拜访周教谕的那天，是个阴天。


    祝洛走进县学时，心里难得有些许波澜。前世的他早已是教授，习惯了在讲台上俯瞰学生，此刻却要作为“学生”去请教，这种身份的倒错感让他微妙地不适。


    但很快他就调整好了心态——在这个世界，他确实还有许多要学。


    周教谕的书房在县学最深处，窗外一丛修竹，室内清简得近乎寒素。除了满架书卷，唯一的装饰是墙上挂着一幅字：“格物致知”。


    “学生祝洛，拜见教谕。”祝洛躬身行礼。


    周教谕正在看书，闻言抬起头，指了指对面的椅子：“坐。”


    祝洛依言坐下。周教谕打量他片刻，忽然问：“听说，你最近在帮你岳家操持生意？”


    果然问了。


    祝洛坦然道：“是，家中有难，不敢袖手旁观。”


    “难？”周教谕轻笑，“据我所知，柳记如今生意红火，已非昔日可比。这‘难’从何说起？”


    “生于忧患，死于安乐。”祝洛平静答道，“刘记虽倒，但难保不会有后来者。商事如逆水行舟，不进则退。”


    周教谕眼中闪过一丝讶异，随即点点头：“倒是通透。不过——”他话锋一转，“秋闱在即，你可有把握？”


    “学生尽力而为。”


    “尽力？”周教谕拿起桌上的一叠文章——那是上次旬考的卷子，祝洛的文章在最上面，“你这文章，论理透彻，但……过于务实了。”


    他指着其中一段：“‘义利之辨，非黑白对立，乃天平两端。圣人所重者，非弃利，乃以义衡利。’这话虽有理，但考官未必喜欢。科场文章，首重圣人本意，次重辞藻华美，最忌剑走偏锋。”


    祝洛沉默。他当然知道这个道理，但多年的学术训练让他本能地追求逻辑自洽和现实意义。让他去写那些浮华空洞的八股，比解一道哲学难题还难受。


    “学生明白。”他只能这么说。


    周教谕叹了口气：“我知你聪慧，也知你家境艰难。但科举一途，容不得太多‘自我’。你若想中举，就要学会按规则来。”


    他抽出一本书，推给祝洛：“这是前几科优秀程墨汇编，你拿回去仔细揣摩。记住，秋闱不是让你抒己见，是让你证明你能成为‘他们’需要的人。”


    祝洛接过书，书页泛黄，边角磨损。他能想象有多少书生曾如获至宝地翻阅它，试图从中窥见改变命运的门径。


    “学生谨记。”


    从县学出来，天阴得更沉了。祝洛走在青石板路上，周教谕那几句“按规矩来”、“变成他们需要的人”在脑子里来回打转。


    多么熟悉的困境——无论在哪个世界，个体都要学会在系统里找到生存空间。只是在这个世界，代价更大些。


    回到家时，已是傍晚。


    柳莹正在院中晾晒尿布，晚晚躺在摇篮里，小手紧紧抓着一个丑兮兮的布偶——那是祝洛前两日心血来潮，用碎布头缝的，针脚歪歪扭扭，可小家伙偏就喜欢，攥着不肯撒手。


    “回来了？”柳莹回头看他，额头有细密的汗珠，“周教谕怎么说？”


    “给了些指点。”祝洛把书放在石桌上，走到摇篮边。


    晚晚看见他，立刻扔掉布偶，张开小手咿咿呀呀。祝洛弯腰把她抱起来，小家伙立刻用软乎乎的脸蹭他的下巴，咯咯笑起来。


    一种陌生的柔软感，从心底漫上来。


    祝洛抱着孩子的手臂僵了僵。他后知后觉地发现，自己抱起晚晚的动作已经熟练得不像话。最初那种“这是任务目标”的疏离感，不知什么时候，已经被一种更复杂的东西取代了。


    这个小生命如此脆弱，又如此鲜活。她会哭会笑，会依赖他，会在他怀里安心睡着。而她完全不知道，在另一个版本的故事里，她的生命甚至走不过三年。


    “夫君？”柳莹的声音把他拉回现实。


    祝洛抬头，对上柳莹带着担忧的目光。


    “怎么了？”他问。


    “你……”柳莹迟疑了一下，“你脸色不太好。是不是周教谕说了什么难听的话？”


    “没有。”祝洛摇摇头，把晚晚交还给她，“只是有些感慨。”


    他把周教谕的话简单说了说，省略了那些关于“自我”和“规则”的挣扎。


    柳莹听完，沉默片刻，轻声说：“夫君不必太勉强。若是……若是不中，也没关系的。货栈现在好了，我们总能过日子。”


    她说得很真诚。


    但祝洛知道，在这个时代，一个商户家庭没有功名护身，就像没有盔甲的士兵，随时可能被吞噬。柳记如今的兴盛，某种程度上是建立在“祝秀才有望中举”的预期上的——周教谕的另眼相看，李铭等人的结交，甚至连陈伯那样的老船工都更愿意合作，都是因为这层读书人的身份。


    “我会中的。”他说，语气平静却笃定。


    不是为了功名利禄，是为了给这个家筑一道护城墙。


    柳莹看着他，眼中有光闪动。她张了张嘴，最终只说：“那我给夫君炖碗汤，补补精神。”


    晚饭后，祝洛照例去了后院小屋。


    但他没有立刻开始读书，而是坐在桌前，看着墙上那些图表发呆。


    柳莹今天又谈成了一笔生意——江南来的客商，要运一批瓷器去北边。这单生意利润可观，但风险也大：瓷器易碎，陆路颠簸，水路又要小心潮气。


    下午他回来前，柳莹已经和客商谈妥了细节：特制加厚的稻草垫，分箱装运，每箱不超过二十件，运费加三成作为风险保证金。


    她甚至自己画了装箱示意图，标注了受力点和缓冲层的位置。


    祝洛看着那张图，心里那点陌生的柔软感又浮上来。


    这个女子，比他想象的更坚韧，更有能力。她像一株石缝里的草，给一点阳光和雨水，就能拼命生长。


    原主怎么会看不到这些？怎么会忍心伤害这样一个人？


    “夫君。”


    柳莹的声音在门口响起。她端着一碗热气腾腾的汤走进来，放在桌上。


    “趁热喝。”


    祝洛看着汤，又看看她：“你今天和客商谈得怎么样？”


    柳莹眼睛一亮，随即又有些忐忑：“还、还行。就是不知道我定的那些条款合不合理……”


    “很合理。”祝洛说，“甚至比我想的周全。那个分箱方案，可以减少运输中的碰撞损耗。”


    得到肯定，柳莹脸上绽开笑容。那笑容很亮，让她整个人都鲜活起来。


    “真的？我还怕自己瞎弄呢……”她在对面坐下，“其实我小时候，常看爹怎么打包易碎品。瓷器要用稻草层层隔开，不能太紧也不能太松；玉器要裹细棉布，不能见潮气……”


    她说得很投入，手不自觉地比划着。


    祝洛静静听着，忽然问：“你喜欢做这些事，对吗？”


    柳莹的话戛然而止。她看着祝洛，眼神里有惊讶，也有被看穿的羞赧。


    “我……”她低下头，“是不是……不太像个女子该做的事？”


    “谁规定了女人家该做什么？”祝洛说得理所当然，“你能做得好，那就是该做的事。”


    柳莹抬起头，眼圈一下子红了。


    “夫君，”她声音有点抖，“你……你真不嫌弃？”


    “嫌弃什么？”祝洛反问，“嫌弃我娘子脑子灵光，手脚利索？嫌弃她能替我分忧，撑起半边天？”


    柳莹的眼泪掉了下来。


    但这次不是悲伤的泪。她用手背胡乱擦去，用力点头：“嗯！我能帮上忙的！以后货栈的事，你不用全操心，我可以做很多！”


    看着她眼中重新燃起的光，祝洛心里那点柔软渐渐扩散成一种更复杂的情绪。


    是欣赏。是尊重。或许，还有一丝连他自己都没察觉的……怜惜。


    不是居高临下的怜悯，而是对另一个坚韧生命的敬意。


    “好。”他说，“那以后水路运输和瓷器、绸缎这类精细货物的单子，你来负责。账目还是我们一起核对。”


    “嗯！”柳莹用力点头，像领到重要任务的孩子。


    窗外传来雨声。起初淅淅沥沥，渐渐密集起来。


    “下雨了。”柳莹起身去关窗，“晚晚怕打雷，我得去陪她。”


    她走到门口，又回头：“夫君也早点歇息，别熬太晚。”


    “知道了。”


    柳莹离开后，小屋又安静下来。


    祝洛端起那碗汤，慢慢喝着。汤是鸡汤，加了枸杞和红枣，炖得醇厚。应该是柳莹从晚饭里特意留出来的——家里就一只鸡，她大概只喝了点汤，肉都留给他了。


    这个认知让他心里有些堵。


    他放下碗，看向窗外的雨幕。


    系统提示又浮现了：


    【检测到宿主及任务世界人物情感投入加深。情感联结度：30%。】


    【提示：适度情感联结有助于任务完成，宿主初次任务，过度投入可能影响判断。请保持理性。】


    保持理性。


    祝洛扯了扯嘴角。


    理性告诉他，这只是一场任务，这些人都是数据或NPC。但当他抱着晚晚，看着柳莹眼中重燃的光，当他喝下那碗她特意留的汤——那些“理性”的说辞，显得如此苍白。


    人终究是情感的动物。哪怕是一个习惯了用哲学思辨保持距离的教授，也无法在真实的生活场景中完全抽离。


    更何况……


    他拿起桌上柳莹画的那张装箱图。线条虽然稚拙，但思考缜密，甚至考虑到了不同大小瓷器的组合装箱方案，以最大化利用空间。


    这是未经系统训练的天赋。如果放在现代，她或许能成为一个优秀的产品经理或物流专家。


    可惜生错了时代。


    不。


    祝洛眼神沉了沉。


    在这个时代，他至少要让她能发挥这份天赋，活得有尊严。


    他重新摊开周教谕给的那本程墨汇编，开始研读。


    雨声潺潺，油灯昏黄。