如同一个置身事外的旁观者，冷眼“观看”着这出荒诞的重复剧。他的目光缓缓扫过每一个人，最后，定格在自己手中那根静静燃烧的红色蜡烛上。


    烛火稳定，红色的光晕将他握着蜡烛的手也染上了一层淡红。


    一个突兀的念头猛地撞入脑海——


    等等！她们……好像都没有注意到自己手里这根点燃的红烛？！


    从进门到现在，无论是白露审视的目光，还是其他人交流时的视线，都没有在他手上这根明显燃烧着、散发着红色光晕的蜡烛上停留过哪怕一瞬！仿佛它根本不存在，或者……在她们的认知和视觉里，被某种力量屏蔽、忽略了？


    为了验证，江述故意将拿着蜡烛的手抬高了一些，让烛火更靠近自己的脸，甚至轻轻晃动了一下。


    没有任何反应。


    白露还在说着关于西侧新房可能有线索的推测，长发女子点头附和，短发女子紧张地东张西望，大姐沉默地听着。没有任何一个人的目光，因为这明显的光源和动作而产生丝毫偏移。


    她们……真的看不见！


    这根由谢知野给的、燃烧着特殊红色火焰的蜡烛，在这个陷入诡异循环的别府场景里，仿佛成了一个只存在于江述感知中的“异常之物”，一个打破循环观察的“坐标”！


    谢知野……他早就知道会这样？所以他坚持要自己带上红烛，并且点燃？这不是驱邪，这是……定位？或者说，是保持自我认知不被循环同化的“锚点”？


    江述的心跳开始加速，不是因为恐惧，而是因为骤然窥见一线真相的激动和更多随之而来的疑问。


    这个别府，到底是个什么样的存在？


    为什么时间（或者说事件）在循环？


    为什么红烛能成为“锚点”？


    那个大姐……她是否也意识到了循环？她昨日离开，是否就是为了跳出这个循环？她现在回到这里，是自愿，还是被迫？她的平静，是演技，还是……她也成了循环的一部分？


    无数问题在脑中盘旋，但江述知道，现在不是深究的时候。他必须维持表面的平静，继续观察，同时思考如何利用这个发现。


    他看了一眼那位大姐。大姐依旧神色沉静，偶尔附和一两句，目光与江述有短暂的交汇。在那交汇的瞬间，江述似乎从她眼底看到了一丝极快掠过的、不同于其他人的清明和……一丝难以察觉的暗示。


    她或许……也发现了？


    江述不动声色，一边听着她们重复的讨论，一边开始更加仔细地观察庭院的环境，试图找出与昨日不同的细节，或者循环的边界与规律。


    手中的红烛，火焰静静燃烧，红色的光晕如同一个无声的宣告，将他与这个重复的、虚假的“昨日”隔离开来。


    他不再仅仅是陷入副本的玩家。


    此刻，他成了一个手持火烛，行走在循环幻影中的……清醒的观测者。


    （第四十七章 新嫁娘（10） 完）