晨光初透，雪色映窗。


    天还未大亮，户昭临阵再磨枪点了灯，将随身带的《痊骥通玄论》和《元亨疗马集》翻到解毒理气的篇章，匆匆看了几眼，便洗漱收拾去了马厩。


    绿豆甘草汤灌下去一夜，赤电的呼吸已平稳些，虽仍萎靡，但眼里有了点活气，另外两匹也有了些起色。


    几个马夫围着，脸上愁云散了些，见她来了都恭敬行礼：“户先生。”


    “今日照方煎药，分两次灌下。草料只给新鲜的，水要现打现烧，烧滚放温了再饮。”户昭吩咐完，又去看那两匹隔离开的新马。她细细查验口鼻、蹄腿，所幸两个都无恙，这才舒了口气。


    从马厩归来，庄里已备好丰盛朝食。扈太公邀她一同用饭，做足了主家的礼数。


    如此日复一日，精心调理，转眼便过了三日。


    腊月初六，冬围前一日。


    户昭又如往常一样早到了马厩。梁翼已先一步到了，正默不作声地提着热水。


    “肠音还是弱。”户昭松开按压马腹的手，眉头微皱，“这毒伤得深些，非三五日之功可愈。”


    扈三娘不知何时站在了马厩门口，肩上落着薄霜。她静静看了一会儿户昭，才开口：“父亲请公子过去。”


    前厅里，扈太公正喝着参汤。见她进来，老人放下碗：“小郎君坐，听成儿说，马匹已见好转？”


    户昭如实禀报：“三匹皆有了些活力，赤电今早可站立慢走了。但要恢复元气，奔驰如常，至少需上半月。”


    扈成虎人一个，依旧急性子不改：“半月？可眼看明日就是冬围……”


    “大哥。”扈三娘截住话头，“依公子看，明日这三匹马，可还能上场？”


    户昭略加思忖，轻轻摇头：“疾驰冲杀恐怕难以胜任，眼下连平稳快走都是勉强。冬围场上地势复杂，须得纵马疾冲、骤然回转，依它们现在的状态，若是强行上场……只怕半途便会力竭，反受其害。”


    扈太公咳嗽两声：“那……今年冬围，我扈家庄就弃权不成？”


    “不可。”扈三娘声音陡然转冷，断然道，“弃权不仅是丢了颜面，更是将北坡木林的先伐权白白拱手让人，让三庄庄户都看我扈家庄无力守护产业。祝彪见了，只会觉得我们连一争之力都已丧失，往后侵夺田产、压低租价，只会变本加厉。”


    她看向户昭，目光凝重：“公子心思缜密，眼下局面，可有他法？”


    户昭沉吟片刻，方缓声道：“我有三策，供太公、大官人、娘子参详。下策是买马，遣得力之人现下便快马下冈，赶往郓州或左近大镇马市，以重利急挑三四匹健壮好马，星夜兼程，明早或可赶回。然时间紧迫，能否购得良驹，但看运道。”


    “中策是借马。李家庄庄主李应，我听庄上人说他为人尚算正直，与祝家也非铁板一块。或可由太公或娘子出面，商借数匹。借来的马虽非顶尖，但胜在知根底、堪一用，可解燃眉之急。”


    她顿了顿，目光扫过在场三人，最终和扈三娘对视：“上策……是‘佯弱’。”


    “示弱？”扈成先是一愣，随即摇头，“三娘方才不是说……”


    “此弱非彼弱，”户昭解释，“就让这三匹病马明日露面，但明白告知两家，马匹中毒未愈，扈家庄今年只出半数人马参与冬围，重在联谊除害，不争猎获多少、不图伐木之权。甚至可请李应庄主做个见证，以示诚意。”


    扈三娘瞬时明白：“示敌以弱，敛我锋芒，待时而动？”


    “正是。”户昭点头，“祝彪此人，骄横外露。他见咱们马匹不济、主动退让，必会志得意满，以为扈家庄已不足虑。人一旦轻敌，行事便会张扬，破绽自然露得多。咱们便可于暗处，看清他的路数。”


    扈太公捻须：“公子好计较，依老夫看来，三策或可并用。成儿，你立刻挑选两个精明细心的，多带银钱，火速下冈买马，要快，也要稳。李庄主那里……”


    老人看向女儿，“三娘，你随我亲自走一趟，借马之事，我们父女同去，方显郑重。至于这‘示弱’之策……”


    “便由户公子你从侧指引三娘，一同安排。话怎么说，人怎么摆，分寸你们自己拿捏。”


    “是。”户昭肃然应下。


    扈成匆匆去安排买马事宜。扈太公略显疲态，由老仆搀着先回房歇息，预备午后前往李家庄。


    厅内只剩扈三娘与户昭二人。梁翼静立在厅外廊下，如一道静默的影子。对户昭早早显露锋芒一事上，他不加任何置喙。


    扈三娘并未立刻离开，她看着户昭，忽然道：“公子这‘三策’，思虑周全。更难得的是，敢在父亲与大哥面前，直言‘示弱’二字。常人献计，只思进取，唯恐显得怯懦。”


    户昭谦道：“娘子过誉，不过是审时度势的庸常之策，恐怕随意一位管事细思之后都能想到。只是我仗着娘子宽容，敢张口献丑罢了。”


    扈三娘却摇头，肯定她：“不是每个人都能同时想到三条路，更不是每个人都敢在此时提议退让。我请你上扈家庄，最初是因你惜马、懂马。如今看来，却是太瞧低公子了，公子本有大才。”


    她字字清晰，户昭心头微动，起身，郑重一揖：“蒙娘子如此信重，户昭，必不负所托。”


    “多谢。”扈三娘转身向厅外走去，“烦公子再同我去马厩看看。”


    回廊上，雪已扫净，石面冰凉。


    扈三娘与户昭并肩而行。梁翼依旧跟在三步之后，步伐无声。


    行至一半，扈三娘放慢脚步，并未回头：“公子可知，我为何执意留你，又为何敢将‘示弱’这等关乎庄子颜面的大事，交于你手？”


    户昭侧目：“请娘子明示。”


    “不瞒公子，你来的那日，人还未到独龙冈下，早有沿途的耳目报了上来。”扈三娘声音依旧很轻，目光却转向户昭，带着了然，“你的马车，辕架加固的法子特别。你行止时，从容模样也有别于常人。这些，寻常商旅不会有。”


    她顿了顿：“更令人注意的是，你那个仆从梁翼。他身姿步态，瞒不过懂行的人眼。可这样的一个人，甘愿为你驭马驾车，形影不离。”


    “户公子，”她唇角微牵，像是看破了关窍，“你不是不小心露了行迹。倒像是……故意摆出一些阵仗，生怕我扈家庄耳目瞧不清楚，引我来请？”<


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    p>廊下寒风穿堂而过，卷起些许残雪。


    户昭迎着那道清亮透彻的目光，沉默片刻，脸上并无被戳破的窘迫，反而也露出一丝极淡的笑意。


    “娘子明察。”她不再迂回，坦然道，“某确有过去，亦有所求。半月前，我行至山东次界，听闻独龙冈三庄，扈家最重马匹，三娘子更是女中豪杰。既想寻个长久安身、施展所长之处，寻常引荐，怕入不了娘子的眼，不受重用，便想了些其他不入流的法子。”


    这坦白，比任何辩解都更有力。


    “所求为何？”扈三娘语气里带上了明晃晃的探究：“独龙冈三庄，祝家势力最大，李家最老成安稳。公子为何独独瞧上了我这个女子当家、又正走背字的扈家庄？”


    你看重的是什么？是这庄子，是我扈三娘的女色？还是这庄子将来可能“无主”的家业？


    对面人疑虑摆出，户昭反而展颜一笑，神色里甚至带了点调皮。


    “娘子多虑。”她打消扈三娘的犹疑。


    “祝家庄门第太高，去了不过平添一介门客。李家庄四平八稳，难有作为。唯扈家庄，此刻有危，亦有机。”


    “危在马匹，在人心，在外患。机却在于，主事之人，太公仁厚持重，大官人直率勇毅，三娘子您……更是有断腕之勇，护庄守业之志，亦有识人纳谏之明。值得某效力，也容得下我这点微末本领。”


    她声音更沉了些：“某不求闻达，但求凭本事吃饭，助值得助之人，守值得守之业。独龙冈上，我看好扈家庄。”


    “况且，我本姓户，却为何去奔那甚么祝家、李家？”


    户昭略略提高了声量，一字一句，清晰无疑：“除此之外，绝无他念，亦永远不会有其他歹念。”


    语气复归轻松，似兄妹玩笑，“某也不会一直待在此处，娘子恐怕不知，我从小便是个好孩子，心地良善，但志向远大。”


    眼底那层薄冰似的审视，渐渐化开，扈三娘道了一声:


    “好。”


    “这话，我记下了。”她转身继续前行，语气恢复了平日的爽利：


    “东跨院归你，今日起，一应份例按双倍管事来。庄内所有马匹、车驾、鞍具、相关人手，皆归你调遣管辖。”


    走了几步，扈三娘又像想起什么，侧过半张脸，唇角微扬：“庄里人私下议论，该有个合宜的称呼……公子既住东跨院，年纪又轻，往后，便唤‘二郎’吧。”


    “扈昭、扈二郎。”她念了一遍，那笑意更深了些，“听着甚顺耳。”


    “以后，我也不叫你甚么‘郎君’‘公子’，便叫一声‘兄长’‘哥哥’又如何？”想到什么，扈三娘突然莞尔。


    “自是再好不过了。”户昭也笑开。


    定名分，授实权，予居所。


    三言两语间，“扈昭”这个外来人，便在这独龙冈的积雪寒风中，悄然扎下了根。


    两人这番对话，非主从招揽，倒似英雄相认，各取所需，也各展其诚。


    也算一段，难得的缘分。


    户昭、不、扈昭一直很信缘法。


    她本便姓扈，以退为进，又复归了本姓，如此，再好不过。