祝洛病倒了。


    起初只是喉咙发痒，他没在意。秋日干燥，读书人犯咽疾是常事。可到了夜里，热度毫无征兆地烧起来，浑身骨头缝都疼。


    他强撑着想起身倒水，脚刚沾地就一阵眩晕，整个人栽回床上。


    动静惊醒了隔壁的柳莹。她披衣过来查看，手一碰他额头，脸色就变了。


    “这么烫！”


    祝洛想说自己没事，张口却只发出一串喑哑的气音。柳莹已经转身出去，很快端来一盆凉水，浸湿布巾敷在他额上。那布巾冰凉，激得他打了个寒颤。


    “我去请大夫。”柳莹的声音绷得很紧。


    祝洛想拦她——夜深了，大夫出诊费要加倍，柳记刚赔了一笔钱，不该再浪费。可他连摇头的力气都没有。


    柳莹已经快步出门。院子里传来她压低的声音，接着是匆忙的脚步声，消失在巷子尽头。


    祝洛躺在床上，看着糊满补丁的帐顶。昏沉中，许多画面在眼前交错：前世的实验室，今生的县学，黑水滩的暴雨，柳莹在灯下算账的侧脸，晚晚软软地叫他“爹”……


    热度像一层湿重的棉被，把他裹在混沌里。他听见自己在说什么，却不知道说了什么。


    “系统……绑定成功……”


    “植物人状态……”


    “救赎……”


    糟了。


    他猛地清醒了一瞬，冷汗从额角滑下来。他刚才……是不是说了不该说的话？


    门被推开，柳莹领着大夫进来。是个须发花白的老者，提着药箱，脸上带着被半夜叫醒的不耐。但当他看清床上人的状况，神色严肃起来。


    “高热，怕是风寒入里了。”大夫把脉，又看了看舌苔，“近来可是过度劳累？”


    柳莹站在一旁，攥着衣角点头：“他……要备考，还要操心家里……”


    大夫摇头：“年轻人，身体是根本。这般糟践，便是铁打的也熬不住。”


    他开了方子，又叮嘱一番如何照料，收了诊金走了。柳莹送他出门，回屋时手里已经抓好了药——家里经常着些常见药材。


    “我去煎药。”她说，有种不容置疑的坚决。


    祝洛看着她转身出去的背影，忽然意识到：这个家，其实一直是柳莹在撑着。从前的原主只会索取，现在的他虽然出力，但真正维持日常运转、记得备下药材、知道怎么煎药喂药的，还是她。


    药煎好时，天边已泛鱼肚白。


    柳莹端着药碗进来，坐在床边，舀起一勺吹凉：“夫君，喝药。”


    祝洛想自己来，手臂却抬不起来。柳莹小心地扶他坐起些，一勺一勺喂他。药很苦，但他一声不吭地喝完。


    “你再睡会儿。”柳莹替他掖好被角，“我去熬粥。”


    她眼下一片青黑，显然也是一夜未眠。


    “你也歇歇。”祝洛终于能说出话来，声音哑得像砂纸磨过。


    柳莹摇摇头，端着空碗出去了。


    祝洛重新躺下，闭着眼，却睡不着。他能听见外面细微的动静：柳莹在灶间生火，淘米，加水，锅盖轻响。偶尔有低低的哼唱声，是在哄早醒的晚晚。


    这些声音平常听来琐碎，此刻却像一根根细线，把他从混沌中拉回来。


    粥熬好时，柳莹端进来一碗。是白米粥，熬得稠稠的，上面飘着几丝姜丝。


    “发发汗。”她说，又要喂他。


    这次祝洛坚持自己接过了碗。手还有些抖，但勉强稳住了。粥的温度刚好，姜丝的微辣在舌尖化开，暖意顺着食道一路下去。


    柳莹坐在床边的凳子上，看着他喝粥。等他喝完，她接过空碗，却不起身，只是看着他。


    “夫君，”她忽然说，“你昨晚……说梦话了。”


    祝洛心头一跳。


    “说什么了？”他尽量让声音平稳。


    柳莹垂下眼：“听不清，就是些零碎词……‘系统’、‘绑定’什么的。”她抬起头，眼神有些困惑，“夫君是在背什么书吗？”


    祝洛松了口气，摇头：“烧糊涂了，胡言乱语。”


    柳莹“嗯”了一声，没再追问。但她眼里的困惑没散。


    祝洛知道，她其实听清了更多。只是她选择了不问。


    “莹儿，”他第一次这样叫她，很自然，仿佛已经叫过无数次，“这几日，辛苦你了。”


    柳莹怔住了。她看着祝洛，眼圈慢慢红了。


    “不辛苦。”她别过脸，“你快点好起来，才是正经。”


    说完，她端起碗匆匆出去了。


    祝洛躺在床上，听着她在外面收拾的声音。脚步声，洗碗声，和柳明德低声说话的声音。


    “爹，今日货栈您多费心，我得守着夫君。”


    “知道了，你顾好家里。晚晚我抱去货栈，让伙计们照看会儿。”


    “那怎么行……”


    “怎么不行？我外孙女，谁还敢怠慢不成？”


    这些对话平常，却让祝洛心里那根绷了许久的弦，彻底松了下来。


    他闭上眼，这次真的睡着了。


    祝洛这一病，就是三天。


    三天里，柳莹几乎没离开过家。煎药、喂粥、擦身、换衣，她做得细致又自然。偶尔祝洛烧得糊涂了，抓住她的手不放，她就任他抓着，坐在床边守着。


    第二天下午，热度退了些，祝洛清醒过来，看见柳莹趴在床边睡着了。她侧着脸，睫毛在眼下投出一小片阴影，呼吸轻浅。手里还攥着块湿布巾。


    祝洛静静看着她。


    这些日子忙忙碌碌，他竟没仔细看过她的模样。其实她生得很好看，不是那种明艳的美，而是清秀温婉。只是常年的操劳和心事，在她眉间刻下了细微的纹路。


    “唔……”


    柳莹动了一下，醒了。睁开眼看见祝洛正看着她，脸一红，慌忙坐直：“夫、夫君醒了？要喝水吗？”


    “嗯。”


    柳莹去倒水，手忙脚乱地差点打翻杯子。祝洛接过水，慢慢喝着，目光没离开她。


    “你看什么……”柳莹被他看得不自在。


    “看你。”祝洛坦然道，“这几天，辛苦你了。”


    柳莹脸更红了：“都说了不辛苦。”


    “撒谎。”祝洛放下杯子，“你眼睛都熬红了。”


    柳莹下意识去摸眼睛，随即意识到被看穿了，有些懊恼地抿了抿唇。


    这模样，竟有几分少女的娇憨。


    祝洛心里一动，脱口而出：“等病好了，我带你去江陵府逛逛。听说那边的夜市很热闹。”


    柳莹愣住了：“江陵府？那么远……”


    “不远，走水路一天就到。”祝洛说，“你不是想看看那边的码头和货栈吗？正好去考察。”


    柳莹眼睛亮了起来，但很快又黯下去：“还是算了，花费大，你又忙……”


    “再忙也要休息。”祝洛看着她，“而且，这是你应得的奖赏。”


    “奖赏？”


    “对。”祝洛郑重地说，“这段时间，你为这个家做的，比我多得多。”


    柳莹的眼泪又掉下来，她感觉自己越来越爱哭了，她慌忙背过身去擦，肩膀微微颤抖。


    祝洛没说话，只是等她哭完。


    许久，柳莹才转回来，眼睛红得像兔子，却带着笑：“那……说好了。等你好了，我们去江陵府。”


    “说好了。”


    这天夜里，祝洛的热度彻底退了。


    柳莹熬了最后一副药，看着他喝完，长长舒了口气：“总算好了。”


    “嗯。”祝洛靠在床头，感觉浑身轻松了许多，“明天我能起来了。”


    “再歇一天。”柳莹不容置疑，“大夫说了，病去如抽丝，不能大意。”


    她收拾好药碗，却没立刻走，而是在床边坐下，犹豫了一下，轻声说：“夫君，你这病……是累出来的吧？”


    祝洛没否认。


    “其实你不必这么拼。”柳莹低着头，手指绞着衣角，“货栈现在能挣钱了，我也能帮上忙。秋闱……中不中真的没关系。”


    “有关系。”祝洛说，“但不是为了功名，是为了让你和晚晚，能活得更自在些。”


    柳莹抬起头，眼睛在烛光下亮晶晶的：“我现在……已经很自在了。”


    她说的是真心话。能跟着夫君学记账，能谈生意，能自己拿主意——这些从前想都不敢想的事，现在都成了现实。


    “还不够。”祝洛摇头，“你现在能自在，是因为有我在前面挡着。若我真只是个普通书生，那些闲言碎语，那些觊觎柳记的人，早就压过来了。”


    柳莹怔住了。


    她没想到，夫君看得这么透。


    “所以我要中举。”祝洛的声音很平静，“不是为了光宗耀祖，是为了拿到一张入场券。有了功名，我们才有资格在这个世道里，争取更多空间。”


    他看着柳莹：“到那时，你想把货栈开到哪里就开到哪里，想做什么生意就做什么生意。没人敢再说‘女子不该抛头露面’，因为你是举人夫人，你有这个权利。”


    “夫君，”她哽咽着说，“你……你和从前，真的不一样了。”


    “哪里不一样？”


    “从前的你……”柳莹斟酌着词句，“也会说好听话，但眼神是冷的。现在的你，话不多，但每句都真。你会看着我，像……像真的看见我这个人，而不是‘柳记的女儿’或者‘你的妻子’。”


    这话说得很透，他没想到，柳莹看得这么清楚。


    “那你是喜欢从前的我，还是现在的我？”他忍不住问。


    柳莹看着他，一字一句地说：“我喜欢现在的夫君。哪怕……哪怕这只是你的一部分，哪怕有一天你又变了——至少此刻是真的，就够了。”


    祝洛忽然明白，柳莹其实什么都懂。她懂人心易变、承诺脆弱，所以她珍惜当下。


    这认知让他胸口发闷。


    他伸出手，握住她的手。她的手很小，指节因为常做活而有些粗糙。


    “我不会变回去。”他郑重地说，“我向你保证。”


    柳莹的手在他掌心颤了颤，然后轻轻回握。


    “嗯。”她应了一声，声音很轻，却像一颗种子，落进祝洛心里。


    两只手就这么握着，谁也没松开。


    第四天，祝洛能下床了。


    柳莹不许他出门，只让他在院里走走。晚晚被柳明德送回来了，小家伙几天没见爹爹，黏他黏得紧，非要他抱。


    祝洛抱着女儿坐在石凳上，晚晚抓着他的衣襟，咿咿呀呀说个不停。虽然听不懂，但那种全然依赖的姿态，让祝洛心里那片柔软的地方，又扩大了一圈。


    柳莹在灶间做饭，偶尔探头看一眼，嘴角带着笑。


    午后，李铭来了。


    “祝兄！你好些了？”他一进门就嚷嚷，手里提着一包点心，“我娘让我带的，说是补身子。”


    “好多了。”祝洛请他坐下，“你那边有消息了？”


    李铭神色严肃起来，压低声音：“我堂兄查了。那个吴世荣，在清河县不光见了你们，还见了县衙的刘主簿、城南王记的东家，还有……”他顿了顿，“还有两个从京城来的人，住在他包下的客栈里。”


    “京城？”祝洛眼神一凝。


    “对。堂兄说，那两人气度不凡，像是大户人家的管事或者护卫。”李铭凑近些，“祝兄，你是不是得罪什么人了？”


    祝洛摇头：“我一介书生，能得罪谁？”


    “那他们为什么……”


    “可能是冲柳记来的。”祝洛淡淡道，“柳记最近风头太盛，有人想分一杯羹，或者……直接吞掉。”


    李铭倒吸一口凉气：“那怎么办？”


    “兵来将挡。”祝洛说，“不过李兄，这事还请保密，尤其是别让我岳父和莹儿知道，免得他们担心。”


    李铭用力点头：“我明白！”


    送走李铭，祝洛在院里站了很久。


    京城来的人。


    会是郡王府的吗？可时间不对。原主那一世，是中了举人之后才和郡主产生交集的。现在他连秀才都还没中，郡主怎么可能注意到他？


    除非……有人提前布局。


    或者，这根本就是另一股势力。


    系统，查询那两人的具体信息。【信息获取中……仅能获取基础信息：两人均为男性，年龄三十至四十之间，有武艺在身，所持路引显示为京城某商行人员，但该商行查无此号。】


    祝洛心头一沉。


    这意味着，那两人背后确实有势力，而且不是普通商贾。


    “夫君？”


    柳莹的声音从身后传来。祝洛转身，看见她站在厨房门口，手里端着碗，担忧地看着他。


    “你站太久了，刚好些，别累着。”


    “没事。”祝洛走过去，接过她手里的碗——是冰糖炖梨，清甜的气息飘上来。


    “李公子走了？”柳莹问。


    “嗯，送了点心来。”


    柳莹看看他脸色：“你们……聊了什么？你脸色不太好。”


    “聊秋闱的事。”祝洛面不改色地撒谎，“李铭担心我病了这一场，耽误备考。”


    柳莹信了，愧疚地说：“都怪我，那几天没顾上你……”


    “不怪你。”祝洛打断她，“是我自己没注意。”


    两人在石桌旁坐下。祝洛吃着炖梨，柳莹在一旁缝补衣服——是他的旧衫，袖口磨破了。


    阳光从院墙斜射下来，在她发梢镀上一层金边。她缝得很认真，针脚细密均匀。


    祝洛看着看着，忽然说：“莹儿，等秋闱结束，无论中不中，我们都去江陵府一趟。”


    柳莹抬起头，眼睛亮亮的：“真的？”


    “真的。”祝洛点头，“去看看外面的世界，也看看……能不能给柳记找条新路。”


    “新路？”


    “嗯。”祝洛放下碗，“清河县太小了。柳记要想真正站稳，不能只困在这里。”


    柳莹怔住了。她从未想过这些。在她看来，能把柳记经营好，养活一家人，已经很好很好了。


    “夫君想……把货栈开出去？”


    “不是开出去，是连起来。”祝洛说，“比如，我们在江陵府设个分点，专门接那边的货，运到清河，再转运到北边。或者反过来。这样，我们就不再是‘清河县柳记’，而是‘清河—江陵’的柳记。”


    柳莹的眼睛越来越亮。


    她能听懂这个设想，甚至能立刻想到其中的关键：货源怎么来？人手怎么安排？分成怎么算？


    “这……这能做到吗？”她声音发颤，不知是激动还是害怕。


    “事在人为。”祝洛看着她，“而且，我相信你能做到。”


    这句话比任何承诺都重。


    柳莹的手抖了抖，针扎到指尖，冒出一小滴血珠。她没在意，只是看着祝洛，一字一句地说：


    “若夫君信我，我便做。”


    “我信你。”


    风起，吹落一片梧桐叶，正好落在石桌上。


    柳莹伸手拾起叶子，叶片已经黄了，但脉络清晰。


    她忽然想起母亲生前说过的话：人这一生，就像叶子，总要落下的。但落下之前，能见多少阳光，经多少风雨，都是自己的造化。


    她从前觉得，自己这片叶子，大概也就这样了——在角落里默默生长，默默落下。


    可现在，有人告诉她：你可以见更大的世界，经更猛的风雨。


    她抬起头，看向祝洛。


    他也在看她，目光平静而坚定。


    那一刻，柳莹心里最后一点疑虑，彻底消散了。


    无论他为什么变了，无论这变化能持续多久——


    至少此刻，他是真的在为她着想，在为这个家谋划未来。


    “夫君，”她轻声说，“梨汤凉了，我再给你盛一碗。”


    “好。”


    黄昏时分，晚霞漫天。


    祝洛抱着晚晚，柳莹坐在一旁，远处传来货栈收工的钟声，近处有邻居家烧饭的炊烟，日子平凡且踏实。