柳莹操持的第一单水路买卖，定在五天后开船。


    那天一大清早，码头上雾气缭绕，三艘乌篷船挨着泊在岸边，船工们正轻手轻脚地把最后几箱瓷器往船上搬。柳莹抱着晚晚站在栈桥边，手里捏着清单，正跟陈伯一项项核对。


    “统共三十七箱，每箱二十件，稻草垫都加厚了。”柳莹的声音稳稳的，“陈伯，北边天冷，这瓷器最怕忽冷忽热，舱里务必得干燥。”


    “放心丫头！”陈伯一拍胸脯，梆梆响，“我老陈在河上漂了三十年，晓得轻重！舱底铺了生石灰吸潮气，箱子外头还裹了油布，保准妥帖！”


    柳莹点点头，又想起一桩：“过了黑水滩那截急流，记得让伙计们再紧一遍绑绳。去年李记的货就是在那儿……”


    “知道知道，李记那是抠门，用了旧绳子！”陈伯笑道，“咱用的可都是新麻绳，浸过桐油的，结实着呢！”


    正说着，船工们吆喝一声，货装齐了。陈伯跳上船头，朝柳莹挥挥手：“辰时三刻，准时开船！二十天后，临江镇码头见！”


    乌篷船缓缓离岸，船桨划开江面的薄雾。柳莹抱着孩子站在那儿，一直望着，直到三条船变成三个小黑点，最终消失在河道拐弯的地方。


    怀里晚晚咿呀了一声，小手揪住了她的衣襟。


    “晚晚，”柳莹低头，用脸颊轻轻蹭了蹭女儿软乎乎的额头，“娘亲头一回自己张罗的买卖，可得顺顺当当的。”


    她转过身，却看见祝洛不知什么时候来了，就站在不远处的柳树下，手里还提着个竹编食盒。


    “夫、夫君？”柳莹有点意外，“你怎么到这儿来了？”


    “过来看看。”祝洛走近，把食盒递过来，“早饭没顾上吃吧？街口买的肉包子，还热乎着。”


    柳莹接过食盒，心里头暖了一下。她确实没吃——天没亮就爬起来最后检查单子，哪儿还顾得上这个。


    俩人在码头边的青石台阶上坐下。柳莹打开食盒，里头躺着四个白胖胖的包子，正冒着热气。她拿起一个，小心掰下一小块，吹了吹，递到晚晚嘴边。小家伙张嘴含住，吧唧吧唧吃得香。


    “她能自己吃了？”祝洛有点惊讶。


    “这几日试着喂米糊，吃得好着呢。”柳莹笑起来，眼睛弯弯的，“就是每回吃得满脸都是，跟小花猫一个样。”


    这笑容很放松，是打心底里透出来的高兴。


    “对了，”柳莹想起什么，“夫君今天不是要去县学吗？周教谕上次说，要给你开小灶讲经义。”


    “下午去。”祝洛说，“上午李铭约我去书肆，找几本前科闱墨。”


    柳莹点点头，犹豫了一下，小声问：“夫君……备考还顺当吗？”


    祝洛沉默了片刻。


    顺当吗？他每晚啃那些程墨汇编，渐渐也摸到了门道——八股文就像一套严丝合缝的模具，破题、承题、起讲、入手、起股、中股、后股、束股，每一步都有定式。只要把圣贤的话背熟，辞藻堆得漂亮，时不时插几句经典，就能攒出考官喜欢的文章。


    但他写得很痛苦。


    就像让一个数学家去背乘法口诀表，还要声情并茂地朗诵。


    “还好。”最终他只说了这两个字。


    柳莹察言观色，轻声说：“若是太累，就歇歇。货栈现在能挣钱了，不急这一时。”


    “不急。”祝洛看着江面，“但必须中。”


    必须。


    这两个字说得很重。


    柳莹怔了怔，忽然明白过来——夫君这么拼，不只是为了功名，更是为了给柳记、给她和晚晚，挣一个安稳的将来。


    她的眼眶又有点热，慌忙低头逗孩子：“晚晚，爹爹要考举人啦，给晚晚挣个凤冠霞帔，好不好呀？”


    晚晚当然听不懂，只是咯咯笑，小手乱挥。


    祝洛看着母女俩，心里那片柔软的地方又动了动。


    他忽然想起前世——不是原主的“前世”，而是他作为祝教授的前世。那时他一心学术，三十多岁还没成家，父母催过几次，他都以“事业未成”推脱。其实内心深处，他是害怕。害怕责任，害怕被牵绊，害怕那种需要为另一个人的人生负责的重量。


    但现在，这份重量实实在在地压在他肩上。


    奇怪的是，他并不觉得沉重，反而有种……踏实的充实感。


    “走吧。”他站起身，“我送你们回去。”


    下午的县学书房，气氛凝重。


    周教谕把祝洛的文章摊在桌上，眉头紧锁：“你这‘起讲’部分，还是太实了。”


    他指着其中一段：“‘民以食为天，商通有无，亦关社稷’——话是没错，但太直白。你要这么写：‘圣王治世，首重农桑，然《周礼》有司市之设，《管子》言通货之利，可见商贾虽为末业，实补王化之未逮。’”


    祝洛看着那改完的句子，心里叹气。


    非要绕这么个大弯子吗？


    “学生明白了。”他说。


    “你不明白。”周教谕摇头，“祝洛，我知你聪明，也知你心中自有沟壑。但科场如战场，你要先活下来，才能谈其他。”


    他顿了顿，压低声音：“今年主考可能是翰林院的张大人。他最重经世致用，但也最恨离经叛道。你这文章，若能在‘守正’与‘致用’间找到平衡，或许能入他的眼。”


    这算是推心置腹的指点了。


    祝洛躬身：“谢教谕。”


    “去吧。”周教谕摆摆手，“秋闱还有两个多月，好好琢磨。”


    走出县学，已是傍晚。


    祝洛没有直接回家，而是绕道去了城西的书肆。李铭果然在那里，正和书肆老板争论什么。


    “这本文集明明缺页，你怎么能按全价卖？”


    “李公子，这书是孤本，缺两页也不影响阅读……”


    “怎么不影响？缺的正是《治河策》的关键论证！”


    祝洛走过去，拿起那本书翻了翻。是前朝名臣的奏议汇编，确实珍贵，但缺的两页正好是核心内容。


    “多少钱？”他问。


    老板眼睛一亮：“三钱银子！公子识货，这可是……”


    “一钱。”祝洛打断他，“缺了关键内容，价值折半不止。一钱银子，我拿回去当参考资料，不然你就留着继续蒙人。”


    老板噎住，看看祝洛又看看李铭，最终咬牙：“一钱五！”


    “成交。”


    付了钱，两人走出书肆。李铭还在愤愤不平：“这些奸商，专坑读书人！”


    “所以要多长个心眼。”祝洛把书递给他，“你要的《治河策》，回去抄完记得还我。”


    李铭一愣：“祝兄不自己看？”


    “我看过了。”祝洛说，“前世……前些年在旧书摊见过完整版，大概内容还记得。”


    其实是系统资料库里调取的。但这话不能说。


    李铭感动得眼眶发红：“祝兄大义！我、我一定尽快抄完！”


    两人在街口分别。祝洛往家走时，天色已经暗下来。


    快到巷口时，他看见一个人影站在自家门外，正探头探脑。


    是个陌生男人，四十上下，穿着绸缎长衫，戴着员外帽，手里摇着把折扇。那装扮不像本地人，气度也不像普通商户。


    祝洛脚步放慢，没有立刻上前，而是拐进隔壁巷子，从侧后方观察。


    那人敲了敲门。片刻后，门开了，柳莹抱着孩子出现在门口。


    “这位先生是？”柳莹的声音传来，带着警惕。


    “可是柳记货栈的柳娘子？”男人拱手，语气客气，“在下姓吴，从江陵府来，想做点运输生意，听闻柳记信誉好，特来拜访。”


    “吴先生。”柳莹微微颔首，“今日不巧，家父外出未归。若谈生意，可去货栈找掌柜。”


    “不急不急。”吴员外笑道，“其实在下更想见见祝秀才——听说令夫君才学出众，秋闱有望，特来结交。”


    这话说得漂亮，但祝洛听出了别的味道。


    一个外地商人，不去货栈谈生意，反而直接找到家里来，还特意要见他这个“有望中举”的秀才？


    太刻意了。


    柳莹显然也察觉不对，语气更淡了：“夫君在县学苦读，归期不定。吴先生若有要事，可留个拜帖。”


    这是送客的意思了。


    吴员外也不纠缠，从袖中取出一个信封递上：“这是在下的一点心意，预祝祝秀才高中。改日再来拜访。”


    说完，转身走了。


    柳莹拿着信封，站在门口愣了一会儿，才关门进屋。


    祝洛从暗处走出，眉头微皱。


    吴员外。


    江陵府来的。


    系统，查查这人底细。


    【吴世荣，四十二岁，江陵府“荣昌商行”东家。主要经营南北货运，与京城权贵有隐秘往来。近期频繁出入清河县，目的不明。警告：此人与原命运轨迹中“安平郡主”势力存在间接关联。】


    祝洛心中一凛。


    间接关联？


    意思是，这个吴员外不是郡主直接派来的，但可能和郡主的势力网有交集？


    【补充信息：荣昌商行三年前曾承接安平郡王府一批货物的运输。吴世荣本人与郡王府管事有私交。】


    果然。


    虽然现在郡主还不认识他，但蝴蝶的翅膀已经开始扇动——柳记的崛起，他这个“有望中举”的秀才，已经进入了某些人的视线。


    是福是祸，还不好说。


    祝洛定了定神，推开家门。


    柳莹正坐在院里，对着石桌上的信封发呆。晚晚在摇篮里睡着了，盖着小薄被。


    听见脚步声，柳莹抬起头，脸色有些白：“夫君，你回来了。”


    “嗯。”祝洛走到桌边，看着那个信封，“刚才有人来？”


    “一个姓吴的员外，说是从江陵府来。”柳莹把信封推给他，“说是……预祝你高中的心意。”


    祝洛拿起信封，没拆，只是掂了掂。不重，应该不是银票。


    他拆开封口，倒出来的是一张名帖和一方砚台。


    名帖很精致，烫金字体：“荣昌商行吴世荣”。砚台是端砚，石质温润，雕工精细，价值不菲。


    “这砚台……”柳莹惊讶，“怕是要好几两银子。”


    “不止。”祝洛把砚台放回桌上，“至少十两。”


    柳莹倒吸一口凉气：“他……他为什么送这么重的礼？”


    “投资。”祝洛说，“投资一个可能中举的秀才。若我真中了，这十两银子的砚台，换来的可能是百倍回报。”


    “那我们要收吗？”


    祝洛想了想，摇头：“不能收。无功不受禄，收下就欠了人情。”


    他拿起名帖：“但这张名帖可以留。荣昌商行……我听说过，生意做得很大。他既然主动示好，我们也不必拒人千里。等岳父回来，可以约他在货栈见一面，正经谈生意。”


    柳莹松了口气，又有些担忧：“夫君，我总觉得……这人来得蹊跷。我们柳记虽然最近生意好了些，但也不至于让江陵府的大商行专门上门。”


    她的直觉很准。


    “兵来将挡，水来土掩。”他只能这样说，“我们行得正，坐得直，不怕别人算计。”


    柳莹看着他沉静的眼神，心里的不安渐渐平复。


    是啊，有夫君在呢。


    那个能化解刘记危机、能设计新运输方案、能在县学得教谕青眼的夫君。


    她忽然觉得，只要有这个人在，多大的难关都能闯过去。


    “对了，”祝洛转移话题，“陈伯那边有消息吗？船走到哪儿了？”


    “早上发船，现在该过青石滩了。”柳莹起身，“我去做饭。夫君看书累了吧？今晚炖了排骨汤，给你补补。”


    她说着往厨房走，脚步轻快。


    祝洛看着她背影，又看看摇篮里熟睡的晚晚，心里那点因吴员外出现而生的阴霾，散了些。


    无论如何，他要守住这个家。


    晚饭时，柳莹说起另一件事：“爹今天去临县谈合作，说要开一条新线路——从清河经临县到江陵，全程陆路，但沿途设三个中转站，可以接驳短途运输。”


    “这想法不错。”祝洛说，“短途运输成本低，周转快，适合小宗货物。”


    “我也觉得。”柳莹眼睛亮起来，“而且临县那边盛产药材，我们可以专做药材运输。药材怕潮怕晒，需要特殊的包装和保管，别的货栈嫌麻烦不愿接，但我们如果专精这一块……”


    她说得投入，筷子停在半空。


    祝洛看着她眼里闪烁的光，嘴角不自觉扬了扬：“可以试试。先从小量做起，摸出门道再扩大。”


    “嗯！”柳莹用力点头，扒了两口饭，又想起什么，“对了，晚晚今天……今天好像会叫‘爹’了。”


    祝洛筷子一顿：“什么？”


    “下午我教她说话，她忽然‘咿咿呀呀’地，发出一个很像‘爹’的音。”柳莹有点不好意思，“可能是我听错了，她才四个多月……”


    话没说完，摇篮那边传来咿呀声。


    两人同时转头。


    晚晚不知什么时候醒了，正睁着大眼睛看他们，小嘴一张一合：


    “咿……爹……呀……”


    虽然含糊，但那个“爹”字，清晰可辨。


    柳莹手里的碗差点掉在地上。


    祝洛站起来，走到摇篮边，俯身看着女儿。


    晚晚看见他，咧开没牙的嘴笑，小手挥啊挥：“爹……呀……”


    这一声，像一颗小石子，投入祝洛心底那片平静的湖。


    涟漪荡开，一圈，又一圈。


    他伸出手，小心翼翼地把女儿抱起来。小家伙很轻，软乎乎的，依偎在他怀里，小手抓他的衣襟。


    “晚晚。”他轻声唤。


    晚晚抬头看他，乌溜溜的眼睛里，映着他的脸。


    然后，她又发出一声：“爹……”


    这一声，比刚才更清晰。


    祝洛抱着孩子的手臂，微微收紧。


    他忽然想起系统说的“情感联结度”。那些冷冰冰的数字，此刻有了具体的温度——就是这个小小的、会叫他“爹”的生命，这个会对他笑、会依赖他的生命。


    “夫君……”柳莹的声音带着哽咽，“她真的会叫了……”


    祝洛转过身，看见柳莹站在桌边，眼泪无声地往下掉。但她笑着，笑得像个孩子。


    这一刻，什么科举，什么吴员外，什么郡主，都暂时远去了。


    只剩下这个小小的院子，昏黄的灯光，一桌简单的饭菜，和三个紧紧靠在一起的人。


    “吃饭吧。”祝洛抱着孩子坐下，“汤要凉了。”


    柳莹擦擦眼泪，坐下盛汤。她把最大的一块排骨夹到祝洛碗里，又夹了一块，仔细剔了肉，捣成泥，喂给晚晚。


    晚晚张嘴吃了，吧唧吧唧，吃得满嘴油光。


    祝洛看着母女俩，心里那片柔软，终于完全化开。


    夜深了。


    祝洛在灯下读书，但今晚他读得不太专心。耳边总回响着那声软软的“爹”。


    系统提示悄然浮现：


    【情感联结度：30%。】


    【获得奖励：记忆碎片解锁（限本世界使用）。】


    记忆碎片？


    祝洛心中一动。


    【是否查看？】


    查看。


    眼前忽然闪过一些画面——


    是原主的记忆。


    年轻的柳莹，穿着嫁衣，盖头掀开时羞红的脸。


    她第一次怀孕时，小心翼翼地摸着小腹，眼中满是期待。


    晚晚出生那天，原主站在产房外，听见婴儿啼哭时，脸上也曾有过一丝动容。


    但那些动容很快被更强烈的情绪淹没：对商户出身的嫌弃，对“被迫”婚姻的怨恨，对功名利禄的渴望。


    记忆最后定格在一个场景：原主在书房写信，信是写给京城某位“贵人”的。信中极尽谄媚，并承诺“若得青云路，必扫清前尘”。


    前尘。


    指的就是柳莹和晚晚。


    祝洛闭上眼睛。


    这些记忆让他恶心，但也让他更清楚——原主的凉薄不是天生的，是逐渐被欲望吞噬的结果。


    而他，绝不会这样。


    窗外传来脚步声。柳莹轻轻推门进来，手里端着热茶。


    “夫君，还不睡？”


    “马上。”祝洛接过茶，“晚晚睡了？”


    “嗯，睡得可香了。”柳莹在对面坐下，犹豫了一下，“夫君……今天晚晚叫你爹，你……高兴吗？”


    祝洛看着她，点头：“高兴。”


    柳莹笑了，那笑容里有一种释然：“那就好。”


    她起身，走到门口，又回头：“夫君，无论秋闱中不中，无论将来怎样……我们现在这样，就很好。”


    祝洛看着她明亮的眼睛，郑重地说：“会更好的。”


    “嗯，夫君早点休息，不要太累！”


    门轻轻关上。


    祝洛端起茶，喝了一口。


    他重新摊开书，但这一次，他读得很专注。


    因为他知道，他不是一个人在战斗。


    他有要守护的人。