祝洛病愈后回到县学，发现气氛明显不同了。


    周教谕看他的眼神多了几分审视，同窗们窃窃私语时总在他经过时戛然而止。李铭私下告诉他，有人传祝洛“托病逃避旬考”，还有人说柳记生意出问题，祝秀才怕是读不下去了。


    “都是些闲话，祝兄别往心里去。”李铭愤愤道，“定是有人眼红你得了周教谕青眼。”


    祝洛确实没往心里去。前世学术圈里的明争暗斗比这复杂得多，这些小打小闹他根本不放在眼里。他更在意的是，这些闲话的源头是谁。


    是吴员外的人？还是京城来的那两个神秘人？


    他不动声色地观察了几天，发现散播谣言最积极的是个叫孙皓的书生。此人出身清河县一个小地主家庭，学问平平，却最爱钻营。前些日子曾想拜周教谕为师被拒，之后就常对得周教谕赏识的人冷嘲热讽。


    不是大阴谋，只是小人作祟。


    祝洛心里有了数，却没立刻动作——眼下最重要的是秋闱，这些跳梁小丑不值得分散精力。


    倒是柳莹那边，进展出乎他的意料。


    这天下学回家，一进院子就看见柳莹蹲在地上，面前摊着一张大纸，正拿着炭笔在上面画着什么。晚晚坐在旁边的小竹车里，抱着布老虎啃得满嘴口水。


    “画什么呢？”祝洛凑过去看。


    纸上线条虽然稚拙，但码头区、货栈区、商铺区、官衙区分明，还标注了各家船行的停靠位置和主要航线。


    “你怎么想到画这个？”祝洛有些惊讶。


    “夫君不是说，等秋闱后要去江陵府看看吗？”柳莹脸上泛着红晕，不知是兴奋还是羞涩，“我想着，提前做些准备。陈伯跑了三十年船，对江陵码头了如指掌，我就请他喝了顿酒，边喝边问，回来就画下来了。”


    她指着图纸一处：“这里是‘荣昌商行’的货栈——就是那个吴员外的产业。陈伯说，他家占了码头最好的位置，背后有官面上的人，生意做得很大，但名声不太好，常欺压小商户。”


    又指另一处：“这里是‘顺风船行’，东家姓赵，为人实在，价格公道，但规模小，只跑短途。陈伯说，如果我们想在江陵设点，可以找赵东家合作。”


    她一口气说了许多，条理清晰，显然不是临时起意，而是深思熟虑过的。


    祝洛看着她专注的侧脸，心里那点陌生的情愫又涌了上来。


    这些日子，他看着她从那个小心翼翼、对一切都不抱希望的妇人，变成现在这个眼里有光、心里有谋的女子。这种蜕变，比任何商业成功都更让他触动。


    “画得很好。”他说，“不过光有图还不够，我们还需要具体的数字：各家的运价、货损率、周转时间、旺季淡季的差异……”


    “我在记了。”柳莹从旁边拿起一本小册子，翻开给他看，“这是陈伯说的价格，这是我从其他船工那里打听的，这是县志里查到的往年货运量……”


    册子上字迹工整，分类清晰，还用了祝洛教她的表格法。有些字不会写，她就画个符号代替，旁边用小字标注读音。


    祝洛接过册子，一页页翻看。越看，心里的震动越大。


    柳莹做的这些，已经超出了一个“商户女儿”的范畴。她在做市场调研，在做数据分析，在做可行性研究——这些现代商业的基本功，她无师自通，仅凭一点启发就做到了这个程度。


    “这些都是你自己想的？”他问。


    “有些是听夫君平时说话琢磨的。”柳莹不好意思地说，“夫君常说‘数据不会骗人’，我就想，把听到的、看到的都记下来。”


    祝洛看着她，忽然笑了：“莹儿，你有大才。”


    这话让柳莹愣住了，随即慌乱摆手：“我、我就是瞎弄……”


    “不是随便弄弄。”祝洛按住她的手，“你做的这些，很多正经掌柜都做不到。你有天赋，而且肯用心，这比什么都重要。”


    他的手覆在她手上，温热透过皮肤传来。柳莹的手颤了颤，没抽开。


    两人就这么站着，手叠着手，中间隔着那本册子。


    晚晚忽然“呀”了一声，布老虎掉在地上。祝洛弯腰捡起，递给女儿，顺势松开了手。


    柳莹暗暗松了口气，却又觉得手背上那点温热残留着，挥之不去。


    “夫君，”她转移话题，“我还有个想法。”


    “你说。”


    “我想……先去一趟江陵府。”柳莹的声音很轻，但很坚定，“不用等夫君一起，我先去探探路。陈伯月底有船过去，我可以跟着，就当是押货。”


    “你一个人去？”祝洛皱眉。


    “晚晚让爹带几天。”柳莹说，“货栈现在上了正轨，爹能抽开身。而且……我想自己试试。”


    她抬起头，眼神里有种祝洛从未见过的倔强：“夫君总说我有能力，那我就要证明给自己看。我能谈生意，能管账，能规划路线——那我也能独自去闯一闯。”


    这话说得在理，但祝洛心里莫名地不舒坦。


    不是不信任她的能力，而是……担心。


    江陵府人生地不熟，她一个年轻妇人，万一遇到麻烦怎么办？吴员外那种人，万一再找上来怎么办？


    祝洛沉默片刻：“太冒险了。”


    “可夫君不是常说，做生意不能怕风险吗？”柳莹反问。


    祝洛一时语塞。


    是啊，这话是他说的。他教她要果断，要敢闯，现在她真要去闯了，他反而犹豫了。


    这种矛盾的情绪很陌生。理智告诉他应该支持，情感上却想阻拦。


    “让我想想。”最终他这么说。


    柳莹看着他，忽然笑了：“夫君是在担心我吗？”


    她问得很直接，眼睛亮亮地看着他。


    祝洛迎上她的目光，没否认：“是。”


    这一个字，让柳莹的心跳漏了一拍。


    她低下头，小声说：“我会小心的。而且陈伯在，船上的伙计都认得我，不会有事的。”


    话虽如此，她心里却因为那句“是”而泛起涟漪。


    夫君担心她。


    不是出于责任，不是出于道义，就是单纯地担心她这个人。


    这个认知，比任何甜言蜜语都让她欢喜。


    秋闱前最后一次旬考，祝洛交了份中规中矩的文章。


    周教谕看完，把他叫到书房，指着文章说：“稳了，但也‘死’了。”


    祝洛垂首：“请教谕指点。”


    “你之前的文章，虽有出格之处，但有锋芒，有见解。”周教谕叹息，“这篇倒是合了规矩，四平八稳，挑不出错，但也看不出人。祝洛，你是被那些闲话影响了？”


    祝洛沉默。


    确实有影响。但他不是怕闲话，而是经过这场病，经过和柳莹那些对话，他想通了一些事——秋闱不是终点，只是手段。他不需要做最出挑的那个，只需要稳稳地过线，拿到功名，就够了。


    剩下的精力，他要留给更重要的事：守护这个家，支持柳莹去做她想做的事。


    “学生只是觉得，科场文章，稳妥为上。”他这样回答。


    周教谕盯着他看了半晌，最终摆摆手：“罢了，你有你的考量。以你现在的文章，中举应该无碍。但想名列前茅，怕是难了。”


    “学生不求名列前茅，但求无愧于心。”


    这话说得坦然。周教谕愣了愣，忽然笑了：“好一个无愧于心。去吧，好好准备，还有一个月。”


    从县学出来，天色尚早。祝洛没直接回家，而是绕道去了货栈。


    柳明德正在后院清点一批新到的货物，见他来，有些意外：“贤婿怎么来了？今日不读书？”


    “读累了，出来走走。”祝洛帮忙搬了箱货，状似无意地问，“岳父，莹儿说想去江陵府看看，您知道吗？”


    柳明德动作一顿，叹了口气：“知道。这丫头，自从跟你学了那些记账算账的本事，心就野了。我说让她等秋闱后和你一起去，她非要自己先走一趟。”


    “您答应了？”


    “不答应能怎样？”柳明德苦笑，“她那个倔脾气，认准的事九头牛都拉不回。再说……”他看了祝洛一眼，“她说的也有道理。柳记要想做大，不能总窝在清河县。江陵府是水陆枢纽，早晚要去。”


    祝洛沉默地搬着货。


    柳明德继续说：“其实我明白，莹儿这么急着去，是想证明自己。她总觉得自己配不上你——这话她没说过，但我当爹的能看出来。你病那几天，她守着你，眼都不眨，可你稍微好点，她就又开始拼命做事，像是……像是怕自己没用，你就会嫌弃她似的。”


    这话像根针，扎进祝洛心里。


    他从未想过，柳莹内心还有这样的不安。


    “我不会嫌弃她。”他说。


    “我知道你现在不会。”柳明德看着他，眼神复杂，“但以后呢？你若中了举，当了官，见的世面大了，认识的人多了……到那时，你还会觉得这个商户出身、抛头露面做生意的妻子，配得上你吗？”


    这个问题太尖锐。


    祝洛放下手里的货箱，正色道：“岳父，我若真那么想，就不会教莹儿那些东西，不会支持她去做生意。在我眼里，莹儿的聪慧、坚韧、善良，比任何出身都珍贵。至于抛头露面——”他顿了顿，“我觉得很好。她不该被困在后院，她有能力，就该让更多人看见。”


    柳明德怔住了。


    良久，他拍拍祝洛的肩膀，声音有些哑：“好，好……莹儿没看错人。”


    离开货栈时，夕阳正西沉。


    祝洛走在街上，脑中反复回响着柳明德的话。


    配得上吗？


    这个问题本身就荒谬。在他来的那个世界，这种问题根本不会有人问。可在这里，在这个时代，却是压在柳莹心里的一块石头。


    他要怎么做，才能让她真正放下这块石头？


    走到巷口时，他看见柳莹正抱着晚晚站在门外，朝这边张望。看见他，她眼睛一亮，抱着孩子快步迎上来。


    “夫君回来了？饭做好了，今天炖了鸡汤。”


    晚晚看见他，张开小手要抱。祝洛接过女儿，小家伙立刻把头靠在他肩上，软乎乎的。


    三人一起往回走。柳莹走在他身侧，小声说着今天的事：“爹答应我去江陵府了，月底就出发。陈伯说，这次船上有批要紧货，正好需要个细心的人押送……”


    她说得很兴奋，眼睛亮得像星星。


    祝洛看着她，忽然说：“我陪你一起去。”


    柳莹愣住了：“可秋闱……”


    “秋闱还有一个月，去江陵来回最多十天，来得及。”祝洛说，“而且，我也想亲眼看看那边的形势。”


    这是真话，但不是全部。


    更真实的原因是：他不放心。不放心她一个人去，不放心那个可能有吴员外、有京城神秘人的江陵府。


    柳莹看着他，眼圈慢慢红了。


    “夫君……”她声音哽咽，“你不用这样的，我、我真的可以自己……”


    “我知道你可以。”祝洛打断她，“但我想陪你去。不行吗？”


    最后三个字，他说得很轻，却重如千钧。


    柳莹的眼泪掉下来，她慌忙低头去擦，却越擦越多。


    晚晚看见娘哭，也瘪嘴要哭。祝洛一手抱着女儿，一手伸向柳莹，轻轻擦去她脸上的泪。


    “别哭。”他说，“我们一起去，把柳记的第一条外线，踏踏实实走下来。”


    柳莹用力点头，眼泪却止不住。


    晚饭时，柳莹格外安静，只是一个劲儿给祝洛夹菜。鸡汤炖得金黄，她舀了最肥的鸡腿肉给他，自己却吃得不多。


    祝洛把鸡腿夹回她碗里：“你吃，我吃翅膀就行。”


    “那怎么行，你要补身子……”


    “你更需要。”祝洛看着她，“这些日子你比我累。”


    柳莹咬着唇没再推，小口小口吃起来。


    饭后，柳莹收拾碗筷，祝洛抱着晚晚在院里溜达。小家伙吃饱了精神好，咿咿呀呀说个不停。


    “爹……爹……”她忽然清晰地叫了一声。


    祝洛心头一暖：“嗯，爹在。”


    晚晚咯咯笑，小手抓他衣襟。


    柳莹从厨房出来，看见这一幕，靠在门框上温柔地笑了。


    月光洒下来，院里一片清亮。祝洛抱着孩子走到她身边，三人并排站着看月亮。


    “再过几天就中秋了。”柳莹轻声说。


    “嗯。”祝洛低头看她，“中秋过完，咱们去江陵府。”


    “好。”


    晚晚打了个哈欠，小脑袋靠在他肩上睡着了。祝洛把孩子抱进屋，柳莹铺好小床。等晚晚睡熟，两人轻手轻脚退出来。


    站在门外，一时无话。月色透过窗纸，在地上投出两人的影子。


    柳莹忽然转过身，看着祝洛。月光下，她的眼睛亮得像星星。


    “夫君，”她轻声说，“谢谢你。”


    “谢什么？”


    “所有。”她往前迈了一小步，踮起脚尖，在他脸颊上轻轻亲了一下。


    这个吻很轻，像羽毛拂过，却让祝洛整个人都懵了。他愣愣地看着柳莹，脑子里一片空白。


    柳莹亲完就退开，脸涨得通红，声音小得像蚊子：“我、我先回屋了……”


    话没说完，祝洛忽然伸手拉住她，另一只手轻轻托住她的脸。柳莹惊讶地睁大眼睛，还没反应过来，祝洛的唇已经覆了上来。


    这个吻和刚才那个不一样，温柔却坚定。柳莹整个人僵住了，手里攥着的帕子掉在地上都浑然不觉。


    过了好一会儿，祝洛才松开她，两人都有些喘。柳莹的脸红得像熟透的苹果，低着头不敢看他。


    “我……”她想说点什么，却不知道该说什么。


    祝洛看着她的样子，心里软成一片。他弯腰捡起地上的帕子，塞回柳莹手里，轻声说：“今晚我搬过来住。”


    柳莹猛地抬头，眼睛瞪得圆圆的：“啊？”


    “你这边床大，睡得开。”祝洛说得很自然，“而且天凉了，你那屋窗户漏风，得修修。我搬过来，夜里也好照看晚晚。”


    柳莹的脸更红了，手指绞着帕子：“可、可是……”


    “我们是夫妻。”祝洛看着她，声音温和却坚定，“本来就应该住一起。”


    柳莹咬着嘴唇，好半天才轻轻“嗯”了一声。


    这一夜，祝洛把自己的铺盖搬到了柳莹屋里。床确实不小，两人各睡一边，中间还能再躺一个人。


    熄了灯，屋里黑漆漆的。柳莹紧张得一动不敢动，连呼吸都小心翼翼的。


    “睡吧。”祝洛在黑暗里说，“明天还有一堆事要忙。”


    “嗯……”柳莹小声应着，慢慢放松下来。


    夜里，晚晚果然醒了一次。柳莹刚要起身，祝洛已经先一步抱起孩子，轻声哄着。等晚晚重新睡熟，他才轻手轻脚放回小床。


    “夫君去睡吧，我看着就行。”柳莹小声说。


    “你睡，我守着。”祝洛给她掖好被角。


    柳莹还想说什么，但看着祝洛认真的表情，最终还是乖乖闭上了眼睛。不知过了多久，她迷迷糊糊感觉到有人躺回床上，然后一只手臂轻轻环过她的腰。


    她身体僵了一下，但那只手臂只是虚虚地搭着，没有更多动作。柳莹慢慢放松下来，往那个温暖的怀抱里靠了靠，很快就睡着了。


    第二天一早，柳莹醒来时，发现祝洛已经起了，正在院里打水。


    “怎么起这么早？”她揉着眼睛走出去。


    “习惯了。”祝洛把水倒进盆里，“你去洗漱，我去买早点。”


    “我做就行……”


    “今天休息一天。”祝洛难得地笑了笑，“咱们带晚晚出去逛逛，中秋快到了，街上热闹。”


    柳莹怔了怔，随即眼睛亮起来：“好！”


    早饭后，一家三口出了门。中秋前的清河县确实热闹，街上摆满了卖月饼、瓜果、花灯的小摊。晚晚第一次见这么热闹的街市，兴奋得手舞足蹈。


    柳莹在一个卖花灯的摊子前停下，拿起一盏兔子灯仔细看着。


    “喜欢就买。”祝洛说。


    “算了，也看不了多久……”柳莹摇摇头，却舍不得放下。


    祝洛直接付了钱，把兔子灯塞到她手里：“难得出来，喜欢就买。”


    柳莹抱着兔子灯，眼睛笑得弯弯的。晚晚看见亮晶晶的灯，也伸出小手去抓。


    三人在街上逛了一上午，买了些零碎东西，又去茶楼听了会儿书。晌午时分，才提着大包小包回家。


    午饭是外头买的包子和小菜，简单却吃得开心。饭后，柳莹哄晚晚睡午觉，祝洛则在院里修那扇漏风的窗户。


    “夫君，”柳莹安顿好孩子出来，看着祝洛忙活，忽然说，“去江陵府的东西，我都收拾好了。这是清单，你看看还缺什么。”


    祝洛接过清单扫了一眼：“挺全的，没什么需要加的了。”


    日子就这样一天天过去。祝洛和柳莹同住一屋后，相处反而更自然了。夜里一起照看孩子，早上一起起床忙活，像真正的夫妻一样。