薛思韫被几位相熟的小姐簇拥着，正站在一盆从暖房里新端出来的、开得正艳的山茶花前。这花花瓣洁白，却洒着不规则的红斑，宛如美人面颊被指甲划破渗出的血痕，别具风致，也极考验画者的功底。


    薛思韫显然有备而来。她从容提笔，蘸墨调色，在铺好的宣纸上勾勒点染。她画得认真，周围人也看得专注，不时发出低低的赞叹。约莫一盏茶的功夫，一幅山茶图便已完成。画中花朵形态逼真，颜色过渡自然，构图也算稳妥。


    “思韫姐姐画得真好，这红斑最难画，稍不留神便显脏乱，姐姐却处理得恰到好处，宛如真的一般。”


    “笔法细腻，设色清雅，真不愧是得了梅先生真传呢！”


    恭维之声不绝于耳。薛思韫放下笔，脸上带着恰到好处的谦逊笑意，目光却隐隐带着自得。


    薛嘉言远远瞥了一眼那画，心中了然。


    她知道二房为了培养子女，曾重金聘请了丹青大家梅子凌晚年入府教导薛思韫兄妹三人。


    梅先生画风以灵动飘逸、意趣天成著称。而薛思韫这幅画，工整有余，匠气稍重，于梅先生那种捕捉物象神韵的“灵气”上，确实只得皮毛，未见精髓。不过在这等闺阁聚会中，已算上乘了。


    薛思韫似乎察觉到薛嘉言的目光，抬眸看向她，忽然扬起声音，笑容甜美地朝着薛嘉言的方向开口道：“堂姐，你怎么一直坐着看热闹？也来展示展示嘛！”


    这一声将不少人的目光引到了薛嘉言身上。


    薛思韫继续笑着道：“诸位姐妹怕还不知道吧？前阵子破格被朝廷封了诰命的那位女商人，就是我这位堂姐呢！她外祖家吕氏，世代经营，是江南有名的商贾世家，可谓家学渊源。堂姐自己也厉害得很，咱们这些人提笔开始学描红写字的时候，堂姐就开始跟着账房先生学拨弄算盘珠子了！”


    她顿了顿，语气夸张道：“我可是听说，吕家打算盘有独门诀窍，手指翻飞，快如疾风，又韵律十足，宛如弹曲！堂姐，今日难得齐聚，不如给我们这些只会琴棋书画的姐妹们开开眼，见识见识你这手绝活？”


    话音落下，四周有瞬间的寂静，随即响起一些极其细微的、压抑着的抽气声和交头接耳。


    薛嘉言心中倏地一冷，原来薛思韫绕了这么大圈子，真正的目的在这里——当众点明她商贾出身上不得台面，以展示打算盘来加深众人对她出身的印象，毕竟，没有哪家女眷会在花会上表演打算盘。


    自前朝起，“重农抑商”已是国策共识，商人地位卑下，其子孙不得参加科举，商户女婚配也受限制。在高门显贵眼中，“商”字往往与“铜臭”“逐利”、“奸猾”相连，是上不得台面的“贱业”。


    今日在座的非富即贵，自小接受的便是这般教育，骨子里对商人阶层有着天然的轻视。薛思韫此举，就是要当众羞辱薛嘉言。


    无数道目光聚焦在薛嘉言身上，好奇、审视、玩味、甚至毫不掩饰地轻蔑。空气仿佛凝滞。


    薛嘉言坦然迎着薛思韫的目光，缓缓站起身，落落大方道：“薛二姑娘见识广博，竟连我外家这点微末技艺也知晓。既然如此，展示一二，倒也无妨。只是这打算盘，总得有个由头，算些什么才好。”


    见她非但没有退缩羞窘，反而如此镇定自若地接下了话头，薛思韫怔了一下，心中掠过一丝意外和不安，但话已出口，骑虎难下。


    她眼珠一转，立刻有了主意：“堂姐说的是。正好，今日为赈济灾民设了‘慈恩箱’，各家姐妹捐赠的银两和物品清单都已登记在此，尚未汇总清算。不如就劳烦堂姐，帮着算算今日募捐的总数？”


    她示意身旁的丫鬟，立刻有人捧上一个红漆托盘，上面整齐码放着一叠写满字的清单。


    这差使琐碎繁杂，涉及不同物品的折价，正适合“考验”功底，也暗合了商人逐利算计的刻板印象。


    “好。”薛嘉言并无异议，从容走到早已备好的书案前坐下。有人奉上一把乌木算盘。


    薛嘉言轻轻抚过冰凉的算盘珠，神情专注起来。她左手拈起最上面一张清单，目光快速扫过，右手五指已灵动地按上算盘。


    下一瞬，清脆悦耳的“噼啪”声便如珠玉落盘，叮咚有致地响了起来。只见她右手拇指、食指、中指配合无间，上下翻飞，拨珠的动作快得几乎带出残影，却又带着一种奇异的节奏感和韵律感，果然真像在弹奏一件独特的乐器。她的左手也未停歇，飞速地翻动、浏览、归拢着清单，动作流畅，毫不滞涩。


    围观的女眷们起初或许抱着看“奇观”或“笑话”的心态，但渐渐地，都被她那双飞舞的手和那串清脆连贯的声响吸引了。那手指纤长白皙，在乌黑的算盘珠映衬下，显得格外灵巧优美。快速而精准的动作，带来一种近乎舞蹈般的视觉享受，而那富有韵律的算珠撞击声，竟也意外的动听。许多人不知不觉屏住了呼吸，目光紧紧跟随着她的手指。


    不过一刻钟左右，那令人眼花缭乱的动作倏然停止。薛嘉言放下最后一张清单，指尖在算盘上最后轻轻一点，抬眸，声音清晰平稳地报出一个数字：“今日募捐，计白银一千八百五十二两，各类首饰布匹药材折价约合白银四百九十四两七钱，总计价值两千三百四十六两七钱。”


    报完数，她气定神闲地看向薛思韫。


    薛思韫唇边的笑容有些僵硬，她招手唤来两名早已候在偏厅的王府账房先生。两人各自拿了清单和算盘，躲到一旁，噼里啪啦地算了足有两盏茶的时间，期间还低声争论了几句折价标准，这才满头是汗地回来复命。


    “回各位姑娘，”年长的账房躬身道，“小人等复核完毕，总计……正是两千三百四十六两七钱，与……与这位夫人所算，分毫不差。”


    四周响起一片低低的惊叹。算得快已是不易，在如此嘈杂环境下，面对琐碎清单和需要临时判断的折价，还能如此精准，这份能耐，着实令人侧目。先前那些带着鄙夷的目光，此刻也复杂了许多。