薛思韫脸上的笑容几乎挂不住，唇角细微地抽搐了一下，勉强笑道：“堂姐……果真是出身商家，家学渊源。这手算盘功夫，当真是……厉害得很。”


    薛嘉言目光平静地扫过四周神色各异的女眷，最后落在薛思韫那强作镇定却难掩僵硬的面容上，朗声道：“薛二姑娘过誉了。这手算盘功夫，确是我外祖吕家所传，自小学起，至今不敢或忘。”


    她顿了顿，目光望向围拢在一旁的各家女眷，语气诚挚道：“去岁酷寒，百年罕见。北地冰封，粮价飞涨，薛氏有幸执掌福运商行，手中这把算盘，算的不是盈利，而是如何将江南粮仓之米，以最稳妥的路径、最平抑的价格，运抵北地各州府，让升斗小民得以度荒。”


    “算盘珠子不仅算的是边关急需的棉衣厚度、羊毛数量，还要算如何赶在大雪封路前，将最厚实的冬衣送到将士手中，让他们能握紧刀枪，替我等守住这太平春日。这笔账，算的是家国安稳，是山河无恙。”


    薛嘉言的语气微微扬起，带着一种开阔的气度：“我的算盘还要算与鞑靼诸部的贸易。用我中原的茶叶、丝绸、瓷器，换他们的皮毛、良马、药材。算盘声里，算的是公平互利，算的是以商止戈。商路通了，边市开了，刀兵之气便淡了，往来多了，烽燧狼烟便少了。这算盘拨动的，是财货，更是边关的安宁。”


    “朝廷赐下诰命，薛氏惶恐。细思之，所褒奖的，或许并非薛氏一人，亦非区区商贾之术。褒奖的是这算盘背后，那份‘以商恤民，以财固边’的用心。褒奖的是在风雪来时，有人愿以商道为桥梁，筑通途于塞外，求太平于边疆。”


    在场的女眷被她这番话说得心中激荡，目光都定在薛嘉言身上。


    这时，明真郡主恰好陪着雍王妃及几位德高望重的年长贵妇，从水榭另一侧缓缓行来，这边的动静早已吸引了她们的注意。


    雍王妃等人的驾临，让原本聚焦在薛嘉言身上的目光顿时分流，众人纷纷敛衽行礼。


    雍王妃年近四十，保养得宜，仪态端方，脸上带着惯常的温和笑容，目光扫过围拢的人群和书案上的算盘，含笑问道：“远远就听见这边热闹，可是有什么新鲜趣事？怎么都聚在这儿？”


    她话音一落，周围几位按捺不住的姑娘便说起了薛嘉言的算盘和话语，众人你一言我一语，虽不免夹杂着些微复杂的情绪，但话语间对薛嘉言方才的表现和能力，倒多是惊叹与转述她话语中的大义。


    雍王妃听着，看向薛嘉言的目光也带上了几分打量和欣赏，她正待开口说些什么，一直静立在雍王妃身后侧的高夫人，忽然向前半步，目光如冷电般射向薛嘉言，眉头紧锁，声音带着毫不掩饰的不悦：“薛氏！”


    这一声喝，让周围瞬间安静下来。


    高夫人盯着薛嘉言，语气凛冽：“你尚在孝期！重孝在身，理当深居简出，静心守制！这是为人妇、为人媳最基本的道理！你怎么能出来参加这等宴饮聚会？简直糊涂至极！连这点规矩体统都不懂了吗？还不快些回去！莫要在此丢人现眼，平白带累了我们国公府的名声！”


    她这话说得又急又厉，仿佛薛嘉言犯了什么十恶不赦的大错，字字句句都敲在“孝道”和“妇德”的铁律上更是表明了薛嘉言的母亲没教导好，让她连这点小事都不懂。


    薛嘉言心中冷笑。高夫人这永远居高临下、拿着规矩大棒打压人的做派，真是十年如一日。她这话明着是打自己的脸，斥责自己“不懂规矩”、丢国公府的脸”，可这不也等于在指责下帖子的雍王府“不懂规矩”吗？


    果然，站在雍王妃身旁的明真郡主，听到高夫人这番话，两道精心描画的柳叶眉立刻蹙了起来，俏脸上闪过一丝不悦。她微微侧头，带着质询和不满的目光，倏地投向了人群中的薛思韫——这帖子名单，可是薛思韫帮忙拟的，也是薛思韫坚持要请薛嘉言的！


    薛思韫早在高夫人开口呵斥时，心里就咯噔一下，暗叫不好，在郡主视线扫过来之前，便已心虚地低垂眉眼，不敢与之对视。


    雍王妃脸上的温和笑容也淡了下去，眉头微皱。她侧身，看向女儿，语气带着一丝不易察觉的严厉：“萱儿，这是怎么回事？这位薛宜人既然身有重孝，你如何还给人家下了帖子？这般疏忽，岂是待客之道？”


    明真郡主见母亲问罪，又瞥见薛思韫那鹌鹑般的模样，心中又气又恼。气薛思韫办事不牢靠，让自己在母妃和众人面前陷入被动；恼高夫人不识趣，小题大做。


    她与薛思韫相识近十年，多少有些情分，此刻虽怒，却也不想当众点出是薛思韫极力主张，只深吸一口气，转向雍王妃，声音放低了些，带着几分“懊悔”解释道：“母妃息怒，是女儿疏忽了。女儿刚回京不久，许多事都不甚清楚。只听闻这位薛宜人能力出众，得朝廷破格封赏，心中钦佩，想着花宴正该请这样的女子来让大家见见，便循例下了帖子。并不知晓薛宜人尚在守孝之期。确是女儿考虑不周，请母妃责罚。”


    一时间，花会原本轻快的气氛变得有些凝滞。


    薛嘉言目光平静地转向面色冷峻的高夫人，声音清晰而温和：


    “高夫人说的是，薛氏确实尚在新寡守制之期，按礼本当深居简出，静心守孝。今日贸然前来，于礼而言，确实不妥。”


    她随即话锋一转，眼神中带上恰到好处的感激：“郡主殿下初回京城，诸事繁忙，对薛氏家中情况不知晓，原是出于抬爱才下了帖子。薛氏本该立刻婉言辞谢，只是听闻郡主此番花宴，不仅为赏春雅集，更怀有仁善之心，特设募捐以救济今春受冻挨饿的灾民。薛氏前些日子，不过因些微功劳，侥幸得了朝廷封赏，心中常感惶恐，深愧德不配位，恨不能多行善事以报天恩、以慰己心。得知郡主有此善举，便想着，虽身有不便，或许也能亲至，一则当面叩谢王府厚意，二则也想略尽绵力，将一份心意亲自投入那‘慈恩箱’中，亲眼见证郡主善举之成。这才厚颜前来。”