酒宴将散，丝竹渐歇，宫人们开始有条不紊地收拾残席。


    诸王、宗亲、大臣们纷纷起身，准备告退离席。康王姜昀却并未随人流向外，反而逆着方向，朝着御座前走去。


    他在阶下停住，整了整衣冠，对着上首的皇帝姜玄深深一揖，声音清晰地回响在略略空旷下来的大殿中：“启禀皇上，臣离京就藩已近三载，未曾再睹母妃慈颜，心中甚为惦念。不知……皇上可否开恩，允臣前往太妃所居宫苑，与母妃团聚片刻，略尽孝心？”


    他姿态放得很低，理由也合乎人伦孝道，让人难以拒绝。


    皇帝姜玄端坐龙椅之上，闻言，略一颔首，声音无波无澜：“准了。康王孝心可嘉，自去便是。具体事宜，可寻太后宫中掌事姑姑安排时辰与随行。”


    “臣，谢皇上恩典。”姜昀再次躬身行礼，礼数周全。他转过身，果然依言朝着尚未离席的太后方向走去。


    太后已由沁芳扶着站起，正预备离开。见姜昀过来，她停下脚步，脸上是惯常的雍容平和，看不出丝毫花园对峙后的余怒。


    姜昀同样恭敬行礼，重复了一遍请求：“母后，儿臣蒙皇上恩准，欲前去探望母妃齐太妃。还请母后安排。”


    太后静静看了他两秒，方才微微点头，语气平淡无波：“既皇上已经允了，哀家自然无有不从。此事，便交由沁芳来安排。”


    “婢子遵命。”沁芳在一旁垂首应道。


    “儿臣谢母后。”姜昀道谢，退至一旁。


    此时，殿中众人已走得七七八八。太后不再停留，扶着沁芳的手，缓步向殿外走去。


    经过皇帝姜玄的御座之侧时，太后的脚步几不可察地慢了半分，目光微微侧转，余光看向那个端坐的年轻身影。


    然而，就在她视线即将触及的瞬间，姜玄却像是恰好要目送某位离席的老臣一般，微微偏转了脸，目光径直投向大殿门口晃动的人影，侧脸线条在宫灯下显得有些冷硬。


    太后心中蓦地一酸，如同被细针轻轻刺了一下，并不剧烈，却绵长而清晰。


    她脚步未停，面上神情也未起任何波澜，继续保持着完美无瑕的太后仪态，一步步踏出了集英殿那高大的门槛，将满殿残余的灯火与那道疏离的背影，留在了身后。


    夜风扑面，带着初春的料峭。銮舆已在殿外等候。太后登上舆轿，帘幕垂下，隔绝了外界。舆轿起行，平稳地向着长乐宫方向行去。


    回到长乐宫暖阁，沁芳挥退了其余宫人，亲自为太后卸下繁重的头饰，换上舒适的常服。殿内只余她们主仆二人，烛火静静燃烧。


    沁芳一边用玉梳轻轻梳理太后浓密的长发，一边压低声音，用只有两人能听见的音量禀报道：“娘娘，此次诸位王爷回京，京畿防务……皇上还是全权交由了大将军总领。”


    她没在大将军前面加任何姓氏或封号。在这宫里，“大将军”特指一人——太后的亲兄长，手握京城及近畿重兵的宋郁林。


    太后正闭目养神，闻言，眼睫几不可察地颤动了一下。皇帝与她之间虽因诸多事由生了隔阂，彼此心照不宣地疏远、防备，甚至隐隐对抗，但皇帝对宋家的态度，似乎的确如祖母说得的那般并无芥蒂，依旧倚重。


    此次祭祀大典，总领仪程的是她的七叔宋宜年；如今拱卫京畿、手握实权、直接负责诸位藩王在京期间安全的，又是她的亲哥哥宋郁林。皇帝将这两处要害，依旧稳稳交托在宋家手中。


    这份“信赖”，是真心实意，还是另有图谋？是平衡之术，还是麻痹之计？


    太后心中思绪翻涌。但无论如何，这至少表明，在皇帝眼中，宋家依旧是他此刻必须依靠、至少不能轻易撼动的力量。而这，正是她，以及宋家，最大的底气所在。


    越是如此，她心底某个念头便越是清晰、坚定。


    姜玄需要看清楚，也必须看清楚宋家和她的实力。


    先帝离世前后，朝局晦暗不明，是宋家，动用了全部的政治能量、人脉网络，甚至军事上的潜在威慑，力排众议，将当时毫不起眼、冷宫出身的皇六子姜玄，一手捧上了这九五至尊的宝座。


    那么如今，时移世易，若皇帝真以为羽翼渐丰，便可挣脱束缚，甚至轻视宋家……宋家一样有足够的能力，让他重新审视，宋家何以有这种能力。


    她缓缓睁开眼，铜镜中映出一张依旧美丽却染上深沉心事的脸庞，眼神锐利而冰冷。


    “知道了。”太后淡淡应了一声，声音里听不出喜怒，“兄长办事，向来稳妥。皇上既信重，便不能辜负了皇上。告诉兄长，京畿重地，王爷们又都在，务必……周全些。”


    沁芳心领神会，低声应“是”。


    康王府旧宅内，烛火摇曳，映照着满室久未住人的清冷。


    姜昀换下了繁重的亲王礼服，只着一件暗青色常服，斜倚在铺了厚绒垫的酸枝木圈椅里，眉宇间带着几分酒意与疲惫。一名侍女正小心翼翼地将一碗温热的醒酒汤奉到他手边。


    他刚接过那描金瓷碗，门外便传来轻叩门扉的声音。


    “进来。”姜昀啜了一口醒酒汤，温热的液体带着药草微涩的甘润滑入喉中，稍稍驱散了宴席上积攒的浊气。


    长史孙成益，一个年约四旬、面容精干的中年男子，躬身走了进来。他是姜昀的心腹，随同此番进京，负责打理王府在京的一应事务与暗中联络。


    姜昀瞥了他一眼，微微抬手，示意房中侍立的几名侍女退下。房门被轻轻掩上，室内只剩下主仆二人。


    孙成益上前两步，压低声音道：“王爷，刚得得准信儿。此番京畿防务，圣上明旨，依旧全权交由宋大将军统领。”


    姜昀端着碗的手顿了一下，眼神微凝，示意他继续说。


    “咱们此番随行入京的两千精兵，”孙成益的声音更沉了几分，“已全部被收拢至京畿大营外围指定区域驻扎，不得擅动。各王府带兵统领，一律暂归京畿大营副将节制。”